Внизу раздавались удары боевого топора. Сержант глянул под лестницу и мысленно похвалил себя за то, что предусмотрительно задвинул засов входной двери. Тем не менее, грохот нарастал, грозясь превратить старое дерево в груду щепы.

— Эй, капитан, их там не меньше восьми, — гаркнул Дрюдор.

Но Микка не реагировал. Стоя на коленях у кровати, не в силах оторвать взгляд от мертвого тела, он беззвучно плакал. Очнулся, когда сержант, не церемонясь, тряхнул за плечо.

— Парень, нам пора, — ткнул секирой в окно.

На соседней крыше немой Го отчаянно махал руками призывая поторопиться.

Микка поднял невидящие глаза. Отрешенно прошептал:

— Что?

— Пошли, давай! — хамовато прорычал тот и потянул парня за ворот, поднимая на ноги. Но качнувшись словно пьяный, тот вновь осел на пол. Снизу донесся треск рассыпавшейся двери, грохот сапог, грязная брань. Дрюдор взгромоздился на подоконник, протянул руку:

— Ну же!

Но парень, развернувшись к двери, встал в пол-оборота, и сжимая дрожащими руками меч, выговорил сдавленным голосом:

— Теперь моя очередь.

— Дурак! — выкрикнул сержант, спрыгивая на крышу.

Дверь пушинкой слетела с петель и в комнату вломились вооруженные люди. Первый, наткнувшись на острие выставленного клинка, крякнул, оступился и, заваливаясь обмякшим телом вперёд, сбил юношу с ног. От удара затылком набатом загудела голова. Отяжелевшее мёртвое тело придавило к полу, фонтаном заливая лицо хлещущей из пробитой артерии кровью.

Скинув с себя труп, попытался было подняться, но сильный удар рукояти меча сломал нос.

Свист арбалетного болта и знакомое «го-го» — последнее, что услышал Микка, прежде чем погрузиться во мрак.

* * *

Боль притупилась. Онемевшее лицо застыло каменной маской и, казалось, полностью утратило восприимчивость. Под усталыми, монотонными, ставшими совсем уж привычными ударами, голова резко дергалась из стороны в сторону.

Вправо… Влево…

Сквозь кровавую пену, заполнившую ротовую полость, натужно просачивалось слабое дыхание. Голова безвольно повисла. Окровавленный подбородок упёрся в грудь. Сплошная гематома вместо забитого кровью и соплями носа. Узкие щели заплывших слезящихся пудовых век. Блевотная лужа на каменном полу, в которую с опухших изрубленных «в мясо» губ стекают тонкие алые струйки.

Капля за каплей — удар за ударом.

— А ну-ка, оживи его!

Ледяная вода обжигает кровоточащую под лопнувшей кожей плоть. Красные струи стекают по волосам. Дрожь усилилась, но дышать стало легче.

— Подожди, Мясник. Да это же Микка Гаори, племянник покойного Иги! — послышался голос, которого не было прежде.

«И что, — мелькнула мысль, — перестанут бить?»

В ушах загудело. Слова давно стали малопонятны, утратили всякое значение. Превратились в фон, в набор звуков между ударами. Смысл имели лишь гулко звенящие в ушах удары увесистых кулаков, монотонно выбивающие из него жизнь.

— И что с того? Он отправил к праотцам Крокуса, Фиги и Гнуса. Троих, во как. Прямехонько по горлу ублажил капитана Пирадо.

— Неужто один?

— Не один. Те Оркориса пристрелили. Но этот ответит за всех.

— Да подожди же ты! Ещё убьешь ненароком. Какой с того прок?

Чья-то пятерня, крепко ухватив за слипшиеся волосы, запрокинула голову. Палец приподнял заплывшее веко. Чужой взгляд внимательно рассматривал помутневший зрачок.

— Похоже, скоро сдохнет.

— Тебе-то что с того, Мышиный Глаз? Сдохнет, значит судьба такая. Ты посмотри — вылитый лазутчик Хора.

Ноги висели плетьми. В локти неестественно вывернутых за спину рук вгрызлись браслеты кандалов. Прикованные к ним цепи, натянутые под тяжестью обессиленного тела словно струны, скрывались в темноте под потолком. Красно-бурая кость сломанного ребра торчала из разорванной раны.

— Молодой, крепкий. До крюка доживет.

— Брось, Мясник. Я с ним говорил вчера. Какой это лазутчик? Он из остатков разбитого восточного гарнизона. Из тех, кто выжил. Бегут куда глаза глядят. С ним еще трое… эм… двое вроде?

Мясник не слушал.

— Это ж надо, в один день прикончить пятерых «темных».

— Крокуса с его шестерками все одно порешили бы рано или поздно. Давно нарывались.

— Мне плевать! Этот молокосос за всех ответит.

— Ладно, делай, как знаешь.

Пролетевший мимо кулак рассёк воздух.

— Передохну. Ты прав, чего доброго точно сдохнет.

Голоса смолкли, удары прекратились. Кто-то ослабил натянутую цепь, и та с грохотом упала на пол. Полумертвое тело мешком сползло в лужу собственных испражнений вперемешку с черной остывающей кровью. Кованый носок, угодив чуть выше левого виска, вышиб сознание. Из уха хлынула струя. Рассудок утонул в кровавом тумане.

Судорога, холодом пронизавшая всё тело, вернуло сознание. Он сделал глубокий вдох, и грязная ледяная струя потоком хлынула в лёгкие. Лишь когда голову вытащили из воды, надрывный кашель, преодолевая боль в сломанном ребре, вытолкнул жидкость обратно.

— Живой! — крикнул кто-то.

Голова онемела. Грудь на вдохе откликнулась нестерпимой болью.

— Посади его, — послышался бас Мясника.

Его с силой швырнули на скамью, вывернув за спину руки, умело привязали к столбу. Несколько металлических пластин плотно сковали левую голень от колена к ступне.

— Ему меня хорошо слышно? — раздался противный стариковский тенорок.

Он скорее догадался, чем почувствовал, что кто-то дышит ему в разбитое лицо тяжелым винным духом.

— Вроде да.

— Тогда начнем.

Человек прокашлялся и продолжил.

— Вас действительно зовут Микка Гаори?

Он еле кивнул головой соглашаясь.

— Хорошо, — удовлетворенно протянул скрипучий тенор.

— Вы капитан королевской конной гвардии?

Опять чуть уловимый кивок.

— Вы шпион?

Он попытался сделать отрицательный жест, но голова предательски загудела. И, тем ни менее, спрашивающий понял жест правильно.

— Советую говорить правду, иначе…

Металлические пластины на ноге сжимались. Медленно и страшно.

— Повторю вопрос, вы шпион?

Он попытался рассмотреть владельца мерзкого тенорка, но мокрые волосы залепили глаза. Во мгле маячил лишь плохо различимый образ — размытое пятно седой головы над мутно-темным бесформенным балахоном.

— Так… — проскрипел балахон.

Тупые шипы вонзились в плоть, и нога зажглась нестерпимой болью. Раздался приглушенный смешок — кто-то с явным наслаждением методично все туже затягивал болты, пока под металлом не лопнула кожа. Затрещало ахиллово сухожилье, нога запылала огнем. В глазах помутилось, горло наполнила тошнота. Бессознательно из последних сил взвыл жутким животным воем волка, угодившего в капкан, когда пластины, продолжая неумолимо сжиматься, вгрызлись, проткнули, разорвали плоть. Когда же стали дробить, расплющивать и ломать кость, в который раз потерял сознание.

Вылитый на голову поток ледяной воды снова вернул его к действительности.

— Ты явно переборщил, Мясник.

Боль ушла, но левая нога онемела, словно ее отрезали. Наверное, так оно и было. Опять послышался знакомый голос дознавателя. Но теперь неуверенный, хриплый.

— Так и запишем — шпион сознался. Так ведь, Мясник?

— А то! — поддакнул палач злорадно. — Шпион он и есть. Чего еще-то?

— Проследи, чтобы дожил. Нам нужна показательная казнь.

— Угу. Подвесим на крюк всех королевских прихвостней.

Послышался глухой металлический скрежет. Это с мертвой ноги снимали адский механизм. Чье-то колено уперлось в сломанное ребро, вызвав болевой шок.

— М-м-м… — с разорванных губ сорвался тихий стон. Как же хотелось умереть. Только смерть способна дать облегчение. Он представил, как острое лезвие кинжала натужно скользит по шее, разрезая плоть, освобождая от боли. Выдохнул горячий воздух. Безуспешно попытался сплюнуть. Выкатившийся из губ кровавый сгусток сполз по подбородку, увесистой каплей сорвался вниз, и гулко хлюпнув, растворился в черной луже.

— Поддай-ка жару Пузо, — рыкнул Мясник в подвальный мрак.

Ухнули меха, яркая вспышка на миг озарила темную пыточную, и снова кромешная тьма. Глаза болезненно пытались разглядеть окружающую реальность, но мозг отказывался ее воспринимать. Лишь размытая алая точка, неясно брезжащая в темноте, медленно приближалась, очерчивая крутую дугу. Где-то совсем близко послышался смешок Мясника:

— Клейменное тело — воронья пища.

Близясь, точка становилась всё ярче, и, превратившись в похожую на раскалённого жука букву М, остановилась у самой щеки. Жар пылающего клейма, сжигая ресницы и мигом высохшие пряди, раскаленным жалом проткнул левый глаз. Тело, пытаясь сохранить остатки жизни, выгнулось скорее инстинктивно, убегая от боли, но крепкие руки обхватили голову сзади и клеймо, на секунду замерев, в следующее мгновение змеей вгрызлось в кожу. Ноздри заполнил рвотный запах жженого мяса, едкая копоть впилась в невидящий глаз. Голова загудела, лицо превратилось в невыносимую животную боль.

И тут он впервые закричал. Долго, протяжно. Скорее от бессилия, чем от боли. Словно смертельно раненный зверь, надрывно выворачивая наизнанку разорванное горло. Окончательно теряя сознание, мертвой кожей все еще ощущал этот крик, заполнивший пространство, застывший в мертвой тишине…

Капля за каплей — удар за ударом.

Рука, непроизвольно дрогнув, потянулась вверх, пальцы коснулись изуродованной щеки. Изрезанная буграми, обугленная она на ощупь казалась чужой.

Капля за каплей — удар за ударом.

Размеренные всплески один за другим, с точно выверенными интервалами, молотом стучали в висках, что означало лишь одно — он до сих пор жив.

— Очнулся?

Голос с легким восточным акцентом, певучий, протяжный, совсем не походил ни на хрип Мясника, ни на мерзкий тенорок балахона. Так разговаривали в Красном Городе.

Крупная слеза скатилась по омертвелой щеке.

— Ничего-ничего. Пока жив, есть надежда.

Голос подрагивал, сбивался. Чувствовалось искреннее участие и боль. Голос снова напомнил ему о боли, горло сжалось, перебив дыхание. Теперь она стала его вторым Я. С трудом разлепив опухшие веки, он повернулся на голос.

— Вот и славно, — рядом сидел человек и влажной ветошью протирал его искалеченное лицо.

Надо забыться. Заглушить ставшую привычной боль. Он облегченно закрыл глаза.

Капля за каплей — удар за ударом…

* * *

Сокамерника звали Коло — имя ни геранийское, ни степное и совсем не подходящее жителю Красного Города. И все же, родился Коло в Дикой Стороне. Так, по крайней мере, утверждал. Этому стоило верить, поскольку байки о геройствах графа Иги на восточных границах он рассказывал захватывающе, умело пересыпая остроумными подробностями, словно все происходило на него глазах.

— …и тогда граф приказывает привести этого немытого в свои покои. Ну, тот знамо дело парламентер, и ни один волосок не смеет упасть с его головы. Хотя кочевники плевать хотели на военный этикет, но ваш-то дядька настоящий рыцарь. И вот он усаживает того немытого за стол и потчует разными деликатесами, да все диковинками и страсть, какими вкусностями. Тот с голодухи объелся от пуза. Сидит довольный, переваривает. А граф в ладоши хлопнул и откуда ни возьмись, вокруг парламентера танцовщицы закружили. И такие, что одна другой краше. Ну, тут немытый совсем расплылся и говорит, дескать, граф хочу служить тебе. Вон у тебя как знатно, и еда и бабы. Не вернусь, говорит, к своим, буду тебе верным. А тот отвечает — чем докажешь свою верность? Тут-то парламентер и выкладывает все планы немытых. Вот так-то. А граф ему в ответ — если своих продал за вино и девок, то и меня продашь, как пить дать. А поскольку ты уже не парламентер, а предатель, чему и свидетели имеются, то, пожалуй, казню я тебя. Мне твои за это даже спасибо скажут. Вот такой он был хитрец, твой дядька.

Каждый раз, завершая очередную байку, Коло хитро щурился в ожидании одобрения, на которое у еле живого Микки совсем недоставало сил. Но и не верить этим историям оснований не имелось, так убедительно и захватывающе те рассказывались. Лежа недвижимо на деревянных лагах Микка Гаори поражался безграничному оптимизму и жизнелюбию сокамерника.

— Пока жив, всегда есть надежда, — каждое утро повторял тот, улыбаясь солнечному лучу, озаряющему сквозь ржавую оконную решетку их узкую камеру.

Клеймо на щеке медленно зарубцовывалось и уже не кровоточило, но левый глаз не открывался совсем. По утрам Коло бережно протирал его мокрой ветошью, прикладывая разжеванную, обвалянную в паутине мякоть кукурузной лепешки, что давали на завтрак, и начинал новую историю:

— А вот еще вспомнился случай…

Со временем обожженный глаз стал плохо, но видеть.

Через неделю Микка немного приподнимался на локтях и мог самостоятельно перекатываться на бок. Так, чтобы Коло было удобней обтирать пролежни и убирать скопившиеся нечистоты.

— Ничего-ничего, — приговаривал тот, морщась, — вот когда я на скотобойне гнилые кишки прибирал, вот там стояла настоящая вонь. Дело случилось в прошлом годе, как раз тогда почила ростовщица, которой я заложил свою кобылку Искру…

С первого дня, когда полумертвого Микку бросили на холодный тюремный пол, Коло дождевой водой, собранной за окном, сутками смывал кровь и грязь с начинающих гнить ран. Пока парень лежал без сознания, он пальцами выправил раздробленные в изувеченной ноге кости, наложил самодельную шину — выломанные ножки единственного в камере табурета туго перемотал жгутами из ткани собственной рубахи. Теперь каждое утро, снимая шину, он усердно смывал красно-желтый гной с глубоких нарывающих язв. Микка презрительно смотрел на свою мертвую ногу, превратившуюся в мешок из рваного гнилого мяса с грудой раздробленных костей, и всем сердцем ненавидел ее. Коло же уверял, что придет время, и парень еще станцует на собственной свадьбе. На это юноша зло хмыкал, отворачиваясь к стене.

— Ну, хотя бы на виселицу сам поднимешься, — щурился сокамерник, подбадривая. — Знай, Меченый, ступени тут крутые. На крюки вешают прямо на набережной. Это чтобы покойников даже с кораблей видать было. Расскажу один случай. Как-то пришла торговая галера из Отаки…

Под байки хорошо засыпалось.

Коло меченным не был, и на это у него имелась своя философия:

— Если Монтий еще и воров клеймить начнет, куда скатится этот мир? Каторга — не мое. Уж лучше тюрьма или петля, чем рабский труд и крюк. Вор — профессия ничуть не хуже наместничьей. Барыши разные, а резон один. Поэтому и понимает наместник, что себе подобных клеймить нельзя. Я же с кочевниками долго жил, а у них правило простое — то, что лежит без дела и хозяина не имеет, то взять не зазорно. Вроде и не воровство вовсе, ибо каждая вещь должна иметь своего хозяина. Для настоящего вора, что не его, то и есть ничейное. Так и Монтий ничейным никогда не брезговал. А я что, худший вор, чем он?

Сломанное ребро, вправленное доморощенным костоправом-сокамерником, постепенно срасталось. Со временем и левый глаз стал открываться полностью и видел уже довольно сносно. Раны понемногу подсыхали и затягивались. Микка уже чувствовал левую ногу, но только до колена. Остальная же ее часть, хотя нестерпимо чесалась и зудела, но оставалась недвижимой. По прошествии второго полнолуния Коло, ощупав изуродованную конечность, констатировал, что кость, по всей видимости, срослась и шину можно снять. Но и без шины она лежала бревном, не подавая признаков жизни. Микка часами пытался оживить мертвую ногу, бешено и безрезультатно ударяя ею о лежанку, но не удавалось шевельнуть ни единым пальцем.

— Чертовы сенгаки тебе в пузо! — яростно кричал он, изрыгая ругательства.

— Оставь ее в покое, — успокаивал парня Коло. — Всему свое время. Давай-ка лучше разотру. — И он начинал аккуратно разминать безжизненную конечность.

— Зачем это? — нервно бросал Микка, — все одно подыхать.

— Ты же не хочешь, чтобы мерзкая толпа смеялась над одноногим меченным доходягой, ковыляющим по ступеням эшафота? Смерть надо уметь принять. Старуха с косой всегда за твоим плечом, и только она знает, когда настанет твой последний час. Посему каждую минуту ты должен быть готов ее встретить. Только тогда тебя начнут уважать враги, и ты станешь настоящим мужчиной. О твоем дядьке сло̀ва лихого никто не смел сказать. Даже враги. И об отце твоем тоже. А чем ты хуже?

— Я шпион.

— Не смеши старого карманника, — по-восточному растягивая слова, смеялся Коло. — Уж я-то в людях разбираться умею. Работа моя такая. И на шпионов я насмотрелся, будь здоров. Ты просто оказался не в том месте, и не в то время.

— Они убили мою сестру.

— Ну что ж, ты отомстил.

— Я опоздал. Я всегда опаздываю…

— Это поправимо.

Коло все сильнее мял мертвую ногу, но Микка не чувствовал его пальцев. Чужая нога кочерыжкой торчала из его тела.

— У меня забрали все… — Он безучастно отвернул голову, — и скоро отберут жизнь.

— Гм. Слушай, — Каждый раз неуловимым чутьем вор чувствовал, когда парень стоял на грани отчаяния. — Расскажу я тебе одну историю про купца, который как-то ночью на Хлебной дороге свалился в придорожные кусты. Ох, и история! Представляешь, караван вышел затемно, чтобы под утро поспеть к открытию ярмарки, а этот дурак…

Микка не слушал. Уставившись на серый потускневший камень тюремной стены, он думал о том, что скоро увидит своих родных — отца, дядю, тетушку и сестру Стефу.

Так прошло два полнолуния и как-то утром, разливая по мискам жидкую баланду, смутно напоминающую гороховую похлебку, бородатый охранник, тот, что за все время заточения не проронил ни слова, вдруг ухнул хриплым густым басом:

— Все!

Коло удивленно поднял бровь:

— О, милейший! Что стряслось в самом почтенном городе Герании? Что за чудо сделало тебя говорящим?

Охранник не заметил сарказма:

— Все, Гесс пал. Монтий возвращается. Всех пленных шпионов подвесят за крюки на реях. — Посмотрев на Микку, хмуро добавил, — лучше бы ты помер здесь.

Микка молчал. Удивительно, но на душе стало спокойно. Он приподнялся на локтях, осмотрелся. Затем сел, спустив здоровую ногу на пол. Левая так и оставалась лежать неподвижно на деревянном настиле.

— Дай! — сказал коротко и требовательно, протянув руку к миске с похлебкой.

Коло подал. Микка принял снедь, ложкой зачерпнул зеленую жижу, поднес к носу, с силой вдохнул ее гниловатый запах, и вдруг улыбнулся неровно зажившими губами.

В глазах Коло вспыхнуло ликование.

Микка ел жадно и громко. Стучал деревянной ложкой по миске, бесцеремонно чавкал и икал так, словно то была не пустая баланда из гнилого гороха, а настоящий деликатес, признанный гурманами обеих сторон Сухого моря. Остатки вылил прямо в рот, протер влажное дно лепешкой, отправил ее туда же, основательно пережевал и в конце смачно рыгнул.

— Еще? — спросил сокамерник, протягивая свою миску.

— Давай!

Быстро расправившись со второй порцией, блаженно закатил глаза и произнес:

— Как же хорошо.

Затем зло оглядел свою неподвижную ногу и сквозь плотно сжатые зубы прорычал:

— Я не собираюсь тебя тащить за собой, чертова деревяшка.

Шея его покраснела, жилы напряглись. Глаза округлились, вылезли из орбит. Он бешено уставился на ногу, напряг все свое истощенное тело, прилагая нечеловеческие усилия, пытаясь оживить ее. На шее выступили синие жилы, заскрежетали зубы. Вдруг большой палец на почерневшей ступне еле заметно дрогнул. Через миг дернулся второй. Затем вся ступня медленно повернулась вправо. Микка ухватился за штанину, стянул ногу с лежанки и с силой бросил ее на пол.

Коло кинулся на помощь, но парень одернул:

— Уймись!

Помогая себе руками, он подался вперед и встал в полный рост на обе ноги. Так он простоял довольно долго в полной тишине, балансируя для равновесия руками. Наконец, выдохнув, произнес:

— Теперь никто не посмеет смеяться.

Закрыл глаза, сделал шаг, который на удивление получился.

— Вот и славно, — восторженно прошептал карманник.

А через десять дней, когда поутру лязгнул замок и в камеру вошел седой человек в черном балахоне Микка понял, за ним пришли. Коло молча протянул руку, помогая подняться. Опершись на нее, юноша сжал горячую ладонь сокамерника, который зачем-то так ненадолго спас ему жизнь. Тот, подняв с лежанки свой старый плащ, которым укрывался по ночам, накинул парню на плечи.

— Тебе нужнее, — возразил Микка, пытаясь вернуть обратно.

— Нет, одевай. И смотри не простудись, — добродушно произнес вор, пряча под дрожащими веками влажные глаза. — Выше голову, Меченый.

Они, как ни кто понимали друг друга.

На пристани от белого цвета резало глаза. Ночью снежная пороша укрыла уличную брусчатку первозданным покрывалом, и среди этой девственной чистоты толпа горожан, томящаяся в ожидании крови, выглядела черным зловещим пятном.

Легкий морозец пощипывал клеймо на щеке.

— Свиньи пришли полюбоваться на мои вспоротые кишки. — Микка Меченый зло покосился в сторону толпы. Глубоко вдохнув зимнюю свежесть, прикрыл голову капюшоном и, стараясь не хромать, заковылял в сторону эшафота. — Никто не посмеет смеяться.