На следующее утро, после того, как Лариса ушла на работу, в их квартире раздался звонок. Сергей открыл дверь. На пороге стоял Орлов.

– Здорово, Сергей, – сказал он. – Разговор есть.

– Заходи. – Белов посторонился, пропуская участкового в квартиру. – Пойдем на кухню.

Орлов снял фуражку и последовал за хозяином. Пройдя на кухню, гость сел на табурет около кухонного стола.

– Чай будешь? – предложил Сергей.

– Да нет. Я ненадолго. – Участковый снял с плеча и положил на стол планшет. Сверху поместил фуражку.

– Чего хотел? – Хозяин присел за стол напротив гостя.

– Вчера утром ко мне Самойлов заезжал, – начал Орлов. – Рассказывай – что там у вас на море произошло?

– А ты откуда узнал, что я дома? – поинтересовался Сергей. – Я же должен там быть.

– Да хорошо, что жену твою сейчас встретил. А то я уж собирался туда к вам ехать. Где бы я вас там по бригадам искал?

– Там еще не так много бригад.

Сергей оттягивал время, не зная, что еще могла сказать участковому Лариса. Вчера, как ни уговаривала его жена рассказать обо всем, он не стал вдаваться в подробности. Жалел, что, поддавшись минутной слабости, а возможно, даже испугу, и так одной-единственной фразой сказал слишком много, напугав ее до полусмерти. Потом оправдывался, пытаясь ей внушить, что это всего-навсего его предположение, а скорее всего просто совпадение, но по глазам Ларисы было видно, что она ему не верит. Поэтому Сергей решил на несколько дней уехать домой, пока все не уляжется и Лариса не успокоится. Зная, как его жена принимает все близко к сердцу, понимал, что, останься он на рыбалке, первым делом, вернувшись в село, она переполошит все отделение милиции, пока не заставит их принять меры. А лишний шум ему сейчас был не нужен. Все-таки в прошлом году он преступил закон, и как все повернется, еще неизвестно.

– Ну так что же все-таки там произошло? – опять спросил Орлов. – Андрей сказал – опять гость косолапый объявился?

– Да, – подтвердил Сергей. – Видно, на запах пришел.

– Ну, эту версию от Самойлова я уже слышал, – улыбнулся участковый. – Почему только прямо к вашей палатке он вышел?

И, словно давая хозяину обдумать ответ, вдруг неожиданно спросил:

– Ты дома куришь?

– Да. – Сергей поднялся из-за стола. – Сейчас.

Он прикрыл кухонную дверь и, взяв с подоконника пепельницу, поставил ее перед гостем.

Он терялся в догадках: что же все-таки известно участковому? Раз он сказал про их палатку, было ясно, что Лариса ему сказала о том, что видела вчера медведя за рекой. Но не проговорилась ли она случайно о пророненной им вчера фразе о детеныше и мамаше? Поэтому он начал издалека, пытаясь по разговору понять, что тот знает:

– Так она могла выйти куда угодно. Просто случай. А может, мы работаем лучше других и на нашем участке рыбной вони побольше.

– Да вони там по всему берегу хватает. – Орлов слегка размял пальцами сигарету и прикурил.

Сергей взял с холодильника папиросу и, снова присев за стол, последовал его примеру.

– Ты мне лучше вот что скажи, – немного помолчав, опять начал участковый. – Это тот же медведь, который тебя на березу загнал?

– Да, Игорь. Тот самый.

Смысла обманывать не было. И так всем было ясно, что у поселка ходит один и тот же зверь.

– Вот мне еще головная боль! – посетовал Орлов. – И откуда он взялся? И ведь чувствует, что за ним охотятся, а уходить все равно не хочет. Что-то ему здесь надо.

Он затянулся сигаретой, выпустил струю дыма и внимательно посмотрел на Сергея.

– И вот что странно, – продолжил участковый, – и на дачу он именно к тебе два раза приходил, и на березу тебя загонял, и даже на море пришел именно туда, где ты рыбачишь. Ты ему случайно лапу не отдавил, пока он где-нибудь в шеломайнике спал?

Сергей попытался изобразить на лице полное равнодушие, хотя внутри у него все так и похолодело. О прошлогодней охоте знал только Андрей. Но он был уверен, что друг ни за что не выдаст его. Ну и чутье у этого участкового! Молодой, да прыткий.

– Да что я ему, заяц, что ли, чтобы за мной охотиться!

– Да это я так, – сказал Орлов, стряхивая в пепельницу пепел от сигареты. – Просто тебе очень везет на встречи с этим зверем.

Помолчав несколько секунд, он опять начал задавать вопросы, ответы на которые его очень интересовали:

– Ну давай, рассказывай, откуда он появился, как себя вел…

– Откуда появился – не знаю, – ответил Сергей. – Мы его не сразу заметили. Позавчера вдалеке шатался, на другой стороне, по тундре. А вчера утром прямо на берегу нарисовался.

– Он агрессию какую-нибудь проявлял?

– Да нет, – с сомнением в голосе, чуть подумав, сказал Сергей, – просто стоял на том берегу и рассматривал нас.

– А потом?

– Потом развернулся и ушел в тундру.

– Сам?

Сергей понимал, к чему клонит участковый. Тот прекрасно знал, что ни у кого в их компании нет охотничьего билета, а значит, и права на владение каким-либо охотничьим оружием. Поэтому пришлось на ходу сочинять:

– Ну, мы покричали, ложками в кастрюли постучали. Ты же знаешь – они громких звуков боятся.

– Знаю, – улыбнулся Орлов, прекрасно понимая, что Белов хитрит. – Еще я догадываюсь, что у вас там за "кастрюли". Ладно. Значит, вы его пуганули. А как думаешь, если бы не это, что бы он дальше делал? В реку бы полез?

За этим вопросом скрывался другой. Участкового интересовало, смог ли бы этот медведь напасть на людей.

– Не знаю, – честно признался Сергей.

Потушив сигарету, Орлов задал новый вопрос:

– И куда он двинулся? Вы долго за ним наблюдали?

– От нас прямо в тундру. – Белов тоже потушил в пепельнице папиросу. – А смотрели долго, пока совсем точкой не стал. Он так и двигался, никуда не сворачивая.

– Не бежал?

– Нет. Все время спокойно шел.

– Значит, зараза, уходить никуда не собирается. Хозяином здесь себя чувствует. – Орлов взял фуражку и планшет и поднялся из-за стола. – Ну ладно. Пойду охотников уговаривать. Вчера со Шкловским разговаривал, он говорит, что мужики вряд ли согласятся за реку лезть.

Для Сергея это не было открытием. То же самое он недавно говорил Андрею.

Они вышли в коридор.

– На днях рыбники обещали "двушку" на пару-тройку часов предоставить. – Участковый имел в виду небольшой вертолет МИ-2. – Может, тогда его прижмем. Ну, бывай.

Они обменялись рукопожатием, после чего Орлов повесил на плечо планшет, надел фуражку и вышел на лестничную площадку.

Сергей постоял немного в коридоре, не зная, чем ему заняться. Его друзья работают на море, и он настроен на работу, однако приходится из-за этой зверюги сидеть дома, как в тюрьме. Можно, конечно, было бы сесть на одиннадцатичасовой городской автобус, который заезжает в Усть-Большерецк и едет дальше, в Октябрьский, где у него конечная остановка. Если попросить водителя, тот обязательно остановится около их стана. Разведает обстановку, если нужно, поможет мужикам, а потом на попутной машине вернется назад. И Танюшку успеет из садика забрать, и Лариса ни о чем не узнает. Мысль, конечно, неплохая, но что-то удерживало его. Ладно, сегодня еще рано. Едва ли что изменилось за сутки. Разве что ребята заново завели через буй сетку и начали ловить. Погода-то вон какая отличная! В принципе, ненадолго можно будет съездить и завтра, пока Лара будет отсыпаться после смены.

Сергей прошел в зал и, сев в кресло, включил телевизор. Пощелкав пультом, не нашел ни по одному каналу интересной для него передачи: шли в основном детективные сериалы да какая-то политическая муть. Выключив телевизор, встал с кресла и прошел на кухню.

За окном действительно стояла прекрасная погода. Появилось желание прогуляться по улице, лишь бы не сидеть в четырех стенах. Но куда пойти? На даче работы не было. На грядках еще ничего не взошло, а сломанный забор он с мужиками поправил, когда сажали картошку. Почва за дни непогоды настолько пропиталась влагой, что поливать огород еще неделю не надо будет. Разве что проветрить теплицы. Но и того не требовалось. Пока еще было достаточно прохладно, а в погожие дни это делала Лариса. Днем открывала, а вечером, вместо прогулки, ходила закрывать. Заодно и поливала еще молоденькие побеги огурцов и помидоров. Благо через участок шел водопровод, и достаточно было спуститься в неглубокий колодец и открыть кран, от которого был проведен шланг.

Кстати, о Ларисе. Ведь она и вправду ходит на дачу почти каждый день. А что, если эта тварь опять вздумает искать его там, на участке, а встретит его жену? Где гарантия, что медведица на нее не нападет? Сергей попытался отогнать от себя эти мысли.

Во-первых, Лариса ходит туда ненадолго, всего на десять – пятнадцать минут, и только в светлое время суток, когда в частном секторе полно народу. Их сосед, Иван Иванович, так тот вообще там живет и постоянно что-то пилит, рубит или работает на мотоблоке. Так что если медведица и сунется туда, то только ночью. Во-вторых… А во-вторых, она явно приходит только за ним. Кроме последнего случая, она еще ни разу не попалась на глаза другим людям и не делала попыток на кого-нибудь напасть. Ей нужен только он. Сергей пытался успокоить себя, что жена находится в безопасности. И все равно беспокойство в душе оставалось. Он очень надеялся на бригаду охотников. Если, как сказал Орлов, им на днях выделят вертолет, то они наверняка накроют медведицу. С воздуха ловят даже браконьеров, которые на какие только ухищрения не пускаются, чтобы спрятаться от десанта рыбводовцев. Ну не хитрей же эта тварь, чем люди! Она может побежать от вертолета, но чтобы спрятаться… От вертолета не скрыться, ему не страшны никакие наземные преграды. А дальше уже работа охотников. От них зверю тоже не спастись. На то они и профессионалы.

В таких размышлениях Сергей не заметил, как выкурил до конца всю папиросу, и лишь почувствовав запах от тлеющего бумажного мундштука, выбросил окурок в форточку. Закрывать ее не стал. Пусть кухня проветрится.

Он прошел в зал и, скинув с себя домашнюю одежду, надел джинсы, рубашку и легкую спортивную куртку. Настроение заметно улучшилось, и он все-таки решил выйти на улицу. Можно пройтись по поселку, зайти в пивной бар, пропустить кружку пива с вяленой рыбкой. Да и к Ларисе в магазин можно заглянуть – наверняка с утра скучает одна за прилавком. Не так уж часто, в конце концов, в последнее время он видится с женой.

В коридоре Сергей надел кроссовки – почти забытая обувь. Намного чаще ему приходится ходить в болотных или, на крайний случай, в коротких резиновых сапогах.

Выйдя на лестничную клетку, он закрыл входную дверь, сунул ключ в карман куртки и почти бегом устремился вниз.

* * *

С помощью Шкловского Орлову удалось уговорить охотников на очередную, уже третью по счету, облаву на медведицу. Он даже привлек еще несколько охотников-любителей из Союза.

В среду рано утром у здания милиции собрались уже восемнадцать охотников. На сей раз кроме микроавтобуса были задействованы еще милицейский "УАЗ" и гаишные "Жигули". Начать решили с того места, где видели зверя в последний раз, и около девяти утра кортеж из трех автомобилей подъехал к вагончику рыбинспекции, в котором командовали Васильев и Соловьев.

Еще раз опросив очевидцев и немного посовещавшись между собой, охотники с помощью рыбаков на резиновых лодках переправились на другой берег Большой. Площадь, на которой, возможно, находился косолапый, была слишком велика, поэтому, разбив тундру на квадраты и разобравшись попарно, вооруженные люди двинулись каждый в своем направлении. Договорились и о времени встречи: на этом же месте после облавы. У одного из пары обязательно была небольшая карманная ракетница. В случае обнаружения зверя, если вдруг понадобится помощь, должна взлететь красная ракета. Если же кому-то посчастливится убить медведя, то зеленая. Охотники могли разбрестись на многие километры друг от друга, и кто-то мог не услышать звук выстрела, а ракеты предупредят в случае успеха других участников облавы, что охота завершена и больше не нужно бить ноги по болоту и можно возвращаться.

Но в этот день ни одна ракета так и не поднялась в небо. В сумерках голодные и уставшие от многих пройденных по зыбкой почве тундры километров охотники, матерясь и проклиная все на свете, в первую очередь этого неуловимого медведя, опять собрались на берегу реки, перекуривая и поджидая рыбаков на лодках с другой стороны. Никто ничего не мог понять. Ладно, следов от лап на такой почве могло и не остаться. Но должны же где-то быть медвежий помет и лежанки! Не святым же духом он питается и не на крыльях летает! Ведь сразу несколько человек видели его еще позавчера. Но стоило появиться охотникам, как зверь опять исчез. Он словно знал, когда они начнут на него облаву. Решили ждать, когда дадут вертолет.

Уже по темноте охотничий кортеж тронулся в обратный путь. В поселок. К своим домам.