Глава 1 СЕКРЕТНЫЙ ПРИИСК

Александр Краймер стремительно вышел из кабинета главного редактора, в сердцах хлопнув дверью. «Черт знает что такое! — думал он, шагая в свой отдел. — В конце концов, какое мне дело до того, что на бирже паника и золото дешевеет. У меня его никогда не было и надеюсь, не будет. Почему именно мне «криминалисту» надо ехать в эту забытую богом страну, — не успокаивался он, — где даже ночью задыхаешься от духоты, а днем жаришься как на сковороде?! Пусть уж едет кто-то из экономического отдела».

Александр был самым молодым журналистом в издательстве. Сейчас он понимал, что в редакции немного погорячился, ведь известность ему принесли репортажи из той страны, о которой так нелестно отзывался. «Все-таки странно, — думал он, сидя в мягком кресле «Боинга», бороздившего африканское небо, — год назад я находился в тех краях, но ни о каком прииске даже не слышал, а между тем, судя по наводнившему Европу золоту, месторождение должно быть богатейшее. Говорят, они уже завоевывают рынки Америки. Если так дело пойдёт и дальше, не за горами крах мировой экономики. Возможно, именно этого и добиваются владельцы прииска».

Он не был экономистом, и, в полной мере, судить об этом деле не мог. Но, как любой коммуникабельный человек, кое-какие выводы все же делал.

Через сутки, после разговора с редактором, Краймер прибыл в Преторию. Город ничем не отличался от европейских. По крайней мере, так ему показалось из окна такси. Разве что чернокожих было гораздо больше. Но на то она и Африка. В посольстве, как и следовало ожидать, о прииске ничего не знали или не захотели распространяться на эту тему, хотя намекнули, что это где-то на границе с Намибией. Это он знал и без них. И пообещали устроить встречу с советником директории, курирующим подобные вопросы.

Уже на следующий день тот принял журналиста. Как ни странно, он оказался чернокожим. Александр уже привык к тому, что более или менее крупные чиновники в этой стране — белые. Советник тоже ничего существенного не сообщил.

— Да, мы слышали о прииске, но, к сожалению, ничем вам не можем помочь. Предприятие частное, и мы не вправе вмешиваться в его дела. — Александр удивлённо вскинул брови: обычно такие вещи контролируются государством. — Налоги оно платит исправно, — добавил с улыбкой советник, — и мы не имеем к нему никаких претензий.

Краймер задал еще несколько вопросов: «Не знает ли господин советник кто владелец прииска?»

— Нет, нет, — поспешно ответил чиновник. Из чего Александр сделал вывод, что тот прекрасно осведомлен, но по какой-то причине, и даже догадывался по какой — по всей видимости чиновник получил солидный отступной — имя владельца держит в тайне. — Да, у нас и не принято, но смею вас заверить, это очень влиятельный человек.

Советник встал, давая понять, что разговор закончен. Подавая руку и снова улыбаясь, сказал:

— Молодой человек, не советую вам писать на эту тему. Это чертовски далеко и может повредить вашему здоровью.

В словах советника Александру почудилась скрытая угроза, но возможно, это только показалось?..

— Кстати, — донеслось вдогонку, — откуда вам известно о месторождении?

Александр назвал фамилию редактора и издательство.

Не в правилах Краймера, избегать каких бы то ни было заданий редакции, даже если они казались малоперспективными. Поэтому в тот же день, запасшись кое-какими сведениями, он взял билет на поезд. За окном вагона тянулась бесконечная степь и, казалось, никакой жизни здесь уже не может быть. Но скоро, Александр это знал, пустынный пейзаж сменится оазисом.

Через два дня он сошёл на маленькой станции в Намибии. Но и здесь дело двигалось медленно. Никто толком не знал, где находится золотоносный прииск. Промучившись до вечера, наконец, понял, что местные жители кое-что знают, но не хотят говорить. Уже к ночи, за большие деньги, чернокожий старик согласился быть проводником, проворчав при этом:

— Надеюсь, господин знает что делает.

Купив двух мулов, они тут же отправились в путь. Ехать пришлось почти всю ночь.

«Странно, — размышлял по дороге Краймер, — почему они не берут на работу местных? Ведь в округе больше нет поселений. Неужели привозят со стороны? Но это же страшно дорого».

Прииск открылся неожиданно. Лес остался позади и, насколько хватало глаз, потянулась степь с кое-где торчащими пеньками. Проводник, молча, показал в сторону каких-то построек и поспешно повернул мула.

Не успел Александр выехать на открытое место, как услышал грубый окрик. Журналист замер, ибо по опыту знал: в таких местах шутить не любят.

— Кто такой? — заорал вооруженный автоматом охранник. — Стоять! — вновь крикнул на английском языке автоматчик, когда Краймер попытался вынуть удостоверение.

— Я корреспондент из… — он назвал страну. — Мне необходимо видеть начальство прииска.

Незнакомец, настороженно изучая Александра, скомандовал:

— Руки за голову! Сейчас посмотрим, какой ты корреспондент, — охранник бесцеремонно обыскал его, забрал удостоверение, а при виде пистолета, который извлёк из внутреннего кармана журналиста, многозначительно ухмыльнулся и перебросил оружие подошедшему товарищу. Затем повел Александра, но не к строениям, которые, судя по всему, и были прииском, а к подножию сторожевой вышки.

Обливаясь потом и мечтая хоть о глотке воды (фляжку с живительной влагой у него тоже отобрали) журналист прождал под палящим солнцем несколько часов. Причём, охранник, стороживший его, за это время успел смениться. Здесь он впервые подумал о том, что зря представляется как журналист. Наверное, надо было действовать как-то иначе — более скрытно. Но что сделано — то сделано. Если не убили сразу… Только когда солнце стало клониться к западу, два автоматчика повели его к видневшимся вдали строениям. «Как на расстрел», — подумал Краймер, но не удивился ни многочисленным вышкам, ни вооруженным до зубов людям.

Поразил сам прииск, вернее, совершенно глухой и высокий, в три человеческих роста, забор, по верху коего шло несколько рядов колючей проволоки.

«Зачем огораживать шахты? — недоумевал Александр. — Что они там прячут? Надо обязательно побывать за стеной!» — Впервые за эти дни в нем пробудился интерес к этому делу.

Александра доставили в высокое белое здание типа отеля, подняли на лифте на второй этаж и, еще раз обыскав, ввели в просторный кабинет. Стены и пол кабинета были обиты толстыми коврами. У противоположной стены стоял большой, застланный цветастым покрывалом, диван. Мерно гудел кондиционер. Сопровождающие испарились, а из-за большого письменного стола навстречу поднялся невысокий толстяк, лицо которого лоснилось от пота, несмотря на прохладу, исходящую от кондиционера.

«Боже мой, как он может жить в таком климате!» — первое, что подумал Александр. Потом опыт журналиста подсказал, что человек растерян, хотя изо всех сил пытался это скрыть.

— Господин Краймер? Пожалуйста, садитесь, — указал толстяк на кресло, и первым плюхнулся в свое. Взял со стола удостоверение и несколько минут изучал его.

«Он что, не мог сделать этого раньше?» — с раздражением подумал Александр. Но потом заметил, что толстяк вовсе не читает, а скорее всего, пытается привести в порядок мысли.

— Господин Краймер, — наконец, оторвавшись от документов, произнес толстяк. — Прежде, чем вы зададите вопросы, позвольте поинтересоваться: как вы узнали о местоположении нашей фирмы? Мы стараемся не афишировать ее адрес. — Толстяк заставил себя непринужденно улыбнуться. И опять от Краймера не ускользнуло, с каким напряжением собеседник ждет ответа. Но на этот раз он не стал называть имя редактора, сославшись, что о прииске узнал в издательстве. Отметив что-то у себя в блокнотике и еще раз, взглянув на удостоверение, толстяк подвинул документы Александру. Спрятав документы, тот достал из нагрудного кармана рубашки небольшой блокнот, диктофон у него отобрали.

— О, нет, нет, — замахал руками толстяк. — Вы, господин Краймер, приехали в очень неудачное время. Управляющий прииском в отъезде… и я ничем не могу вам помочь.

— Позвольте, — начал было молодой человек, но толстяк не слушая его, перебил:

— Мистер Краймер, вы, конечно, заметили какая у нас охрана, золото надо охранять, — извиняющие улыбнулся он.

Александр порывался что-то возразить, но толстяк вновь перебил его:

— Могу только сообщить, что мы напали на очень богатую золотоносную жилу…

Журналист понял, что здесь ничего не добьется, но сделал еще одну попытку.

— Скажите, — улучив момент, спросил он, — почему вы не берете на работы местных жителей, ведь, как я понимаю, нанимать со стороны намного дороже?

Ему показалось, что во взгляде толстяка что-то промелькнуло: злоба, испуг или что-то еще.

— Я уже сказал, — сухо бросил тот, — что это не в моей компетенции.

По-видимому, этот человек уже вполне освоился, от его волнения не осталось и следа.

— Ну что ж, придется подождать высшее начальство.

— О, нет, нет, — скороговоркой проговорил толстяк, — вам сейчас лучше уехать. Управляющий будет очень не скоро… а вообще-то знаете что, — взглянул в окно. — Скоро стемнеет, незачем вам на ночь глядя пускаться в дорогу, — в его голосе появились заискивающие нотки. — Переночуйте, а завтра я подыщу вам проводника… а в знак полного доверия мы вернем вам ваши вещи. — На столе появились пистолет, чему Александр крайне удивился — обычно в таких местах оружие не возвращают — диктофон и его журналистское удостоверение. Толстяк нажал на кнопку под крышкой стола, и в дверях бесшумно появился один из сопровождающих.

— Мартин, вы все слышали? Проводите мистера Краймера. — Это было сказано таким тоном, что Александр неожиданно понял, что Мартин на ранг выше толстяка, возможно, даже он и есть управляющий, но по каким-то, причинам, скрывает это. — Все необходимое вам принесут, — обратился толстяк уже к журналисту.

Александр не спал, пытаясь понять какую с ним ведут игру. А то, что это так, что здесь что-то «не чисто», понял, как только встретился глазами с разговаривающим с ним сегодня толстяком.

Вдруг он услышал странный шум. С минуту прислушивался, пока не понял, что это шаги множества людей. Осторожно выглянув в окно, Александр рассмотрел через жалюзи множество колышущихся голов — колонну людей. Быстро одевшись, бесшумно выскользнул в коридор и, обойдя сидевшего в кресле и клевавшего носом охранника, спустился по лестнице. У двери, сидя за столом, уже откровенно спал другой. По холлу разносилось его негромкое храпенье. Александр усмехнулся: «Хороша же у них охрана». Дисциплина на прииске явно была не на высоте. В немалой степени его удивляло, что не видел здесь ни одного чернокожего. И даже обслуга прииска и охранники были белые. Что бы это значило?

За дверью Краймер увидел хвост удаляющейся колонны. Удача сама шла в руки. Недолго думая, он догнал колонну и втиснулся в нее. Окружающие не обратили на него никакого внимания. Но в этот момент Александр увидел двух охранников, за плечами у них болталось оружие. Чтобы не выделятся, ещё глубже втиснулся вглубь колонны. Судя по всему, те его не заметили. И Александр успокоившись, стал приглядываться.

Почти все идущие — рослые и широкоплечие. Вот только с изможденными лицами. И вдруг с головы до ног покрылся холодной испариной: со всех сторон его окружали не люди, а механические куклы! Со смешанным чувством страха и любопытства юноша продолжал наблюдать. Да, это, несомненно, роботы. Монотонные движения и лица, похожие на застывшие маски. Нечто подобное он видел в музее восковых фигур, правда, там все фигуры были неподвижны. А здесь! Вспомнил, что в газету как-то просочилась информация о биороботах.

«Так вот они какие! — подумал он, несколько успокоившись. — Но какая филигранная техника, просто не отличишь…» И тут случилось неожиданное: один из ближайших «роботов» широко открыл рот, — раздался отчетливый зевок. И по телу Краймера пробежала мелкая дрожь: «Нет, это не роботы. Но что же это такое?!»

Так, в смятенном состоянии Александр, вместе со всеми, миновал большие железные ворота. Машинально стал подстраиваться под монотонные движения соседей, и это, возможно, спасло ему жизнь.

«Роботов» загнали в один из многочисленных бараков, где двумя рядами стояли двухэтажные нары. Барак был слабо освещен белым неживым светом. Никто из охраны в помещение не вошел, в этом не было необходимости: «роботы» соблюдали полный порядок. Александр пробрался в самый конец, где было потемней, и, по примеру других, забрался на нары. И вообще понял, что ему ничего не остается, как во всем подражать этим странным существам. А те продолжали сидеть на жестких нарах, словно чего-то ожидая.

Внезапно откуда-то раздался едва слышный писк. Александр обеспокоено оглянулся вокруг, одновременно заметив, как напряглись лица «роботов». Писк оборвался так же внезапно, как и начался. И люди, как по команде, попадали на тощие матрацы, и почти сразу же послышалось мерное посапывание и негромкий храп. Они спали!..

Александр был так ошарашен происходящим, что даже забыл последовать их примеру, что могло причинить немалые неприятности. Вспыхнул яркий свет. Он вздрогнул и прикрыл глаза рукой. А когда открыл, то увидел на пороге человека. К счастью, тот не взглянул в конец барака, а склонившись у первых нар, стал что-то делать. Александр потихоньку опустился на жесткий матрац и сквозь ресницы наблюдал. Видно, что человек выполняет привычную работу. Все движения его были выверенные, доведенные до автоматизма.

«Санитар» (так он окрестил вошедшего) медленно приближался, переходя от одного «пациента» к другому. Александр судорожно сжимал рукоятку пистолета, возвращенного после визита к толстяку, правда, без единого патрона, стараясь унять бившую дрожь. И все же не выдержал. Когда «санитар», находившийся от него метрах в трех, склонился над его соседом, Краймер, сгруппировавшись, обрушил сверху на голову бедняги рукоятку пистолета.

«Санитар» слабо вскрикнул. Шприц, которым тот орудовал, выпал из рук, и, как показалось Александру, с оглушительным звоном разбился. Взвалив обмякшее тело на место, где только что лежал, и, прислушиваясь к доносившимся снаружи звукам, журналист бесшумно выскользнул за дверь. В следующее мгновение страшный удар по голове его самого свалил на землю.

 

Глава 2 «ПАЦИЕНТЫ» ДОКТОРА ФОРЕСТА

Доктор Форест устал. Но усталость эта была не физическая, хотя через его руки сегодня прошло более десятка пациентов. Фореста мутило от запаха свежей крови, от вида сморщенного, как ядро грецкого ореха, мозга. Да, он хирург и давно должен бы привыкнуть к таким вещам В списке, принесённым с утра «ассистентом» значилось всего четверо… Но после обеда пошли незапланированные…

Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Ноги стали ватными и не слушались. Отправив очередную коляску с прооперированным пациентом, стянул перчатки и маску, тяжело опустился на стул и, чтобы не видеть вечно красную от пьянки физиономию охранника, тупо уставился в пол. Голова раскалывалась от боли, смертельная тяжесть приковала к месту так, что, казалось, никакими силами уже не сдвинуть. «Если привезут еще одного, я не вынесу этого, — подумал Форест, — или сойду с ума, или зарежу беднягу».

Устал, наверное, и охранник или у него просто закончилось спиртное. Встав с трудом из глубокого кресла и буркнув что-то на прощание, шатаясь, вышел из операционной. Этот охранник, с коротким именем Рэм, был приставлен следить за доктором, но не очень-то старался, понимая, что жизнь последнего зависит от его добросовестной «работы». Обычно уже к обеду Рэм оказывался мертвецки пьяным и храпел до вечера в кресле. Форест даже не знал, какой тот национальности. Здесь не принято было расспрашивать.

Форест пересел в освободившееся кресло и, закрыв глаза, уронив голову на грудь, попробовал расслабиться. Но это ему не удалось. Самопроизвольно сжались до хруста пальцы рук. Одно за другим поплыли перед глазами лица тех, кто лежал сегодня перед ним на столе — впалые закрытые глаза с синими веками, бледная, почти прозрачная, натянутая на скулах кожа. Он до того ясно увидел вытянутых в струнку пациентов, что, не в силах сдержаться, застонал. «Надо что-то делать, — в который раз твердил себе, — так больше продолжаться не может». Но ничего не делал, и все повторялось снова: каждое утро шел в свой кабинет-операционную, где его ждал пьяный охранник, и начиналась «работа», похожая на кошмарный сон.

Мысль о том, что все это происходит во сне не раз приходила в голову. Но стоило открыть глаза, как снова видел таз с кровью и белые островки плавающего в нём мозга тех, кого он убивал. «Неужели они не понимают, что у человека бывает предел, — думал Форест, полулежа в кресле, — грань, за которую нельзя заступать?!»

В это время двухстворчатая дверь за его спиной неслышно отворилась, и в операционную вкатилась коляска. Услышав шорох за спиной, вздрогнул и резко крутанулся вместе с креслом. К своему ужасу увидел нового пациента. До боли сжал зубы и, оставаясь сидеть, стал рассматривать юношу, которого предстояло оперировать. Тот был похож на десятки, а может быть, и сотни таких же несчастных, но чем-то неуловимо отличался от них. Чем? Никак не мог определить. Несмотря на черные круги под глазами, это был красивый юноша.

Он не знал, откуда доставлялись пациенты, но по некоторым признакам догадывался, что в основном это матросы, что было неудивительно, так как со всех сторон их окружал океан. Но, судя по всему, молодой человек к их числу не принадлежал.

«Откуда же они его взяли? Ему, наверное, нет и двадцати», — прошептал Форест. От одной мысли, что должен вскрыть череп у этого красивого мальчика и копаться в нем, стало плохо.

Посидев еще немного и переждав приступ дурноты, доктор резко встал и быстро подошел к юноше. Несколько секунд стоял над своей жертвой. Ни один мускул не дрогнул на лице молодого человека, как будто тот был мертв. Но достаточно одного взгляда опытного врача, чтобы определить, что он жив и находится в глубочайшей коме. «Крепкое же у них снотворное», — подумал Форест о хозяевах острова, как, обычно не причисляя себя к их числу. Затем, распаковав новый бинт, привычным движением обмотал юноше голову. «Ну, вот и все», — облегченно вздохнул он.

Рука уже потянулась к рычагу, но он ее резко отдернул. Во всей «операции» чего-то не хватало, что-то было не так. Доктор осмотрел пациента с ног до головы и с ужасом уставился на чистый бинт. Сам по себе бинт был безупречен: белоснежный, без единого пятнышка, но именно белизна и напугала. Быстро сорвав повязку, он провел скальпелем по лбу жертвы… Руки дрожали, и надрез получился неровными и глубоким. Брызнула кровь. Форест смазал чем-то рану и вновь перебинтовал голову несчастного, после чего перевел дух и нажал на рычаг электрического привода. Коляска бесшумно покатилась по монорельсу и скрылась за противоположной дверью. «Тупею, — падая в кресло, подумал он. Тихо заурчал лифт, и почти одновременно с этим погас свет. Это означало конец рабочего дня. — Все! Можно идти домой».

Но почему-то медлил, чувствуя, как по телу разливается приятная тяжесть, наслаждаясь покоем и тишиной. Из дремотного состояния его вывел шум. Он насторожился, но быстро успокоился: это лифт возвратился на место. «Значит он уже в реанимации», — Форест поймал себя на мысли, что часто думает и говорит по старинке, как в те времена, когда был простым провинциальным хирургом. Вот и сейчас, подумал о том, чего уже давно не существовало в его работе. Какая уж тут реанимация?!

«Сколько же прошло времени? Неужели только два года!» — ему казалось, что целую вечность торчит на этом проклятом острове. Как ни странно, он так ни разу и не побывал в «накопителе», где держали его будущих пациентов. И в «реанимации». Хотя бы из любопытства. Почему? Доктор и сам затруднился бы ответить на этот вопрос. Может быть, просто боялся взглянуть в глаза…

За мыслью о реанимации последовала вторая, заставившая подскочить в кресле. Куда только делись усталость и апатия. «А если за мной следили?! Зачем я это сделал?! Это же верная смерть!» — с ужасом думал он. Ему стало казаться, что в кабинете должна быть вмонтирована скрытая камера. Лоб покрылся холодной испариной, ноги противно задрожали, и Форест вконец обессиленный, вновь упал в кресло.

Но время шло, а он все еще оставаться один в полумраке операционной. Жалюзи всегда плотно задвинуты (даже не помнил, когда в последний раз они открывались) и нельзя было определить — стемнело или нет. Похоже, в клинике не осталось ни одного человека, кроме него и ТОГО внизу. Остальных же уже нельзя было считать людьми. В здании стояла гробовая тишина, и доктор Форест слышал, как бьется собственное сердце. Постепенно успокоился. Способность трезво мыслить медленно возвращалась к нему: «Допустим, никто не заметил, и за мной не следили. Наверное, это так. Иначе, зачем им приставлять ко мне этого пьяницу, но это мало что меняет. Завтра же этот мальчишка выдаст себя с головой, а вместе с собой и меня!»

Первое, что приходило в голову — исправить ошибку. Но вспомнив беззащитное лицо юноши, Форест понял, что не сможет убить его. Хотя смертей на своем веку он повидал немало, да и сейчас, что, как ни убийства совершает каждый день, но перечеркнуть только что спасенную жизнь показалось чудовищным. Потом подумал: не пойти ли ему покаяться, во всем признаться… Но представив злорадную усмешку коротышки Крига, тут же отказался и от этой мысли. «Ну что ж, тогда придется позаботиться о его дальнейшей судьбе, — произнес вполголоса. — Спрячу его в пещере, пока о ней никто не знает, а потом попробую переправить на материк».

Приняв такое решение, доктор Форест привстал с кресла, собираясь уходить, но новая мысль обожгла сознание: «Черт! — обхватил он голову. — Он же завтра очнётся и все испортит. А если обойдется в реанимации, то вместе со всеми попадет в барак, и выкрасть его не удастся, — доктор задумался. — Неужели уже сегодня придется спрятать?.. Но нет, к такому путешествию я не готов. Тогда придется еще раз рискнуть».

* * *

Было далеко за полночь. Ничто не нарушало тишины. Лишь трели цикад вторгались в безмолвие, но и они сливались с ночью. В свете неярких звезд виднелись очертания большого светлого здания, у входа в которое зависли два больших плафона.

В их свете мелькнула тень. Мелькнула и исчезла, как будто привидение прошло сквозь стену. Доктор Форест — а это был он — довольный, что незамеченным проник в клинику, двинулся по длинным коридорам внутрь здания. В палату реанимации, куда он стремился, вело два пути. Одна дверь выходила во двор, ей в основном пользовались «ассистенты». Другой путь лежал через операционную. Во дворе большой риск с кем-нибудь столкнуться, поэтому доктор выбрал последнее, тем более что надо кое-что захватить из операционной.

Внутри охраны не было, но Форест старался производить как можно меньше шума. Он прекрасно знал внутреннее расположение этой части здания и поэтому беспрепятственно и скоро достиг кабинета. Да, он правильно рассчитал время; операционную уже успели убрать. В фосфоресцирующем свете взошедшей луны слабо светились тщательно отмытые хирургические инструменты.

Форест прошел к стеклянному шкафчику, стоящему в углу, и с минуту в нем повозившись, положил что-то в карман куртки. Затем приблизился к двери, противоположной той, что вошел. За дверью оказался небольшой тамбур — лифт. Тихо заработал мотор, и через несколько секунд мягкий толчок возвестил, что лифт прибыл. Створки раздвинулись, Форест шагнул из него и резко отпрянул назад.

 

Глава 3 КТО КОГО СПАСАЕТ?

Пахнуло забытым запахом морга, и Форестом овладело чувство страха. Несколько минут он не решался переступить порог кабины. Наконец, вышел, и та, облегченно приподнявшись, медленно поползла вверх. А доктор на самом деле попал в царство мертвых.

Нет, трупы здесь не валялись, как это иногда бывает в небольших моргах, ровными рядами стояло несколько десятков узких железных полок-кроватей. На некоторых из них лежали сегодняшние пациенты.

«Остальных, наверное, успели перевести», — подумал он и медленно пошел вдоль рядов, ища ТОГО, последнего. Люди лежали в одинаковой позе: неестественно задрав головы, с торчащими острыми кадыками. И хотя все они были разного возраста, преобладали молодые. Только сейчас, впервые, глядя на «творение» своих рук, ему пришло в голову, какое сильное оружие приобретают хозяева острова. Разве не об этом когда-то мечтали отец и его друзья?..

…По тихому неровному дыханию можно было определить, что в телах теплится жизнь. У одной из кроватей Форест задержался дольше обычного. Лежащий на ней не подавал признаков жизни. Он проверил пульс.

«Черт! Не выдержал, — досадливо поморщился доктор. Но вовсе не этого человека пожалел он, а, в первую очередь, подумал о себе: — Опять придется копаться в мертвом теле. Скупердяи!» — подумал он о хозяевах острова. Мелькнула мысль, что хорошо бы и ТОТ не выдержал, но интуиция подсказывала, что юноша жив.

Форест обошел всех, но пациент как сквозь землю провалился. Неприятный холодок забирался под кожу, лоб покрылся холодной испариной. «Неужели они что-то заподозрили и увезли его в другое место? Но почему меня сразу не взяли?! А может быть, уже ищут?» — приходили мысли одна страшнее другой, а глаза продолжали лихорадочно бегать по лицам спящих, в надежде, что ошибся или пропустил…

Форест запаниковал. Но тут заметил еще одну кровать, стоявшую в стороне от остальных в небольшой нише. Натыкаясь на койки, почти бегом направился туда. Это, несомненно, был он! Вот и родинка на подбородке. Доктор готов был расцеловать юношу.

Не обращая внимания на грязный тюфяк, Форест сел рядом с пациентом и осмотрел его. В отличие от других юноша дышал ровно, а под глазами уже не было той пугающей черноты. Кровь засохла, и бинт из красного превратился в черно-бурый. Прежде, чем вывести пациента из сна, он еще раз подумал, что скажет.

«С мальчишкой не должно возникнуть проблем, поверит каждому моему слову», — успокоив себя, таким образом, доктор сделал заранее припасенным шприцем укол и стал ждать.

Через минуту веки юноши дрогнули, и он открыл глаза. Секунду взгляд блуждал, пока не остановился на сидящем перед ним человеке.

— Где я? — с трудом разжимая запекшиеся губы, спросил он.

Доктор Форест нагнулся ниже, чтобы ответить, но понял, что тот еще не отошел от наркотика. Юноша попытался подняться, но это ему не удалось.

— Спокойно, спокойно, — быстро заговорил доктор, поддерживая пациента, — я друг и пришел, чтобы помочь.

Форест знал, что упусти он время, с парнем едва ли удастся справиться. Лекарство, которое ему ввел, обладало очень эффективным действием. Важно было именно сейчас расположить его к себе.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Александр, — машинально ответил юноша, садясь на кровати.

— Повторяю, Александр, я твой друг, меня бояться не…

— Где я? — перебил юноша. — И что все это значит? — он обвел рукой вокруг.

— Говори потише! — зашептал Форест. — Нас могут услышать. Вспомни, что с тобой сучилось за последние дни, и ты поймешь, что находишься в большой опасности.

Александр замолк. Молчал и доктор, думая, стоит ли открывать этому мальчику правду.

— Все же объясните, что все это значит, как я сюда попал?

— Ну, хорошо, — будто на что-то решившись, проговорил доктор. — Я вижу, ты парень не из робких, тогда взгляни на этих людей… замечаешь ли что-нибудь странное?

Минуту юноша внимательно всматривался:

— Они же мертвые? Я в морге?!

Форест усмехнулся:

— Не тебе первому приходит такое сравнение. Почти угадал. Они живые, но крепко спят.

— Спят!? — в голове молодого человека шевельнулось воспоминание: прииск, барак… Ну, конечно же.

— Небольшая операция и несчастные навсегда забыли, кто они. Теперь их удел работа. Много работы, — продолжил доктор.

— Люди-автоматы! — воскликнул Александр. — Теперь я понимаю… — перед глазами возникла колонна рабочих. Он схватился за голову.

— Не пугайся, тебя удалось спасти, а бинт для маскировки, — успокоил Форест, — чтобы ты не отличался от остальных. Я рад, что вы все понимаете, — он почему-то перешел на «вы». — А теперь о главном, слушайте меня внимательно…

— Но кто вы и почему спасли меня? — вновь перебил Александр.

— Ну что ж, ты имеешь основания не доверять. Зови меня просто Форест. И почему ты решил, что я спас только тебя? Ну, об этом потом, у нас не так много времени. Слушай меня внимательно: завтра тебе предстоит нелегкий день. Никто тебя не тронет. Не бойся. Но ты должен пролежать с закрытыми глазами и ничем не отличаться от остальных. Думаю, никто не будет тебя рассматривать, но все же старайся не шевелиться. Надеюсь, ты не боишься уколов, — вынул он ампулу, — сейчас я сделаю тебе инъекцию, и ты спокойно будешь спать до утра. Силы тебе понадобятся. А ночью я отведу тебя в надежное место. Не беспокойся, это совершенно безвредно.

Доктор Форест хитрил, собирался ввести Александру сильнодействующий наркотик, от которого тот должен проспать целый день, но предупреждать об этом не хотел. Сейчас важно было выглядеть в глазах этого молодого человека эдаким спасителем-героем.

— Я спрячу тебя в безопасное место, — повторил он, доставая из небольшой металлической коробочки, которую принёс с собой, шприц, — а потом переправлю на материк.

Александр с беспокойством следил за действиями Фореста, явно колеблясь. Потом все же протянул руку:

— Кажется, у меня не остается другого выбора, как довериться вам.

Дождавшись, когда юноша впал в забытье, доктор вызвал лифт.

* * *

Незамеченным, Форест пробрался домой, но, как ни старался, уснуть не смог. Им опять овладели дурные предчувствия. Голова пухла от мыслей, среди которых выделялась одна: «Зачем я это сделал?»

Завтра они обязательно попадутся, и последует неминуемая смерть или кое-что похуже… Криг не пощадит — давно ищет повод. А заменить его не так уж и сложно. Форест слышал и даже видел: готовятся ещё два таких же кабинета, как его. На минуту представил себя на месте пациентов и глухо застонал.

«Старый дурак! — на чем свет стоит, ругал себя. — Зачем я заварил эту кашу?! Жалко, видите ли, стало. Куда проще было усыпить этого мальчишку? — он встрепенулся. — Может быть, еще не поздно? — Форест выглянул в окно. Светало. — Нет! Парень оказался не таким уж наивным, как он себе представлял. Сейчас был вовсе не уверен, что удалось убедить… Про таких говорят: молодой, да ранний».

На самом деле доктор Форест был вовсе не старым. Недавно ему исполнилось сорок шесть. На бледной лишённой всякой краски коже лица ещё не образовалось ни одной морщинки. А в чёрной густой шевелюре — ни единого седого волоска.

Наконец, доктор забылся в кресле. Правда, видеть этого, равно как и его бдения, никто не мог. Доктор жил один в маленьком комфортабельном домике.

Проснулся он через полчаса, но, как это ни странно, чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. А главное, его уже не терзали ночные страхи. С легким сердцем Форест вскочил с кресла, будучи уверенным, что все закончится благополучно, и стал готовиться к ночному путешествию.

Настроение его резко упало, когда увидел выходящую из ворот зоны колонну рабочих, прооперированных неделю назад. Их вели на испытательный полигон. А быть может, отправляли на материк. И хотя Форест знал, что Александра в этой колонне быть не могло, чего-то испугался. В кабинет вошел уже в отвратительном настроении. Охранник еще не пришёл. Доктор вынул из куртки вчерашний инструмент и засунул подальше в шкафчик.

Вскоре появился Рэм с неизменной бутылкой в руке.

— Гуд монинг, док! Вы сегодня плохо выглядите, — поздоровался он.

Доктор что-то пробурчал в ответ, но расслышать можно было только слово «бессонница».

— От бессонницы есть отличное средство, — хмыкнул Рэм, вынимая из кармана бутылку. — Рекомендую. Не желаете?

— Нет! — отрезал Форест и резко отвернулся от надоедливого стража, понимая, что портить отношения с охранником не в его интересах. Но тот, кажется, ничуть не обиделся.

— Нервы, док, — произнес он, откупоривая бутылку. — А я, с вашего позволения… Да-а, работа у нас не мёд.

На что Форест, ничего не ответив, накинул халат и занялся приготовлением инструмента. Принесли список, заглянув в который, он облегченно вздохнул. Пациентов в нем значилось десять. Конечно тоже не подарок, но не сравнить со вчерашним днем. О том, что все они выйдут из-под его ножа послушными роботами — скотиной, не способной мыслить, доктор не думал, как и о том, что смерть была бы для этих несчастных лучшим избавлением.

 

Глава 4 НОЧНАЯ ПРОГУЛКА

Форест сидел в кабинете, расслабившись в кресле. В голове лениво ворочались обрывки мыслей. Порой под давлением определенных обстоятельств человек из трусоватого превращается в отчаянного храбреца. Нечто подобное сейчас происходило с доктором. Он удивлялся самому себе: откуда столько прыти? Раньше никогда и не подумал бы, что способен на такие «подвиги»! И ему это нравилось. Форест был несказанно рад, что страх не парализовал его. Что еще предстояло? Выдержит ли? Но как говорится, назвался груздем — полезай в кузов.

Мрак, стоявший в кабинете-операционной, действовал успокаивающе. Со стороны могло показаться, что уставший за день доктор дремал. Но это было не так. Он ждал. На нем была короткая темная куртка и удобные для ходьбы кроссовки. И на этот раз он почти не волновался. Техник, так называли человека убиравшего в операционной, никогда не заглядывал в лифт, и он мог там спокойно переждать. После рабочего дня Форест намеренно не пошел домой, посчитав, что рисковать лишний раз не стоит.

Внизу хлопнула дверь, и раздались отчетливые шаги. Он поморщился: «Вечно стучат сапожищами!» Нервы все же были натянуты до предела. Пора уходить. Форест поднялся и, обойдя лужу крови, споткнувшись о монорельс и негромко чертыхнувшись, скрылся в черной пасти лифта. Беззвучно задвинув за собой дверь, на всякий случай, запер изнутри. Кто знает, какие сюрпризы готовит нам судьба? Вдруг технику вздумается заглянуть в кабинку лифта.

Через минуту, насвистывая веселый мотивчик, в операционную кто-то вошел…

…Когда шум за дверью утих, Форест, помедлив немного, вышел из укрытия. Операционная сияла чистотой.

«Пожалуй, спускаться в подвал еще рановато, — подумал он, взглянув на часы. — Время еще ранее, можно с кем-нибудь столкнуться во дворе, — он снова уселся в кресло. На этот раз его посетили мысли куда тревожнее: — Правильно ли я все рассчитал? До пещеры не близко, успею ли вернуться затемно?» — он готов был дать обратный ход: например, усыпить пациента. Но узел затянулся: ассистенты наверняка определили, что после операции «объект» был жив и занесли номер в список. Оставалось одно — исчезновение. Вряд ли они заметят пропажу, а документы он сумеет подделать. Как говорится: потеряв голову, по волосам не плачут.

«Только что с ним делать дальше? Вместе с остальными переправить на материк? Если… Собственно, какое мне дело? Если парень окажется недостаточно ловок и попадется, никто не будет спрашивать, откуда он взялся, сразу уничтожат, как бешеную собаку! Интересно, как он к нам попал? На субмарине? Сомнительно. Яхта? Но почему я ничего не знаю?.. Однако, пора!» — вновь взглянул на часы Форест.

Он спустился в подвал, вышел из лифта и направился к кровати, где лежал Александр. Пациент пребывал в том же положении, в каком его оставил вчера, лишь рука откинута в сторону. Доктор нагнулся и с облегчением разглядел на левой руке юноши свежий след укола. Значит, ассистенты ничего не заподозрили и ввели ему, как и всем, питательную смесь. Внимательно посмотрел на плотно сомкнутые веки. Да, он не ошибся, этот человек был намного старше, чем подумал в первый раз, и от этого могут возникнуть дополнительные проблемы… С подростком было бы легче. Прямой нос, узкие губы, точёные скулы. Всё свидетельствовало, что перед ним европеец, а возможно, даже американец.

Прежде чем вывести пациента из наркотического сна, Форест снял с его головы повязку. Рана уже успела зарубцеваться, но выглядела устрашающе. «Идиот!» — обозвал сам себя доктор. Куда проще было намочить бинт в крови. Потом вынул ампулу и сделал инъекцию.

Через минуту юноша открыл глаза.

— Это вы, Форест? — слабым голосом спросил он. — Ничего не помню… Где я?

— Вы сильно измучились и проспали целый день, — успокоил доктор. — Ну, а теперь вставайте, пора в путь.

— Куда? — снова спросил Александр.

— Вы помните наш вчерашний разговор? — с беспокойством спросил доктор.

— Да, — молодой человек попытался подняться с койки, но почувствовал, как пол уходит из-под ног.

— Ничего, это бывает, — поддержал его Форест. — Очень скоро это пройдет…

Пережидая приступ головокружения, Александр взглянул на свою руку, потом на Фореста, но ничего не сказал. Эти взгляды не ускользнули от доктора, и он подумал: «Ну вот, началось!» — имея в виду проблемы, которые могли возникнуть.

Пока шли между рядов полок-кроватей, Александр неотрывно со страхом смотрел на лежащих на них людей. Некоторые открыли глаза и, не обращая внимания на проходящих, пустым бессмысленным взглядом смотрели в потолок. Картина была жутковатой. И даже привычный ко всему Форест чувствовал себя неуютно.

* * *

Два силуэта выскользнули из большого светлого здания. Доктор, шедший впереди, потянул спутника в сторону:

— Идите за мной и старайтесь ступать осторожно.

Все еще находясь под впечатлением страшного подвала, Александр беспрекословно последовал за ним. Он хотел о чем-то спросить Фореста и дотронулся до его плеча.

— Тсс, — сделал тот предупредительный жест. — Ничего не говорите, мы еще в опасности.

Вопросов у Александра накопилось немало, но пока решил смириться и повиноваться до конца. Однако молчание не мешало смотреть по сторонам. Местность напоминала обыкновенный дачный поселок. Такие же небольшие коттеджи, возле каждого темнел газон… Вот только зачем это странное сооружение, похожее на водонапорную башню с радаром на крыше?

— Фу, кажется, проскочили, — перевел дух Форест. Они находились на окраине поселка.

И вдруг в этот момент…

— Эй, кто там?! — раздался грубый окрик.

Александр замер и бросился бы бежать, если бы доктор властно не схватил его за руку.

— Стой! — успел шепнуть Форест в самое ухо. Безвыходность положения придала смелости. «Кто бы это мог быть? Судя по выговору — Броунди. Не самый плохой из охранников. С ним у меня ровные отношения. А главное он не из гвардии Крига», — все это пронеслось в голове Фореста за долю секунды.

Нетвердой походкой он двинулся навстречу окликнувшему.

— Дру-у-жище Бро-о-унди! — растягивая слова, заговорил Форест. — Кака-а-я встре-е-ча. Пойдем с нами, у нас кое-что осталось, — пригласил он, повернувшись к Александру, стоявшему в отдалении, и при этом едва не свалившись.

— А, это вы, доктор, — сказал охранник. — Нет, спасибо, мне сейчас на дежурство, а вы зря зашли так далеко, говорят, здесь пошаливает какая-то зверушка.

— О, зверушки моя страсть, и еще у меня кое-что е-е-сть, — натурально икнув и вытащив из кармана большой пистолет, похвастался Форест.

— Ну, хорошо, хорошо, — занервничал Броунди. — Уберите свою «дуру», — отвел он направленное в грудь дуло пистолета. — Я все же советовал бы идти домой.

— Хо-о-рошо. Ид-у-у-у. А все же жаль… — и что-то бормоча себе под нос, обняв Александра, увлек его за собой.

— А говорили, он в рот не берет, — глядя вслед, удивился Броунди и направился в противоположную сторону.

Отойдя на безопасное расстояние, Александр повернулся к доктору:

— Форест, вы настоящий артист. Так правдоподобно сыграть… даже я на минуту поверил…

— Честно признаться — это от страха. А вообще-то, нам повезло, что вам оставили одежду. Но меня больше волнует другое, как бы Броунди не разболтал о нашей встрече. Боюсь, что слишком запоминающей она оказалась. — оглянувшись на оставшийся позади поселок, доктор включил небольшой, но мощный фонарик. — Теперь, молодой человек, объясните мне кто вы такой и как попали на наш остров?

— Разве мы на острове? — удивился Александр.

— Так, на часть вопроса вы уже ответили. Что касается острова… да. Думаю, это частная собственность. Впрочем, остров громко сказано, по большому счету это одинокий утес посреди океана.

— Странно, я думал необитаемых островов в наше время не осталось, — задумчиво сказал юноша.

— Я тоже так думал, — усмехнулся Форест, — он уже обитаем. Но вы не ответили на мой вопрос…

— Строго говоря, еще неизвестно кто кому должен давать объяснения. Ну, хорошо, первым начну я. Я корреспондент… — молодой человек по привычке полез за удостоверением, но спохватился. В общем, журналист Александр Краймер.

— Журналист, — размышлял вслух доктор. — Теперь мне становится понятным… Ваша братия всюду сует свой нос.

В его голосе Александру почудилось раздражение.

— Скажите, Форест, откуда этот шрам? — Александр осторожно дотронулся до лба.

— Вы должны меня извинить, Александр, — оглянулся тот, — я иногда разрезаю кожу у пациентов для маскировки.

— Да, вы мне говорили, — вспомнил Краймер, — если так, то никаких извинений. Собственно, в чем состоит операция? Почему после нее, как вы сказали, люди превращаются в рабочую скотину? — в нём опять заговорил журналист.

— Я знал, что рано или поздно вы спросите об этом, — доктор что-то вынул из куртки и осветил ладонь. — Знаете что это?

Краймер осторожно взял с его ладони миниатюрную коробочку:

— Похоже на микросхему.

— Вы неплохо разбираетесь в радиотехнике. Это жучок-приемник, он вживляется в мозг, и пациент подчиняется сигналам, поступающим через него. — Доктор положил коробочку в карман и вновь двинулся вперед. Александр был поражен.

— Да вы знаете, кто вы после этого! Это же хуже убийства! — вдогонку крикнул он.

Форест резко обернулся:

— Я делаю все, что в моих силах, и не вам меня упрекать.

Но Александр не успокоился:

— Ну, хорошо, вы намекаете, что спасли ни одного меня. Но тогда почему эта преисподняя до сих пор действует?!

Доктор пожал плечами.

— Нам необходимо спешить, — вместо ответа сказал он.

Несколько минут оба шли молча.

— Откуда поступают сигналы? — спокойным тоном спросил Александр.

— Заметили башню в поселке? — вопросом на вопрос ответил Форест, и через секунду добавил: — Впрочем, у некоторых охранников имеются передатчики.

— Где берете приемники и все остальное? — задал молодой человек следующий вопрос.

— Компания закупает их у какой-то фирмы, у какой — держится в секрете.

«Это можно выяснить, — подумал журналист и тут же чертыхнулся. — Что выяснять? Надо выбираться отсюда, и как можно скорее!» — больше вопросов он не задавал, не потому что их не было, а потому что стало не до них. Они свернули с ровной дороги, и Краймер то и дело спотыкался о торчащие повсюду валуны.

— Ну, вот мы и пришли, — наконец, остановился доктор.

Александр к чему-то прислушивался. Показалось, что сквозь трели цикад доносился слабый шум, будто ветер шуршал в листве. Но никакого ветра не было. По-прежнему стояла тихая и звёздная ночь.

А Форест тем временем нагнулся, раздвинул кусты и… исчез, как будто провалился сквозь землю.

 

Глава 5 СТРАНИЧКА ДОСЬЕ

Через минуту откуда-то снизу пробились узкие полоски света. Вновь раздвинулись кусты, и доктор Форест позвал:

— Проходите, здесь пещера.

Краймер с трудом протиснулся в узкую щель. Изнутри пещера оказалась довольно просторной, от входа к центру можно было спуститься, придерживаясь за камни. Там уже потрескивал костер.

— Это мой тайник, — не без гордости сказал Форест. — Храню здесь трофеи, — указал он на козлиные рога и шкуры. — Знаете, охота моя страсть. Хорошо, что ещё никому не разболтал… Да-а. Ну ладно. Мне надо торопиться. На первое время у вас все есть. А потом я навещу. Формируется новая партия… — он на секунду замялся, — с ней я вас и отправлю на материк. Ну, счастливо оставаться. Да, вот еще что, — у самого выхода обернулся он, — днем постарайтесь не выходить. Здесь никто не бродит, но все же не стоит рисковать, и не ходите вглубь пещеры, любопытство многих сгубило… — с этими словами, Александр даже не успел ответить, доктор исчез в проеме.

* * *

Дороги, ведущий в поселок, Форест достиг, когда уже начало светать. Надо спешить. Конечно же, он не считал себя трусом, но если бы кто другой рассказал, что будет вытворять в эти дни, ни за что бы не поверил.

— Неужели опять придётся принимать эту дрянь?! — подумал он о питательной смеси, а попросту модифицированном наркотике, представив, что целый день придется стоять на ногах.

Правда, после него появлялась удивительная работоспособность. Разработчики уверяли, что смесь совершенно безвредна. Но он не был наивным человеком и понимал что к чему… Не существует безвредных наркотиков. И даже энергетический напиток вызывает побочные явления. Благодаря этой смеси пациенты выживают и чувствуют себя вполне сносно, по крайней мере, в первое время. Форест точно не знал, что с ними происходит, и как их используют на материке, но, судя по всему, им нашли неплохое применение. У хозяев грандиозные планы. Он вспомнил, как все начиналось.

Форест жил в Южной Америке — В Боливии. Отец, командовавший в годы войны дивизией СС, недавно скончался. И остался бы Форест «никому неизвестным» нейрохирургом из провинциальной клиники (никаких перспектив впереди не маячило), если бы к ним не поступил пациент, попавший в автокатастрофу и получивший тяжелую травму черепа.

Операция прошла успешно. В процессе выздоровления пациента Форесту довелось много говорить с этим, оказалось, баснословно богатым человеком. Мысли незнакомца были удивительно созвучны тому, что в свое время он слышал от отца. Тот также ненавидел «цветных», считая их людьми второго сорта. Хотя доктор подозревал, что у него самого в жилах течет еврейская кровь. Он так привязался к больному, что перед выпиской затосковал. Новый знакомый это заметил и обещал похлопотать за Фореста.

Вскоре его вызвали в столицу, где снова встретился с бывшим пациентом и имел с ним длинную беседу. Ему предложили заработок в разы превышающий тот, что имел раньше, предупредив, что работа предстоит не совсем обычная и придется на несколько лет уехать очень далеко. За такие деньги доктор готов был ехать на край земли… Сначала он думал, что это простая благодарность богатого человека. Но вскоре понял, что господин Прусс, так звали нового знакомого, имеет на него далеко идущие планы.

Сначала его переправили в соседнюю страну, где в закрытой клинике проводил эксперименты над животными. Опыты были не совсем гуманны, но гонорар платили аккуратно, и Форест закрывал на это глаза, даже после того как понял, что после животных настанет очередь людей. Примерно по истечении полугода, его посадили на большую яхту и, как обещал хозяин, увезли к «черту на рога». Так он оказался на острове.

Первые опыты прошли неудачно. Чернокожие пациенты долго не жили. Но постепенно все наладилось. «Материал» поставлялся регулярно и, делая из него безвольных роботов, Форест даже не задумывался, что это люди и не чувствовал угрызений совести. Конечно, трепанация черепа — операция не из легких. Но хозяева не скупились (особенно на первых порах) и укомплектовали клинику на острове самым современным оборудованием. И вскоре процесс принял почти потоковый характер.

Но примерно год назад на остров завезли партию «белых», и Форесту стало не по себе. Списав минуты слабости на сильное переутомление, он решил доработать до конца контракта… Но иногда ловил себя на мысли: «А не обманываю ли я себя? Позволят ли мне покинуть остров?!» — и все чаще приходил к неутешительным выводам: никто его с острова не отпустит! Слишком много он знает.

Нынешний случай с Александром он считал досадной осечкой, о которой никто не должен узнать. «Избавлюсь от него, и все будет хорошо», — думал доктор, торопясь домой.

 

Глава 6 ЕЩЁ ОДНА ЗАПАДНЯ

Александр не помнил своих родителей. Ему не было и трех, когда они погибли в авиакатастрофе. Сначала его воспитывала тётка — потом приют… В детстве он зачитывался романами Жюля Верна (до сих пор этот писатель остался одним из самых любимых), грезил путешествиями, приключениями, мечтал попасть на необитаемый остров. Наверное, из-за этого — любви к романтизму, и выбрал профессию криминального корреспондента.

«Вот я и попал», — усмехнулся Краймер.

Он подсел к костру и стал машинально подбрасывать в огонь сухие ветки. Двоякие чувства испытывал он к только что ушедшему человеку. С одной стороны, тот спас его от ужасной участи, и в этом не приходилось сомневаться, и продолжает помогать. Но с другой стороны, эти недомолвки и якобы незнание многих вещей… Что-то мешало до конца поверить Форесту. «Во всяком случае, — подумал Александр, — без его помощи мне пока не обойтись».

Костер разгорелся так, что пламя поднялось выше головы, заставив журналиста отстраниться от мыслей и оглядеться. Помимо потрескивания костра Краймер различил слабый гул, исходящий из глубины пещеры. Кроме того, заметил, что языки пламени отклоняются в сторону, как бывает при движении воздуха. «Значит, здесь есть второй выход, — подумал он, — надо проверить».

Выхватив из костра головню, Александр направился вглубь пещеры. Им двигало не одно лишь любопытство. Знание дислокации никогда не помешает. Из головы совершенно выпало последнее предупреждение Фореста.

Идти пришлось полусогнувшись, но потом пещера расширилась и стала выше. Сначала юноша делал на стенах отметины куском известняка, но вскоре перестал, так как никаких ответвлений не заметил. Судя по всему — это были карстовые пустоты, веками вымывавшиеся дождевой водой. Об этом «свидетельствовали» и известняковые стены пещеры и спускающие с потолка многочисленные сталактиты. Впереди замаячило едва заметное светлое пятно. «Значит, уже рассвело», — отметил он. По мере продвижения гул усиливался, и вскоре Александр понял — что это… Почти одновременно до него долетели мелкие брызги. Ощутив на губах соленый вкус, окончательно убедился, что пещера выходит на берег моря.

Неожиданно его ноги заскользили по отлогому каменному спуску. Александр потерял равновесие и упал на спину, выпустив головню, которая зашипела как растревоженная змея и заскользила вниз. Ухватившись за камни, он удержался, при этом ободрав ладони до крови, перевернулся на живот и встал на четвереньки.

«Хорошая ловушка для людей», — отдышавшись, проговорил Александр, но голос потонул в оглушительном грохоте прибоя. По-видимому, во время прилива эта часть пещеры затоплялась. Об этом говорили мягкие мокрые водоросли, попавшие под руку, а также мелкие лужицы вдоль стен, которые он сумел разглядеть, несмотря на темноту. Потом различил какое-то мельтешение в светлом проеме. Приглядевшись, понял, что это падающая сверху вода. Форест наверняка знал об этой «ловушке». Но почему не предупредил? Мелькнула мысль, что тому было бы выгодно избавиться от него. Но потом Александр отмел ее: «Зачем же тогда меня спасал? Скорее всего, ему было некогда — спешил возвратиться в поселок затемно».

Вернувшись, Краймер застал костер почти потухшим. Сквозь кустарник, скрывавший вход в пещеру, пробивались первые лучи солнца. Мучительно хотелось пить. Он собрал со стены несколько капель. Но этого явно было недостаточно, жажда продолжала мучить. Александр все время помнил о водопаде. Вода должна быть пресной.

Несмотря на запрет Фореста, он осторожно выглянул наружу. Поблизости никого не было, лишь поднявшийся ветерок раскачивал редкий колючий кустарник, да по небу плыли тяжелые серые тучи, скрывшие только что взошедшее солнце. Александр нашел у стены среди шкур плоскую походную фляжку, выполз из пещеры и крадучись пошел в ту сторону, где, по его расчетам, находилось русло.

Берег ручья представлял нагромождение огромных глыб, и спуститься к воде стоило большого труда. С риском для жизни юноша проделал это. Припав к воде, напился и набрал полную фляжку. Поднявшись наверх, направился вниз по течению ручья к морю. По мере продвижения, перед ним открывалась мрачная картина бескрайнего океана. Подойдя к самому краю, Александр глянул вниз, и у него закружилась голова. Вода маленького ручейка с огромной высоты низвергалась в пропасть и тонкой нитью терялась в бушующих волнах, с силой бившихся о черные скалы. Где-то там находилась пещера. Он на минуту представил, что мог угодить в эту «мясорубку» и вздрогнул.

По запомнившимся ориентирам Александр вернулся назад, но вход в пещеру нашел не сразу, пришлось облазить ни одни заросли, изрядно ободравшись о колючки.

 

Глава 7 НА ГРАНИ ПРОВАЛА

Форест шел в операционную в отличнейшем расположении духа. Он только что узнал, новых поступлений не было, значит, большой работы не предвиделось. Но это вовсе не означало, что ее совсем не будет. Иногда у него на столе оказывались сами же островитяне — в чем-то мало-мальски провинившиеся люди из охраны или обслуживающего персонала. Поэтому-то на острове царил такой отменный порядок и дисциплина. Эти люди, не боявшиеся ни бога, ни дьявола, больше смерти боялись оказаться пациентами Фореста.

Но стоило доктору переступить порог, как благодушное настроение улетучилось, более того, им овладел безотчетный страх. Вместе с Рэмом в операционной сидел еще один человек. Несмотря на то, что одет он был в цивильный костюм, Форест моментально узнал его. И не мудрено: человека из личной гвардии коротышки Крига, которому поручались самые ответственные и страшные дела знали все!

— Здравствуйте, доктор Форест, — поздоровался Рэм.

Красная одутловатая физиономия охранника лоснилась от пота, глаза лихорадочно блестели, а руки заметно тряслись, но традиционной бутылки у него не было. Гвардеец, буркнув что-то вместо приветствия, даже не привстал.

Как он и предполагал, пациентов оказалось мало — всего пять. Но это обстоятельство не радовало. Спиной хирург чувствовал взгляд гвардейца и не мог унять дрожь в руках. Так что не поручился бы, что кого-то из этой пятерки не зарезал.

При появлении нового пациента гвардеец вставал и всматривался в лицо несчастного. Форест не мог взять в толк, что бы это значило. По спине струился холодный пот.

«Неужели что-то пронюхали? — лихорадочно думал он, пытаясь понять причину появления гвардейца, — Неужели Броунди проболтался?! Положим, меня не посмеют тронуть — я не последний человек на острове…» — и опять в голову приходило, — а не обманывает ли сам себя? Ведь, как известно, незаменимых людей не бывает. Возможно, ему уже подыскивают замену.

Но постепенно настроение улучшилось. Ничего страшного пока не происходило. И после ухода гвардейца доктор даже не отказался от протянутой бутылки, как по мановению волшебной палочки оказавшейся в руках у Рэма. На острове никогда не возбранялось употребление зеленого змия.

К дому доктор подходил, мурлыча что-то себе под нос. И вдруг в нем все оборвалось. У двери увидел еще одного гвардейца, на этот раз в обычной черной форме.

— Это за мной! — дернулся он было бежать, но почувствовал, что ноги не слушаются, да и поздно уже… Охранник заметил его и махнул рукой, приглашая войти. Как на казнь, на негнущихся ногах Форест прошел мимо стража. На первый взгляд в комнате никого не было, но над спинкой кресла заметил хохолок волос.

— Добрый день, мистер Криг, — дрожащим голосом произнес Форест.

Кресло резко развернулось. Маленький человечек с бледным морщинистым лицом, ноги которого едва доставали до пола, кивнул на противоположное кресло:

— Садитесь.

Доктор обмякнув, свалился в кресло, за шиворот ручейком потек пот, воротничок сразу же намок, но достать платок не осмелился.

— Вы где были в прошлую ночь? — тоненьким голоском, от которого по телу хирург пробежали мурашки, спросил Криг.

«Конец!» — пронеслось в голове у Фореста.

— Ну, ладно, — взглянув на него, вновь сказал коротышка, — у каждого свои слабости, — усмехнулся он. — Я вот зачем пришел. Взгляните… — бросил он на стол маленькую книжечку. С маленькой фотографии на Фореста смотрел Александр Краймер. Доктор долго изучал удостоверение, лихорадочно думая, что делать.

— Этот журналист, — продолжал между тем Криг, — оказался слишком любопытным, — он сделал паузу, — среди ваших пациентов его не нашли. Там, — кивнул карлик в сторону побережья, — его тоже нет. Возможно, транспорт задерживается. — Запомните этого человека, Форест, мальчишка оказался известным в некоторых кругах, и за ним потянулся след. Если он попадет к вам, оставьте его в покое. Впрочем, — добавил как бы про себя, — мои люди проконтролируют… Хорошо бы вам договорится с ним.

Форест кивнул, пытаясь сглотнуть густую слюну. До него, наконец, дошло, что все поправимо.

— А если нет… — выдавил он.

— Если нет… — сморщился Криг. — Нам надо договориться! — он поднялся. Вскочил и Форест, стараясь не очень возвышаться над могущественным карликом.

— Док, — совсем другим тоном проговорил Криг, — что-то в последнее время вы мне не нравитесь. В вашей работе появляется много брака. Заканчивайте со спиртным. Это до добра никого не доводило.

И опять у Фореста выступила испарина на лбу. После ухода Крига он почти без чувств упал в кресло, из которого только что встал коротышка. Сначала он испытал облегчение. Но постепенно в голову полезли разные мысли. Вспомнил, как в первый раз увидел Крига. Тогда тот не внушал такого ужаса, наоборот. Но скоро показал свою сущность. Нет, сам карлик не убивал, но по мановению его руки на острове творились страшные дела.

Кажется, никого на свете не было изощренней в пытках и казнях, чем этот «малыш». Форест заметил одну закономерность. Коротышка Криг выбирал в жертвы в основном высоких блондинов. Что это? Своеобразная месть за свое уродство? Возможно, он получал особое садистское удовольствие, мучая людей, коих природа оделила богаче его.

К доктору он всегда был благосклонен. «Пока, — подумал хирург, — пока я им нужен… Еще при первой их встрече Форест почувствовал неприязнь к себе, впрочем, чувство было взаимным. От одной мысли, что может попасть в лапы молодчиков Крига, он вздрогнул. — Нет, не посмеет, я ему не по зубам! Хотя…»

Постепенно его мысли приняли несколько иное направление: «Да, дело видно серьезное, если он сам ко мне пришел», — Форест интуитивно чувствовал, что коротышка чем-то напуган. — «Ага, — злорадствовал он. — И за тебя взялись! — но потом одумался. — Черт с ним, с Кригом. Что делать мне? — обхватил голову руками. — Есть только один выход… — взгляд остановился на большом письменном столе. — Труп журналюги никогда не найдут».

Резким движением Форест выдвинул ящик стола и достал пистолет.

 

Глава 8 ЗАПАДНЯ СРАБОТАЛА

Целый день Александр просидел в пещере у костра. С утра юноша чувствовал легкое недомогание, которое постепенно нарастало. Дико болела голова, как будто в нее положили раскаленных углей. Сводило спазмами желудок, но от пищи, оставленной доктором, еще больше начинало мутить. «Не копался ли Форест и в моих мозгах?! — временами думал он. — Почему для меня доктор сделал исключение?» Многое ещё оставалось неясным. Чем больше Александр думал, тем большую неприязнь чувствовал к этому человеку, хотя, казалось, всё должно было быть наоборот… Прекрасно помнил, как отреагировал Форест, узнав, что он журналист. И это тоже наводило на кое-какие мысли. Своими глазами юноша видел, какой тот прекрасный актер. «К счастью, я еще могу самостоятельно мыслить, — думал Александр. — Почему же этот тип не идет?» — Вопросов у него накопилось немало. Нет, страха он не испытывал, скорее любопытство.

Стемнело, яркая звездочка проглядывала сквозь густые заросли. Неопределенность угнетала больше всего. Но вот у входа хрустнула ветка. Александр встрепенулся, ожидая увидеть Фореста. Но никто не появлялся. Тогда сам осторожно раздвинул заросли. Совсем рядом от входа, по крайней мере, так ему показалось, зашевелились кусты и вновь раздался какой-то шум. В следующую секунду громыхнул выстрел. Без всякого сомнения, стреляли в него! Краймер метнулся назад в пещеру, схватил целую охапку хвороста и бросил в костер. Пещера погрузилась во тьму, но уже в следующую секунду костёр вспыхнул с новой силой. И тут же Александр пожалел о своём поступке. Следовало бы разметать головни и постараться их затушить… Как бы там ни было, что сделано, то сделано.

Краймер растерянно стоял по другую сторону костра напротив входа, когда в пещеру ввалился улыбающийся Форест с козлиной тушей за плечами.

— Что, сдрейфил? — насмешливо спросил он, сбрасывая добычу у стены. — Не знаю, откуда они здесь взялись, — отряхиваясь, продолжал он, указывая на тушу, но это служит отличным оправданием для моих ночных отлучек.

Александр постепенно приходил в себя. Доктор выглядел внушительно в комбинезоне, камуфляжной окраски, и кепи, военного образца. Особенно впечатлял огромный чёрный пистолет, заткнутый за пояс.

Форест перехватил взгляд юноши.

— Это осталось у меня от отца, — вынимая пистолет, сказал он. — Надёжная машинка, ни разу не подводила…

— Форест, — перебил его Александр, — с ваших слов выходит, что вы спасли меня. Однако…

Доктор посерьёзнел. Лицо его окаменело.

— Ошибка, — он поднял пистолет. — А ну, повернись.

По его глазам Александр понял, что должно произойти в следующее мгновение, и быстро выбросил руку. Грянул выстрел, но пуля ушла в сторону, с противным визгом срикошетив от стены. Вторым движением журналист выбил оружие из рук Фореста. Застучав по камням, пистолет ещё раз самопроизвольно выстрелил. Пуля попала в костёр, взметнулся целый рой искр. Доктор сделал отчаянную попытку достать пистолет. Но Александр опередил его. И тогда Форест бросился бежать, но не к выходу, а в спасительную темноту. Краймер побежал за ним.

— Форест, вернитесь! Куда вы!? — он ещё хотел что-то крикнуть, предупредить об опасности, но голос сорвался.

Через несколько шагов Александр остановился. Он не собирался убивать доктора, как тот, наверное, подумал. Тем более что почувствовал во рту привкус крови. Не в силах бежать, юноша опустился на каменный пол пещеры. Схватка отняла последние силы. Тошнотворный комок подступил к горлу. Его вывернуло наизнанку. В этот момент до него донесся предсмертный вопль. С трудом поднявшись, Александр поплелся обратно, равнодушно думая об еще одной жертве этого острова. Дотащившись до тлеющего костра, свалился наземь. Голову опять сжали раскаленные тиски, и он потерял сознание.

 

Глава 9 КРАЙНИЙ ВАРИАНТ

После исчезновения доктора и журналиста в поселке поднялась паника. Обыскали все постройки и сам остров, на котором и укрыться, казалось, было негде, но никаких следов не обнаружили. Установили только, что вместе с доктором пропал его пистолет, но и это обстоятельство ничего не дало. Форест почти постоянно носил оружие с собой. Допросили всех, кто в той или иной степени соприкасался с доктором. Но тоже ничего нового не узнали. Похоже, на то, что последним его видел сам Криг.

На материк по специальному каналу связи ушла срочная шифровка. Неожиданно быстро последовал ответ:

ПРОИЗОШЛА УТЕЧКА ИНФОРМАЦИИ. ПРИМЕНИТЬ ВАРИАНТ «Z».

ЗА ВАМИ ВЫСЫЛАЕТСЯ КАТЕР.

Текст «телеграммы» ни для кого не остался тайной. Но что должно последовать за этим, никто из охраны и обслуживающего персонала не знал, но многие догадывались, что предстояло возвращаться на материк. Почти половина была против. И хотя жизнь на острове была далеко не сахар, то на материке по ним просто плакала виселица. Поэтому много работы предстояло гвардии Крига и его личной охране. Целый день на острове гремели выстрелы. Убирали лишних и тех, кто много знал. Но и это не все. Последнюю точку должен был поставить сам Криг.

«Они направляют катер», — криво усмехнулся карлик, постукивая по застекленному пульту управления, на котором был нарисован череп. Только он один знал, что означает приказ: «Вариант Z». Под каждым строением был заложен фугас, и стоило ему нажать кнопку на пульте, как все взлетит на воздух. Что он и сделал этой же ночью, когда был уверен, что все, кто подлежали уничтожению, находились в домах.

А утром Криг и еще несколько его верных «псов» скрылись в люке подводной лодки. Отойдя от острова на милю, по радио коротышка разнес последнее строение — башню. Затем субмарина произвела три сокрушительных торпедных залпа, сравняв с землей оставшиеся развалины, и медленно погрузилась в темную пучину.

— Ну вот, — сказал Криг, наблюдая в перископ, — остров вновь стал необитаем.

Но он ошибался…

* * *

Александр очнулся от сильных толчков и отдаленных взрывов, которые вскоре прекратились. В первую минуту не мог понять, где он и почему вокруг так темно. Смердящий запах бил в нос. Постепенно память возвратилась, и он вспомнил последние события.

Юноша раазыскал глазами лаз и ползком на ощупь стал пробираться к нему. Первое, что поразило наверху — сильный запах гари. Местность он не узнал. Она была кем-то добросовестно перепахана так, что прежних ориентиров не было и в помине. Исчезла дорога, которая раньше просматривалась от пещеры.

Забыв об опасности, он побрел по бездорожью к поселку. Через час ходьбы понял, что с островом что-то стряслось, и, скорее всего он единственный, кто на нем остался в живых. В отчаянии Краймер повернул к побережью.

Насколько хватало глаз, перед ним бугрился пустынный океан…

Лишь через неделю изголодавшегося и оборванного его сняла с острова прогулочная яхта, случайно забредшая в эти, отдаленные от оживленных путей широты.

* * *

— Теперь шеф может спать спокойно, — откладывая газету, вполголоса произнес Александр. — Золото вновь дорожает, — усмехнулся он.

После сенсационной публикации Краймера, в Намибию были введены войска ООН. Но кровопролития не произошло. Почти вся охрана прииска сдалась, правда, некоторые покончили с собой. Оставшихся в живых людей-автоматов отправили в лучшие клиники США, надеясь вернуть им человеческий облик, в чем Краймер сильно сомневался. Сам прииск перешел в собственность ЮАР, так что местные жители больше не страдали от безработицы. Но во всей этой истории настораживало то, что имя бывшего владельца прииска так и осталось тайной.

«Зло побеждено, — прошептал Краймер, — но где гарантия, что оно не повторится?»

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ