Пожалуй, впервые за всё время пребывание в этом странном месте, друзья заметили на лице хранителя дорог хоть какие-то эмоции. Всё участники событий потрясённо смотрели на объятую багровым, невероятно жарким пламенем фигуру Каракала. Но вот оно стало тускнеть, опадая, впитываясь в землю. Открыв их взгляду пошатывающуюся от слабости фигуру на первый взгляд абсолютно невредимого Дэйва.

— Сумасшедшая, — выдохнул хранитель зверей, глядя на магесу обвиняющим взглядом. — Ты могла убить его.

— Кама, ты в своём уме? — опалил взглядом фею Бэлл.

Диази подскочила к Ралю, с тревогой вглядываясь в его глаза.

— Нигде не болит? Ты не пострадал?

Каракал мотнул головой, что до сих пор кружилась от переизбытка поглощенной им недавно энергии. Хорошо хоть магеса предпочла огненную магию, с другими видами стихий он не совладал бы.

— Я так за тебя испугалась, — всхлипнула фея, обняв за шею Каракала, чем привела Дэйва в шок.

— Ты соображаешь что творишь? — прищурился Ирис, хватая за руку Каму. Он чуть не рычал от злости за свой испуг, за бессилие, за ранение Ди, за своё глупое поведение. — Ты неадекватна. Я ещё возле озера это заметил! Как смеешь ты столь бессмысленно, бестолково, подвергая риску остальных, использовать столь сильную магию.

— Он был за барьером! — выдернула руку из его захвата Камомила. — Ему ничего не угрожало! Это Кар-Кар влез, куда не просят.

Со стороны Дэйва послышался злобный рык. Диази отшатнулась от хранителя зверей, а в следующее мгновение, столь стремительно, что сложно было проследить взглядом, он понёсся к Камомиле. И застыл, глядя на неё своими желтыми глазами, на дне которых плескалось багровое пламя. Магеса замерла, не в силах отвести взгляд, ощутив направленную на себя угрозу. Причём настолько сильную, стремительно неотвратимую, что сердце феи от страха рухнуло в пятки. Камомила поняла, что этот сильный, стремительный хранитель не боится смерти. Он будет отстаивать свою точку зрения до последней капли крови. Пойти против его воли было страшно.

— Хватит пугать магических существ, — рыкнул Каракал, отводя взгляд от незадачливой магесы, что так и стояла на месте, побледнев. — Нам здесь не место. Ровно в тот момент, когда мы позволили себе напасть на хозяев здешних мест, мы утратили право находиться здесь.

— Иногда ты меня пугаешь, — хрипло промолвил Бэлл. — Но это не отменяет твоей правоты.

— Извинись, — потребовал Раль, глядя на Камомилу суровым взглядом.

— Чего? — возмутилась та, забыв о своём страхе. — Он тоже виноват!

— Он выполнял дело, возложенное на него Создателем, — нахмурился хранитель зверей. — Тебе же никто не выдвигает правил по уходу за подопечными?

— Он прав, — озвучив ответ, в очередной раз прокомментировал происходящее Бэлл.

— Потомок предателей не имеет права делать подобные замечания, — гордо вскинув голову, отозвалась Кама.

— Не тебе судить моих предков, — прорычал Каракал.

— Довольно! — прервал спор Ирис. Кама попыталась вновь ответить что-то резкое, но провидец махнул рукой, закутывая её в воздушный кокон, позаботившись о том, чтобы тот не пропускал в том числе и звуки. — Остынь, — бросил он, после чего перевёл взгляд на стража. — Приношу свои извинения за наше поведение.

Хранитель дорог кивнул, склоняя свою рогатую голову. На ментальном уровне Бэлл с Каракалом почувствовали направленные на себя благодарность за понимание. Всё-таки магическому существу отказывать в чём-то хранителю было очень сложно.

— Как стыдно, — поджала губы Диази. — Простите нас за всё.

После чего хранители отправились по тропе в дальнейший путь, понуро опустив головы, желая покинуть ивовое пристанище, чтобы найти место для ночлега. Позади них плавно летел воздушный кокон, внутри которого бесновалась Камомила, то молотя кулачками о прозрачные стенки, то пробуя их на прочность разнотипной магией. Но всё было напрасно.

Выбрались друзья из поселения волшебных существ уже глубокой ночью. Побросав свои сумки у корней старой ивы, они стали доставать покрывала, устраиваясь на ночлег. Ирис снял заклятие воздушного кокона.

— Одно слово, и я придумаю нечто такое, что заставит тебя надолго замолчать, — устало пригрозил он. Фея сверкнула в его сторону полным ярости взглядом. Но пребывая внутри заклятия провидца, она успела оценить разницу в силах, что не дало ей возобновить спор.

Диази сегодня нагло избрала своей подушкой мягкий живот Каракала. Дэйв глянул на фею сначала удивлённо, но потом на губах его появилась улыбка. Решив продолжить сегодняшний спектакль, рядом с ней устроился Белл. Ирис опалил слышащего ревнивым взглядом.

— Подвинься, — сказал он с угрозой в голосе.

— Чего это? — сонно спросил Бэлл. Поток ветра поднырнул под слышащего, приподнял его, унося в сторону. — Не честно! — возмутился фей.

Ирис довольно фыркнул, ложась на его место и укутываясь в покрывало. И вроде так, чтобы и не сильно близко к Диази, но чтоб была возможность блюсти. Дэйв еле сдерживал смех.

Утро было тяжелым. Не выспавшиеся хранители, то и дело сонно потирали глаза. Считающая себя невинно обиженной Камомила постоянно бросала на ребят злобные взгляды.

— Я начинаю ненавидеть Эров, — сказал по телепатической связи Бэлл, чтобы разговором не провоцировать скандал.

— В каком смысле? — заинтересовался Каракал.

— Это именно они сделали из меня сильнейшего эмпата. Да и Камомила раньше была довольно слабым магом. Но в те времена у неё и характер был поадекватней.

— Обретение силы не обязательно является причиной изменений характера, — усмехнулся Раль. — Смена жизненных обстоятельств так же ведёт к изменению личности разумных, сглаживая одни черты и обостряя другие.

— И откуда ты такой умный взялся? — поразился слышащий.

Тронулись в путь поздно, шли молча, обмениваясь угрюмыми взглядами. Когда солнце перевалило за полдень, они остановились пообедать. Неразрешенный конфликт навис над ребятами дамокловым мечом, клокоча в их сознаниях готовой к извержению лавой.

— Надоело, — не выдержал Бэлл. — Хочу развеяться.

На него удивлённо посмотрели остальные.

— Имею право, — приподнял брови слышащий. — Может у меня хоть иногда быть личное время и пространство? Я погуляю. Буду через час.

С этими словами фей взмахнул своими прозрачными крыльями и скрылся между деревьев.

— Когда он таким эмоциональным стал? — поразилась Диази.

— Я тоже прогуляюсь, — поднялся на ноги Ирис, оседлав ветер. Каракалу тем более не хотелось оставаться рядом с магесой, на которую тот по прежнему дико злился.

Вот так и получилось, что вскоре вся мужская часть хранителей покинула место их временного пристанища, оставив подруг наедине. Некоторое время они молча ели собранные в лесу сокрытого пути ягоды, слушая как легкий ветерок играет листвой молодого каштана, у подножия которого они устроились. Диази то и дело тяжко вздыхала, не поднимая глаз от земли.

— Что, тоже считаешь, что лишь я виновата в произошедшем? — язвительно спросила Камомила, разрывая затянувшееся молчание.

— Да, я так считаю, — твёрдо ответила Ди, посмотрев на подругу.

— Если бы этот недохранитель не стоял статуей, а предупредил, что слияние сознаний нам не поможет, ничего бы этого не было, — яростно мотнув головой, возразила Камомила.

— Он сам не знал об этом! — поджала губы фея.

— Нееет, он сказал более обтекаемо. Он сказал, что ни разу такого не видел, но потом уточнил, что портал считывает истинные желания.

— Каракал прав, — гордо выпрямилась Диази. — Есть вещи, которые способны объяснить и осознать лишь хранители, а есть вещи, что доступны лишь магическим существам. Не нам судить об этом.

— Ах, Каракал сказал, — возмутилась Кама, поднимаясь на ноги, приходя в ещё большую ярость. — Словам Дэйва ты веришь больше?

— Да причём тут это! — закричала фея, тоже вскакивая с земли. — Ты чуть не убила магическое существо!

— Там был барьер! Ничего бы ему не стало!

— Соображаешь что говоришь? — задохнулась Ди. — Ты сравниваешь силу хранителя с силой волшебного существа! Да тот огненный смерч был так нашпигован силой, что выставленного барьера он бы даже не заметил!

— Я не снимаю с себя вину, — нашла новый аргумент Камомила. — Но перекладывать ответственность исключительно на себя не позволю.

— Ты изменилась, — резко погрустнела Диази. — Очень-очень изменилась. Ты не была такой жестокой. Та Камомила, которую я знала, не стала бы такого делать.

— Да что ты можешь об этом знать? Ты, что не способна заметить очевидные для всех вещи, — вспыхнула Кама. — Не способна понять, что Ирис в тебя влюблён. Причём настолько, что еле сдерживает свои эмоции.

— Что? — потрясенно переспросила Ди, застыв на месте. — Что за шутки?

— Шутки? — переспросила Камомила, осознавая, что её несёт. Отдавая себе отчёт в том, что пожалеет об этом. Но не находя в себе сил на то, чтобы остановиться. — Да ты бы видела его в тот момент, когда пела с русалками песню! Он смотрел на тебя так… так…

— Это неправда, — отшатнулась Диази. — Он же друг. Я…

Шокирующая правда затопила сознание жаром, заставив сердце ускорить ритм. Разум заполнила растерянность, мысли смешались, выискивая в сознании опровержение сказанному, но находя лишь подтверждения. Слова Камомилы будто открыли ей глаза, расставив всё по своим местам, объяснив многие странности.

— Мне, — пролепетала фея. — Я. Надо. Поду… побыть одной.

Резко развернувшись, она стремительно скрылась в лесу, оставив позади Камомилу, что уже начинала жалеть о содеянном. Растерянно потоптавшись на месте, магеса обхватила руками голову, проклиная свой длинный язык. Что на неё нашло? Что она наделала? Зачем влезла? А может Диази в чём-то права? Ведь раньше она себе такой оплошности не позволила бы. Но сейчас… Сейчас…

Фея успела истерзать себя мыслями и переживаниями, найти для себя тысячи обвинений и столько же оправданий, когда к ней из лесу вышли Бэлл с Каракалом.

— Успела поцапаться с Ди? — правильно распознал эмоциональный спектр слышащий. — И откуда в тебе столько яда?

— Заткнись, — огрызнулась Кама.

— Каракал, цапни её, — попросил фей, на что Дэйв отчётливо фыркнул. — Шучу-шучу.

— А где Ирис? — подавляя чувство вины, спросила фея.

— Он подопечных своих нашел, расслабляется, — подозрительно прищурился Бэлл. — Только не говори мне…

Камомила отчётливо вздрогнула. Раль бросил на неё удивлённый взгляд, что сменился откровенным презрением.

— Дура, — покачал головой слышащий. — Что ж ты творишь?

Тем временем, скрывшись в густых зарослях каких-то пышных кустов, сидела раскрасневшаяся от новых знаний Диази. Дрожа всем телом и прикрыв ладошкой рот, она прокручивала у себя в голове все события, что произошли после того, как они покинули дом. Стараясь понять, когда всё произошло? Понять, что делать дальше? Как теперь относиться к Ирису? Как смотреть в его глаза? Как говорить?

Голова кружилась от вопросов и воспоминаний. Перед глазами то крутился его образ, после того как он спас её от буйства стихий воды и земли. Как он злился! Едва ли молнии из глаз не метал! Значит, тогда в его сознании она уже была не просто подругой детства, а…

Образ сменился на смущающий момент в горах крылатого братства. Она тогда искала у него прощения и поддержки, как у друга, а он…

Или это после рубинового озера? Значит тот его странный взгляд, когда она доставала его по поводу видения был отражением… Чего? Что он хотел тогда сделать, что настолько явно проявил свои чувства?

От предположений запылали даже уши. Ну, кто бы мог подумать? Это же Ирис! Задира! Тот, с кем они всегда ругались и спорили! С кем никогда не могли толком найти общий язык! Её шкодливый друг, что раскрашивал их жизнь нелепыми затеями.

Вновь застонав, она обняла руками голову, пытаясь успокоиться. Но это было очень сложно, почти невозможно. Когда эмоции немного улеглись, она приняла расслабленную позу и погрузилась в медитацию, выстраивая многоуровневые ментальные щиты, по сложности своей гораздо превосходящие те, что были знакомы Бэллу.

Вышла к остальным она только через два часа, тут же собрав на себе изучающие взгляды. От столь пристального внимания у феи стали нервно подрагивать уголки губ.

— С тобой всё в порядке? — встревожено спросил Ирис, в то время как Бэлл пытался пробиться сквозь её ментальный щит. Впрочем, безрезультатно.

— Д-да, — ответила Диази, с трудом сохраняя спокойствие, стараясь не смотреть на провидца. — Каракал, можно я сегодня на тебе прокачусь. Пожалуйста.

Дэйв задумчиво склонил голову на бок. Для его врожденного дара ментальные щиты не были помехой и он сразу смекнул, что малышке действительно необходимо побыть наедине со своими мыслями. Медленно кивнув, он подставил свою спину, куда тут же взобралась Ди, провожаемая напряженными взглядами остальных.

— Ну и что мы делаем? — недовольно спросил по телепатической связи слышащий.

— Позволь на этот раз мне решать, что именно необходимо делать, — отозвался Раль.

Их когда-то столь дружная команда утонула во внутренних конфликтах и противоречиях. Даже погода сменила настроение. На небе стали постепенно скапливаться серые облака, вскоре затянув небо, скрыв солнце, заставляя помрачнеть лес, по которому они передвигались.

Ощущающая вину, Камомила вела себя на удивление тихо, устроившись на самом краю воздушной подушки. Бэлл наблюдал за проносящимися мимо деревьями невидящим взглядом. Его страшно встревожило то, что Диази полностью от него скрыла эмоции. Эта непредсказуемость угнетала его до невозможности, заставляя слышащего нервно кусать губы и бросать на Каму угрюмые взгляды.

На подсознательном уровне ощущая сгустившуюся атмосферу, Ирис пытался побороть в себе растущее чувство беспокойства. Пристроившись сразу за Каракалом, он неотрывно смотрел на напряженную фигурку Ди, что сидела на спине Дэйва, выпрямившись словно струна.

— Ветер, что я пропустил? — наконец, решил он обратиться к последней инстанции.

— Как знать? — загадочно отозвался он. — Но должен тебя предупредить. Объявился слуга Хаоса.

— Эры не справились? — похолодел провидец.

— Да. Должен заметить, что у вас перед ним всего лишь двое суток форы. Не больше.

— Как же так вышло? — застонал от бессилия и страха Ирис.

— В этой игре Хаос сделал довольно высокую ставку. Он не жалеет сил, — прошелестел ветер.

— Есть ли для меня совет и какова его цена? — поджал губы провидец.

— Ты повзрослел, малыш, — грустно сказал ветер. — Повзрослел слишком быстро. А жаль. Раньше ты был более забавным.

Ирис закашлялся от неожиданности, но вскоре взял себя в руки.

— Ты не ответил на мой вопрос, — упрямо поджал губы юный маг.

— Цены нет. Эта встреча в моих интересах. Вам стоит свернуть на юг.

— Почему? Нам ведь необходимо спешить?

— Ты сам всё поймёшь.

Тяжело вздохнув, Ирис прервал контакт с ветром и привлёк внимание остальных, заставляя Каракала остановиться. Они столпились на неширокой лесной поляне, ежась от пропитавшей мир влаги. Небо явно готовилось разразиться дождём.

— Плохие новости, — сказал он, — Эры не справились.

Юный маг пересказал свой разговор с ветром, заставив остальных задумчиво хмуриться.

— Не было печали, — тяжко вздохнула Камомила.

— Нет причин не доверять совету ветра, — пожал плечами Бэлл.

Ирис перевёл свой взгляд на Диази, желая услышать её комментарии, но удивленно застыл. Фея даже не смотрела в их сторону, вжимаясь в переднюю лапу Каракала.

— А ты что скажешь? — нахмурился он.

Ди вздрогнула, поспешно взбираясь на спину Дэйва, чтобы скрыть своё лицо.

— Идём на юг, — хрипло отозвалась она.

— Что с тобой? — ещё больше насторожился провидец.

— Ничего, — деревянным голосом отозвалась фея. — Каракал, ну давай.

Тяжело вздохнув, Дэйв сначала неспешно, но всё больше убыстряя темп, отправился на юг.

— Что это с ней? — растерянно спросил у друзей Ирис. Кама виновато отводила взгляд, Бэлл смотрел в её сторону со злостью и неодобрением.

— Больше я влезать в это не намерен! — наконец не выдержал слышащий. — Давай, создавай свою воздушную подушку.

— Бэлл, — угрожающе произнёс провидец, подозрительно прищурив глаза.

— У Камы спрашивай, — отмахнулся слышащий. Но так как друг продолжал гипнотизировать его взглядом, добавил. — Поспеши, иначе мы их не догоним.

Что-то ворча себе под нос, Ирис наколдовал воздушную подушку. Стоило им стронуться с места, как он тут же возобновил свои расспросы. Но нарвался на столь давно не демонстрируемое слышащим флегматичное спокойствие. Камомила не знала, куда себя деть от стыда. Краснея и бледнея, она всё никак не могла решиться сказать другу правду.

Тем временем они покинули лес, оказавшись на густо заросшем невероятно высокой травой лугу. У самой линии горизонта мелькал лиловый силуэт Дэйва, которому продвижение вперед стоило невероятных усилий. Лапы путались в густой траве, её стебли хлестали по морде и бокам. Диази вела себя тихо, лишь иногда болезненно морщась, когда по её лицу особо сильно хлестала тонкая травинка. За время их пути она умудрилась даже обзавестись царапиной на щеке.

Вскоре их догнали остальные. Ирис развеял воздушную подушку, предложив передохнуть. Не согласна с этим была лишь Диази, но она не сказала ни слова. Каракал примял своим телом высокую траву, на которую Камомила тут же постелила покрывало. Бэлл с Ирисом стали выкладывать на него провиант. Хоть был ещё далеко не вечер, но из-за затянувших небо серым покровом туч, на землю будто преждевременно опустились сумерки.

Диази вжималась в тело Дэйва, стараясь лишний раз не поднимать взгляд. Аппетита не было, но она продолжала запихивать в себя фрукты, чтобы не вызывать подозрений.

— Ты поранилась? — встревожено спросил Ирис, и столько тепла было в этом вопросе, столько искренней заботы и нежности, что фее стало не по себе.

Тем временем провидец придвинулся к ней, приближая лицо вплотную, чтобы лучше рассмотреть её царапину. Нежно провёл большим пальцем по повреждённой щеке.

— Болит?

Это прикосновение будто оставило на лице огненный след. Фея отшатнулась, ощущая наплыв непривычных, слишком острых для её сознания эмоций. До невозможности смутившись, ощущая, что лицо начинает пылать, она стала отползать от него, всё больше вжимаясь в тело Каракала.

— Что происходит? — нахмурился фей, стараясь поймать её взгляд. — Посмотри на меня, — властно сказал он.

Ощущая, как всё быстрее колотиться в груди сердце, понимая, что просто не в состоянии выдержать его прямой взгляд, она судорожно помотала головой.

— Ты… знаешь? — выдохнул Ирис.

Душу провидца стали затапливать паника и страх. Затравлено посмотрев на фею, он отодвинулся от неё. Остальные молча наблюдали за разыгравшейся сценой, старательно отводя взгляд. А Ирис всё пытался представить себе, что может произойти после того, как правда раскрылась. Если она откажет? Если начнёт избегать? Прекратит общаться? Начнёт игнорировать? Душа окуталась потоками страха. Казалось, его мир рухнул. Он ведь не сможет без неё. Уже не сможет.

Но не успел он совладать со своими чувствами, как со всех сторон послышался шорох. Их кто-то окружал.