Вечер завладел миром. Солнце уже скрылось за горизонтом, но ещё не успело отобрать у мира последний свет, отдав его во власть звёзд и луны. Глазам Каракала предстала удивительная картина. Море, а вдали берег поросший густой зеленью. И поле. Широкое, словно зелёный океан поле вокруг. А вдали, будто высокие морские волны, возвышались горы укрытые белым, пушистым снегом. С такого расстояния они казались маленькими, игрушечными. Пока не приложишь их вид к действительности.
Азур подплыл к самому берегу и Каракал спрыгнул на ближайший широкий валун, нависший над краем берега.
— Спасибо тебе, хранитель морей, — уважительно поклонился юноша. — Не подскажешь ли ты мне, куда следовать, чтобы найти иных хранителей.
— Дык это, насколько я знаю, поселение Райндов недалеко, на востоке, — отозвался морской змей. — В горах ты, это, должен будешь повстречать волков льда.
В последних словах морского змея прозвучала какая-то неуверенность. Он резко отвел глаза, собираясь отправиться в дальнейший путь.
— Постой, — поспешил остановить его юноша. — Что с волками льда? Я чую, ты что-то недоговариваешь.
— Как бы это, — тяжело вздохнул змей. — Тяжко с ними тебе будет. Они сильно обижены. Их, это, создали, как ваши глаза и уши. Первые помощники, очень сильные. Невероятно верные.
— На что обижены? — не понял Каракал.
Змей замолчал, старательно отводя взгляд. Решая, а стоит ли отвечать.
— Они не могут смириться. Они, это, обожали вас. Считали старшими братьями. Но Дэйвы превратились в предателей.
С этими словами морской змей поспешил нырнуть обратно в тёмные морские воды, со страшной скоростью уносясь всё дальше и дальше от юноши. А Каракал застыл, не в силах пошевелиться. Что же они натворили? Что же, настолько страшное наделали его предки, что теперь весь мир их считает предателями? Весь мир презирает.
Он вспомнил всех тех, кого повстречал на своём пути. Рысь, медведя, попугая. Все они относились к нему с таким восхищением, даже благоговением, что за этой ширмой он проглядел нечто важное. Насколько велики грехи его сородичей? Как их можно искупить? И можно ли это сделать вообще?
* * *
Они расположились на ночлег у зарослей колючего кустарника. По дороге они успели изрядно выкупаться в холодном ручье, что протекал в покинутом ими лесу. Посвежевшие, но всё равно изрядно уставшие. Первым делом они принялись проводить ревизию вещей, исчисляя потери. Особо погорячилась Камомила, выкинув большинство своей тёплой одежды.
Ирис, казалось, стал ещё более хмурым. Камомила попыталась его расшевелить разговорами, но он неожиданно резко прервал её, с новой силой погрузившись в невесёлые мысли. Диази хотела извиниться, но ей было так неловко и страшно. Он спас её жизнь дважды. Дважды рискуя своей. Вспоминался тот его взгляд, та его ярость. Страх увидеть в глазах Ириса презрение, даже ненависть заставлял её каждый раз отступать, не проронив ни слова.
Весело потрескивал костёр. Бэлл то и дело потирал покрасневшие от усталости глаза. Ирис любовался звездным небом, лёжа на спине и согнув одну ногу в колене. Диази исподлобья бросала на него пытливые взгляды, стараясь прочесть его чувства по выражению лица.
— Завтра горы крылатого братства? — поинтересовалась Кама.
— Угу, — кивнула Диази.
— Я толком и не помню, чем же они так опасны, — призналась фея.
— Это место пристанища летучих мышей.
— Ну и что? — удивился Бэлл.
— Они назначили эти горы своей территорией. Тех, кто на земле, они не трогают. Но воздушную стихию считают своей. Если заподозрят в ком то существо, умеющее летать…
— Ну, это не страшно, — беспечно махнула рукой Камомила. — Я кое-что умею. Да и Ирис сильный маг.
— Не будь так уверена, — мотнула головой Ди. — Когда нападает, не считаясь с потерями, тысяча или более летучих мышей. Это страшно. Не всякие великие маги справятся.
— Получается, — вклинился в разговор Бэлл. — Что мы совсем не сможем пользоваться крыльями? Даже для подстраховки?
— Получается так, — согласно кивнула Диази.
— Насколько эти горы проходимы? — с тяжким вздохом спросила Камомила. Хотя по сравнению с тем, что они уже пережили, летучие мыши казались сущим пустяком.
— Довольно хорошо. Особенно если Бэлл будет задавать направление с помощью птиц.
— Ясно, — кивнул Бэлл. — Давайте спать. Все устали, а завтра будет тяжелый день. Как всегда.
Друзья уже давно погрузились в сон, а Ирис всё лежал, глядя на звёзды, практически не поменяв позы. Он всё продолжал прокручивать в голове разговор с провидцем Дурманом. И чем больше он анализировал открывшиеся факты, тем более мрачные выводы делал.
И что теперь делать? Рассказать? Но новые слуги Хаоса далеко, а известие о том, что их поселение лишилось половины великих магов, станет очень сильным потрясением. Нужно ли друзьям это? Ведь Диази сразу всё поймёт про Райндов. Она же умная. Если уж он смог сложить два плюс два, то она тем более это сделает. А может ещё и приложит к этим фактам что-то уж совсем ему неведомое.
С каждым новым открывшимся знанием юный маг всё больше и больше понимал, что они влезли в практически непосильное для них дело. Только Ди хоть немного понимала, чем грозит друзьям принятое после совета решение. Но даже она не понимала до конца всех последствий этого поступка, иначе связала бы их по рукам и ногам, невзирая на последствия. Кричала бы, жаловалась, но не отпустила бы их никуда.
Эту миссию провалить нельзя. Судьба мира поставлена на карту. Каждый готов пожертвовать жизнью, чтобы обеспечить её выполнение. Как великие маги радужного предела. Как семеро Райндов, что без оглядки пошли на смерть. Ведь как только слуга Хаоса поймёт, что здесь что-то нечисто, он с лёгкостью развеет любую иллюзию. Шестеро мастеров иллюзий ему не соперники. А один великий маг, пусть даже и провидец, погоды не сделает. Прилетевшие к ним на выручку Райнды обречены. А ведь Ирис даже толком не поблагодарил их.
Юный маг тяжело вздохнул и перевернулся на бок, переведя свой взгляд с усыпанного звёздами ночного неба на пылающие угольки, оставшиеся после жаркого костра.
А сколько раз друзьям уже приходилось ходить по краю. Каждый день приносит новую неожиданность. Каждый день сулит им новую смертельную опасность. Нет никакой гарантии, что все они доберутся до цели живыми.
Нет, незачем друзьям это знание. Незачем множить их страх. Он не зря получил эту силу и готов нести в своей душе сколь угодно тяжелую ношу. Он сделает всё, чтобы их защитить.
Утро было хмурым. Небо затянули серого цвета облака. Хоть ночь они и провели спокойно, но друзья чувствовали себя на редкость паршиво. Давала о себе знать накопившаяся усталость. По совести, им бы следовало денёк отдохнуть. Но следующий по пятам слуга Хаоса не давал им даже лучика надежды на это.
Диази несколько раз пыталась заговорить с Ирисом, но он всё ещё злился и претворился, что не замечает этого. Как только они тронулись в путь, он вновь вырвался вперёд. Но причиной этого поступка уже была не злость, а данное самому себе вчера обещание. Он поклялся защищать их, а для этого надо было научиться владеть данной ему силой. Как вчера сказал воздух? Они связаны гораздо более крепкими узами, чем он может себе представить? А ведь он намекал на то, что Ирис может поддерживать с ним связь постоянно, на уровне рефлекса. Значит надо найти такое вот пограничное состояние, во время которого он сможет иметь постоянный доступ к силе. В общем, обдумав всё как следует, молодой маг с головой погрузился в эксперименты.
Чуть менее месяца назад
Куда бы ни падал глаз, везде стелился благословенный снег. Их покровитель, их защитник, их душа и наставник. Молодая волчица, дочь вожака и гордость стаи, каждый был рад получить от неё хоть частицу внимания, хоть даже намёк, иллюзию на него. Она уже долгое время неподвижно стояла, принюхиваясь к странному запаху, который час назад смогла уловить. Морозный ветер то и дело лохматил её белоснежную шерстку. Она улыбалась родной стихии, бирюзовому небу, яркому солнышку, хоть на душе её было тревожно и грустно. Пропал её брат, наследник отца. Гордый и сильный волк, которого каждый родитель с лёгкость поставил бы в пример своему ребёнку. И хоть как маг он был слаб, но он был великим воином, а так же умел читать тайные знаки.
А может всё потому, что он увидел знамение? Признаться, его заметили все, но не каждый смог распознать. Двойной рассвет в их горах был довольно редким явлением, но всё же встречался. Однако Тэмпэстас сказал, что увидел нечто совсем иное. Во время двойного восхода небо окрасилось в оранжево-красный цвет, а горизонт запылал огненным заревом. Так пронзительно ярко, будто солнце было по-особому радостным. Будто приветствовало кого-то.
С тех пор пошли шепотки, разговоры и домыслы. Стая гадала, что сулит им этот знак. Брат как-то сказал ей по секрету, что возможно в их мир вернулись потерянные хранители. Но Гелла не поверила. Сколько было тех знамений. Волки льдов надеялись многие тысячелетия, но ничего не менялось. Многие молодые волки, с которыми юная волчица общалась, даже перестали желать их прихода. Зачем терпеть власть тех, кто может в любой момент развернуть и уйти, исчезнуть с лица этого мира? Кто знает, а не поманят ли они их вновь, чтобы потом бросить на произвол судьбы. Ведь поначалу, сразу после исчезновения хранителей, повелители вьюги защищали своих старших братьев, пытались самостоятельно выполнять их функцию. Но у них ничего не получилось. Не было у волков льда и сотой части той силы, которой наделил Дэйвов Создатель. Боль от утраты превратилась в тоску, а тоска сменилась глубокой обидой.
Запах, который она уловила мгновение назад, развеялся, уносимый ветром. Словно призрак, словно иллюзия. Гелла оглядела цепким взглядом пространство вокруг, но ничего понять не смогла. Может действительно привиделось? Ведь здесь спрятаться было негде, пространство просматривалось на многие километры вперед. Любое движение сразу улавливалось её цепким взглядом.
Ещё раз глубоко втянув носом воздух, волчица успокоилась и отправилась на поиски остальных. Команда под её предводительством вот уже вторые сутки прочёсывала местность в поисках Тэмпэстаса. Бесшумным призраком стелясь по мягкому снегу, она с невероятной скоростью бежала вперёд и через час уже спускалась к подножию горы, углубившись в густой сосновый лес. Ничего не предвещало беды, но по телу всё равно то и дело пробегали мурашки. Её интуиция явно что-то чуяла. Что-то страшное. Надо было найти остальных и убираться отсюда. Гелла почему-то не сомневалась, что встречу с этим НЕЧТО ни она, ни её собраться не переживут.
Создатель, неужели её брат и правда погиб? Но в следующий миг волчица потрусила белоснежной с серебристым отливом головой, постаравшись прогнать от себя панические мысли. Убедить себя, что это всего лишь её разыгравшееся воображение.
Послышался вой волков. Двое её сородичей указывали на своё местонахождение. Но что-то было не так. В этом вое без труда читались нотки панического страха. Как будто волки льдов всё не могли решить, звать ли на помощь или с честью принять смерть, не подвергая риску остальных. Гелла тут же рванула в сторону этого призыва и через несколько минут, когда вой уже успел утихнуть, выскочила к обрыву. Внизу, в нескольких километрах от неё, заканчивало трапезу НЕЧТО. Чёрный пепел, или туман, или смола, ибо ОНО иногда принимало некую форму, то притворяясь змёй, то пауком, то чёрным волком. Оно впитывало в себя тела погибших собратьев, насыщаясь при этом тьмой, становясь всё более выразительным и заметным на фоне белоснежного снега. Геллу замутило, в груди похолодело от страха. В глазах заплясали чёрные мошки. А в следующий миг, не помня себя от страха, молодая волчица рванула к стае. К могучему, ничего не страшащемуся отцу, который всё знал, всё понимал и всегда защищал от любых бед.
* * *
— У птичек поспрашиваем? — язвительно спросила Камомила.
— Мда, — стушевалась Диази. — Как то тупо получилось.
Друзья стояли у подножия гор крылатого братства, возвышавшихся перед ними громадой скал, подъемов и спусков, каменных троп и обрывов. Учитывая, что позади простиралось насыщенное яркими красками поле, контраст был впечатляющим. Возможно, в солнечную погоду здешние виды были бы и красивы, но так как тучи затянули небо, а воздух просочился влагой, обволакивая туманом всё вокруг, окружающая действительность выглядела на редкость зловеще. Это основательно подпортило настроение друзей, которое итак было не самым радужным.
Ближе к подножию они обнаружили ещё один весьма неприятный факт. Птицы тоже не особо желали лететь через горы крылатого братства, предпочитая облетать их стороной по широкой дуге. Сколько Бэлл ни пытался найти хоть одну мужественную крылатую, у него ничего не получалось.
— В таких вещах нельзя полагаться на слепой случай, — тяжело вздохнула Ди.
— Я буду разведывать путь, — внезапно отозвался Ирис, что всё это время стоял неподалёку, задумчиво осматривая горы. — Кстати, насколько мы здесь задержимся?
— А, это, — растерялась Диази. Ирис впервые с момента их ссоры обращался к ней напрямую. — В лучшем случае, два дня. Ирис, я…
— Тогда стоит поспешить, — не стал слушать её фей, даже не посмотрев в её сторону. — Что-то не охота надолго задерживаться в таких мрачных местах.
Он первым смело отправился дальше. Диази прикусила нижнюю губу, сдерживая чувство боли, стыда и обиды. Бэлл сокрушенно покачал головой и отправился за другом.
— Ну, когда-то же он должен остыть, — пожала плечами Кама.
И они отправились дальше. Их путь изобиловал резкими подъемами, после которых сильно колотилось сердце, заставляя друзей останавливаться, чтобы перевести дух. То пересекал широкие долины, блистающие многообразием довольно редких трав. После долин обычно вновь приходилось карабкаться в гору, цепляясь за каменистые выступы, то и дело вытирая со лба выступившие капельки пота. Порой приходилось идти по нешироким каменным тропам, стараясь не смотреть по сторонам, потому что высота обрыва заставляла в страхе замереть сердце. Ведь очень часто конец обрыва невозможно было даже разглядеть, обзор загораживал густой туман. Приходилось быть всегда на стороже, всегда в напряжении. Стоило сделать хоть один неправильный шаг, и можно было сорваться вниз.
Ирис каждые полчаса останавливался и стоял некоторое время с закрытыми глазами, отправляя ветер дальше, узнавая, выведывая дальнейший путь и сокрытые в нём ловушки. Через несколько часов их пути, Диази стала замечать, что её обидчивый друг довольно сильно устал. Остальные либо не показывали виду, что знают об этом, потому что другого выхода всё равно не видели. Либо Ди уж слишком пристально наблюдала за Ирисом. Хотя и старалась не показывать виду и не встречаться с ним взглядом. Душа её маялась чувством вины, которое никак не могло найти выхода. Ведь чтобы показать, насколько она чувствует себя перед ним виноватой, насколько благодарна ему за всё, что он сделал, надо было для начала поговорить. Или хотя бы набраться храбрости прямо посмотреть в глаза.
Солнце неумолимо клонилось к закату. Диази уже давно хотела предложить друзьям отдых, но подходящих для ночлега мест давно не встречалось. Судя по ощущениям, они поднялись на довольно внушительную высоту. Земля стала полностью каменистой, исключая любой намёк на плодородную почву. Редкие травы и кустарник росли прямо на склонах, свесив вниз свои листья. Для жизни им вполне хватало лишь немного воды и солнца. Пейзаж стал ещё более серым и мрачным, а воздух более тяжелым для дыхания. Долины уже давно не попадались, а каменные выступы-тропы становились всё более и более узкими. Чаще приходилось карабкаться вверх, задействовав руки. Хорошо хоть погода была безветренной.
Ирис затрачивал всё больше и больше времени на разведывание пути. Его связь с ветром была всё ещё не достаточно прочна, чтобы задействовать иные способы разведки, кроме осязания. А много ли можно определить на ощупь? Да ещё и тогда, когда голова гудит от усталости, ещё и тогда, когда близиться ночь, а конца края этому нелёгкому пути не видно. Когда нет никакой возможности подобрать сносное место для ночлега.
— Что там? — взволновано спросила Кама, когда Ирис открыл глаза после очередной магической разведки.
Но фей только сжал губы и отрицательно помотал головой. Они отправились дальше, прижимаясь к каменному боку горы, чтобы не подходить близко к краю. Наблюдая, как солнце прячется за краем горы, а на мир потихоньку спускаются сумерки.
А дальше их ждало разочарование. Каменная тропа оказалась слишком узкой, чтобы по ней можно было безопасно идти дальше. А со временем обрывалась совсем. И это было тем более обидно, что внизу показалась небольшая долина, в которой было бы так удобно устроиться на ночлег.
— Что будем делать? — мрачно спросила Камомила.
— Ты видишь иную альтернативу? — приподнял одну бровь Ирис, демонстративно взмахнув своими прозрачными крыльями. Бэлл тяжело вздохнул.
— Ну не могут же летучие мыши быть настолько опасными? — нервно повела плечами Кама.
— Давайте хотя бы дождёмся темноты, — дрожащим голосом предложила Ди.
— В горах более тёмные ночи, — мотнул головой Бэлл. — В кромешной тьме лететь будет не очень приятно. Даже опасно. К тому же, я где-то слышал, что летучие мыши прекрасно видят в темноте.
— Да, но мы сможем хоть частично обмануть один из их органов чувств.
— Я пока не видела ни одной летучей мыши, — вмешалась Кама.
Ирис обернулся к Диази и пристально посмотрел ей в глаза, стараясь определить, насколько серьёзной опасностью считает летучих мышей фея. Но Ди долго не смогла выдержать его взгляда, быстро отведя глаза. Он устало прикрыл веки, тяжело вздохнув.
— Я склонен доверять предложению Диази, — наконец сказал он, от чего у Ди запылали щеки, а в груди разлилось тепло. Она сглотнула тугой комок в горле. Может, он её простил?
— Ты устал, — не согласилась Кама. — Мы все устали.
— Я не чую чужого присутствия, — поддержал подругу Бэлл. Глаза друзей скрестились на нем. Этим сведениям следовало доверять.
— Хорошо, — наконец, сказал Ирис. — Тут вроде недалеко. Давайте сделаем так. Чтобы вовремя заметить опасность, когда будем лететь, Бэлл будет просматривать пространство спереди, Ди справа, Кама слева, а я буду смотреть назад.
Друзья одобрительно кивнули и повернулись к краю обрыва. Один за другим, они сделали шаг в пропасть, расправили крылья и стремительно полетели к долине. Но они недооценили опасность, ведь в горах вид просматривается на многие километры вперёд. А на такое расстояние дар Бэлла без дополнительных усилий не действовал. И меры предосторожности, предпринятые Ирисом, так же не могли дать особого результата. Летучие мыши в здешних горах превратили умение сливаться с окружающим миром в настоящее искусство. Заранее разглядеть их приближение, если представитель братства не желал этого, не представлялось возможным.
Они уже подлетали к долине, как вдруг с соседнего склона сорвался крылатый силуэт. Он поднялся ввысь, давая себя разглядеть в несмелых лучах спрятавшегося за горами солнца. К нему тут же присоединился ещё один, и ещё. Всего одно мгновение, а летучих мышей исчислялось уже несколько десятков.
— Ну, ничего себе, — выдохнул Ирис. — Как? Как это могло произойти?
— Быстрее! — закричала Ди и с удвоенной скоростью полетела к долине. Бой стоило принимать, утвердившись обеими ногами на земле.