— Жители радужного предела. Хранители! Те, кто доказал мудростью своих суждений и поступков, что достоин принимать решения о будущем нашего народа. Сегодня нам предстоит принять тяжелое решение. Но, сперва!

Старый фей, один из мудрейших жителей радужного предела, могущественный и гордый великий маг оглядел собравшихся, особо уделив внимание семейной паре, сидевшей во втором ряду справа и пытавшейся казаться незаметной, а потом, неожиданно, склонил голову.

По приёмному залу прокатился удивлённый ропот.

— Простите меня. Я не справился со своей задачей. Волею Создателя мне была дарована сила, в оплату которой я был обязан следить за сохранением равновесия в нашем мире. Чуть менее шестидесяти лет назад, принцесса и наша королева Фрезия отдала свою жизнь в борьбе с Хаосом, оставив нам лучик надежды, новорождённую принцессу Лили. Мы можем понять правителя Эдельвейса, у которого после смерти жены осталась лишь маленькая дочь, как утешение. Но оправдать меня, позволившего себе бездействовать, поддавшегося жалости, не проявившего в нужный момент твёрдость…

Провидец Дурман запнулся и поднял голову. Он окинул взглядом притихших хранителей и, наконец, поделился с ними ношей тех знаний, которые долгое время нёс в одиночку.

— Хаос вернулся. Он поглотил принцессу и правителя. Более того, его сила продолжает расти.

Несколько фей судорожно вдохнули воздух. В глазах других читалась надежда, что всё вышесказанное — это неудачная, злая шутка. В зале поднялся испуганный, а от того по большей части злой, ропот.

— Как могли ВЫ допустить это? — закричал Флакс, седьмой по силе маг в поселении.

— Готов принять любое наказание, — покаянно опустил голову провидец. — Но всё же предлагаю отложить на некоторое время этот вопрос, обсудив сегодня возможный выход из этой ситуации.

— Не говорите глупостей, — проворчал Люпин, глава совета магов, и в зале тут же установилась почтительная тишина. Тем временем, маг неспешно поднялся со стула, оправил складки на своем пёстром костюме и степенно поднялся на возвышение, остановившись рядом с провидцем. — Не возражаете? — обратился он к провидцу, иронично приподняв правую бровь.

— Ни в коем разе, — хмыкнул Дурман, глядя в цепкие глаза мага.

— Так вот, нечего заниматься самобичеванием, — криво улыбнулся Люпин. — В этой ситуации виноваты все мы. Лучше скажи, Великий маг, что ты предлагаешь?

— Боюсь, моих знаний недостаточно для решения данной проблемы, — тяжело вздохнул провидец Дурман. — Но в Среброглавом лесу растёт одно дерево. В окружении своих внуков, раскинув свои мощные коренья на весь наш мир, оно пребывает там со времён сотворения мира.

— Сумасшедший, — выдохнул кто-то.

— Быть не может, — прошептали в толпе. Вновь поднялся недоверчивый, испуганный ропот.

— Тихо, — негромко сказал Люпин и гомон тут же прервался. — Насколько вы можете быть уверены, что ваши книги не лгут?

— Я уверен в этом, — склонил голову к плечу провидец.

— Гм, — маг устало закрыл глаза. Все черты его лица обострились. — Первое творение Создателя, значит? Но мы не способны распознать язык деревьев. Мы даже не всегда можем понять наших братьев Эров и Райндов.

— Именно это стало тем обстоятельством, которое помогло мне выбрать путь в эти нелёгкие времена, — взор провидца обратился в сторону родителей Бэлла. — Ведь в нашем поселение есть тот, кто понимает язык зверей, трав и деревьев.

— Тот лжец? — вновь не выдержал Флакс.

— Ясно, — обозначил улыбку Люпин. — Флакс, ты будешь его сопровождать. Так от тебя будет больше толку.

— Что? — растерянно выдохнул фей.

— Мальчик мой, — из глаз матери Бэлла брызнули слёзы.

Провидец тут же оказался возле неё, положив руку на плечё феи.

— Не бойтесь, Роуз. Ему всего лишь надо будет спросить совета. И передать ответ нам.

Но мать Бэлла не ответила, спрятав лицо на плече у мужа. Тот пригладил её мягкие, светлые волосы и с надеждой посмотрел на провидца.

— Вы ведь обеспечите его охраной? Чтобы он дошел?

— Я сделаю всё, что в моих силах.

— Итак! — взял дело в свои руки Люпин. — Нам требуется для путешествия маг, следопыт и целитель. Ну, маг у нас уже есть, — ощерился глава, бросив взгляд на всё ещё не пришедшего в себя Флакса. — А остальные… Прошу предлагать кандидатуры, но, пожалуйста, с объяснениями. Вдруг они окажутся непригодными.

Пошел новый виток совещания. Общими усилиями были избраны феи, которые будут сопровождать Бэлла. Некоторые вызвались сами, дополнив отряд. Наконец, споры стали утихать, верхний свет погас, а в зале совещаний установилась оглушающая тишина.

В потайной комнате царило молчание. Друзья растерянно смотрели на Бэлла. Он был бледен, в широко распахнутых глазах читался крик.

— Я не хочу! — выдохнул он. — С ними! Не хочу.

По телу его прошла дрожь, он прокусил губу до крови, чтобы доказать себе, что это сон. Но не помогло. Он не проснулся. И не успокоился.

— Я пойду с тобой, — твёрдо сказал Ирис, положив руку на плечё другу.

— Я не смогу идти с ними, — уже более спокойным голосом сказал фей. — Я… я ненавижу их.

— Ну, магическую поддержку могу дать я, — деланно беззаботным тоном сказала Камомила.

— Послушайте, — деревянным голосом сказала Диази. — Я поддержу вас, какое бы вы решение не приняли. Но прежде чем что-то решать… Бэлл, есть долг, а есть ДОЛГ. Первое, это когда ты, к примеру, обеспечиваешь сохранность того вида цветов, который связан с тобой духовно. Но это и понятно. Исчезнет он — исчезнешь ты. Но второе… принимая какое либо решение сейчас, мы решаем судьбу не только народа фей, а всего нашего мира.

— Мы готовы к трудностям, — набычился Ирис.

— Да? Даже к тому, что ты умрешь? Утратишь себя? Утратишь разум? Сам отправишься в пасть безумию, зная, что если этого не сделаешь, то все погибнут. ПОТОМУ ЧТО ТАК НАДО!

Друзья в удивлении смотрели на раскрасневшуюся фею. Диази всю трясло, всегда аккуратно заплетённая коса растрепалась, глаза горели решительностью.

— Ди, — несмело сказала Камомила, — провидец Дурман сказал, что надо только добраться до Древа Предтеч и спросить совета. А ответ передать им. Это не должно быть так опасно.

— Внешний мир непредсказуем, — более спокойным тоном ответила Диази.

— Ты не понимаешь, — дрожащим голосом сказал Бэлл. — Этот Флакс. Когда я сказал ему, что слышу голоса деревьев, он проверил меня на наличие магических способностей. А, не обнаружив таковых, обозвал лгуном. Потом, чтобы обуздать мою гордыню и жажду внимания, он натравил на меня всех моих сверстников! Если бы вы тогда не заступились за меня, то я бы… — фей прервался, сглотнув ком в горле. — А целительница Аквилегия. Когда я сказал ей, что туман, облака, лёд и снег есть суть одно вещество, она сочувственно покивала головой и признала меня умственно отсталым!

— Так крепка ненависть? — тихо спросила Диази.

— Да, — еле слышно ответил Бэлл.

— Я с тобой, — ответила фея, крепко сжав ладонь друга.

* * *

— Ты доволен собой? Поправший собственные принципы. Безымянный раб чуждых традиций.

Легкие горели огнём. И было непонятно, открыты глаза или нет, ведь тьма поглотила не только его сны, но и реальность. Но вскоре он понял — глаза открыты, ведь в десяти шагах от него стал клубиться чуть светлый туман. А оттуда звучал голос…

Каракал так давно не слышал родной речи и был так одинок в этой кромешной тьме, что должен был бы обрадоваться непонятно откуда явившемуся собеседнику. Но с первым звуком этого голоса, юноша понял, что предпочёл бы утонуть в подземном озере, захлебнувшись ледяной водой, только бы не слышать его.

— Думаешь, своим поступком ты избавил родных от лишних неприятностей?

Каракал захрипел и попытался отползти от тумана, но сил на это совершенно не хватало. А туман вдруг стал сгущаться, приобретая вес и форму. И вот навстречу ему ступил Агвантибо. Расширенные зрачки превратили глаза вожака в отражения мрака, провал вместо шеи не позволял забыть, что он мёртв. Шерсть его свалялась, больше не лоснясь здоровым блеском, будто Агвантибо сбежал из пещеры Созидания, чтобы не дать своему убийце прожить спокойную жизнь.

— Твой отец поручился за тебя, маленький гадёныш, — довольно ощерился вожак. — Ох, какое разочарование его ждёт, — поцокал языком бывший вожак, и зло добавил. — Его сын — трус!

Каракал болезненно заскулил, пытаясь зажать лапами уши, но всё равно услышал безумный смех Агвантибо.

— Прекрати. Пожалуйста, — прохрипел он.

— Ты сам себя наказал. Сам…

Зажмурив глаза, чтоб не видеть, зажав уши, чтобы не слышать. Дрожа всем телом от холода и хрипя от сковавшего легкие жара, он лежал и желал вернуть всё назад. Желал, чтобы всё оказалось страшным сном. Но, не смотря ни на что, реальность упорно не желала меняться.

* * *

— На складе всё есть, надо как можно скорее собраться и бежать, — шагая задом наперёд по древесной тропе, говорил Ирис.

— Настолько хорошо видишь в темноте? — усомнилась Диази.

— Кама поможет, — беспечно отмахнулся фей.

— Эй, у меня на всю ночь не хватит энергии! — возмутилась Камомила. Потом смущенно закончила. — Я довольно слабый маг.

— Не знаю как вы, — упрямо сказала Диази. — Но я хочу напоследок повидаться с родителями. Мало ли…

— Они тебя вычислят! — поджал губы Ирис.

— Ну, ты можешь домой не заходить, а переночевать в забытом буке, раз так не уверен в своих актёрских способностях.

— Когда ты стала такой язвой? — повысил голос Ирис.

— Сразу после того, как ты стал тупить, — не растерялась Ди.

— Эй-эй, — придержала разъяренного Ириса на месте Камомила. — Вы как лиры в брачный период.

Бэлл фыркнул в ладоши, а потом не выдержал и тихонько рассмеялся. Диази и Ирис синхронно покраснели, но перепалку прекратили, довольные уже тем, что у Бэлла наладилось настроение.

— Значит так, — взяла дело в свои руки Кама. — Бэллу домой нельзя. Родители его всё знают, потом накладки могут возникнуть. Я маме соврать не смогу, — опустила она взгляд. — Она иногда читает меня, как открытую книгу. Так что я с Бэллом остаюсь в забытом буке и собираю вещи в дорогу. Ирис, ты как?

— Я тоже заскочу домой, — обижено буркнул фей.

— Встречаемся у забытого бука, — подвела итоги Камомила, — выступаем с первыми лучами солнца. Если кто проспит — в пролёте.

При последних словах Кама скосила взгляд на Ириса, но тот, слава Создателю, ничего не заметил.

Это была долгая ночь. Для Ириса, который вспоминал все прочитанные в детстве и юности легенды, и представлял себя на месте их главных героев.

Для Диази, которая наступила на горло своим принципам, поставив во главе угла дружбу вместо долга. Которая полночи сражалась со стыдом, сочиняя два письма — учителю и близким.

Для Камы, которая оказалась честнее всех, просто искренне любя и ценя своих друзей. Которая раз в жизни сделав свой выбор, готова была придерживаться его до конца.

А ещё, всю ночь не спал Бэлл, который вспоминал своё детство. Свой позор и одиночество. А так же тот миг, когда за него вступились эти трое. Имел ли он право после всего, что они для него сделали, требовать от друзей ещё и рисковать своими жизнями? Имел ли он право подбивать их на предательство своего народа? Ведь Бэлл прекрасно понимал — их побег иначе как предательством не сочтут. Но…

Где-то глубоко в душе почему-то возникало ощущение, что всё идёт своим чередом. И кто-то великий. Кто-то, кто выше их понимания, уже давно всё за них решил.

* * *

Когда Каракал проснулся в следующий раз, Агвинтибо уже исчез. Освещающего пространство тумана тоже не было, но подземное озеро стало испускать лёгкое свечение. Это свечение было таким слабым, что абсолютно не помогало ориентироваться в темноте, но всё же являлось неким ориентиром. Слух и обоняние обострились до такой степени, что даже слабый, до конца не оправившийся после горячки Каракал, мог с лёгкостью сказать, что в озере рыбы нет. А так же у него появилась уверенность, что если он отойдёт от источника освещения слишком далеко, то, хоть в пространстве ему и будет тяжело ориентироваться, но в стены врезаться Каракал не будет.

И вообще, с каждым часом приходило понимание, что надо что-то делать. Воды вокруг, конечно, на весь клан хватило бы. Но голод ведь тоже надо удовлетворять! К тому же бездействие заставляло его вспоминать. Мысли и чувства сводили с ума, а подавлять их становилось всё тяжелее.

Вот так он и решил, полежав немного в уголке, что в его посёлок явно ведёт не один ход и при желании можно найти другие пути. В общем, уговорить себя рискнуть и стронуться с места не составило труда. Напившись напоследок воды впрок, Каракал поднялся на ослабевшие, но всё такие же сильные лапы, и побрёл в темноту, стараясь не отдаляться от стены слишком далеко, чтобы впоследствии не наматывать круги в лабиринте пещер, заблудившись во мраке.

Шло время. Здесь, в этом бесконечном мире темноты, было сложно определить, как долго ты идёшь. Усталость нарастала, появилась жажда. А он всё шел вперёд, еле переставляя лапы, пока не рухнул без сил.

Сумбурный, полный страшных видений, сон не снял усталость. Жажда усилилась, а голод стал невыносимым. Каракал еле заставил себя подняться на лапы и продолжить свой путь.

Шло время, он засыпал ещё несколько раз. В голову постепенно проникла и укоренилась мысль, что он так и умрёт от голода и жажды посреди чёрного мира пещер. Но юноша был так измождён, что эта мысль прозвучала в его голове как констатация факта, не вызвав в душе ни паники, ни страха. Он даже не сразу понял, что в окружающий мир вновь ворвался свет. А когда осознал этот факт, сердце его от радости пропустило удар.

Вода! Благословенная жидкость, отдающая на удивление пряным вкусом живой рыбы. Он нашел её, подземную реку, издающую неровное свечение, дающую надежду на то, что он сможет выбраться из этой передряги живым.

* * *

В небе угадывался намёк на рассвет. Было всё ещё темно, но древесные тропы освещались хорошо в любое время суток. Отягчённые внушительного размера сумками, друзья покидали родные края, нервно оглядываясь по сторонам, будто прокравшиеся в чужой дом воришки. И хоть чужое присутствие сразу бы заметили деревья, тут же предупредив о нём Бэлла. Но каждый шорох отдавался у ребят нервным стуком сердца в груди.

Когда серая мгла предрассветного времени окрасилась в багровые тона первыми лучами солнца, они покинули радужный предел. Казалось бы, всё тот же лес вокруг, но цветы на земле не выложены в пёстрые картины, что до трепета радуют глаз. А деревья растут как попало, не считаясь с мнением трав, цветов и животных. Ступив за пределы поселения, друзья, не сговариваясь, синхронно обернулись и некоторое время молча стояли, прощаясь. Но вскоре продолжили путь в тревожном молчании.

Один лишь Ирис молчал не потому, что переживал, а потому, что страшно не выспался. Когда схлынула утренняя прохлада, фей приободрился достаточно, чтобы затеять шутливый разговор с Камомилой, чем страшно раздражал Диази. Вдобавок ко всему, через час фей начал ныть о том, что страшно голоден.

— Мы только второй час как в пути! — возмутилась Кама.

— Но я не завтракал! — по-детски наивно удивился Ирис. В его пронзительно синих глазах отразилось непонимание, как Камомила могла вообще допустить мысль о путешествии на голодный желудок.

— Твои проблемы, — отмахнулась фея, чем обрекла себя и остальных на двухчасовую головомойку.

— Достал, — сквозь зубы пробормотала Диази, страшно завидуя крепости нервов флегматичного Бэлла. — Скоро должна быть развилка, там и перекусим.

Это известие успокоило Ириса, так что на поляну со старушкой грушей они вошли в относительно миролюбивом состоянии. И тут же столкнулись с довольно серьёзной проблемой. Ведь друзья ни разу не уходили за пределы поселения и собирать вещи в длительный поход не умели.

Практичный Бэлл взял с собой исключительно одежду, не озаботившись продуктами питания. Ирис бросился в другую крайность, взяв с собой исключительно еду, но скоропортящуюся. Кама положила из еды только небольшой пакетик лесных орехов, а одежду подобрала не с позиции её практичности, а исключительно по её эстетическим качествам. Одна лишь Диази прежде чем собирать сумки, прокрутила у себя в голове ситуации, в которые они могут попасть, и сложила все те вещи, которые сочла полезными. Она и подумать не могла, что друзья будут воспринимать их путешествие как некое хоть и опасное, но всё же приключение.

В общем, поглядев на весь этот бардак, фея почла за благо на некоторое время удалиться, чтобы немного остыть. Друзья же столпились возле старенькой груши, активно что-то обсуждали.

— Что там у вас? — наконец не выдержала Диази, присоединившись к остальным.

— Указатель, — просветила её Кама.

И действительно, на коре старой груши древесной магией была сделана надпись.

— А о чём спорите? — не сразу поняла фея.

— Тут символы какие-то странные, — ответил Ирис.

— Это старое обозначение сторон света, — просветила его Диази. — Написано здесь следующее. Восток — озеро Аргх, запад — озёрный край, юг — радужный предел, север — Сумрачный лес.

— Ага, — кивнул своим мыслям Ирис. — Значит, нам на восток идти надо.

— Да ты что! — возмутилась Диази. — Там же тупик. Нельзя туда, надо к озёрному краю двигаться.

— Почему бы не пройти через Сумрачный лес? Можно попробовать договориться. Среброглавый лес ведь на севере, — поинтересовался Бэлл, но на него посмотрели как на самоубийцу, даже не став себя утруждать ответом.

— Слушай, ты же тоже в школе училась, — раздраженно сказал Ирис. — ТАМ нам рассказывали, что самый практичный обходной путь лежит через озеро Аргх.

— Их данные устарели! — начиная немного паниковать, закричала Диази. — Пять лет назад случились многочисленные обвалы и оползни. А потом там всё густо заросло колючим кустарником. Тот путь стал непроходимым!

— Что-то у тебя в последнее время все врут, — разозлился Ирис. — Одна ты белая и пушистая, непонятно откуда черпаешь свои знания.

Диази хотела было возразить, но её прервала Камомила.

— Он прав. Ты слишком многое скрывала, — сказала подруга, старательно отводя взгляд. — Мы не знаем, насколько можно доверять твоим знаниям.

— Короче, ты как хочешь, а мы все пойдём на восток, — поставил точку в разговоре Ирис.