Утром от его болезни осталась лишь наполняющая мышцы свинцом и слегка туманящая сознание слабость. Вновь появились духовные силы, что помогли отгородиться от грустных воспоминаний, от чувства вины и страха. Этому немало помогло наполняющее его сознание смятение. Каракал всё гадал, правдиво ли было то видение. Что это было за существо, что не дало ему шагнуть за грань? И сколько ещё этот мир будет над ним издеваться, задавая вопросы, на которые он просто не способен найти ответ?

Некоторое время Раль наблюдал за тем, как всё выше и выше поднимается солнце. Вскоре он, наконец, обратил внимание на то, что укрылось от его взгляда ранее. Впереди, настолько далеко, что это видение могло показаться миражом, виднелся лес. Облегчённо вздохнув, позволяя надежде заполнить его сознание, Каракал отправился дальше, желая как можно скорее оказаться под прикрытием деревьев. Желая избавиться от этой выжженной солнцем, чуть не забравшей плату ценою в жизнь, степи. Через час молодой Дэйв уже вступил в тень молодого леса. И хоть деревья здесь были очень тонки и невысоки, росли хаотично, часто преграждали путь своими ветвями, на которых нередко обретались колючки. Но Раль был рад ему, как родному.

Долгое время он пробирался по молодому подлеску, лишь раз остановившись у широкого ручья, чтобы вдоволь напиться и позавтракать. Выкупавшись в прохладной воде, Каракал попытался смыть с себя остатки воспоминаний, что липким страхом окутывали его сознание. Как бы ни старался Раль забыть видение, увиденное им на грани жизни и смерти, но оно было настолько реалистичным, что неизменно проламывало внутренние барьеры, которые юноша с таким упорство ставил. И хоть лечение этого непонятного существа, явившегося в его сон, помогло немного восстановить духовный баланс сил, но сознание Каракала продолжало скользить по грани, что отделяет трезвость мысли от безумия.

Слегка обсохнув, молодой Дэйв отправился дальше, сосредотачивая мысли и чувства на жизнь, что окружила его движениями и звуками. На пении птиц, на шорохе потревоженных зверьём листьев. На шепоте ветра в ветвях. Деревья становились всё старше, всё выше, всё массивней. Всё реже попадались буреломы. А вскоре на грани слышимости ему привиделась песнь.

Тихая мелодия, что доносилась издалека. С каждым шагом она становилась всё отчётливей, смелее. Тягучая, напевная, но в то же время она была весёлой, даже немного задорной. Раль не знал, не понимал слов этой песни. Но сам мотив будто разворачивал перед его глазами целую историю. Каждый звук этой невероятной музыки отзывался отголоском тех или иных чувств, радостным, цветным и бурным потоком омывая сознание. Неосознанно ускорив шаг, Раль стремился приблизиться как можно ближе к источнику этих чарующих звуков. Чтобы не пропустить ни одну ноту, ни один оттенок сказочной мелодии.

Душа будто рвалась из тела, желая закутаться в эти целебные звуки, словно в покрывало. Он рванул вперёд, лиловым призраком стелясь по земле. С невероятной скоростью преодолевая разделяющее его и неведомого певца, расстояние. Вскоре он выскочил на красочную поляну. Вдали шумел водопад. Туман, что создавался от падения воды, искрился в лучах солнца, переливаясь всеми цветами радуги. Он впадал в широкое озеро, на дальнем берегу которого сидели странные существа. Заметив Каракала, они испугано загомонили и нырнули в воду, не дав себя толком рассмотреть. Чарующая музыка тут же умолкла.

Разочарование от этого было настолько сильным, настолько глубоким и всеобъемлющим, что Раль припал к земле и закрыл глаза. Душу стала вновь затапливать боль и тоска. Блокировка, которую он поставил на эмоции и воспоминания, стала давать обильные трещины, рассыпаться стеклом. В голове проносились яркими кусками воспоминания. Они не задерживались надолго, но не давали сосредоточиться, придти в себя. Он поскользнулся на грани, что призрачной стеной отделяла его рассудок от безумия. С каждой секундой теряя надежду на то, что к нему подоспеет помощь. Он отправил в пространство зов, полный боли.

* * *

Целый день они наслаждались новым способом передвижения. Когда эмоции от новых ощущений притупились, Камомила стала выспрашивать у Диази подробности добытой в закрытом архиве информации. За время их пути Бэлл научился видоизменять ментальные щиты, то усиливая, то ослабляя их. Хотя, даже самый мощный вариант щита не смог окончательно оградить его сознание от посторонних эмоций. Но слышащий стал постепенно привыкать к постоянному гулу голосов и редким, доносящимся, будто сквозь вату, всплескам эмоций. В этом плане хорошо помогала медитация, но Бэлл всё никак не мог отделаться от мысли, что как только друзья поймут, насколько отчётливо он их теперь читает, это создаст трещину в их взаимоотношениях.

Ирис отдавал всего себя управлению воздушной подушкой. Это очень сильно помогало отвлечься от посторонних мыслей, изматывая скорее сознание, чем выкачивая магическую энергию. Одновременный контроль за тем, чтобы не распалась воздушная подушка. Чтобы она оставалась той же длины и ширины. Контроль за высотой полёта. Последнее становилось особенно актуальным, когда они влетали в леса. Слишком высоко подниматься Ирис боялся, ведь на большой высоте потоки ветра становились менее стабильными. Приходилось лавировать между деревьями, поднимаясь над высокими кустами и подныривая под ветви.

Когда они в очередной раз покинули лес и клонящееся к закату солнце осветило побледневшее лицо Ириса, Диази насторожилась, положив провидцу руку на плечо.

— Ты в порядке? — встревожено спросила она.

Юный маг вздрогнул, теряя концентрацию. Воздушная опора под ними внезапно исчезла. С громким криком друзья попадали вниз, чтобы в следующий миг быть подхваченными ветром в нескольких сантиметрах от земли.

— Больше. Так. Не делай, — раздельно произнесла Камомила, обращаясь то ли к Ди, то ли к Ирису. Бэлл с удовольствием потянулся, сохраняя на лице абсолютную невозмутимость. Диази глядела виновато.

— Вы уж простите, — повинился Ирис, до хруста в костях выгибая спину.

— До рубинового озера осталось всего несколько километров, — задумчиво сказал Бэлл, сверяя свои знания с данными, что нашептали ему травы. — Предлагаю пройтись пешком.

— Да уж, — тяжко вздохнула Кама.

Больше леса им по дороге не попадались. Окружающий мир заполонил цветастый луг, насыщающий пространство одуряющими запахами трав. Ирис поминутно морщился, прогоняя головную боль. Всё же он перестарался, слишком сильно утомив сознание. Хорошо хоть, идти было недалеко. Вскоре на горизонте показался лес, разделивший линию горизонта на две половины. Его контуры изгибались, словно открытая книга. В центре виднелась высокая скала, порой отдающая разноцветными бликами.

В полукилометре от рубинового озера Диази выставила в сторону руку, придерживая друзей.

— Слышите? — тихо спросила она.

Хранители напряженно застыли на месте, вслушиваясь. Лёгкий ветерок доносил до них отголоски мелодии. Прекрасной настолько, что губы непроизвольно вытягивались в мечтательной улыбке.

— Русалки? — шепотом спросил Бэлл.

— Угу, — улыбнулась Ди. — Давайте отсюда потише. Русалки очень пугливы.

Друзья напряженно кивнули и отправились дальше, стараясь издавать как можно меньше шума. Вслушиваясь в невероятную, не слышанную никогда прежде песнь, ласкающую своими чарующими нотками сознание хранителей. Но не успели они дойти до озера, берег которого обильно зарос камышом, как послышался плеск воды и пение затихло.

— Ну вот, — разочаровано надула губки Диази. — А я так надеялась с ними подружиться.

Остальные тоже не стали сдерживать разочарованный вздох. В кругу фей русалок любили, гордясь знакомством с этими удивительными существами.

Друзья ускорили шаг, уже не таясь. Перелетев через камыш, они зависли над ровной гладью широкого озера, берег которого был обильно устлан плоскими, широкими камнями. Вдали радостно шумел водопад, окутывая небольшой кусочек пространства отсвечивающим в лучах солнца туманом.

— А куда вода течёт дальше? — поинтересовался Бэлл, с интересом оглядывая местность.

— За водопадом берёт начало подземная река, — отозвалась Диази. — Я бы тут задержалась. Красиво тут.

— Угу, — согласно кивнула Камомила.

— А где было раньше поселение фей? — поинтересовался Ирис.

— По правой стороне от тебя. Если пробраться вглубь леса.

Друзья расселись на широком, нагретом солнцем валуне, давая отдых уставшим ногам. Шум воды расслаблял, делая мысли вальяжными, неторопливыми.

Внезапно Бэлл схватился за голову и зашипел, зажмурив от боли глаза.

— Что случилось? — встревожено спросила Диази.

— Ты в порядке? — тронул друга за плечо Ирис.

— Зов, — прохрипел слышащий. — Я слышу зов. Кому-то очень плохо.

— Где? — нахмурилась Ди, поднимаясь на ноги. Её примеру последовали остальные.

— Там, — мотнул головой Бэлл в сторону противоположного берега.

Они взлетели ввысь. Ирис придерживал друга под руку, так как тот всё продолжал шипеть от боли, потирая левой рукой лоб. Преодолев водную гладь, они оказались на густо усыпанной цветами поляне. Недалеко от озера обнаружился скрутившийся клубком здоровый, лиловый котище.

— Лиловый кот, — потрясённо выдохнул Ирис. В голове до невозможности ярко пронёсся виденный им сегодня ночью сон.

— Твоя безумная фантазия материализовалась, — хмыкнула Камомила. — Интересно, у провидцев всегда так?

— А ну брысь в стороны! — прорычал Бэлл, отпихивая друзей и падая перед странным животным на колени, поводя раскрытой ладонью по шерсти.

— Ты чего? — обижено спросила Кама.

— Он на грани безумия, — выдохнул слышащий, создавая ментальный контакт. — Не мешайте мне.

Друзья переглянулись, удивлённо рассматривая слышащего, что, закусив нижнюю губу, всё сильнее погружался в себя.

Шло время, а Бэлл так и стоял над непонятным зверюгой, даже не сменив позы. Мир всё сильнее погружался в сумерки, разгоняемые лишь полыхающим в стороне костром. Над слышащим коршунами кружили Ирис с Камомилой. Диази так же стояла неподалёку, сжимая в руках флягу с укрепляющим напитком.

— Бэлл, ты выглядишь как труп, — наконец, встревожено прервала тишину Кама. — Остановись.

Но слышащий лишь мотнул головой. Он собирал сознание этого невероятного существа воедино, путаясь, захлёбываясь в цветных эмоциях. С каждой минутой, с каждой секундой он утверждался в мысли, что его вынужденный пациент не так прост. Он был явно разумен. Способен на острые, яркие чувства. К тому же, судя по всему, владел какой-то непонятной магией. Но, это были далеко не все причины, что заставили слышащего столь самозабвенно бороться со сковавшим непонятного кота безумием. Где-то в душе теплилось понимание, что вытащить это странное существо из-за кромки очень важно, просто жизненно необходимо.

— Бэлл, — хрипло позвал Ирис. — Я хочу дать тебе силы. В этот раз всё получиться. Я уже устанавливал с ним контакт.

Судорожно вобрав в себя воздух, понимая, что не справляется, Бэлл протянул к Ирису руку. А в следующий момент в цепочке лекарь-пациент появился ещё и донор. Процесс пошёл более успешно. Поток образов-воспоминаний непонятного существа сменился какой-то странной решимость. В голове у зверя крутились вопросы и навязчивые мысли, но так как именно они принесли в сознание незнакомца стабильность, Бэлл успокоился, наконец, позволив себе отсоединиться от сознания зверя.

В конечном итоге, укрепляющими напитками девчонкам пришлось отпаивать обоих ребят. Особенно тяжело пришлось Ирису, который итак целый день колдовал. Хотя, возможно, просто всегда непроницаемое лицо Бэлла не дало в полной мере оценить степень его усталости.

В мир уже давно прокралась ночь, окутав окружающее пространство тьмой. На небе сегодня было на редкость мало звёзд, так что единственным надёжным источником света сегодня стал костёр. Друзья валялись на покрывалах, изредка бросая взгляды на возвышающийся неподалёку силуэт странного кота.

— Диази, ты когда-то слышала о подобных существах? — хрипло спросил Ирис с трудом держа глаза открытыми.

— Насколько он разумен? — уточнила фея.

— Ну, не глупее волков льда, это точно, — уставшим голосом ответил Бэлл.

— Думаешь, это о нем говорило Древо Предтеч? — спросил Ирис.

— Не знаю, — призналась фея. — Магическое существо такую задачу вряд ли потянет. А может он с островов? Они гораздо менее изучены. Хаос туда в первую очередь запустил свои загребущие ручонки.

— Ой, только не надо о Хаосе, — застонала Камомила. — Хоть один день хочется провести без упоминаний об этом кошмаре.

— Тогда отбой, — слегка обиделась Диази. — Ребята всё равно еле языком ворочают. Завтра этот странный зверь всё нам итак расскажет.

Кама фыркнула, переворачиваясь на другой бок, подставляя спину теплу, что излучал костёр. Бэлла и Ириса так же дважды просить не пришлось. Они облегчённо вздохнули, позволяя себе, наконец, расслабиться.

Как это ни странно, но первым проснулся Каракал. Ощущая удивительную лёгкость в душе, он сонно поморгал глазами, привыкая к неяркому, утреннему свету и огляделся. Каково же было его удивление, когда в десятке метров от себя он обнаружил четыре странных существа, одно из которых ему в своё время приснилось. Мотнув головой, силясь прогнать наваждение, юный Дэйв стал с интересом рассматривать незнакомцев. К его удивлению, не смотря на то, что все они были похожи друг на друга, но всё же были совершенно разными. Мягко поднявшись на лапы, он абсолютно бесшумно подошел к существу со светлой шерсткой на голове, что ему в своё время приснилось. Некоторое время пристально наблюдая за мирно спящим чужаком, он всё же не стал его будить и сделал шаг в сторону озера, желая искупаться.

— И куда это ты собрался? — услышал Раль шепот и обернулся.

На него пристально смотрели два тёмных глаза. Оказалось, что один из незнакомцев не спал, всё это время наблюдая за ним. Сторожко осмотревшись, Бэлл тихонечко выбрался из-под одеяла и взлетел ввысь, поманив за собой Каракала.

— А нас с собой ты не приглашаешь? — наигранно обиженным тоном спросила Камомила, поднимаясь на ноги и широко зевая.

— Между прочим, это мой материализованный бред, так что я первый имею право задавать вопросы, — возмутился проснувшийся Ирис, как только разобрался в чём дело.

Диази же, сидя на покрывале, молча пожирала Раля глазами, полными любопытства.

— Куда от вас денешься? — хмыкнул Бэлл, опускаясь на землю и скосив взгляд на явно растерявшегося Каракала. — Ну что, может, поведаешь нам, каким же это образом ты довёл своё сознание до такого плачевного состояния?

— Это вы меня вытащили? — догадался Дэйв. — Спасибо. Но кто вы? Я чую в вас скрытую силу. Гораздо большую, чем у волков льда, — нахмурился Раль.

— Можешь себе представить, мы тоже всё никак не можем понять, что же ты такое, — тепло улыбнулся Ирис, после того как Бэлл озвучил для остальных ответ Дэйва.

— Да? — приподнял брови Бэлл, окидывая зверя пристальным взглядом. — А вот меня со вчерашнего дня гложут смутные сомненья. Скажи, — прищурился он, приоткрывая ментальные щиты и усиленно сканируя эмоции незнакомца, — ты Дэйв?

Над поляной установилась напряженная тишина. Взгляды друзей сначала удивлённо скрестились на слышащем, вскоре переместившись на Каракала. Юноша поежился, ощущая неловкость от столь внезапного внимания, и растеряно посмотрел на хранителей.

— Ну. По крайней мере, так меня назвали волки льда и морской змей.

— Не может. Этого. Быть, — растерянно произнесла Диази, поднимаясь на ноги.

— А волшебные существа не могли ошибиться? — сохраняя скепсис, спросила Камомила.

— Чтобы волки льда не узнали своих старших братьев? — усомнилась Ди, зачарованно глядя на мифического хранителя. — Такого быть не может.

— А откуда мы можем знать, что он не врёт? — вновь влезла с сомнениями Кама.

— Я как эмпат подтверждаю слова… как там тебя зовут? — запнулся Бэлл.

— Каракал, — ответил совершенно выведенный из колеи хранитель зверей. — А вы? Хранители?

— Угу. Феи. Я Бэлл, слышащий, покровитель колокольчиков. Это Диази, — указал он на фею. — Покровительница маргариток. Это Камомила, покровительница ромашек, маг.

— Я Ирис, провидец, — вмешался фей, который единственный из всех смотрел на Каракала с искренним добродушием. — А чьим покровителем являешься ты?

— Степная рысь, — хрипло отозвался Раль. Он никак не ожидал встретить иных хранителей при столь странных обстоятельствах.

— Ирис, какой к Хаосу покровитель? Они же тысячи лет не исполняли свои функции. Забыл? — возмутилась Камомила.

— Ты чего ядом плюёшься? — удивился Ирис. — Ты же даже не знаешь всех обстоятельств тех давних событий.

— Это не отменяет того факта, что Дэйвы — предатели! Если бы не они, то Хаос бы не пришел! Думаете, я не вижу, на что вы тут намекаете? — повысила голос Кама. — Считаете, что его избрала книга судеб? Как ему вообще можно доверять?

Наступила напряженная тишина, во время которой Кама по очереди оглядывала друзей яростным взглядом.

— Значит так, да? — задумчиво спросил Каракал, глядя наполненным равнодушием взглядом на фей. Сознание его вновь скользнуло к краю. Для того, чтобы избежать повторение вчерашнего, он полностью подавил в себе эмоции. — Значит, в своих поисках мне не стоит полагаться на иных хранителей, раз даже феи, что, по словам волков, являются самыми терпимыми, не желают принимать моё существование. Ещё раз спасибо за помощь.

Юный Дэйв почтительно поклонился хранителям и развернулся, чтобы уйти. Он так устал, что очередная жизненная неудача не вызвала в его душе особого отклика. Новые знания дисциплинировано отложилась в уголке его сознания, обещая в скором времени вернуться, чтобы указать на всю безнадёжность положения, в котором он оказался.

Бэлл растерянно моргал, не в силах прийти в себя и перевести сказанное. Но каким-то образом ситуацию сразу понял Ирис.

— Кама, будь другом, — зло посмотрел он фее в глаза. — Заткнись, и как минимум полчаса не встревай со своими замечаниями. Ты ведёшь себя, как ребёнок.

Камомила задохнулась от возмущения, опалив провидца полным ярости взглядом. Диази же поднялась в воздух и преградила Каракалу дорогу.

— Не горячись, — посмотрела она ему в глаза. — Ты должен и нас понять. Твоё появление было весьма неожиданным.

Каракал склонил голову на бок. А потом сделал самую умную, с его точки зрения, вещь за всё сегодняшнее утро. Он раскрылся, изучая ментальные слои, желая осознать, понять, что думают, как мыслят эти странные существа, назвавшие себя хранителями.

— Ну, ничего себе, — обалдел Бэлл, ощутив, как в его сознание проникает изучающий взгляд, нагло проигнорировав ментальные щиты. Легкая блокада Ди, которую та всегда держала на своём сознании, банально перестраховываясь, просто рухнула под этим магическим воздействием.

— Ты слышащий? — потрясённо спросила фея.

— Что всё это значит? — зло спросила Кама, ощутив воздействие на разум, сходное с тем, что было в среброглавом лесу. И эти чувства ей очень и очень не понравились. Нахлынули воспоминания о том, как её хотели подавить, подчинить древние деревья. Эти образы и ощущения заставили её задохнуться от ярости, что с каждым мгновением всё росла, ширясь, растекаясь по нервам.

Лишь сознание Ириса не сумела коснуться магия Раля, утратив силу коснувшись краешка его разума.

— Вам что-то от меня необходимо, — констатировал Каракал, нахмурившись.

Камомила окуталась пламенем, задохнувшись от гнева. Сознание её затопила ярость, вымывая посторонние мысли. Чтобы потомок предателей смел её ментально атаковать? Зашипев, как разъяренная кошка, она сделала шаг к Дэйву. В этот миг она походила на потустороннее существо. Огненного цвета волосы взметнулись вверх, распушившись, сливаясь с язычками магического пламени. В зелёных глазах электрическими разрядами проскальзывали искры.

— Не смей! — закричал Ирис, взывая к своей силе.

— Успокойся, — властно приказал Бэлл, врываясь в сознание подруги и перебирая на себя её ярость.

Диази, дрожа всем телом, смотрела на преобразившихся друзей. Феи, которых она знала с глубокого детства, перестали напоминать самих себя.

— Почему вы все на его стороне? — обиженно спросила Кама. Магическое пламя вокруг неё стало затухать, опадая, впитываясь в землю.

Глядя в этот миг на хранителей цветов, Каракал понял, почему дедушка Овл всегда говорил о мудрых с придыханием. В этот момент от фей веяло ТАКОЙ силой, что его сердце неосознанно пропустило один удар, а страх заставил сделать шаг назад, вымывая из сознания знание о том, что огненная магия не способна причинить ему вред.

— Великий маг обязан держать свои чувства в узде, — наполненным достоинством голосом промолвил Ирис, гипнотизируя Камомилу взглядом.

— Ты сам овладел магией не так давно, чтобы судить об этом, — огрызнулась фея, но всё же пристыжено опустила взгляд.

— Дайте мне поговорить с Дэйвом, — потребовал Ирис. — Оставьте нас.

— Чего? — опешил Бэлл, глядя на провидца непонимающим взглядом.

— Я сам ему всё объясню, — твёрдо сказал провидец, подойдя к Каракалу и дотронувшись до его передней лапы. Дэйв вздрогнул, скосив на мага взгляд.

— Каким это образом? — прищурился слышащий. — Ты же не способен его понять.

— Не важно, — мотнул головой Ирис. — Главное, что способен понять он.

Некоторое время они с Бэллом играли в гляделки, но вскоре слышащий мотнул головой, окинув Ириса взглядом, в котором большими буквами читалось: "Я, надеюсь, ты знаешь, что делаешь". Он поднялся в воздух и полетел к озеру.

— Кама, за мной, — не терпящим возражения тоном сказал слышащий.

— Да ты… — прорычала фея, опалив спину Бэлла возмущенным взглядом. Но в следующий миг была подхвачена под локоть Диази, вынужденная удалиться, поминутно стреляя в оставшихся позади Ириса и Раля гневливыми взглядами.