До позднего вечера ждала Наташа мальчиков. Несколько раз выбегала во двор, стояла у ворот, ходила даже до угла переулка, но, так и не увидя их, легла спать. Снились ей какие-то тюремные решетки, за ними был Вася в арестантском халате, она даже слышала, как гремят на его руках и ногах тяжелые цепи. Потом огромный футбольный мяч упал на решетки, с Васи слетели цепи, и он куда-то побежал. А затем все смешалось, и Наташа увидела себя с Толей в лодке. Толя опустил руку в воду и вытащил сушеную воблу, и вдруг вобла в его руках превратилась в футбольный мяч, за которым побежали неведомо откуда взявшиеся Вася, Юрка, Сережка и еще кто-то…

Утром мама с трудом ее добудилась, и она чуть не опоздала в школу. Когда вошла в класс, урок уже начался. Усаживаясь за парту, она выразительно посмотрела на Таню, и та ей шепнула, что, кажется, все в порядке.

На первой же переменке Вася с Петей подошли к Наташе и вызвали ее в коридор. Здесь, остановившись у подоконника, Вася сказал:

— Вчера мы почти все нашли и перенесли в «ПВ». И вчера я понял, что ты, Наташка, хороший товарищ… И Толька хороший товарищ. Ничего не побоялся, с нами всюду был, не оставил нас в самую тяжелую минуту…

— Ну и ну, — только и проговорила Наташа.

— Давай я тебе все расскажу, Васька не сможет так, — предложил Петя.

И со свойственным ему красноречием он подробно рассказал Наташе вчерашние похождения, увенчавшиеся таким блистательным финалом. Наташа и вздыхала, и вскрикивала, и восхищалась, и в конце концов одобрила все действия мальчиков, не забыв при этом похвалить и неведомого ей режиссера, и его очень симпатичную жену, и даже тепло отозвалась о Дуняше с ее котом.

Домой из школы Наташа с Таней шли вместе. Наташа почти не умолкала:

— Знаешь, как будто гора упала с плеч. Я вот иду сейчас, и так легко на душе… Вещи на месте, Вася на месте… Только одно неприятно, что некоторые оказались такими…

Таня резко повернулась к подруге:

— Ты о Сережке?

— Угу…

Тане очень не хотелось говорить обо всем этом. Она не знала, что и думать — не верить товарищам у нее не было никакого основания, зачем им вдруг наговаривать на него, но в сознании не укладывалось и другое: Сергей украл какие-то вещи, где-то их прятал, Сергей — самый обыкновенный вор!.. Нет, пока она сама не повидается с ним, не узнает у него все-все, она просто прикажет себе ни о чем не думать… И она только сказала:

— Не будем сейчас говорить об этом.

Когда девочки уже шли по двору, с треском открылось окно в первом этаже, и в нем показалась тетя Юля.

— Наташка! Постой, ты мне так нужна! — крикнула она и тотчас же скрылась.

Спустя две минуты она уже стояла с девочками и, держа Наташу за поясок платья, взволнованно говорила:

— Угораздило меня тогда дать тебе эту проклятую вазу!.. А сейчас оказывается — это мамина вещь. Она хватилась ее — вынь да положь вазу! Это ей кто-то на именины подарил… Так ты, Наташка, отдай мне, а я вместо нее что-нибудь другое, даже получше, придумаю. А то мама мне покоя не даст…

— Тетя Юля, я сейчас все сделаю, — с готовностью сказала Наташа. — Танечка, отнеси книги. А вы, тетя Юля, идите домой, я вам принесу вашу вазочку.

И она убежала, думая о том, что, случись это вчера, как все было бы плохо, а сегодня уже ничего не страшно.

Тихон Максимович сидел за столом и пил из огромного блюдца чай. На тарелке перед ним лежали мелко наколотые кусочки сахара, которые он время от времени отправлял себе в рот.

— Приятного аппетита, Тихон Максимович, — сказала, входя в комнату, Наташа.

— Спасибо. Ко мне, что ли?

— К вам. Нужен ключ от гаража.

Тихон Максимович не спеша налил себе еще чашку чаю и только после этого сказал:

— Ты же сама просила никому не давать его. И я сказал всем, что он затерялся. А теперь как будет? Неудобно теперь будет.

— Удобно, Тихон Максимович. Вы скажете, что он нашелся. Запрет с него уже снят.

— Смотри, я дам. Только чтобы после никаких…

Тихон Максимович отправил руку в карман брюк, вытащил оттуда связку ключей, снял с нее нужный ключ и передал его девочке.

Наташа успокоила дворника, пообещав, что «никаких» не будет, поблагодарила его за небывалую услугу, которую он оказал всем ребятам, и помчалась к гаражу.

Она так ясно помнила недавний разгром, яму с брезентом, отчаяние Васи! А сейчас на полках в «ПВ» снова мирно лежала сложенная и перевязанная тесемкой кипа трусов и маек, на столе, задвинутом в самый угол, были свалены ботинки и мячи, на стуле лежали пачки книг…

Наташа подошла к полке — вазочки здесь не было. Стала искать на столе, среди мячей и ботинок, заглянула за книги, обшарила все закоулки — снова безрезультатно.

Страшная мысль пронеслась в голове: вазочка продана. Что же теперь делать?.. Если бы это была не тетя Юля, а кто-нибудь другой, тогда туда-сюда. А тетя Юля подымет крик, начнет допытываться, где, почему, зачем… И тогда, конечно, все узнается. Еще раз, на всякий случай, Наташа встала на табуретку и начала перебирать на полке одну за другой все вещи — вазочки не было.

Скрипнула дверь. Наташа вздрогнула — неужели тетя Юля? Она оглянулась и с облегчением вздохнула — на пороге стояли Вася и Юрка. В руках Юрка держал новенький темно-синего цвета проигрыватель. Указывая на него, Вася сказал:

— Ну вот, видишь! Как обещал Юрка, так и сделал. Мы с ним побежали в сберкассу, и он взял с книжки деньги, которые на мотоцикл собирает. И вот — купили. А я ему свою часть отдам, когда появятся деньжата.

— Ладно, сочтемся. В общем, крутите, ребята, сколько влезет, — покровительственно произнес Юрка.

В другое время при виде нового проигрывателя Наташа захлопала бы в ладоши, начала бы прыгать, но сейчас ей было не до восторгов. И она набросилась на Юрку:

— Ты лучше скажи, зачем продал вазу? А? Польстился на ерунду! И вообще такие грязные дела делаешь! Не знаю, как Васька с тобой водится.

— Я продал вазу? — искренне удивился Юрка. — Даже не думал.

— Не надо врать, Юрка. Была ваза, вот тут, на полке, и нет ее. Я все перерыла…

— Подожди, подожди, — вмешался Вася. — Такая высокая, узкая? Да? Я ее видел до… — он запнулся, видимо не желая произносить такое неприятное слово, как «кража». — Я видел ее раньше. А на квартире режиссера ее уже не было.

— Ну, честное слово, ребята, — взмолился Юрка, — не продавал я ее. Может, у Сережки она?.. А вообще, на черта тебе сдалась эта ваза! Да я, Наташка, куплю десяток таких ваз!

— Да перестань, наконец, задавака! — совсем рассердилась девочка и тут же стала объяснять, что нужна именно эта, а не сотни и тысячи других ваз, что нужна она сейчас же, немедленно, иначе тетю Юлю изругает ее мамаша, а потом тетя Юля изругает всех, и еще может раскрыться вся эта история, и тогда Ваське не поздоровится.

Юрка хотел что-то ответить, но в это время в гараж вбежала Таня. И с места заговорила:

— Ну, что ты здесь копаешься, Наташка? Почему не несешь вазу?! Тетя Юля мне уже два раза звонила и послала к тебе. Сейчас же неси, а то будет громадный скандал.

— Вот видишь, — повернулась Наташа к Юрке. — Что нам теперь делать? Что сказать тете Юле?

— Да что ты все склоняешь и спрягаешь — тети Юли, тете Юле! — недовольно заметил Вася. — Дело ясно. Юрка врать не станет, и у режиссера ее нет. Где же она?.. Тут без Сережки, ребята, не обойдемся, это видно по всему… Вы здесь посидите, а я его приведу сюда… Я ему, Юрка, сейчас сполна отплачу, за все отплачу!

Он вышел из гаража и пошел прямо к окну Сережкиной комнаты. Вызвал его во двор. Как только Сережка спустился вниз, Вася ему сказал:

— Слушай, Сергей, есть разговор.

Сережка улыбнулся.

— Такой срочный у тебя разговор, что надо беспокоить человека? — он деланно потянулся, даже зевнул. — Устал я, брат…

Вася почувствовал, как все в нем закипает. Он вспомнил разговор у Валерки, когда Сережка бренчал на гитаре и издевался над ним, вспомнил яму и грязный кусок брезента вместо вещей, вспомнил, как Сережка делил деньги, полученные у режиссера… И всегда, во всех случаях, когда грозило неприятностями, он держался в тени, в стороне, а на самом деле был главным заправилой…

Вася схватил Сережку за руку, крепко стиснул ее. Вася был моложе Сережки, но он зато давно подружился со спортом. Сережка попробовал вырваться, но не смог.

— В общем, так. Если не пойдешь, я тебя силой потащу. Понял? Пойдем в «ПВ». Там поговорим. И кое-что ты увидишь.

Когда Вася привел Сережку в гараж, Наташа воскликнула:

— Слушай, Сергей! Где ваза? Ради бога…

Вася остановил ее.

— Постой, об этом после… Ну как, Сережка, видишь?

И указал на полки, на стол.

Сережка посмотрел. Он сразу даже не сообразил, чем грозят ему эти возвращенные на место вещи. И вдруг все понял: Васька решился на все, всем все рассказал. Хорошо, если об этом знают только здесь, только эти девчонки, а пойдет дальше, дойдет до Сан Саныча…

Сережка тряхнул головой.

— Глупец ты все-таки, Вася! Взялся со мной в игрушки играть… Да я, если хочешь знать, плевал на все это… С двадцатого этажа!

— Сережка! — крикнула Таня.

— Подожди, Танька, — сказал Вася и повернулся к Сережке. — А вот пойду я, расскажу кому следует про все… Пускай сам попаду, впредь наука мне будет. А уж там разберутся, кто больше всех виноват. И доберутся до тебя.

Сережка снова тряхнул головой. Этим движением как будто сбросил с себя смущение, владевшее им. К нему вернулся его обычный нагловатый тон.

— А где доказательства, что я крал? Где? Кто видел?.. Ведь вещи — вот они! На месте! Чего же вы хотите? Если уж на то пошло, то их украл ты, Васька, а не я! И нечего ко мне привязываться!

— Сергей! — еще раз крикнула Таня. — Это возмутительно!

— Нервы у девочки слабые, — рассмеялся Сережка. — Чистюли вы все!.. Особенно ты, Танька. А ведь самая обыкновенная дура!

Вася подскочил к нему:

— Знаешь что… Пока не поздно… Убирайся отсюда подобру-поздорову, а не то…

Но Сережка стоял неподвижно, только злая усмешечка искривила его губы. Вася не удержался и толкнул Сережку рукой в грудь.

Таня бросилась к ним, схватила Васю за руку и потянула к себе:

— Не надо, Вася!.. А ты, Сергей… — Таня замолчала, ей не хватало слов, чтобы выразить свое негодование. Наконец она тихо сказала: — Ты, правда, лучше уйди…

— Что же, я пойду, — сказал невозмутимо Сережка. — Вы, — он посмотрел выразительно на Васю и Юрку, — вы узнаете, как предавать.

Он со злостью отпихнул ногой стоявший тут же табурет и направился к выходу из гаража.

— Постой! — крикнула Наташа. — А где ваза?

— Какая еще к черту ваза? — остановившись в дверях, спросил Сережка.

— Которую вы взяли, высокая, узенькая…

— Ах, эта… — Сережка немного подумал, потом спокойно сказал: — Разбил я твою вазу. Обойдетесь без нее.

И, сильно хлопнув дверью, он вышел из гаража.

— Ребята, что же делать… упавшим голосом проговорила Наташа. — Что же мы скажем тете Юле? Нет, это просто невероятный ужас.

— Всегда тебя волнует какая-нибудь глупость, — хмуро сказал Вася. — А то, что Сережка такой… Если бы не Танька, я изуродовал бы его.

— Да, это тоже… — согласилась Наташа. — Видишь, Юрка, какой он, твой дружок-приятель?

— Я, ребята, сам не знаю, кто мне дружок теперь, — только махнул рукой Юрка. — Я, можно сказать, не знаю, кто я сам такой…

Таня молчала все время, как будто даже не слышала, о чем говорят товарищи. Но тут она повернулась к Наташе:

— Не плачь ты, ради бога! А чтобы ты успокоилась, вот что… Я сама пойду к тете Юле и скажу, что это я разбила ее вазочку… Могу даже сейчас пойти.

И она направилась к выходу.