На первом же уроке Наташа написала на клочке бумаги: «Вася, не удирай сразу во двор, ты мне очень нужен. Н.».

Записка пошла по партам. Наташа проследила за тем, как она попала к Васе, как он читал ее, потом поймала его взгляд и увидела утвердительный кивок головой.

На переменке они вместе вышли из класса. Толкая их, стремглав выбегали в коридор мальчишки, девчонки, боясь упустить хотя бы секунду драгоценного времени. С треском раскрывались двери в соседних классах, и оттуда тоже вываливались, выскакивали школьники — гурьбой, парами, поодиночке. Коридор сразу наполнился шумом и криком.

— Ну, что там случилось, говори, — нетерпеливо сказал Вася.

— Три дня назад мы, это Таня, я и Володя, были у Толи… — начала быстро Наташа, так как времени было мало, а сказать надо было много.

— У Тольки?

— Ну да. В его школе. Там мы…

— Постой, постой! Чего вас понесло туда?

— Там мы договорились… То есть не договорились, но Толя обещал поговорить со своим учителем по физкультуре… У них не то, что наш Иван Иванович…

— Короче! — бросил Вася.

Наташа заторопилась:

— Я тебе ничего не рассказывала и никому ничего… Учитель был болен… А теперь уже он обещал…

Вася слушал, мрачно глядя на потрескавшуюся паркетную плитку возле своей правой ноги. Потом оторвал взгляд от пола и, недобро прищурившись, посмотрел на Наташу.

— Ты была у «тихарей»? Кто тебя просил?

— Ну и что же тут такого? Они все там такие…

— Знаю, какие!.. Они все там хорошие! Особенно твой Толька.

— Вася, — голос Наташи задрожал. — Почему он мой?.. И неужели ты не понимаешь, что мне хотелось…

— Я все понимаю! Я только не понимаю, чего ты лезешь не в свои дела! И что тебе надо больше всех! Путаешься, путаешься, себя унижаешь и нас тоже.

— Вас? — совсем растерялась девочка. — Я хотела… Я хочу, чтобы у вас все было, как у них… Ты бы посмотрел, Вась, как у них все там… Любо глядеть… Ведь вы же не хуже их… Вот я и пошла туда…

— Врешь ты, вот что! Прикидываешься, что все для нас делаешь, а ходишь туда, чтобы Толькой любоваться, задавакой этим знаменитым.

И тут случилось то, за что Наташа тут же себя мысленно прокляла — на глазах ее выступили слезы. Она отвернулась к окну, вынула платочек и вытерла их. И еле слышно проговорила:

— Какой же ты друг, Вася, если ты ничего не понимаешь?

— Что ты от меня хочешь? — не обращая внимания на переживания девочки, сердито спросил Вася. — Поклониться им?.. Да? Этого ты хочешь?

— Нет, я этого не хочу! — в свою очередь рассердилась девочка. — Но ты должен сам с ними договориться. А то с какой стороны я тут?

Прозвенел звонок. Вася направился к двери.

— Никуда я не подумаю идти, — сказал он на ходу. — И не приставай.

— А я пойду! — чуть не плача от злости, отвечала Наташа. — Пойду, пойду!.. И вот увидишь, добьюсь там всего!.. Ты, Вася, не один во дворе… И все хотят играть…

Они вошли в класс, стали пробираться по рядам. Уже усаживаясь за парту, Вася крикнул:

— Петьку возьми с собой!

После уроков Вася куда-то исчез. Зато Петя и Коля сейчас же подошли к Наташе. Петя деловито осведомился:

— Куда надо идти?

— А Вася? — спросила Наташа.

— Он мне поручил. Книги оставим Коле, чего нам с ними таскаться.

Коля уже держал в руках свои и Петины книги. Наташа передала ему свои.

— Смотри, в футбол с ними не играй, — пошутила она. — Отдай их маме.

— Никуда не зайду, прямо к вам домой, — заверил мальчик. — С чужими вещами я знаю, как обращаться.

Все вместе они вышли на улицу. Потом их догнала Таня — она торопилась в библиотеку, и ей как раз было по пути со всеми.

На ближайшем же углу Коля повернул в переулок. Дальше пошли втроем. Прошли один квартал, другой и попали на широкую оживленную улицу. По обеим сторонам ее стояли молодые деревья, посаженные только в прошлом году. Вскоре показались корпуса кондитерской фабрики. Воздух здесь был наполнен сладким пряным запахом — смесью запахов тортов, пирожных, шоколада, печенья, ромовых баб…

Петя громко потянул носом воздух и с вожделением произнес:

— До чего же я люблю сладкое!

— Я сама люблю, — поддержала его Наташа. — Особенно мороженое. У меня в прошлом году удаляли миндалины, и вся операция заняла только десять минут. А потом весь день я ела мороженое.

— Я бы тогда разрешил вырезать все свои миндалины, чтобы после каждой операции целый день есть мороженое! — воскликнул Петя.

— Только два дня и ел бы, — уточнила Таня. — У человека ведь две миндалины.

— Две, — разочарованно протянул мальчик. Потом мечтательно произнес: — Если когда-нибудь попаду на фабрику, обязательно попробую всего понемногу.

— Таких сластен, как ты, туда не пускают, — рассмеялась Наташа.

Из ворот фабрики выехала маленькая крытая машина с нарисованными на ней веселыми человечками в белых поварских колпачках и надписью: «Кондитерские изделия». Когда она выехала на мостовую, стал виден внутренний двор фабрики. В окнах административного здания блеснули красивые вогнутые разноцветные стекла. А на другом фабричном здании рабочие чинили крышу. Петя закинул голову и начал внимательно разглядывать, как там наверху идет дело. Но Наташа схватила его за руку и потащила за собой.

Они обогнули корпуса и подошли к зданию, в котором помещалась фабричная библиотека.

— Танька, ты твердо решила не идти с нами? — спросила Наташа, загораживая ей дорогу.

— Сколько раз тебе говорить! Я сейчас должна вместе с Людмилой Александровной разобрать новые книги, только вчера их получили. Это дело поважнее вашего… Вот так, Наталка, я побегу.

Она открыла дверь и исчезла за ней.

Наташа и Петя пошли дальше.

— Не пойму я Ваську, — сердито сказала Наташа. — Как будто бы мне больше всех надо!.. Почему он не пошел? Ведь это его прямое дело.

— Я сам не знаю, почему он не пошел, — ответил Петя. — Он сказал, что там, где ты, там ему не место… А вообще он не хочет никакой помощи от «тихарей»…

Мальчик хотел еще что-то сказать, но вдруг остановился:

— Слышишь?

Из раскрытых окон фабричного клуба донеслись до них звуки духового оркестра. Музыканты повторяли одну и ту же фразу из песни «Подмосковные вечера».

— Чудаки какие-то! — сказал Петя. — Только разохотишься послушать дальше, они снова все то же, все то же…

— Неужели ты не знаешь? Это же репетируют, — с видом знатока пояснила Наташа.

Сзади раздались быстрые шаги, и послышался голос Тани:

— Вы еще здесь! Очень хорошо! Уже все сделано, и к Толе не надо идти.

— Не надо? — разочарованно спросила Наташа.

— Да. Сейчас выйдет Людмила Александровна, мы все идем в наш двор.

Они стали прохаживаться по тротуару. Таня начала говорить, как много сделала Людмила Александровна для неблагодарных мальчишек, но в это время из дверей фабричного корпуса показалась сама библиотекарша.

— Ты им уже все рассказала, Таня? — спросила она, подходя к ребятам.

— Нет еще… Не успела…

— Тогда идем скорее… Бегом!.. Сейчас все узнаете сами!

Людмила Александровна встала между обеими девочками и взяла их под руки:

— Как же нам побыстрее вернуться? Ведь я еще не все книги обработала.

— Надо идти спортивным шагом, — предложила Наташа. — Вам не трудно это, Людмила Александровна?

— Мне ничего не трудно. Спортивным шагом, так спортивным, — рассмеялась старая библиотекарша и устремилась вперед.

— Не туда вы идете, Людмила Александровна, — остановила ее Наташа и внезапно свернула в ворота налево. — Сюда идите. Проходным двором мы скорее дойдем.

Людмила Александровна, Таня и Петя последовали за ней.

— Я знаю все проходные дворы в нашем районе, — говорила тем временем Наташа. — Надо помнить закон геометрии: самая короткая линия — это прямая.

— Ну да, какие-то улицы придумали, переулки, — снова рассмеялась Людмила Александровна, с трудом поспевая за взявшей слишком быстрый темп девочкой.

Они прошли мимо копошащихся в песке детей, попали на аллею цветущих лип, прошли мимо окон больницы, из одного двора свернули в другой…

— Совсем незнакомые места, — сказала, на ходу оглядываясь по сторонам, Людмила Александровна. — Как будто приехала в чужой город.

Вдали показался длинный, преграждающий дорогу забор. О нем Наташа начала со страхом думать уже издалека: здесь надо было пролезать в щель.

Вот и сама щель. Через нее всегда так легко было проникать, а сейчас почему-то она оказалась очень маленькой и находилась слишком низко. Для Людмилы Александровны, во всяком случае.

Наташа с испугом посмотрела на Таню. Та ответила такой недовольной гримасой, что ей стало не по себе.

— Ну что же, будем форсировать, — прервала их столь выразительную мимику Людмила Александровна и с девической легкостью, прижимая руками юбку, чтобы не зацепить ею за доски, нагнулась и пролезла через узкое отверстие.

За ней пролезли и ребята. Выпрямляясь, Людмила Александровна спросила:

— Где мы сейчас?

— В нашем дворе. Только с другой стороны в него попали, — торжествующе глядя на Таню, объявила Наташа. — Быстро?

— Очень быстро, — согласилась Людмила Александровна.

Они пошли дальше и столкнулись с большой группой оживленно-разговаривающих людей.

Склонившись своим грузным телом к земле, Иван Кузьмич держал в руке ленту рулетки, другой конец ее был у Тихона Максимовича.

Закручивая ленты и тяжело отдуваясь, Иван Кузьмич декламировал:

— Здесь будет город заложен!..

— Очень хорошо, что будет заложен, — весело проговорила Людмила Александровна. — Давно его надо было заложить.

— В общем, как будто вырисовывается картина, — продолжал Иван Кузьмич. — Здесь разместятся качалки…

— А где у вас будет уголок для чтения? — спросила Ася. — Людмила Александровна обещала снабдить вас книгами.

— Насчет этого не беспокойтесь, — заверила Людмила Александровна и указала на Таню. — Опытная заведующая! Она сумеет оборудовать читальню.

Мать двух девочек одернула платьице на одной из них и спросила:

— А для маленьких детей что-нибудь будет?

— Как же! — успокоил ее Иван Кузьмич. — И грибки, и прекрасную песочницу сделаем.

Рядом с Анастасией Ивановной стояла Людочка. Она внимательно прислушивалась к разговору взрослых, потом потянула бабушку за юбку.

— Бабушка, а ты всегда говоришь, что дядя Иван Кузьмич ничего у нас не хочет делать…

— Замолчи! — оборвала ее Анастасия Ивановна.

Иван Кузьмич внимательно посмотрел на девочку, как будто впервые увидел эту маленькую обитательницу огромного дома. Затем подергал ее за ухо.

— Хорошо соображает. Умница растет.

— Во дворе это у нас самая смышленая девочка, — авторитетно подтвердил Тихон Максимович.

Бабушка благодарно посмотрела на управдома, потом на дворника.

— Вот еще что мы забыли! — вдруг спохватилась Людмила Александровна. — Нужно еще сделать уголок, где девочки могли бы рукодельничать.

— Будет сделано, — успокоил ее управдом. Потом повернулся к Асе: — А ваши мастерские не подведут?

— Все будет сделано! — в тон ему ответила Ася. — Стол для тенниса, перекладина, словом, все, о чем договорились.

Со всех сторон подходили ребята. Наташа не выдержала и подбежала к ним.

— Вы слышали? У нас все будет! Городки, крокет, кегли, гимнастическая стенка! Еще организуется баскетбольная команда девочек. И конечно ваша футбольная…

— Чего она радуется! — рассердился Вася. — Она, ребята, думает, что без нее ничего не было бы. Мы с Колькой тоже кое-куда ходили, уже договорились… Придется, Коля, там предупредить, что уже не надо.

Коля растерянно посмотрел на Васю, но, привыкнув ничему не удивляться, — мало ли что взбредет Ваське в голову! — с готовностью ответил:

— Обязательно предупредим.

Наташа взволновалась:

— Вот дуреха, совсем забыла… Ты со мной, Петька, потом пойдешь к «тихарям». А то они ждут нас, их тоже надо предупредить, что уже все в порядке.

— Пойдем, — согласился Петя.

К мальчикам подошли Сережка, Юрка и худой высокий парень в зеленых брюках, желтом пиджаке и галстуке, на котором были нарисованы ковбойские шляпы вперемешку с лошадиными седлами.

— Что это здесь происходит, Василий? — спросил Юрка и кивнул в сторону Ивана Кузьмича.

— Спортивный клуб организуют или что-то в этом роде.

Юрка подмигнул приятелю:

— И всякую там детскую ерунду — грибочки, песочки, читальню… Утренняя зарядка, становись на линейку, подтянись… Меня силой туда не затащишь. Ты как на этот счет, а, Валерка?

Валерка махнул рукой.

— Ничего у них не получится. Пошумят, запишут у себя в отчет — и успокоятся.

— Пошли, Вась, с нами, — предложил Сережка. — Нужен четвертый партнер.

— Никуда он не пойдет! — заявила Наташа. — Идите, идите отсюда со своими картами!

— Нет, ребята, я здесь побуду, — сказал Вася и подошел к Ивану Кузьмичу.

Тот посмотрел на Васю и, словно убедившись по выражению его лица в правильности своего решения, сказал:

— Значит, баскетбольную площадку мы здесь и соорудим.

— Конечно, а где же еще? — подтвердил Тихон Максимович.

— Для баскетбольной площадки место хорошее, — сказала Ася. — А вот где мы сделаем футбольную?

В разговор снова вмешалась мать двух девочек.

— Вы не с того конца беретесь, товарищи! Прежде чем футбольную площадку строить, надо высокий забор поставить, чтобы мяч не летал по двору.

— Забора, конечно, делать не будем, — авторитетно заявил Иван Кузьмич. — Но мячу свое место отведем.

— Какие еще тут заборы городить! — возмутился Тихон Максимович.

— Какие уж тут заборы! — махнула рукой Анастасия Ивановна. — Китайскую стену постройте, и та не поможет.

Иван Кузьмич осмотрел свои владения и сказал:

— Да, вот задача… Где сделать футбольную площадку?

— Да ну его к черту, этот футбол! — решительно заявил Сергей Иванович, подходя к разговаривающим. — Обойдутся без него!

— Не обойдутся! — раздался вдруг позади чей-то голос.

Наташа, Вася и еще несколько ребят одновременно обернулись и увидели того самого человека, который совсем недавно приходил в их двор и так здорово расправился с Санько.

Ипполит, указывая на цветник и прилегающую к нему территорию, категорически произнес:

— Вот самая подходящая площадка. Я уже подсчитал: в ней примерно сорок метров на двадцать пять. Маловато, но сойдет. А цветы можно пересадить, хотя бы вон в тот угол двора… И под окна дома.

Иван Кузьмич только ахнул:

— Здесь площадку?

И Тихон Максимович, выразительно взглянув на Сергея Ивановича, заявил:

— Тут никак нельзя.

— Это место лучше не трогайте! — предупредила и мать двоих девочек.

— Ну уж для чего-нибудь другого, а ради футбола цветник разорять… — начала Анастасия Ивановна, затем, с опаской поглядев на Сергея Ивановича, добавила: — А с другой стороны, кому радость от этих цветов? Сергей Иванович даже ограду соорудил! Людочке моей один раз лопатой грозил, и только за то, что девочка хотела понюхать цветок…

— Не лопатой, а лейкой, — поправила Людочка. — И не один раз, а несколько.

Сергей Иванович молчал. Лицо его стало багрово-красным. Потом он опустил на землю грабли и неожиданно спокойно сказал:

— Зеленые насаждения охраняются законом. Постановление Моссовета… Я дойду до правительства!

И вдруг закричал:

— Я вот лягу здесь, у входа, а вы можете все, все уничтожить, затоптать!.. Все мои гладиолусы, тюльпаны, пионы!..

— Нет, зачем так говорить, — миролюбиво сказала Ася. — Мы ничего не хотим топтать… И плохо, Сергей Иванович, если вы считаете, что это только ваши цветы. Мы отведем вам другое место, и поможем пересадить туда цветы. И надо будет снять все заборы. Чтобы и эта девочка, — она указала на Людочку, — радовалась цветам вместе с вами, Сергей Иванович.

— Не дам я цветы на растерзание, — продолжал упрямо твердить Сергей Иванович. — Я их выходил, вырастил, поливал… Какие-то варвары, а не люди!

Иван Кузьмич снова вытер платком лоб.

— Тут не сговоришься…

— Лучшего места мы не найдем, — продолжал упорствовать Ипполит. — Я еще в тот раз прикинул, замечательная площадка — и зря пропадает.

— Цветы — это зря? — проговорил хриплым голосом Сергей Иванович. — Ты знаешь, что такое зеленый друг?.. Все должны заботиться о цветах.

— А о мальчишках не должны заботиться? — постепенно накаляясь, произнес Ипполит. — Вы здесь весь двор займете цветниками да никого в них пускать не будете, а нам что прикажете делать? По улицам бегать, хулиганить, безобразничать?

Сергей Иванович подошел вплотную к Ипполиту и зло, отчеканивая каждое слово, сказал:

— Я попросил бы вас, дорогой товарищ, здесь не командовать!

Ипполит сжал кулаки и тоже надвинулся на Сергея Ивановича.

Людмила Александровна и Ася бросились к ним. Людмила Александровна строго сказала:

— Дугин! Сейчас же отойдите!

Как два петуха, Ипполит и Сергей Иванович постояли еще несколько секунд один против другого. Вдруг Ипполит сорвался с места, вбежал в цветник, с силой выдернул куст пиона и выбросил его через ограду во двор. И сейчас же взялся обеими руками за другой куст. Но тот никак не поддавался.

— Ипполит!.. Прекрати! — кричала Ася.

В это время Вася тоже бросился к цветнику, ловко перемахнул через ограду и стал вместе с Ипполитом тащить злополучный куст.

Сергей Иванович отбросил в сторону грабли, забежал в цветник и начал колотить Ипполита кулаками по спине.

— Тяни!.. Тащи, — вопил Вася.

К ним подошел Иван Кузьмич. Он схватил Ипполита одной рукой, а Васю — другой и оттолкнул обоих в сторону.

— Сегодня же иду в правительственные органы! — заявил Сергей Иванович и демонстративно вышел из цветника.

— Что же это вы, молодой человек? — обратился Иван Кузьмич к Ипполиту. — Больно уж вы задиристый.

Потом повернулся к Асе:

— А насчет Сергея Ивановича не беспокойтесь. Всем жэком навалимся. И домком подключим… Уломаем!

— Уговорим, — согласился с мнением начальства дворник.

— А цветы пересадим сами, — заговорила Наташа. — У нас специалист есть — Андрюша-Лимон. Мы с ним все сделаем.

Ипполит пришел в себя. Вытирая носовым платком руки, он отошел к ограде. К нему сейчас же подскочил Вася и тихо спросил:

— Хотите помыть руки?

И, не дожидаясь ответа, крикнул Наташе:

— Неси мыло!.. Только туалетное!.. И полотенце!

Ипполит направился к крану, отвернул его и поставил руки под сильную струю. Здесь его окружили ребята.

— Как это вы не испугались его? — не скрывая своего восхищения, спросил Агей. — Я даже глаза закрыл, когда вы к нему подбежали.

— Мы тут спорили, — произнес Гриша, — вы заслуженный мастер спорта или просто…

— Подожди, Цыбак, — оборвал его Вася. — Дай человеку умыться.

— Кто он такой? — кивнул в сторону цветника Ипполит.

— Так просто… — ответил Коля. — Инженер. И любитель цветов… У него даже медаль есть за цветы.

— Упрямый очень, — сказал Ипполит.

— А помните, как вы с шофером тогда разделались? — продолжал восхищаться Агей.

— Вы, наверное, вратарем играете? — спросил Саша.

— Всякое бывает, — неопределенно ответил Ипполит, отошел от крана и вытер руки носовым платком.

Подошли Людмила Александровна, Ася и Анастасия Ивановна.

— Товарищ Дугин, — спросила Людмила Александровна, — разве вы здесь живете?

— Здравствуйте, Людмила Александровна! Привет, Ася!.. Нет, не здесь.

— Зачем же тогда пришел сюда? — поинтересовалась Ася. — И скандалишь? Тебя это не касается, а мы и без драк уладили бы это дело.

— Не касается? — удивился Ипполит. — Меня сюда Фомичев направил тренером.

— Как? — воскликнул Агей. — Вы к нам тренером?

— Ну, куда ты лезешь? — осадил его Вася и обратился к Ипполиту: — В самом деле вы будете нас тренировать?

— Да. Представь себе.

— Что же ты, воспитатель, такой пример ребятам показываешь, — покачала головой Анастасия Ивановна. — Они на тебя посмотрят, и сами в драку полезут…

— Анастасия Ивановна, — прервала ее Ася. — Об этом потом.

— Да, я думаю, здесь говорить не место, — согласилась Людмила Александровна.

В это время прибежала Наташа с мылом и полотенцем.

— Вот, пожалуйста! — крикнула она и с разбегу протянула то и другое Ипполиту.

— Можешь нести обратно, — сказал Вася. — Ты бы еще через год принесла.

Потом приблизился к девочке и тихо сказал:

— Это наш тренер. Понятно? В общем, добилась ты… Молодец!

Эта похвала была настолько неожиданной, что Наташа только заморгала глазами.

— Ну, что же, Анастасия Ивановна, — сказала Людмила Александровна. — Видите, как все хорошо получается. У мальчиков теперь будет свой тренер. И вам надо сменить гнев на милость — разрешите своему внуку играть.

— Пусть хоть на голове ходит! Мои мучения кончаются, — со вздохом облегчения сказала Анастасия Ивановна. — Завтра приезжают его папа с мамой. Пусть что хотят с ним делают. Захотят его в цирк отдать или в водолазы — их дело.

— Ну вот и хорошо, — сказала Людмила Александровна. — Теперь пойдемте посмотрим на нашу будущую читальню.

Людмила Александровна, Анастасия Ивановна и Ася ушли.

— Когда же вы с нами… — начал Вася. — Когда мы с вами… В общем, когда начнем занятия?

— Вот что я вам скажу, ребята, — медленно, с расстановкой начал Ипполит. — Я ведь тоже учусь. Вот кончу экзамены и приду… Конкретно — первое занятие у нас будет в среду, в среду на следующей неделе. Ровно в шесть.

И строго добавил:

— Только собраться всем без опозданий! У меня лично опоздания не будет. А сейчас мне надо идти.

Он поднял вверх руку, приветственно помахал ею и пошел к воротам.