После того, как его маленькая подопечная осталась далеко позади, Каракал понял, насколько приятней, спокойней и комфортней делало его жизнь присутствие малышки. За те несколько дней, что они путешествовали вместе, он умудрился очень сильно привязаться к этому маленькому, трогательному существу. В душу помимо воли прокралась тоска.

Бесконечная степь будто окутала его одиночеством, создавая иллюзию отсутствия жизни. Трава становилась всё более и более низкой, ощетинившись колючками. Насыщенные зелёные тона понемногу вытравливались из окружающего пространства всеми оттенками бледно салатового и желтого цветов. Даже так надоедавших ему насекомых стало неизмеримо меньше.

Источников воды так же встречалось всё меньше и меньше. С каждым днём его всё больше и больше мучила жажда. Как противовес ей, он нашел лишь один выход. Каждое утро, ещё до того как из-за горизонта величественно начинало показываться солнце, он ел обильно укрытую росой траву. Это немного, но помогало хоть как-то держаться. Особенно невыносимо было днём, когда температура воздуха поднималась до неимоверных цифр. Пот градом стекал по его шкуре, наваливалась слабость, превращая желание упасть на том месте, где стоишь, и погрузить в тяжелый сон без сновидений, в манию. В такие моменты он прикрывал глаза и скользил по нити, что связывала его подсознание с подопечной. Тело автоматически продолжало вести его дальше, а душа витала где-то далеко. Там, где в густых травах резвилась маленькая степная рысь, наслаждаясь жизнью.

Шло время, а источник воды ему так и не повстречался. Дичь так же измельчала, что прибавило ему проблем. Питаться мелкими грызунами было выше его сил. А так как жажда приглушала его аппетит, то и есть он практически перестал, не замечая, что с каждым днём его физические силы всё более и более подкашиваются. Это не говоря уже о том, что поедая по утрам траву, он съел несколько явно ядовитых трав. Во рту безраздельно поселилась горечь, стала мучить тошнота, иногда болел живот. Усталость всё скапливалась, превращая его жизнь в невозможную пытку. Бороться с желанием сдаться и остаться на месте, прекратив преодолевать трудности, с каждым днём становилось всё тяжелее.

А однажды ему приснился сон, яркой нитью прошивший его подсознание. Раль не запомнил его подробности, он даже не смог распознать, что именно в нём происходило. Но перед глазами его в то утро настолько чётко всплыл образ отца и маленькой сестрёнки, что сердце защемило от неудержимой тоски. Он задохнулся, не в состоянии заблокировать нахлынувшие чувства. Прикрыв глаза, он с жадность разглядывал тех, кто был ему дороже жизни. Ощущая болезненную тоску, железными тисками сдавившую сердце.

— Я скучаю.

* * *

Небо отсвечивало серебристыми бликами. Солнечные лучи отражались от серебристой поверхности листьев, норовя поднырнуть под веки, прервав их сон. Четверо друзей крепко спали под сводом наидревнейшего дерева. Камомила улыбалась, причмокивая губами. Ей явно снилось что-то очень вкусное. Бэлл был как всегда безмятежен, лежа на спине и раскинув руки в стороны. Диази скрутилась калачиком, подсунув под подбородок кулачки. Неосознанно, как можно ближе к ней придвинулся Ирис, переплетая свои пальцы с её руками и зарывшись лицом в мягкий, шелковистые волосы феи. Он улыбался. Его подсознание явно наслаждалось этим моментом.

Первым проснулся Бэлл. Чуть застонав, ощущая лёгкую головную боль от всё ещё не оставившей его слабости, он с трудом открыл глаза и оперся локтями о землю, оглядывая пространство. Нахлынули воспоминания, которые в сложившихся обстоятельствах выглядели сущим бредом либо абсолютно идиотским сном. Потрусив головой, слышащий поднялся на ноги и стал будить остальных. Слегка удивлённо приподнял брови, увидев сладкую парочку Ди и Ириса. Такая близость в кругу фей была не принята среди друзей. Но списав всё на стресс, он не обратил на это внимание. А зря, задержи он свой взгляд на Ирисе подольше, его реакция для слышащего стала бы интересным сюрпризом.

Юный маг явно растерялся, когда, открыв глаза, первым делом увидел лицо Диази. Тело сковало смущение, что секундой спустя превратилось в волну жара, стремительным потоком заполнившего каждую клеточку его тела. Не имея сил даже пошевелиться, он рассматривал её лицо, впитывая в себя каждую черточку. Проводя взглядом чуть курносый носик, немного трепещущие ресницы, спускаясь вниз, наблюдая безмятежную улыбку. До безумия желая быть ещё ближе к ней, но до боли в сердце страшась этого. В конце концов, он прикрыл глаза и чуть слышно застонав от бессилия, собрал силу воли в кулак и резко поднялся, ощущая как в ушах гулко колотиться сердце.

Секунду спустя к ним подошла Камомила, с легким подозрением посмотрев на друга, подмечая нетипично яркий румянец на его щеках и чуть сбитое дыхание. Хмыкнув, фея склонилась над подругой и через десяток минут все четверо друзей уже сидели на мягком покрывале. Всё ещё не до конца проснувшись, они не спешили начать сложный разговор. Диази копалась в сумке, доставая фрукты и орехи. Ирис старался смотреть ввысь, чтобы не дай Создатель не встретиться с ней взглядом.

— Кто-то ещё верит, что это был сон? — внезапно спросил Бэлл.

— Не думаю, — задумчиво сказала Диази, закидывая в рот лесной орешек. — Пространственная магия и не на такое способна. Но, честно говоря, я представляла себе Древо Предтеч несколько… хм… по другом.

— Да уж, — провела ладонью по лицу Камомила и схватила с покрывала небольшое яблоко. — Кстати Бэлл, всё хотела спросить. А что было написано на тех книгах?

Слышащий резко покраснел. Причём настолько густо, что изменения цвета затронули не только его лицо, но и уши, и шею.

— Поверь, — хрипло сказал фей. — Ты этого знать не хочешь.

Магиня хмыкнула, с нескрываемым интересом разглядывая друга. В таком состоянии пытать его было бесполезно, но ни у кого не возникло и тени сомнения, что она не оставит свои попытки.

— Он нам, кстати, обещал пророчество, — поспешила перевести тему Диази.

— И ты ему веришь? — скептически приподняла бровь Кама.

Ирис хмыкнул, на всякий случай пошарив у себя в карманах. А через секунду лицо его удивлённо вытянулось и он достал сложенную вчетверо коричневатую бумажку, на лицевой стороне которой крупными буквами было написано "Пророчество".

— Да ладно, — выдохнул он.

Остальные так же оживились, зашарив у себя в карманах. Через минуту каждый из них держал в руке схожий листочек. Переглянувшись, каждый из друзей впился взглядом в бумажку. Трясущимися руками, ощущая как от нервов пересыхает во рту и увлажняются руки, они медленно развернули свои листы, чтобы прочитать: "Но ведь это было бы так скучно".

Диази впала в ступор, слегка расфокусировавшимися глазами глядя на издевательскую надпись. Ирис побледнел от злости, сжав губы в тонкую полоску. Со стороны Камомила послышался злобный рык, который больше подошел бы разгневанному тигру. Бумажка в её руках вспыхнула ярким светом, превращаясь в пепел. А Бэлл банально заржал, схватившись за живот и спазматически глотая воздух. На глазах его от смеха выступили слёзы. Остальные посмотрели на него как на умалишенного.

— Не вижу ничего смешного, — прорычала Камомила.

— А что ещё можно было ожидать от этого психованного старпёра? — чуть хрипло спросил слышащий. — После всего произошедшего, я не слишком и удивлён.

— Мда, — почесала в затылке Диази. — И что дальше?

— Разве непонятно? — приподняла правую бровь Камомила. — Линяем из этого психованного леса и идём на запад. Я как-то не горю желанием при жизни застать апокалипсис.

— Я бы так не сказал, — задумчиво сказал Ирис. — Лично я вижу, даже настаиваю на другом варианте.

— О чем ты? — насторожено спросил Бэлл.

— Я пойду один, — твёрдо сказал юный провидец и обвёл друзей решительным взглядом.

— Не смешно, — нахмурилась Диази.

— Не строй из себя героя, — скривилась Камомила.

— Я серьёзно, — набычился Ирис. — Я сильный маг. Я справлюсь. Я не хочу, чтобы кто-то из вас продолжал подвергать себя опасности.

— Самый умный, да? — словно дикая кошка перед прыжком, прищурилась Кама. — Я, между прочим, тоже маг.

— Да, но…

— И как ты собираешься с избранным без меня договариваться? — язвительно спросил слышащий.

— Я ведь…

— Да ты же и половины не знаешь о внешнем мире того, что знаю я! — воскликнула Диази, искренне испугавшись что её оставят.

— Не решай за остальных, — с угрозой в голосе сказал Бэлл, гипнотизируя взглядом своих тёмных глаз не ожидавшего такой отповеди друга. — Иначе мы втроём найдём способ, как привязать тебя к этому месту и уйдём сами.

Камомила одобрительно хмыкнула, Диази продолжала сидеть, обижено насупившись. Жизнь опять вносила в их планы свои коррективы. И бороться с этим было абсолютно бесполезно.

* * *

Тоска продолжала затапливать его подсознание. Поставив блокировку на эмоции, ощущая, что начинает потихоньку сходить с ума, он всё же выделил один день на отдых. И это оказалось ошибкой. Пребывающее всё это время в тонусе тело расслабилось, на следующий день упорно отказываясь ему подчиняться. Желая найти и не находя запаса сил на то, чтобы следовать дальше Каракал тоскливо посмотрел на солнце. Вид небесного светила всегда, почему-то, добавляло ему сил. Расчёт его оправдался. Солнце под его взглядом окрасилось новыми красками, в ярко оранжевые тона добавился багровый цвет. В душу его проникло тепло, прогоняя туман из его сознания. Немного прибавилось сил.

Каракал грустно улыбнулся и слегка пошатываясь отправился дальше, наблюдая как у самого горизонта от перепада температур ходит призрачной рябью воздух. Он был обязан дойти до конца. Его душа была полна невыполненных обещаний, что продолжали давать ему силы держаться на плаву.

А ближе к вечеру произошло непредвиденное. На небе стали появляться одинокие облака, которых становилось всё больше и больше. Они сливались между собой, скапливались. Порой даже имея наглость закрывать собой от взгляда небесное светило. Температура воздуха слегка упала, на языке стал чувствоваться привкус влаги.

А тучи уже полностью захватили небесный простор, насыщаясь в тёмные тона с каждым часом, с каждой минутой. Подул прохладный ветер, пригибая к земле пожолклые травы. Унося ввысь сор, поднятый с земли. Небо стало взрыкивать раскатами грома. День заполнили преждевременные сумерки, разрываемые лишь вспышками ветвистых молний.

Раль застыл, вдыхая густой, чуть прохладный, насыщенный влагой воздух. Сил на острые эмоции уже не оставалось, но по краю сознания несмелыми росчерками ходило удовлетворение, покой. Неяркими вспышками проскальзывала радость. Ставший агрессивным ветер ерошил его потускневшую шерсть, охлаждая разгорячённое тело.

А тучи всё тяжелели, всё больше и больше прогибаясь к земле. С их края одна за другой стали срываться несмелый капли. Их становилось всё больше и больше. Они превращались в один стремительный, непрекращающийся поток. По-осеннему холодные, дождевые капли ложились настолько густо, что норовили скрыть от взгляда окружающее пространство.

Не обращая внимания на то, что начинает замерзать, Каракал поднял голову ввысь, открыв рот. Захлёбываясь поглощая долгожданную жидкость, которой вокруг, наконец, было вдоволь. Жизнь опять предоставляла ему шанс на то, чтобы обойти, ускользнуть из цепких объятий смерти. И хоть он начинал ненавидеть своё столь жалкое существование. Всегда на краю, на грани жизни и смерти. Опутанное трудновыполнимыми обязательствами и чувством вины. Но пока ещё дух его не был сломлен.

* * *

Всё ещё обиженный Ирис шел позади друзей. Желание спровадить обратно хотя бы Диази не увенчалось успехом. А ведь именно она в его глазах выглядела самой беззащитной, что заставляло его душу погружаться в тревогу. К слову, каким-то образом фея поняла, что именно её больше всего хотели отправить домой. С тех пор она бросала на Ириса ну очень обиженные взгляды. Хорошо хоть, Диази не отличалась злопамятность. С её то знаниями фея могла организовать очень неприятную месть.

Целый день друзья пробирались по древнему лесу. В скучную рутину пути иногда вносила изюминку Камомила, что каждые пол часа делала очередную попытку выпытать у Бэлла что же он такое прочёл в комнате у Древа Предтеч. И хоть слышащий от этих расспросов краснел и бледнел, но на провокации упорно не поддавался. Со временем эта загадка заполонила мысли остальных, и друзья в меру своих сил стали помогать Каме в её пытках. В конечном итоге, слышащий принял отстранённый вид, погружаясь в себя. После этого Бэлл перестал отвечать на расспросы, сколь бы упорно они их ему не задавали.

Когда солнце начало клониться к закату, друзья покинули лес, оказавшись на широком поле, уже успевшем обильно укрыться росой.

— Может, здесь и остановимся? — несмело предложила Диази. Ей страшно не хотелось брести по пояс в росе.

— Резонно, — хмыкнул Ирис, дотронувшись до травинки и наблюдая, как на землю соскользнула капелька росы.

Друзья разбрелись по полю. Юный маг призвал поток тёплого ветра, высушив небольшой кусочек пространства, на котором они собирались сегодня обустраивать лагерь. Диази с Бэллом полетели собирать нектар и искать съедобные коренья. Камомила организовывала костёр.

— Ветер, — в который раз позвал покровителя Ирис.

— Ты вновь ведёшь себя, как неразумное дитя, — насмешливо отозвался он и сердце провидца радостно подпрыгнуло в груди. — Хотя ты и правда ещё слишком молод, но всё же малыш, ты мой избранник. Не забывай об этом.

— Почему? — обиженно спросил юный маг, застыв на месте. — Почему ты не отзывался? Почему не отвечал?

— Я слишком хорошо знаю Арбура или, как зовёте его вы, Древо Предтеч, — грустно ответил ветер. — В тех обстоятельствах я не мог тебе помочь.

— Но… Ты мог бы подсказать, — мотнул головой провидец. — Мы бы не ходили кругами. Не попались бы на ментальные атаки!

— Ты должен повзрослеть, — сурово сказал ветер. — Сегодняшние подарки будут последними. Вы всё ещё продолжаете ходить по грани. Всё ещё оглядываетесь назад, в надежде найти невидимого, всесильного заступника, что решит за вас все накопившиеся проблемы. Так нельзя. Если вы не станете держать удар самостоятельно, вы погибнете.

— Я, — растерянно заморгал глазами Ирис.

— Ты обещал мне научиться читать линии судеб, но даже ни разу не вспомнил за это время об этом. Ты дал слово, но с такой лёгкостью приготовился его нарушить, подыскивая у себя в душе нелепые оправдания. Маги так не делают.

— Прости, — покраснел провидец, ощущая, как от чувства стыда у него перехватило дыхание.

— Малыш, я всегда готов помочь, будь в том действительно жизненно важная необходимость. Но не забывай, кто ты есть. И кем ты должен стать, для того, чтобы сдержать даденное самому себе обещание.

Контакт между ним и покровителем прервался. Ирис застыл на месте, ощущая, как от стыда продолжают пылать шея и щёки. Покровитель был действительно прав. Во всём. Не пытаясь разобраться в проблеме самостоятельно, он всё рассчитывал на чужую подсказку. Ещё и обижался на то, что ему её упорно отказываются предоставить. Насколько же он глуп? Насколько самонадеян?

Но сюрпризы на сегодня ещё далеко не закончились. Внезапно позади себя Ирис услышал судорожный вздох Камомилы. Провидец обернулся, глядя на расширившую в неверии глаза подругу. Позади него резко приземлились Бэлл и Диази, создавая крыльями воздушные завихрения.

— Вы видели это? — дрожащим голосом воскликнула Ди.

Четверо друзей уставились на тёмный лес, что возвышался в полукилометре от них. Над верхушками деревьев растекалось золотистое зарево. Сначала слабое, оно всё больше наливалось светом. Будто вечер решил поменяться с утром, будто преждевременно наступил рассвет. Но солнце так и не показалось из-за деревьев, лишь золотистое свечение становилось всё насыщеннее. Оно поглотило весь лес, становясь всё ближе к друзьям.

— Что это? — с благоговением спросила Камомила. Ирис сделал шаг вперед, вглядываясь в свечение. Странно, но глаза от такого наблюдения не болели.

Диази прикусила губу, не смея озвучить возникшее в душе подозрение. Но когда однотонное свечение стало распадаться на более насыщенное, похожее на густое, расплавленное золото. И менее густое, похожее на лучи солнца, что проходят сквозь зависшие в воздухе капельки воды, её подозрения стали крепнуть.

— Древнейшие, — с благоговением выдохнула она.

Это свечение окутывало душу друзей теплом, очищая сознание от накопившегося напряжения. Свет плыл им навстречу, всё приближаясь, становясь непередаваемо близким, затапливая пространство золотистыми красками. В конечном итоге, он распался на сотни метровых, овальных шариков. Несколько сотен светлячков окружили друзей, своим светом затмив несмело полыхающий костёр.

Внезапно, один из них отсоединился от остальной группы. Размеренно и плавно, он полетел в сторону Бэлла, что стоял с приоткрытым ртом. В широко распахнутых глазах его читалось неверие. Глаза остальных скрестились на слышащем. В то время как к нему неспешно вплотную приблизился древнейший.

Жидкий, золотистый свет светлячка стал перетекать, собираясь в силуэт. Вскоре, над Бэллом склонилось лицо. Гладкое, будто вобравшее в себя лучики солнца. Оно было непередаваемо прекрасным. Тонкие ветви-листья, будто жидкое серебро элегантно покрывали голову. Глубокие, все понимающие глаза насыщенного, зелёного цвета будто заглядывали в душу, изучая, приводя мысли в порядок, ослабляя натянутые непокорной струной нити, что измучили сомнениями душу. Это непонятное, потустороннее существо протянуло к нему свою изящную руку, проводя тоненькими пальчиками по голове, ероша волосы. Изящная фигура изогнулась, опираясь ногами-корнями о землю. На губах застыла задумчивая улыбка. Внезапно покровитель деревьев склонился над слышащим, и мягко поцеловал его в лоб.

В голове у Бэлла растёкся жидкий огонь, стремительно распространяясь по нервам. Слышащий застонал, и посмотрел на древнейшего полным боли взглядом.

— Зачем? — дрожащим голосом спросил он. — Это не дар, это проклятье. Я ведь не просил! Зачем?

Хранитель деревьев грустно и все понимающе улыбнулся, вновь погладив Бэлла по голове. Остальные Эры, будто получив невидимый знак, жидким золотистым светом стали окружать остальных друзей. Некая невидимая сила приподняла их над землёй, окутав тела теплом, создавая в душе чувство веселья и лёгкости. Древнейшие кружили вокруг них в неспешном хороводе, всё сильнее испуская свет. Проникая в мысли, в душу. Пробуждая ото сна всё спрятанное в глубине их тел. В отдельно взятом уголке этого мира будто вспыхнул золотистый пожар.

А Бэлл всё сидел на земле, молча глядя на друзей. По щекам его бежали молчаливые слёзы. Вскоре яркие тела Эров скрыли их от его взора. А через мгновение молчаливый танец хранителей деревьев затих. Один за другим, они поднимались ввысь, удаляясь, покидая поляну. Оставив после себя на земле мирно посапывающих друзей.

— Прости, — прозвучало в душе у Бэлла. Тот хранитель, что усилил его проклятье, продолжал всё это время находиться рядом с ним. Нежно проведя чуть шершавой ладошкой по его щеке, Эр поднялся в воздух, вновь превращаясь в метровый, овальный сгусток золотистого света. Улетая, присоединяясь к остальным. Делясь своим светом, усиливая затухающее вдали, над столь близким и таким далеким лесом, зарево.