Тетя Юля, невысокая, но весьма полная и подвижная женщина лет сорока, искренне удивилась, увидев вошедших Наташу и Таню.

— Разве я вам на сегодня назначила?.. Что-то не припомню.

Таня с беспомощной улыбкой посмотрела на портниху, а Наташа, робко стоя у двери, сказала:

— На сегодня, тетя Юля. Помните, в прошлое воскресенье мы были у вас, и вы обещали.

— Не могла я этого обещать. Какой у вас материал?

— Ситец, красный, с цветочками, — живо ответила Таня. — На сарафан.

— А где я записала мерку? Не помните?

— На бумажке, а бумажку положили прямо в ситец, — напомнила Наташа. — И все тогда обговорили, какой вырез, длина… Все… все…

— Постойте минуточку, — прервала ее портниха. — Или, лучше, садитесь.

Девочки сели. А тетя Юля влезла на стул и сняла со шкафа большой сверток. Бросила сверток на диван, раскрыла его, долго рылась в нем, перебросав множество отрезков материи. Наконец Танин ситец нашелся. Сарафан был готов к примерке…

Таня надела его и подошла к зеркалу.

— Ну, что ты хочешь? Очень хорошо! — убежденно произнесла тетя Юля и стала быстро накалывать булавки на сарафан. Несколько раз уколола Таню, и та каждый раз взвизгивала. Наташе надоела вся эта канитель. Она подбежала к окну и выглянула наружу.

Примерка наконец была закончена.

— Теперь о пуговицах, — заявила тетя Юля. И угрожающе добавила: — Если в пятницу их не будет, сарафан сделаю только к зиме!

— Будут пуговицы, будут! Только какие нужны?

— Сейчас покажу.

Тетя Юля начала шарить по всем ящикам швейной машины, открыла еще несколько ящиков в комоде и там все перебрала. Опять встала на стул, сняла со шкафа пластмассовую коробку и оттуда взяла маленькую с белыми прожилками пуговку.

— Ну как?

— Да, очень красивая, — согласилась Таня. — Посмотри, Наташка, правда, красивая?

Но Наташа ничего не ответила ей, даже не повернула от окна головы. Потом вдруг вскочила на подоконник, прощально махнула рукой и выпрыгнула во двор.

Соскочив на землю, она сейчас же побежала к бревнам, возле которых все еще стояли мальчишки и оживленно разговаривали. Здесь был и Володя, но уже без Маришки.

При виде бегущей девочки Петя вместе со злополучной книгой юркнул за спину Коли. От Наташи это не могло ускользнуть.

— Ты что прячешься, Петька? — быстро спросила она, тоже заглядывая за спину Коли. — Ой, что у тебя в руках?.. Танина книга?! С ней что-нибудь случилось?

— Ничего особенного, — выдавил из себя Петя, отводя глаза в сторону. — Просто как-то все в одну секунду… Словом, это уже не книга, а…

— Говори прямо — макулатура, — закончил Вася за своего расстроенного друга.

В это время во двор из крайнего подъезда вышла Таня.

— Мальчики! Таня идет! Что мы ей скажем? Она не переживет! — взволнованно зашептала Наташа и, не дожидаясь ответа, крикнула: — Таня! Иди сейчас же сюда! Они твою книгу превратили в… Не знаю уж во что…

— В утиль, — подсказал Володя.

— Вот именно, — крикнула Наташа и поспешила навстречу подруге. — Понимаешь, Таня, я выглянула в окно. И сразу почувствовала, что у них что-то случилось неладное. И оказывается, действительно что-то случилось… Петька, говори сейчас же, что у вас произошло с книгой?!

— С книгой?! — вскрикнула Таня.

Петя в поисках моральной поддержки взглянул на ребят, даже на Агея. И неуверенно начал:

— Тут такое дело…

— Что ты мямлишь! — вдруг вскипел Вася и выхватил из рук Пети залитую тушью книгу. — Все равно, пускай смотрит. Рано или поздно — показывать надо.

И нарочито небрежным жестом протянул книгу Тане:

— Вот твоя книга.

— Бывшая книга, — поправил Володя.

Глаза Наташи расширились, казалось, она сейчас наговорит массу всяких неприятных слов. Но любопытство взяло верх над всеми чувствами, и она только спросила:

— Как же это вы ее так?.. Это же надо умудриться.

Таня была внешне спокойна. Очень осторожно, чтобы не запачкаться, она начала перелистывать страницы… Ужас! Ужас! Каких только нет на них узоров! На обложке — сплошные черные змейки… На странице, где помещен рисунок корабля, идущего по волнам, тушь превратила паруса, фок и бизань в траурные тряпки… Еще на одной странице тушь разбрызгалась наподобие Большой и Малой Медведиц… И чем дальше Таня листала, тем больше хмурился ее лоб. Наконец она захлопнула книгу и совсем тихо спросила:

— Что же вы наделали, мальчики?

— В общем, короче говоря, одним словом, футбол, — начал объяснять Вася, запинаясь чуть ли не на каждом слове. — Я ударил мячом в сумку, бутылочка с тушью — на куски, книги — нет!

— Удар был хороший, классический! — желая оправдать друга, произнес Коля.

Прошла еще секунда молчания, другая, третья…

— Что же мне делать? — спросила наконец Таня, и голос ее слегка задрожал. — Как я покажусь на глаза Людмиле Александровне?

— Мы сами об этом уже думали, — сочувственно произнес Андрюша.

— Ассигновали уже кругленькую сумму. Если надо, еще подкинем, — небрежно заметил Юрка.

— Ее сейчас нигде не найдешь. Нигде, — совсем уже плачущим голосом проговорила Таня. — Как же мне стыдно будет идти теперь к Людмиле Александровне!

Она глотнула комок, застрявший где-то в горле, и вдруг зло закричала:

— Все из-за вашего футбола! Всегда из-за него всякие истории случаются!

— Дался тебе футбол! — огрызнулся Вася.

Он сильно подтянул обеими руками штаны, заправил в них рубашку и сказал решительным тоном:

— Слушай, Танька! Я пойду вместо тебя к твоей библиотекарше. Все ей сам расскажу.

— Нет, расхлебывать кашу будем вдвоем, — самоотверженно произнес Петя. — Я еще больше во всем виноват.

— Когда же это я отставал от вас! — заявил Коля и тут же перешел на то место, где были оба его друга.

Теперь они все трое стояли рядом. Разные у них характеры, интересы не всегда бывают одинаковые. Вася частенько посмеивался над Петькиным пристрастием к чтению и остро ненавидел манеру Коли примирительно ко всему относиться. Коля в свою очередь не одобрял привычку Васи всегда лезть на рожон. А Петя оценивал достоинства и недостатки обоих своих друзей применительно к героям прочитанных им книг. Но случись что-нибудь, и вся троица, как сейчас, становилась рядышком, и уже ничто, никакие былые принципиальные расхождения не могли их разъединить.

— Ну что с того, что вы пойдете! — сердито, сквозь слезы, проговорила Таня. — Лучше бы осторожнее играли в свой дурацкий футбол!.. Я уж сама буду за все отвечать.

Наташа обиделась:

— По крайней мере, ты могла бы сказать: «Вдвоем будем за все отвечать». Мальчишек можно оставить в покое, без них обойдемся, но я тебя не брошу.

— И мы ее не оставим в беде, — воскликнул Саша, сорвал с руки перчатку и бросил ее на землю.

— На любую пытку пойдем вместе, — с предельной торжественностью заявил Гриша.

— Даже в Каноссу, — поддержал его Петя.

— Положим голову на плаху! — воскликнул в тон всем остальным Валя.

— Лучше бы ты ноги туда положил, — отозвался Юрка. — А то как схватишь мяч, так всю жизнь готов с ним пробегать.

— Ну, раз пошли исторические примеры, — спокойно проговорил Володя, — так и мы с Агеем присоединимся к вам. Взойдем со всеми на эшафот!

Из цветника вышел Сергей Иванович. Маленькой дощечкой он счистил землю с лопаты, перебросил ее через плечо и направился к ребятам.

— Что это вы тут раскричались?

— Посмотрите, Сергей Иванович, что они наделали! — пожаловалась Таня, указывая на «Остров Дружбы». — Я дала Пете библиотечную книгу, а они вылили на нее тушь.

Сергей Иванович положил лопату на бревна, взял из рук Тани книгу и стал ее внимательно рассматривать. Потом вынул из нагрудного кармана очки и надел их. Снова повертел в руках книгу:

— Изверги какие-то… Вандалы!

— Опять исторические сравнения, — бесстрастно вставил Володя.

Легким движением головы Сергей Иванович сдвинул очки на лоб, и они задержались там между двумя морщинами. Посмотрел из-под очков на Васю.

— Конечно, только ты мог сделать это, — сказал он строго.

— Все сделали! — воскликнула Наташа. — Коллективный удар был! Мяч шел от Вали к Васе, потом Вася ударил, мяч полетел на Гришу, Гриша упал, а Коля на него. И тогда…

— Не нужны мне защитники, — отстранил Наташу Вася, вышел вперед и стал вплотную возле Сергея Ивановича. — Ну, я ударил.

В это время мимо проходил техник-смотритель домов Иван Кузьмич. Сергей Иванович остановил его:

— Полюбуйтесь, Иван Кузьмич, — произнес он, указывая на «Остров Дружбы». Потом добавил: — Вам это должно быть интересно.

— Чистая работа, — определил Иван Кузьмич. — Кто же это так постарался?

— Кто? Ясно они.

— Уж и поиграть нельзя, — жалостливо протянул Агей.

— Все начальников из себя строят, — пробурчал Юрка.

— Ты помалкивай! — набросился на него Сергей Иванович. — Только и знаешь мои цветы воровать и продавать на рынке…

— А вы видели? — снова буркнул Юрка.

— Вижу. Мать с вами тремя концы с концами никак не сведет, а у тебя денег всегда полны карманы.

— А вы считали? — уже громко, со злостью, отрезал Юрка, и в глазах его вдруг мелькнул нехороший огонек.

— Не виноваты они, — снова вмешалась Наташа. — И Танька напрасно это… Ну, скажи, Татьяна, ведь неправду ты выдумала, будто они нарочно вылили тушь на книгу… И вы должны понять, Иван Кузьмич! Вы всегда были за нас!

Ребята уважали своего «Кузьмича», гордились им. Несмотря на свою полноту, он был очень подвижен. Ничего во дворе не обходилось без его участия. Если ремонтировался дом, он обязательно подымался на крышу, чтобы проверить, так ли все делается, как надо. Осенью истопники ремонтировали котлы — он залезал и под котел. Однажды, когда лопнула водопроводная труба, он даже прыгнул в траншею, осмотрел трубы и потом сам, без посторонней помощи, выбрался оттуда. А на ребят он хоть и прикрикивал, но любил их.

Вот почему слова Наташи заставили его призадуматься. И пока он молча переводил взгляд с одного мальчика на другого, возле них собрались жильцы.

Подошел отец Васи, Антон Яковлевич. Заметив расстроенное лицо сына, он сказал:

— Я так думаю, без тебя, Васька, и тут не обошлось… без тебя ничего не обходится.

Появился мужчина в синем костюме и красном галстуке с большим желтым портфелем, подбежала молодая женщина в наскоро наброшенном халате, ведя за руку двух маленьких девочек.

Мужчина в синем костюме взял в руки забрызганную тушью книгу и сейчас же бросил ее на землю, затем вынул платок и вытер пальцы. Молодая женщина брезгливо смотрела на упавшую к ее ногам книгу. Дворник Тихон Максимович, коренастый старик с седой бородой, поднял с земли книгу, сдунул с нее пыль и положил на бревна.

Из дома вышла бабушка Коли Анастасия Ивановна — высокая старуха в черном платье. За руку она вела Людочку — смуглую девочку лет шести с большим бантом на волосах, выгоревших от солнца.

— Я слышу, тут о футболе разговор… На балконе сидела и услышала. И вот не вытерпела, — проговорила она, завязывая на ходу под подбородком платок. — Понимаете, папа и мама нашего Коленьки уехали на юг. Перед отъездом мама сказала: «Вот, бабушка, на Коле одна пара ботинок, а там в шкафу — вторая пара, новенькая. Так вы, бабушка, новенькие дадите ему надеть только на вечер в школе, когда занятия окончатся…» Занятия еще не закончились, а ботинки…

— Уже кончились? — перебил Иван Кузьмич.

— И одна и вторая пара. Сначала старые ботинки вдребезги. Дала…

— Они давно были худые, бабушка, — пытался возразить Коля.

— Дала новые. А вчера пришел, на эти новые ботинки страшно смотреть: подметки даже неизвестно на чем держатся. Спрашиваю, чем это? Футболом, говорит.

— Бабушка, он сказал — мячом, — поправила Людочка.

— Я в мастерскую — не берут в ремонт. Купила еще одну пару. Но где же конец? Где конец, Иван Кузьмич? Если уж без футбола этого нельзя обойтись, тогда пусть придумают какую-нибудь железную обувь, — решительно закончила Анастасия Ивановна и чуть-чуть распустила завязанный слишком туго узел платка.

— А мой цветник?! — с дрожью в голосе произнес Сергей Иванович. — Я дни и ночи не сплю, каждый цветочек выхаживаю. А они топчут их, уничтожают…

— А деревья? — напомнил Тихон Максимович. — Весной их посадили, огородили. Сначала сломали ограду, потом и до деревьев добрались.

— Сколько я своему Валентину говорю, — вступил в разговор мужчина в синем костюме, — играй в волейбол, в баскетбол, в любой бол! Выслушает — и опять за свой футбол!

Молодая женщина сказала, указывая на девочек:

— У меня нет мальчиков. У меня две девочки — Верочка и Любочка. И я не решаюсь выпускать их гулять. Эти оголтелые носятся по всему двору и всех с ног сбивают.

— Что же, прикажете им здесь Дворец спорта выстроить?! — рассердился управдом.

— Надо им купить настольный футбол, и пусть играют, — предложила молодая женщина. — Интерес тот же, и никакой опасности для моих девочек…

— А Цыбаку надо купить сачок, — рассмеялся Гриша. — Будет бегать по двору и ловить бабочек…

— Что ты! — притворно ужаснулся Саша. — Он будет бегать, еще упадет, не дай бог…

— Вот, вот! — подхватил Антон Яковлевич. — Пусть гуляют наши мальчики парами, держатся за ручки…

Володя тут же наглядно изобразил, как это будет выглядеть: сделал вид, будто снимает с головы широкополую шляпу с пером, церемонно помахал ею в воздухе, отставил правую ногу в сторону, левой два раза постучал по земле… Ребята дружно засмеялись.

— Нет, Анастасия Ивановна, — продолжал Антон Яковлевич. — Вот стоят девочки. Спросите у них, может ли что-нибудь заменить ребятам футбол?

Таня безнадежно махнула рукой. А Наташа решительно заявила:

— У них вся жизнь в этом!

Анастасия Ивановна туже завязала платок под подбородком и сказала с достоинством:

— Не знаю. Нас у матери было четыре дочки и четыре сына. И никто тогда не слыхал про футбол. Я не говорю о девочках, но и братья мои — Иван, Порфирий, Федор и Никанор — без него прекрасно обходились. И ничего — выросли все здоровые, крепкие.

— А вот я, когда молодым был, много играл в футбол, — вдруг мечтательно проговорил Иван Кузьмич, и глаза его, всегда по-деловому строгие, при одном этом воспоминании повеселели.

Людочка посмотрела на грузного «Кузьмича» и подумала: «Какой же большой мяч нужен был ему! Наверное, как два Колиных».

— Если полезно, пусть играют, — согласилась бабушка. — Но только без Коленьки, если можно…

Сергей Иванович быстро нагнулся к бревнам, схватил злополучную книгу и стал ее демонстрировать:

— Нельзя им этого позволять, Анастасия Ивановна! Вы только посмотрите, нет, только посмотрите, что они сделали!

Анастасия Ивановна сурово наморщила лоб и, приготовившись к самому неприятному ответу, спросила:

— Это кто — Коля сделал?

— Ей-богу, не я, бабушка, — запротестовал мальчик.

Агей пояснил:

— Все сделали! А Вася сказал Тане: «Не бросим тебя в беде. Пойдем на плаху вместе с тобой». А Коля сказал даже: «Пойдем в Каноссу…»

— Это что еще за Каносса? — возмутилась бабушка. — Ни в какую Каноссу я его не пущу! И в футбол он у меня больше играть не будет! Пока папа с мамой не приедут! Пусть тогда сами разбираются. И отправляют в Каноссу, в Артек, куда хотят…

Она подошла вплотную к Антону Яковлевичу и, наступая на него, воинственно крикнула:

— Один только есть выход! Другого выхода нет! Закрыть надо футбол! И все! Закрыть футбол!