Несмотря на то, что к 1540-м годам испанцам удалось открыть, покорить или исследовать очень большие пространства Нового Света в Мексике, Центральной Америке, империи инков в Перу и даже южных областей сегодняшних США, колоссальные пространства южноамериканскою и североамериканского континентов оставались по-прежнему terra incognita. Касаясь Южной Америки, для иллюстрации этого положения можно сказать, что вся осваиваемая в то время территория Перу — правда, тогда об этом еще не было известно — составляла всего лишь одну десятую часть ее гигантской территории, хотя ее атлантическое побережье было нанесено на карты от Карибскою моря вплоть до устья реки Ла-Плата еще в первое десятилетие после открытия Нового Света. В 1520-х годах уже отмечается увеличение числа испанских поселений на прибрежной полосе Карибского моря, а португальцы утверждают свое присутствие в некоторых точках вдоль атлантического побережья сегодняшней Бразилии. Португальские поселения были удивительно скромными и являли собой скорее лагеря для заготовки красильного дерева бразил, которое приходившие за ним суда после загрузки отвозили в Лиссабон. Даже к концу XV века общая численность населения португальских и испанских колонистов составляла менее 100 ООО человек.

Такое «забвение» внутренних земель Южной Америки объясняется не только тем, что на побережье не было обнаружено свидетельств золота или серебра, которые бы стимулировали поиск их источников, но и трудностями физического проникновения в центральные области континента. Трудности преодоления природных препятствий на этих путях были не менее сложными, чем переходы через хребты Анд, что побудило уже ранних исследователей прийти к заключению, что единственными способами проникновения в глубинные районы этого обширного материка могли быть его многочисленные реки, самые крупные из которых — Амазонка, Ориноко и Ла-Плата — впадали в Атлантический океан. Именно их устья и стали теми первыми воротами, через которые стало осуществляться исследование и покорение неизведанных пространств Южной Америки.

Большинство ее рек являются судоходными на очень большие расстояния, а на самых крупных из них суда могут подниматься вплоть до нескольких тысяч километров. До появления самолетов они являлись единственными путями доступа ко многим внутренним районам. Но даже и они не были легкими водными дорогами, так как дельты Амазонки и Ориноко при выходе в Атлантику, а Ла-Платы — при впадении в нее рек Парана и Уругвай являются невероятно широкими и сложными. Они представляют собой запутанные лабиринты грязи и мангров с сотнями непредсказуемых каналов и дезориентирующих островов (например, один только остров Мараньон в устье Амазонки по своим размерам превосходит площадь Швейцарии), что создает самые настоящие головоломки для судов, входящих в них со стороны Атлантики. Но даже при нахождении основного русла суда сталкиваются в них с сильными встречными течениями, наводнениями, мелями, массами несомых водой стволов крупных деревьев, порогами (особенно на Ориноко), что делает навигацию по ним далеко не простым делом, не говоря уже об изводящих тучах насекомых, а в прежние времена все это еще усугублялось опасными нападениями воинственных племен индейцев.

К этим сложностям добавлялись и другие. Парусники, которым требовалось от двух до четырех месяцев перехода из Европы, часто достигали побережья Южной Америки, уже страдая от недостатка провианта и цинги. Земли, через которые эти реки несли свои воды, были заселены довольно примитивными племенами, разбросанными на далекие расстояния по негостеприимным джунглям Амазонки, топким льянос Ориноко и степным пампасам или саваннам Ла-Платы и их многочисленных притоков. На протяжении сотен километров по течению рек продуктов питания было найти почти невозможно, а когда их находили, то за них нужно было воевать с местными жителями, вызывая их воинственное сопротивление и вражду. Почти всегда экспедиции по проникновению в глубь континента по рекам были связаны с большими трудностями, лишениями, разочарованиями и потерями жизней. Но, несмотря на это, испанцы, а затем португальцы, голландцы и англичане двигались в центральные районы этой гигантской земли именно по ее водным артериям.

В ходе своего последнего плавания через Атлантику в 1503–1504 годах Коэльу и Веспуччи, как отмечалось выше, дошли до широты устья Ла-Платы, но не обнаружили его и в него не входили. Следующим посетителем этих мест стал главный лоцман Испании Хуан Диас де Солис, которому в 1514 году король Фердинанд поручил найти пролив в Южное море, недавно открытое Бальбоа Солис отплыл с этим заданием на трех каравеллах в октябре 1515 года и после остановок по пути на Канарах и в Бразилии примерно через три месяца подошел к району сегодняшнего уругвайского курорта Пунта-дель-Эсте. Обогнув там выступ материка, он вошел в гигантское русло необыкновенно большой реки. Дельта этой реки была настолько обширной, что глава экспедиции назвал ее «Пресным морем».

В середине февраля 1516 года, проплывая около берега сегодняшнего Уругвая, Солис заметил на нем толпу индейцев, поведение которых при виде странных пришельцев выглядело довольно дружественным, что побудило его вступить с ними в контакт. Но не успела его группа из семи человек ступить на берег, как масса туземцев неожиданно, будто заранее все продумав и приготовившись, вихрем налетела на испанцев и тут же на глазах их беспомощно смотревших соотечественников перебила всех дубинами. Их ненависть к пришельцам была настолько необузданной, что они сразу перерезали их для предстоящего страшного пиршества. Потрясенные этой сценой испанцы продолжили свой путь на север для загрузки красильного дерева и во время перехода потеряли одну из каравелл, которая наскочила на рифы. Два других парусника с новыми потерями в людях дошли до мыса Фриу, где взяли свой ценный груз и в сентябре благополучно вернулись в Севилью.

Хуан Солис расплатился за свое открытие устья неведомой до тех пор огромной реки собственной жизнью и жизнями почти одной трети участников экспедиции. Эта река носила его имя до 1525 года, когда оно было заменено императором на «Ла-Плата», что на испанском языке означает «серебро». Все атлантическое побережье Южной Америки, не говоря уже о ее внутренних районах, тогда еще оставалось совершенно девственным: на всей его протяженности в 3000 миль там было всего две португальских фактории, где в течение около двух лет моряки занимались вырубкой красильного дерева. Но их активная работа на этом поприще привела к тому, что доступные с океана его рощи были исчерпаны, что заставило заготовителей искать новых. Пройдет еще 10 лет, прежде чем начнется первое подробное исследование берегов и прибрежных земель Ла-Платы.

Эта миссия выпала на долю Себастьяна Кабота — сына первооткрывателя Ньюфаундленда Джона Кабота, который на службе английского короля, подобно отцу, до этого тоже побывал у берегов Северной Америки. В 1518 году, то есть, три года после гибели Солиса, этот выросший в Англии итальянец был назначен на пост главного лоцмана в Испании, а шесть лет спустя он запросил разрешение императора совершить путешествие к островам Пряностей западным маршрутом по следам Магеллана. В 1525 году Кабот получил не только запрошенное разрешение, но и частичную финансовую поддержку Карла V, что говорило о большом значении данного предприятия для короны и о его полуофициальном характере. Летом того же года на Молуккские острова была отправлена экспедиция Гарсии Лоайсы с целью закрепить результаты путешествия Магеллана, но вскоре после ее отплытия в Испанию оттуда прибыл один из членов его экипажа, который рассказал о расправах португальцев с испанцами на Островах Пряностей. Это сообщение заставило короля спешно отправить на помощь Лоайсе готовившуюся флотилию Кабота, который вышел в плавание в апреле 1526 года на пяти парусниках.

После перехода через океан флотилия сделала остановку в небольшом португальском поселении Пернамбуку — будущем Ресифи. Здесь испанцам стало известно, что несколько их соотечественников, потерпевших кораблекрушение, живут на небольшом острове в районе устья реки Солиса, и что они имеют сведения о богатой стране в ее верховьях, где имеется очень много серебра. После обсуждения этого заманчивого сообщения среди участников плавания было решено провести его проверку на практике, и суда направились к упомянутому острову, который Кабот в честь своей жены назвал «Катарина». Как оказалось, на Катарине действительно находилось более десяти испанцев, которые были участниками экспедиции Лоайсы. По их рассказам, его флотилия попала в сильный шторм около берегов Патагонии на подступах к проливу Магеллана и была разнесена, после чего капитан их каравеллы решил вернуться в Испанию. Однако часть экипажа возразила против этого решения, за что все они были высажены на острове Катарина, где встретили давно проживавших там матросов одного из парусников Солиса, потерпевшего кораблекрушение. Люди той экспедиции были знакомы с устьем реки, которая вела к стране серебра, а один из них даже утверждал, что он немного плавал по ней в качестве переводчика с португальцами. Находившиеся на острове испанцы подтверждали рассказы о богатой серебром стране в верховьях реки Солиса, в чем, по их утверждениям, можно было убедиться уже при начальном плавании вдоль берегов ее большого притока Параны.

Островные испанцы предложили Каботу перевести его флотилию в более защищенную гавань под названием Залив Уток, и двое из них вызвались быть лоцманами, на что он согласился. Но лоцманы-любители посадили флагманский парусник на рифы, где он застрял и потом развалился, хотя все остальные суда успешно встали на якорь в новом месте. Потеряв капитана, Кабот, уже некоторое время склонявшийся к идее отказаться от длительного и опасного перехода через пролив, а затем и Тихий океан, нашел теперь благовидный предлог для оправдания своего шага и принял окончательное решение отправиться в поисках земель, богатых серебром, которые должны были находиться где-то в верховьях ближайших рек. Однако, когда он объявил о своем решении экипажам, некоторые из его подчиненных выступили против него с серьезными возражениями. Крутой по нраву Кабот тогда высадил на Катарине самых резких своих критиков и взял курс к устью Ла-Платы. Некоторые из этих несчастных потом умерли, а остальные смогли перебраться на материк, где они смогли построить судно, на котором в конечном счете им удалось добраться до Испании и подать в суд на бросившего их на произвол судьбы капитана.

Кабот покинул Катарину в феврале 1527 года, предварительно построив плоскодонную галеоту для плавания по мелководью в реках, и через неделю вошел в удобную бухту устья Ла-Платы, которая была названа Сан-Ласаро. В этом месте флотилия пробыла целый месяц, готовясь к трудному плаванию вверх по реке, и за это время узнала от индейцев, что среди них жил один пленный испанец, оставшийся в живых, как выяснилось потом, после смерти Солиса. Этот человек по имени Франсиско дель Пуэрто вскоре появился перед соотечественниками и сообщил Каботу много сведений о тех землях, подтвердив при этом наличие в них большого количества драгоценных металлов, и объяснил, как достичь проживающих на них племен. Следуя его совету, глава экспедиции оставил в надежной бухте два самых крупных корабля с 30 моряками и десятком вооруженной охраны, разделив остальных людей между одной каравеллой и галеотом. 5 мая экспедиция покинула Сан-Ласаро и направилась в устье реки Парана, которая впадает в Ла-Плату немного севернее Буэнос-Айреса.

Испанцы тогда не имели опыта плавания по большим рекам, и это делало продвижение по ним в совершенно незнакомых условиях нелегкой задачей. Но она еще больше усложнялась тем, что в своем нижнем течении Парана представляет собой невероятно запутанное переплетение многочисленных рукавов и каналов. Однако при сопровождении дель Пуэрто суда смогли подняться по ней на более чем 170 морских миль и дошли до впадения в нее притока Каркаранья. Как в Сан-Ласаро, так и на медленно продвигавшихся кораблях быстро наступили тяжелые дни голода, так как в окружавшей их местности никаких продуктов они найти не могли. По записям участника плавания Луиса Рамиреса, чтобы не умереть с голоду «мы ловили и отваривали ядовитых змей и поглощали их с таким наслаждением, будто мы ели каплунов., мы ели вываренную в воде траву- мы отламывали от деревьев ветки с листьями, мелко разрубали их ножами и готовили».

Здесь Кабот построил деревянный форт Санкти- Спиритус, а вскоре встретился с большим скоплением местных индейцев гуарани, с которыми удалось завязать добрые отношения, а это помогло получить от них продовольствие и сведения о том, как достичь Белого Короля, правившего в земле обильного серебра. В Санкти-Спиритус экспедиция пробыла семь месяцев, укрепляя фортификации, занимаясь строительством еще одной бригантины, которая отличалась легкостью и небольшой осадкой, а также заготавливали провиант. Оставив гарнизон в 30 человек для защиты крепости, в конце декабря 1527 года Кабот возобновил подъем вверх по Паране. В течение нескольких недель трудного путешествия отряд прибыл к тому месту, где Парана делает крутой поворот вправо, уходя к своим бразильским истокам, и где в нее впадает река Парагвай, берущая свое начало в сегодняшнем штате Бразилии Мату-Гроссу.

На этой развилке двух больших рек Кабот, видимо, не без участия дель Пуэрто, решил теперь плыть по Парагваю. Они прошли по нему вверх около 40 миль примерно до впадения реки Пилкомайо, где позднее возникает город Асунсьон. Пилкомайо — это та река, которая могла вывести экспедицию кратчайшим путем до самого богатого серебром края Потоси в империи инков, но у нее было слишком сильное течение, а о существовании серебряной горы в ее верховьях испанцы пока еще не знали. Оттуда Кабот вернулся в Парану и продолжил продвижение по руслу. На этой реке, как и на Парагвае, плавание против сильного течения и при нередком встречном ветре доставляло командам много очень тяжелой работы. В таких случаях суда приходилось тащить на веревках по берегу. Недоедание усиливало недовольство измученных людей, они роптали и однажды попытались даже захватить галеон, чтобы вернуться в Испанию. Кабот решительно подавил эту попытку, арестовал главу мятежников и казнил.

Пройдя примерно 40 миль дальше по Паране, в местечке, названном ими Санта-Ана, испанцы встретили удивительно дружественного индейского вождя Язарона, который устроил для них самый настоящий пир из кукурузы, касавы и рыбы, что было для измотанных голодом путешественников редким лакомством. Кабот пробыл в Санта-Ане целый месяц, подкармливая людей за счет гостеприимного касике и ожидая возвращения бригантины, направленной вверх по реке в поисках серебра. Бригантина вернулась с пустыми руками и без нескольких членов экипажа, погибших в схватках с индейцами племени агасес, которые подверглись нападению со стороны испанцев за отказ отдать им свои продукты.

Во время пребывания в этом месте до Кабота дошли слухи от индейцев о появлении в низовьях реки какой-то группы европейцев, что вызвало у него немалое беспокойство и заставило повернуть экспедицию назад. Обе группы встретились на Паране где-то между ее притоками Парагваем и Каркараной. Соперниками оказались тоже испанцы под командованием опытного капитана Гарсиа, который участвовал в экспедиции Солиса, а на этот раз организовал собственный поход на берега Ла-Платы в поисках того же серебра, Гарсиа был невероятно удивлен встречей с Каботом, который должен был находиться на островах Пряностей, а не промышлять в землях, как он утверждал, бывших в его ведении по королевскому распоряжению. Никто из них не собирался уступать первенство другому. Тогда по указанию Кабота его люди, оставшиеся в Сан-Ласаро с двумя парусниками, имея превосходство в силе, ворвались на единственное судно Гарсии в той же гавани и унесли с него все паруса, что сделало невозможным его передвижение. После проведенных переговоров стороны договорились послать свои претензии для разбирательства в суды Испании, а пока продолжать исследование Параны в качестве партнеров, но напряженность в отношениях между двумя группами сохранялась постоянно.

Экспедиции снова приступили к нелегким поискам серебряной земли вдоль Параны и ее притоков. В большинстве мест им попадались племена, которые сами испытывали недостатки в продуктах питания и ничего не могли дать испанцам, даже если и оказывались дружественно настроенными, но чаще приходилось иметь дело с враждебными племенами и вступать с ними в вооруженные столкновения. Только в одной из таких схваток в апреле 1528 года испанцы потеряли 28 человек. Летом того же года Кабот отправил домой свою каравеллу «Сан-Габриель», которая везла его восторженный доклад о еще не обнаруженной серебряной стране Белого Короля вместе с впечатляющими образцами драгоценного металла и срочным призывом о помощи людьми и провиантом Каравелла прибыла в Испанию в ноябре месяце, и Карл V, который тем временем уступил Португалии в своих претензиях на острова Пряностей и простил Каботу изменение указанного маршрута, теперь сразу распорядился направить ему помощь, но ее подготовка еще не была закончена, когда просивший ее капитан сам вернулся домой.

После отплытия «Сан-Габриеля» Кабот продолжал свои исследования в районе Параны более года. За эти месяцы он и отдельная группа его людей во главе с Франсиско Сесаром совершили большие походы в разных направлениях, но серебряной земли так и не нашли, хотя Сесар привез новые рассказы от индейцев об очень богатой стране где-то в самых верховьях Параны, что породило долго бытовавшую среди аргентинцев легенду о «Городе Цезарей». Пока Кабот и Сесар отсутствовали в своих далеких плаваниях, летом 1529 года индейцы напали на форт Санкти-Спиритус и убили его командующего почти со всеми людьми Нападению подвергся и гарнизон в Сан- Ласаро, где испанцам удалось отбиться и уйти на бригантине вверх по течению. Узнав об этих нападениях, Кабот поспешил в Санкти-Спиритус, но нашел там лишь изуродованные и частично съеденные труппы соотечественников.

Несмотря на все эти события и бесплодность проведенных длительных исследований, Кабот снова поднимается вверх по Паране. Но теперь положение испанцев становилось все более трудным, так как уставшие от их разбоев индейцы не давали им даже собирать для еды коренья и ловить рыбу, что делало невозможным хотя бы немного утолять голод На этом этапе погибло более 20 человек. На совете оставшихся в живых офицеров было принято единодушное решение вернуться и в Испанию, и в начале ноября 1529 года экспедиция тронулась в обратное плавание. Сам Кабот командовал каравеллой «Эспинар», а «Тринидад», шедший в сопровождении парусника Гарсии, возглавлял Монтойер. В устье Ла-Платы партнерство двух соперников распалось, и каждый из них шел в Испанию с намерением подать в суд на другого.

В районе Пунта-дель-Эсге «Тринидад» сел на мель и уже был не в состоянии продолжать путь. Проходивший около него Кабот взял его экипаж, но отказался ждать ту его часть, которая была послана охотиться на тюленей для заготовки мяса. Но вернувшиеся люди, не застав командующего, смогли починить свой парусник и прийти в Испанию через месяц после Кабота. Сам он плыл довольно неспешно, останавливаясь в нескольких местах на побережье Бразилии, где пополнял провиант и покупал рабов. Его «Эспинар» прибыл в Севилью в июле 1530 года после четырех лет отсутствия с экипажем всего в 25 человек и примерно 50 индейскими рабами.

В итоге ему не удалось, несмотря на годы тяжелых стараний и немалые потери в людях, обнаружить серебряную землю Белого Короля, но в дополнение к рабам он смог все-таки привезти определенное количество золота и серебра, обменянного у индейцев в верховьях рек, которое те получили из Перу. Очень ценными для последующих экспедиций были очень подробные сведения, которые его экспедиция собрала об этих ранее совсем неведомых краях. Благодаря данной экспедиции Себастьян Кабот открыл один из важнейших путей проникновения в глубинные области Южной Америки. Он успешно защитился против многочисленных исков и обвинений, выдвинутых против него в судах Испании, и после короткого пребывания в заключении был оправдан императором и даже восстановлен в должности главного лоцмана страны.

Через некоторое время Кабот и Гарсиа стали снова добиваться разрешения на проведение экспедиций соответственно на острова Пряностей и в Ла-Плату. Предложение Кабота было отклонено, так как подписанный между Португалией и Испанией Сарагосский договор оставлял Молукку в распоряжении Лиссабона, а из просьбы Гарсии вернуться в Южную Америку ничего не вышло. Кабот оставался главным лоцманом Испании еще 16 лет, но после смерти его испанской жены в 1547 году он вернулся в Англию.

В те годы Писарро и его военачальники уже завершали покорение Перу, и в 1534 году корона приняла решение разделить территорию Южной Америки, начиная от северных пределов вотчины Писарро до самого юга континента на четыре горизонтальных пояса от тихоокеанского побережья до Атлантики: первый был закреплен за Писарро, второй достался Альмагро, а третий получил представитель одного из самых известных аристократических кланов Испании и ветеран многих европейских войн Педро де Мендоса. Земли области Рио-де-Ла-Плата оказались в выделенной ему зоне, и он решил начать ее освоение с устья серебряной реки. Получив отказ в организации туда собственной новой экспедиции, Гарсия присоединился к флотилии Мендосы, но умер в ходе плавания, не увидев снова столь привлекавшей его Ла-Платы.

Педро де Мендоса был родственником вице-королей Мексики и Перу, сыном посла, братом другого посла, кардинала-архиепископа Севильи и связан семейными узами со многими важными сановниками и вельможами королевства. Он внес большой личный капитал во вверенное ему предприятие, что позволяло королю не нести в нем каких-либо собственных финансовых обязательств. Однако расходы на эту одну из самых крупных экспедиций в Новый Свет были столь обширны, что на их покрытие ее руководителю пришлось прибегнуть к значительным займам фламандских и немецких торгово-банковских домов Фуггерсов и Вельцеров, которые годами предоставляли займы королю Испании. Каждый из них предоставил для данной экспедиции свое собственное судно, полностью снабженное немцами, с полным снаряжением и немецкими экипажами. Один из их числа по имени Ульрих Шмидт стал неофициальным хроникером этого похода, оставив о нем очень подробные описания.

Все одиннадцать судов Мендосы с общей численностью около 2000 человек, включая женщин, сотней лошадей, десятками крупного рогатого скота, множеством свиней и другой нужной живности, а также с большим количеством разных предметов и инструментов для ведения хозяйства в поселении были собраны в Севилье. Мендосе, наделенному титулом аделантадо, было поручено завоевать и провести колонизацию земель Ла-Платы, обратить местное население в католичество и искать пролив из Атлантики в Тихий океан. Для облегчения быта поселенцев он получил разрешение на закупку 200 рабов во время остановки на островах Зеленого Мыса. Имя Мендосы привлекло большое число ни на что не способных авантюристов из благородных семей, как молодых людей, так и молодых особ, надеявшихся обрести богатство в приятном климате среди милых покладистых туземцев. Экспедиция вышла в плавание в августе 1534 года.

После пополнения запасов на Канарах и пятидневной остановки на Островах Зеленого Мыса эта внушительная армада направилась к берегам Бразилии, потратив два месяца на переход через Атлантику. Сначала они высадились на одном из островов около Баийи, а затем пробыли две недели в бухте Рио-де-Жанейро, где меланхоличный, больной, но резкий в своих действиях Мендоса лишь на основании непроверенных слухов об организации предполагаемого мятежа приказал казнить одного из испанских аристократов Осорио. 2 февраля 1536 года флотилия, пройдя устье Ла-Платы шириной свыше 70 лиг, вышла к берегу ее небольшого притока Риочуэло. Здесь аделантадо высадил несколько сот людей и более семидесяти выживших лошадей. Он дал этому месту длинное пышное название «Пуэрто-де-Санта-Мария-дель-Буэн-Айре», то есть «Порт Санта Марии Приятного Ветра», которое теперь известно как Буэнос-Айрес.

Поселенцы начали размещаться в наскоро построенных глинобитных хижинах, с покрытыми тростником крышами, так как в окружающей местности не было ни деревьев, ни строительного камня. Проживавшие на этой земле индейцы племени киранди первое время с готовностью делились с прибывшими своими скудными запасами рыбы и дичи, но затем они уже не могли оказывать помощь такому многочисленному поселению, а привезенные из Испании продукты уже давно подошли к концу или испортились. Есть становилось нечего, и Мендоса решил проучить индейцев за непослушание.

Он направил против них тридцать вооруженных всадников и триста пехотинцев во главе со своим братом Диего. Однако расчеты испанцев на легкую расправу с киранди оказались совершенно напрасными. Местные индейцы, привыкшие охотиться на крупных животных вроде гуанако, в отличие от своих сородичей в других землях континента не только совсем не боялись лошадей, но и знали, как их сваливать на землю, бросая на их ноги связанные веревкой каменные шары болеадорас. Кроме того они прекрасно стреляли из лука и были смелыми воинами. При встрече с напавшими на них испанцами они устроили им настоящий разгром, в ходе которого они убили самого Диего Мендосу и почти двести человек его отряда, уничтожили 20 лошадей, заставили оставшихся в живых скрыться от их преследования за стенами поселения и затем осадили его. В осажденной крепости Буэнос-Айрес свирепствовал голод, и людям пришлось съесть всех обнаруженных там мышей, крыс и змей, а затем даже прибегнуть к людоедству. В июне месяце киранди попытались взять форт, но осажденным удалось отбиться. Когда атаки прекратились, среди испанцев осталось всего 560 человек, а четыре парусника оказались сожженными в гавани. Буэнос-Айрес стоял на грани полной катастрофы.

Тем временем один из офицеров Мендосы Хуан де Айолас совершал плавание вверх по Паране, на которой он основал форт — поселение Корпус Кристи. Там к нему присоединился сам Мендоса, и их общая экспедиция составила четыре бригантины и четыре крупных лодки местного типа с общим числом в несколько сот человек. На месте разрушенного Санктис-Спиритус Кабот аделантадо заложил новое поселение Нуэсгра-Сеньора-де-Буэна-Эсперанса (Богоматерь Доброй Надежды), где оставленные им люди жили еще четыре года, занимаясь поисками золота и серебра. Сам Мендоса задержался в тех краях недолго. Страдая от нескольких болезней, он оставил экспедицию и вернулся в Буэнос-Айрес, подвергаясь в пути постоянным нападениям индейцев и потеряв более 30 человек.

Через некоторое время он послал двух своих офицеров на поиски Айоласа, но, сильно страдая от болезней и видя свою неспособность найти продовольствие для Буэнос-Айреса, в апреле 1537 года он отплыл в Испанию с двумя каравеллами, даже не дождавшись их возвращения. Перед отбытием он назначил Хуана де Айоласа генерал-капитаном Ла-Платы, оставив в будущей столице Аргентины 250 человек. Три месяца спустя на подступах к Азорским островам Педро Мендоса умер и был похоронен в море.

Сам Айолас, продолжая вверенную ему ранее миссию, поднялся по реке Парагвай на сотни миль выше впадения в нее Пилькомайо, то есть самой дальней точки, достигнутой Каботом. Там — это место было названо Канделярия — он наконец встретил индейцев, у которых действительно было много серебра, привезенного из шахт Перу, и которые проявили готовность его обменивать на испанские товары. В этих краях у местного населения было много продовольствия, поскольку эти небольшие, но многочисленные группы разных племен гуарани занимались не только охотой и рыбной ловлей, но и выращивали кукурузу, маниоку, картошку и другие культуры. Если индейцы отказывались давать продукты, испанцы жестоко их наказывали. На обратном пути вниз по реке на отряд Айоласа напали считавшиеся дружественными индейцы, и большинство его людей вместе с Айоласом были убиты. Эта трагичность ситуации усугубилась тем, что руководитель другой группы испанцев Доминго де Ирала, которому Айолас поручил встретиться с ним в Канделярии, ушел дальше по реке с бригантинами, не дождавшись своего командира. Таким способом Ирала хотел избавиться от Айоласа и взять на себя его полномочия, что ему в итоге и удалось.

В ходе одной из экспедиций в этих краях 15 августа 1537 года капитан Саласар де Эспиноса начал строить со своим отрядом на берегу реки Парагвай в 150 милях выше его слияния с Параной новый форт, который он назвал Асунсьон (Успение) в честь выпавшего на тот день праздника Успения. Этот форт впоследствии станет столицей республики Парагвай. После гибели генерал-капитана Ла-Платы Айоласа оставшиеся в живых испанцы, собравшиеся в Асунсьоне, избрали Иралу губернатором этой провинции.

Асунсьон оказался очень удачным местом, так как местные гуарани были настроены дружественно. Каждый из них обзавелся целым гаремом, а их губернатор Ирала женился на всех семи дочерях главного касике. 31 июля 1539 года новый правитель взял в свои руки управление всей территорией Ла-Платы, а через два года перевел к себе в Асунсьон последние остатки населения Буэнос-Айреса. Вокруг покинутых жилищ будущей аргентинской столицы бродили разраставшиеся табуны лошадей, брошенных экспедицией Мендосы, которые довольно скоро были приручены индейцами.

Когда в Испании стало известно о смерти Педро Мендосы и о трудностях, переживаемых оставленными им колонистами, Корона стала готовить экспедицию по оказанию им помощи, которую возглавил новый губернатор Ла-Платы Кабеса де Вака, прославившийся своими невероятными приключениями в восьмилетнем плену у индейцев на территории Флориды, о чем рассказывается в следующей главе этого повествования.

Из всех трех крупнейших рек Южной Америки, впадающих в Атлантический океан, самой труднодоступной и поэтому долго не исследованной оказалась Ориноко. Как и в случае с Амазонкой, ее исследования были связаны с поиском неуловимого Эльдорадо. В 1531 году по одному из многочисленных каналов ее дельты из залива Парнас в ее русло удалось войти Диего де Ордасу, который уже прославил себя при покорении Мексики Кортесом, а затем и при завоевании Гондураса. На плоскодонных лодках, специально построенных для этой цели на берегу Атлантики, он дошел до впадения в Ориноко реки Мета, которая в сухой сезон сильно мелела даже для его лодок. Опасаясь продолжительного в ней мелководья, он пренебрег советом местных индейцев пытаться продвинуться вперед именно в ее русле и вместо этого поплыл по Ориноко, но вскоре был остановлен непроходимыми опасными порогами и был вынужден вернуться на побережье. Теперь его неукротимый дух настроился на подготовку второй экспедиции в те же земли по суше, но Ордас был убит до того, как приготовления были закончены. Два года спустя его помощнику Алонсо де Эррера удалось использовать сезон дождей и добраться по реке Мета до мест несколько выше тех, где остановился его предшественник, но там его настигла отравленная стрела индейцев, и экспедиция на том закончилась. Обе первые экспедиции в недра Ориноко отличались особенной жестокостью по отношению к местным индейцам, которые отвечали им на это отчаянным сопротивлением

Последующие и более успешные попытки исследовать бассейн Ориноко были предприняты лишь 50 лет спустя конкистадором Антонио де Беррио. Он проделал туда три путешествия между 1584 и 1591 годами с баз в Новой Гренаде, используя русло Меты для выхода в саму Ориноко. По мнению Беррио, Эльдорадо должно было находиться на территории сегодняшней Гайяны, где-то в горных лесах между Амазонкой и Ориноко, куда якобы было проще всего проникнуть по реке Карони, впадающей в Ориноко с юга. Однако Беррио не удалось проверить свои предположения на практике, поскольку Карони встретил обилием порогов, и ему пришлось ждать другой возможности добраться до заветного Эльдорадо. Его сведениями воспользовался сэр Уолтер Роле, который взял в плен Беррио на Тринидаде, где тот ждал новых указаний из Испании. Роле, используя рассказы Беррио, совершил два тяжелейших плавания с большими потерями в Гайяну и затем написал о них прекрасную книгу. Ни он, ни другие исследователи ничего ценного в бассейне Ориноко в те времена не нашли. Даже два века спустя, когда великий немецкий исследователь и ученый Александр Гумбольдт побывал в тех землях, они оставались по-прежнему практически неисследованными.