Напоследок, перед самыми холодами, солнце шпарило вовсю. Казалось, что с неба на многострадальную землю льются потоки расплавленного золота. Было так светло, что почти ничего нельзя было рассмотреть. Щурясь, Машка упорно топала по пыльной тропинке. До Солнышковой рощи оставалось совсем немного — буквально пара минут, которые она искренне надеялась выдержать. После набега дракона на поместье Вилигарк лежал практически не поднимаясь, жаловался и ныл, как заправский умирающий. Стены Роесны потускнели, а светящийся мох, хоть и расплодившийся в жутких количествах, светил совсем слабо. Скелет-секретарь почти не вылезал из своей ниши, валяясь там бесполезной грудой костей. Магической энергии не хватало даже на то, чтобы поддерживать в пределах поместья постоянный мягкий климат, к которому Машка успела привыкнуть. Солнышковая же роща располагалась на самой окраине владений Вилигарка.

Ругательски ругая работодателя-некроманта и всю его некромантскую практику, сильно расходящуюся с теорией, она миновала поворот и остановилась в восхищении. За совершенно обыкновенными дубами и елочками лесополосы открылась Солнышковая роща, прохладная и тенистая. Десятиметровые желтые ромашки величаво покачивали роскошными головами, давая себе труд реагировать на легкий ветерок. Если учесть еще, что ромашек росло здесь невероятное множество, можно понять, что впечатление это производило сногсшибательное.

Под одним из монструозных цветочков сидел Май и рассеянно чертил что-то прутиком на земле.

— Добралась наконец-то, — ворчливо отметил он, не поднимая головы.

Машка плюхнулась рядом с ним.

— Общаясь с тобой, я начала подозревать, что у эльфов глаза везде, а не только там, где положено! Что это?

Не церемонясь, она ткнула пальцем в рисунок. Эльф вздрогнул и зашипел, будто потревоженная неосторожным путником змея. Что поделать, эльфы действительно очень близки к природе.

— Гадаю! — сказал он, немного успокоившись. — Лапы убери, напортишь. Это, знаешь ли, дело тонкое, людям почти недоступное!

— Странно, — невинно заметила Машка. — А вот я в городе видела гадателей, и, клянусь тебе, это были не эльфы.

— Разве это гадатели?! — фыркнул Май с плохо скрываемым раздражением. — Ни тебе точного места события, ни тебе времени, ни списка действий, которые помогут события избежать. Дотошности — ни на лошик. Одно слово, люди.

— Ух ты! — слегка преувеличенно восхитилась Машка. — А ты это все можешь, о светлоликий представитель древней цивилизации Ишмиза?

— Ну почти все. — Май потупился, предпочтя пропустить мимо ушей ее иронию.

— А о чем ты гадаешь? — жадно спросила она.

— А как ты думаешь? — вопросом на вопрос ответил Май, но, взглянув на глубоко задумавшуюся девочку, смилостивился. — Я позвал сюда тебя. Ты спрашивала меня о своем ближайшем будушем. О чем я гадаю? Правильный ответ — о тебе!

— Какой ты милый! — растроганно улыбнулась не ожидавшая ничего такого Машка. — И что там видно?

— Сейчас узнаем. Вот тень солнышка на табличку упадет...

— Солнышко — это та зеленовато-желтая фиговина наверху или все-таки ромашка-переросток над нами? — уточнила Машка.

— Постарайся относиться к священному растению эльфийской расы хотя бы с малой толикой почтения! — укоризненно сказал Май. — Между прочим, на его выведение лучшим умам моего народа понадобилась не одна тысяча лет. В древние времена солнышки были гораздо мельче, смею тебя уверить.

— Я догадываюсь, — отозвалась Машка. — У вас вообще почему-то на этой почве комплекс. Если овощи — то с мою голову, если цветы — то размером с дерево, а уж деревья... И говорить нечего — гигантомания какая-то!

— И ничего у нас не комплекс, — обиделся Май. — Просто мы считаем, что все полезное и красивое должно быть большим.

— Ага! — хмыкнула Машка. — Чтоб издалека видать было, какую замечательную вещь создали эти эльфы.

— Ну и это тоже, — без тени смущения согласился Май. — Хотя, конечно, это не самое главное.

Между тем солнце продолжало свое неторопливое движение по небу. Глазастое и любопытное, оно солидно и плавно, как и подобает крупному светилу, ползло вверх, изредка помаргивая ресницами. Наконец тень ромашки коснулась рисунка, вычерченного эльфом на земле. Май затаил дыхание и жестом велел Машке сесть рядом. Мучительно медленно темная тень поглощала табличку. Май закатил глаза и, казалось, принялся молиться, если такое понятие вообще существует у эльфов, известных своим свободолюбием и наплевательским отношением к богам. По его губам бродила мечтательная улыбка. Наверное, он и в самом деле был хорошим гадателем, раз ему так нравилось его дело. По-настоящему любить свою профессию может только отличный специалист, досконально разбирающийся в ней и не мыслящий без нее своей жизни. Некоторое время спустя эльф сложил губы трубочкой и запел-замычал довольно мелодично, покачиваясь вперед-назад.

— Эй, с тобой все хорошо? — испуганно спросила Машка на всякий случай шепотом: вдруг остроухий чем важные занят?

— О! — внушительно сказал Май, но глаза в нормальное положение так и не вернул.

Руки его слепо зашарили по табличке, стирая рисунок, нацарапанный с такой тщательностью. Этого Машка перенести не смогла: ей, значит, нельзя, а самому можно?

— Май, приди в себя! — громко велела она и потрясла его за плечо.

Эльф вздрогнул, потряс головой и издал горлом неопределенно-удивленный звук.

— Я же просил тебя не трогать! — с досадой сказал он.

— А это не я! — возмущенно отозвалась Машка. — Это ты сам, в состоянии глубокого транса. Скажи спасибо, что я тебя вообще разбудила, а то оторвал бы еще себе голову. А что? С тебя станется. Может, у тебя подсознательное желание такое есть. И ходил бы, как дурак, без головы, если бы не я.

— То есть ты что, не шутишь? — недоверчиво спросил Май.

— С такими вещами не шутят, — с достоинством ответила Машка.

— Интересное вранье... — протянул эльф тем самым тоном, которым Машкины одноклассники произносили фразу «интересное кино».

Киноиндустрии в Ишмизе не было, так что на «вранье» Машка решила не обижаться. Май задумчиво изучил свои ладони и, не найдя в них ничего необычного, перевел взгляд на полустертый рисунок. Потом почесал нос и изрек:

— Сдается мне, в твою судьбу кто-то постоянно вмешивается.

— А то я не знаю! — Машка издевательски усмехнулась. — Еще бы ты сказал, кто именно...

Май задрал голову и с упреком взглянул на колышущиеся от ветра солнышки, словно они были виноваты в неясности предсказания. Но те безмолвствовали, как и подобает воспитанным священным растениям.

— Знал бы, сказал бы, — буркнул эльф и стер остатки нацарапанной на земле таблички ногой.

— Еще скажи, что все это происки конкурентов, — подначила Машка.

— А что?! — запальчиво воскликнул эльф. — От людей всего можно ожидать. Они странные. У нас говорят: «Нет ничего более кривого, чем человек».

— Почему кривого? — обиделась Машка, демонстративно отставив в сторону очень даже прямую ногу.

— Я не в том смысле, — оправдался Май поспешно. — Эта пословица родилась вскоре после окончания войны.

— Что-то не замечала я раньше, чтобы ты людей не любил, — ехидно сказала Машка. — Да и люди, особенно женского пола, к тебе, кажется, не испытывают ненависти.

— Во-первых, я очень красивый, — рассудительно ответил Май. — А во-вторых, в этом и кроется кривость людей. Сначала они с нами воюют, а потом носятся, как покойник с последними тапками. Где тут последовательность, присущая всякому разумному существу?

— Может быть, им стало стыдно? — неуверенно предположила Машка. — Так бывает, знаешь ли: сначала напакостят друг другу, а потом стараются загладить вину.

— Но мы же так не поступаем! — сказал Май таким тоном, словно был истиной в последней инстанции и хранителем правил, которых всякое существо должно придерживаться.

— Ну и что? — хмыкнула Машка.

Май пожал плечами:

— Мы гораздо умнее людей. Нам нужно подражать. А люди этого не делают. Почему бы им не творить и другие глупости?

— Но если вы настолько умнее, то почему же люди завоевали вас? — Машка начала злиться. Она, конечно, никогда не была расисткой, но снобизм остроухого приятеля буквально вывел ее из себя. — Я слышала, что войска разрушили ваши города, пожгли произведения искусства. Да и я никогда не слышала про нелюдей — уважаемых магов или торговцев.

— Понятное дело. — Май улыбнулся. — Пойдем, я тебе все объясню по дороге.

Машка с сожалением оглянулась на стертую табличку, по которой все еще ползла солнышковая тень, и ей на мгновение показалось, что мелкие блестящие камешки и песчинки, вроде бы беспорядочно лежащие в этом месте, сложились в карикатурную улыбку. Неведомый товарищ, вмешивающийся в ее жизнь, словно насмехался над ее попытками узнать побольше о том, что ее ждет. С Машкиной точки зрения, это было ужасно невежливо. Она бы с удовольствием объяснила это загадочному могущественному существу, но, увы, — ни имени его, ни адреса она не знала.

— Не расстраивайся, так бывает, — постарался подбодрить ее эльф. — В следующий раз попробуем выяснить все немножко иначе. Я думаю, получится.

— Думай, — Машка вздохнула, — вдруг поможет. Хотя вряд ли. Ты там что-то интересное про неправильное поведение людей рассказывал.

— А что люди? Сначала налетели, развоевались... Теперь платят за поддержание нашего столичного водопровода в рабочем состоянии. — Май сорвал травинку. — Вот и все. А нам-то что? Может, людям нравится тратить свои деньги? Ради всех богов, нам ведь не жалко. Мы считаем, что они взяли нас на попечение. Как вымирающую расу.

Эльф хихикнул, посерьезнел и суровым взглядом настоящего мужчины обозрел окрестности. На представителя вымирающего вида он не походил совершенно. Сунув в рот особенно приглянувшуюся ему травинку, он с удовольствием принялся жевать ее.

— Но они же завоевали вас и теперь вами распоряжаются! — возмутилась Машка.

— Это они так думают. Вероятно, им так легче. — Эльф усмехнулся. — У нас другое мнение, но если под этим предлогом они продолжают тратить на нас свои красивые деньги, мы не против. Завоевали так завоевали. Хоть поработили и в фулеганов перекрасили.

— А как же ваша культура, уничтоженная захватчиками? Мне в музее об этом рассказывали, так жалко было... — протянула Машка.

В музей эльфийской культуры ее недавно таскала Тиока, возмущенная тем, что человек, постоянно общающийся с таинственными и прекрасными эльфами, так мало о них знает.

— В каком музее? В людском? — уточнил Май.

Машка кивнула, не понимая еще, к чему он клонит.

— А большой музей? — продолжал допытываться он.

— С поместье Вилигарка.

— А вот у нас таких никогда не было, — с чувством произнес Май. — Как-то не до этого было, да и заниматься этим никто не хотел... А у людей — захватчиков — видишь ли, чувство вины сработало. Они теперь наши памятники культуры разыскивают и коллекционируют. Для потомков, значит, сохраняют. Молодцы!

Выражение лица у него было такое похабное и комическое, что Машка не выдержала и засмеялась. Май, наблюдая за ней, меланхолично жевал свою травинку.

— А ущемление завоеванного народа в правах? Как с этим? — осведомилась Машка, отсмеявшись и уже без всякой надежды услышать какие-нибудь ужасы о положении эльфов в этом мире.

— Ты бы еще предположила, что нам запрещают на собственном языке разговаривать! — фыркнул Май.

Травинка выпала из его рта и съежилась на земле под недовольным взглядом эльфа. К этому Машка уже привыкла: все растения, животные и даже погода в этом мире всегда вели себя так, как будто были эльфам чем-то очень обязанными. Май передернул плечами, не глядя протянул руку в заросли травы и сорвал увядший сероватый лист. Быстро скрутив из него толстую трубочку, он прищелкнул пальцами и прикурил ее, словно сигару. Выпустил облачко белого дыма. В воздухе отчетливо запахло ванилью и карамелью.

— Да, так хорошо, — задумчиво произнес он.

Машке показалось, что нечто невидимое, но огромное вздохнуло рядом облегченно, как будто сдержанное одобрение Мая много значило для этого прозрачного великана. По спине ее побежали мурашки. Чтобы отвлечься, Машка принялась припоминать все, что она знала из курса истории о плачевной судьбе завоеванных народов. Насильственные переселения? Не подходит! Эльфам в принципе все равно, где именно проводить время своей жизни. Они везде чувствуют себя как дома. Земля любит их, балует, лишний раз споткнуться не позволит.

— А как же обучение? — осенило ее вдруг. — Знаешь, школы, клубы... Обучение эльфийских детей наверняка ведется на человеческом языке!

— Глупенькая ты. — Май вздохнул. — Впрочем, как и все люди твоего возраста. Зачем учить тех, кто и так все необходимое знает с рождения? А чего не знает, узнает, когда будет нужно. Просто вдохнет поглубже, посмотрит попристальнее или вслушается повнимательнее — и узнает. Это людям надо зарываться в книги и задавать кучу дурацких вопросов другим людям, чтобы стать чуточку умнее. А у нас учителя лучше, да и всегда под рукой. Небо, трава, земля...

И он ласково провел ладонью по тропинке. Погладил как кошку. Машка могла бы поклясться, что в ответ на ласку эльфа тропинка чуть выгнулась и еле слышно мурлыкнула. Ненавязчиво так, как будто для него одного. Кошка и есть.

— Где вы были? — вместо приветствия поинтересовался Вий, ловко спрыгивая на тропинку с ветки.

Вслед за ним, будто не желая расставаться, посыпались мелкие чешуйки коры. Несколько запуталось в его волосах, сделав эльфа похожим на лешего из сказки.

— Мы обсуждали порабощение людьми великого эльфийского народа, — небрежно отозвался Май, предостерегающе взглянув на Машку.

— Уверен? — спросил Вий.

— Абсолютно, — заверил Май. — Ей было интересно, почему мы до сих пор не подняли восстание и не свергли человеческое иго.

— Еще не время, — загадочно улыбнувшись, сказал старший.

Его улыбку, на мгновение обнажившую слегка заостренные зубы, вполне можно было назвать гримасой. Лицо сделалось неприятным и хищным, словно у киношного террориста. Машка передернулась и, обхватив руками плечи, спросила:

— А что, такие планы есть?

— Ты опять упускаешь одну важную деталь, — пожурил ее Вий. — У эльфов планов не бывает. Мы просто принимаем течение жизни таким, каково оно есть, не пытаясь прогнуть его под себя.

— Ага, — Май хохотнул, — нам и так неплохо.

— Тогда какого времени вы ждете? — подозрительно спросила Машка, в которой неожиданно проснулась патриотка.

В конце концов, она тоже человек, и коварные планы, вынашиваемые остроухими интриганами, непременно должна выяснить. Хотя бы ради благополучия собственной расы. А то мало ли что вчерашним товарищам в голову взбредет? Может, они спят и видят, как бы геноцид устроить.

— Какие плоские мысли плавают в твоей голове! — укоризненно сказал Вий. — Голова, знаешь ли, не место для помойки. Учись разводить в ней мысли полезные, а не всякий мусор.

— Извини, — примирительно произнесла Машка, шаркнув ногой по земле.

— Ничего, — отозвался эльф. — Многие люди реагируют на мои предчувствия именно так. Понимаешь, я умею слушать мир. А он говорит мне, что люди утомили его.

— Чем это? — обиделась за человечество Машка.

— Люди слишком шумные и капризные создания. Они не умеют находить компромиссы и жить в согласии со всеми прочими существами. Им непременно нужно утвердить свое главенство и превосходство над окружающими. Такими они созданы, но миру трудно выносить их претензии. Он уже начал слабеть и болеть. Эльфы гораздо более приспособлены к тому, чтобы жить здесь, да и вообще где бы то ни было. Когда мир начнет лечить себя, все изменится. И однажды, рано или поздно, эльфийский триколор будет реять над всем миром. — Вий улыбнулся. — Может быть, я и не доживу до этого, но так будет.

— Надейся-надейся, экстремист эльфийский! — пробурчала Машка.

— Надеяться могут люди, а эльфы — знают, — просто ответил Вий. — Вот я знаю про триколор.

— Кстати, а какие цвета входят в ваш триколор? — поинтересовалась она, чтобы сменить политическую тему на менее опасную.

— При чем тут цвета? — удивился Вий. — Триколор — это такие священные для нашей расы штаны с глазами и ушами, для которых нет тайн в мире. Это символ эльфийского образа жизни, символ свободы.

— Хм, а почему именно штаны? — спросила Машка.

Вий пожал плечами.

— Так исторически сложилось. Спроси какого-нибудь работника музея эльфийской культуры.

— А у меня есть предположение по этому поводу, — ухмыляясь, оповестил их Май.

— Поручик, молчите, — сквозь зубы пробормотала Машка.

— Штаны, — продолжил Май, — это символ нашей мужской силы, красоты и...

— Ты еще скажи — добродетели! — не выдержала она. — Ладно, я передумала. Я не хочу знать, почему именно штаны. В конце концов, это ваше внутреннее эльфийское дело.

— Нет, штаны — это внешнее эльфийское дело, — задумчиво сказал Вий. — Внутреннее эльфийское тоньше, возвышеннее. Вероятно, это талант и дух. Один из моих знаменитых предков даже написал по этому поводу балладу. Она так и называлась: «Внутреннее и внешнее». Только про людей. Что снаружи люди — светлые и гладкие, а внутри у них — кишки и потемки. Я бы тоже что-нибудь написал, если бы у меня было свободное время.

Машка взглянула на него скептически, но почти сразу же улыбнулась. Нет, Вию непременно следовало стать историком. Собраться, перебороть свою истинно эльфийскую лень и переквалифицироваться из садовников в ученые. Ему бы так пошла докторская степень! А кроме того, Вию и вправду нравилось во всем этом копаться, искать связи, корни и смутные ассоциации.

Потеплело неожиданно, словно в естественное течение событий вмешалась могущественная академия магии, надругавшись над надвигающимися холодами. Небо было ясным, и солнце активно пригревало. Нахарды, оставшиеся в поместье некроманта после налета сборщика налогов, расплодились в невероятном количестве. Айшма безуспешно пыталась вывести эту заразу, а эльфы только посмеивались. Защищая свою исконную территорию, нахардов истребляли подвальные крызы, но и они не могли изничтожить их полностью. Что поделаешь: наиболее приспособленный к выживанию вид, да еще и усиленный случайно перехваченной магической энергией, — это просто стихийное бедствие.

По вечерам Вилигарк камлал у себя в лаборатории: связывался со своим великим покровителем. Но Мертвый бог оправдывал свое прозвище и не отзывался.

Реагируя на потепление, по окнам первого этажа поползли темно-зеленые вьюны, питающиеся насекомыми. А фуфельную плантацию заполонили сорняки, с которыми даже огородники, во множестве повылазившие из своих земляных нор, не могли ничего поделать. Это необычайно расстраивало хозяйственную Айшму.

— Слушай, а сегодня что, праздник? — удивленно спросила Машка у Тиоки, занятой вытиранием пыли с подоконника в кухне.

Маленькое окошко было открыто, и это позволяло спокойно переговариваться, несмотря на то что Тиока работала в доме, а Машка выдирала из огородной земли упрямые колючки, душашие фуфельные кусты. Фуфелки, не переносящие холодов, с них давно уже улетели, и кусты стояли голыми, а потому работа представлялась Машке совершенно бессмысленной. С утра Вилигарк отправился в город на какую-то конференцию, самым подлым образом не взяв с собой Машку. Практичная Айшма немедленно припахала ее выполнять несложную, но тяжелую работу на плантации. Машка чувствовала себя эксплуатируемым классом и демонстративно страдала. Хорошо хоть перчатки выдали, а то бы она точно взбунтовалась. Колючки лезть из земли не желали, обрывались у самых корней и все норовили уколоть Машку в незащищенное запястье.

— Конечно, а ты не знала? — отозвалась Тиока. — Сегодня Красный день.

Машка кивнула:

— Ну да. Я посмотрела наверх и так и подумала.

Небо сегодня заполнено было разновеликими шарами и воздушными змеями яркого красного цвета. Даже Роесна по случаю праздника обросла по карнизам какой-то алой мишурой, и теперь издалека казалось, что резиденция самого известного в Астолле некроманта сочится свежей кровью. Смотрелось это удивительно пошло и вульгарно, поскольку напоминало какой-нибудь «магазинчик дешевых ужасов». Но поделиться своими соображениями Машке было не с кем. Тиоку оформление замка совершенно не интересовало, эльфы по своему обыкновению шлялись по саду, уговаривая чахлые кустики расти активнее, Айшма увлеченно занималась помывкой полов, а подлый некромант, как уже говорилось выше, умчался делиться опытом с коллегами.

Тяжело вздохнув, Машка продолжила сражение с настырной колючкой, благо фуфельные кусты от сорняков она отличать уже научилась. Фуфельные кустики выдергивались куда легче. Куда девались огородники, следящие обычно за состоянием плантации, для Машки осталось загадкой.

— Ты ведь уже забрала у Воблы свои законные деньги? — подозрительно спросила Тиока, отрываясь ненадолго от работы.

Она частенько сталкивалась с тем, что приятельница не знает или не помнит самых примитивных и необходимых вещей, к коим относилась и дата дня зарплаты, единого по всему Ишмизу.

— А, — Машка махнула рукой, — у нее разве допросишься? Айшме, по-моему, легче с собственным глазом расстаться, чем с деньгами... Да и не собираюсь я сегодня никуда. А что?

— Я так и думала, — удовлетворенно констатировала Тиока. — Эх ты, Айшму Воблой кличешь, а сама — наивное плоское существо.

— Ну я же не в этом смысле, — пробормотала Машка. — Просто она похожа на сушеную воблу.

— Похожа, — признала Тиока, усмехнувшись. — Ладно, беги за деньгами — сегодня положено всякому работнику плату выдавать. И что бы ты без меня делала?

С великой радостью оставив в покое непокорные колючки, Машка понеслась в замок огорчать Айшму своей осведомленностью. Как ни странно, экономка не слишком расстроилась и отсыпала ей кучу разнокалиберных монеток.

— Приведешь в порядок край плантации около дома, и можешь быть свободна, — ворчливо добавила она, и Машка тут же загрустила.

Ей совершенно не хотелось быть Золушкой, но делать было нечего.

Тиока уже домыла посуду и теперь, напевая себе под нос, придавала форму разросшемуся по стенам светящемуся мху. Отсекая остро заточенной лопаткой новые колонии, она бросала их в корзину с крышкой. В корзине обитало диковинное местное животное какажица. Внешне какажица больше всего напоминала здоровенную мохнатую гусеницу. Аппетиты у нее были зверские, двигаться она не любила, зато в пищу употребляла любой, даже самый несъедобный мусор. Полезная тварь, словом. Особенно если не ползает по дому, коварно подъедая потерянные носки и бумажники, а тихонько сидит в своей намагиченной корзине.

— Так это что же получается? День выдачи денег — официальный праздник? — продолжила Машка прерванный радостной новостью разговор.

— А как же! — со знанием дела подтвердила Тиока. — Какое событие может быть радостнее для нормального наемного работника? Красный день — великий праздник. Это же день признания всем миром права работника на оплату его труда. Ничего, вот вечером за стенами гулянка будет — услышишь.

— А почему за стенами? — удивилась Машка, покрепче ухватившись за ближайшую гадкую колючку.

Сорняков возле дома все еще оставалось заметно больше, тем фуфельных кустиков. Их макушки жалобно выглядывали между колючек, но Машка никакого сочувствия к ним не испытывала. «Мне бы кто посочувствовал!» — злобно думала она, заставляя себя и дальше заниматься прополкой. Однако выдача заплаты изрядно прибавила ей энтузиазма.

— Хозяин не любит этот праздник. — Тиока вздохнула. — У него с ним связаны какие-то неприятные воспоминания. Настолько неприятные, что он обещал каждому, кто будет отмечать эту дату, волосы в кишки превратить. Неопасно, но довольно противно. Ну и все подумали: на что нам сдался Красный день? И без него проживем.

— Странно, — пробормотала Машка. — Но ведь Роесна тоже чем-то красным покрылась в честь праздника. Я сама видела.

Тиока рассмеялась.

— Так то Роесна! Где ты видела у замка волосы? Да и не рискует мессир Вилигарк собственный замок злить. От родового замка его некромантская сила зависит, это каждый знает.

Машка чуть слышно скрипнула зубами и зло пнула колючку. Ей давно уже надоело не знать того, что для остальных тайной не является. Пора уже становиться крутой, как и положено выходцу из иного мира, но почему-то все не складывалось. То ли карма у нее неподходящая, то ли звезды не так встали.

— Слушай, а почему день — Красный? — смирив свою гордость, спросила Машка. Уж лучше выглядеть дурой в глазах Тиоки, чем попасть впросак с кем-то еще. — Потому что праздник?

Тиока снова засмеялась.

— Да нет. Просто в первый Красный день уж больно много кровищи было. Собственно, потому единый для всех день выплат и был введен, что однажды прислуга в холодной королевской резиденции взбунтовалась и кучу народа до смерти зарезала.

— Страсти какие! — подстраиваясь под чужую манеру разговора, ужаснулась Машка. — Неудивительно, что Вилигарк не любит этот праздник. Я бы тоже не любила. Страшный он какой-то.

И она снова взглянула на небо. Теперь ей казалось, что безупречная, мирная синева его заляпана огромными пятнами крови. Смотрелось это довольно неприятно.

Быстро закончив неравную борьбу с колючками — большую часть она просто-напросто вытоптала, — Машка отправилась в домик прислуги чахнуть над выданным златом. Монетки, правда, были сделаны отнюдь не из золота. Металлическими казались только лошики. Более крупные, квадратные, на которых красовалась надпись «рез», совершенно определенно сделаны были из камня.

— Книги! Книги! Свежие книги! — донеслось откуда-то завлекательно. Машка вздрогнула и выглянула в окно. В саду никого, кроме замученной работой Тиоки, перебравшейся со своей лопаткой и корзиной ближе к ограде поместья, не наблюдалось. Размеры колоний мха, расползшегося по забору и ближайшим к нему деревьям, обещали какажице плотный ужин.

— Ух, устала, — поведала она, заметив высунувшуюся Машку.

— Немудрено, — отозвалась та с усмешкой. — Слушай, а кто это так орет?

— Как кто? — удивилась Тиока. — Безумный книжник, конечно. Сегодня же праздник. Сходи посмотри, он у ворот стоит.

— А почему безумный? — опасливо спросила Машка. Мало ли, вдруг этот книжник — отъявленный маньяк и об этом, как обычно, все, кроме нее, знают? С маньяком связываться было боязно, даже ради новых книг.

— А кто еще, кроме безумца, в праздник, да еще в такую жару работать вылезет? — отозвалась Тиока. — Никогда не понимала торговцев! Нет, ты как хочешь, а я мыться — и в город.

Машку в город не тянуло — площади, едальни и прочие места скопления посторонних людей до сих пор вызывали у нее нервную икоту. С торговцами, правда, тоже стоило держать ухо востро — но какие неприятности могут случиться из-за книжки? Опыт Машке подсказывал, что любитель чтения вряд ли может оказаться тупым громилой, а два умных и интеллигентных человека всегда могут решить вопрос мирно. Тем более когда у этих замечательных людей есть деньги и общие интересы. И Машка решительно отказалась от вылазки в город в пользу спокойного вечера в обществе новой книги.

Книжный лоток широко раскинулся за воротами. В поместье бродячего книжника не пустили. Разложив свой товар на ящиках, прикрытых немаркой серо-коричневой тканью, торговец удобно устроился на раскладной табуретке. Машка высунула за ворота любопытный нос. Заметив ее, книжник улыбнулся и тотчас заголосил, делая приглашающие жесты:

— Книги! Свежие книги! Подходи — разбирай, просмотри — не зевай!

Не обратив почти никакого внимания на его вопли, Машка решительно подошла поближе. Против воплей, рекламы и прочих торговых завлекалочек у нее еше дома стойкий иммунитет выработался. Просто здесь она еше толком не видела книг, хотя точно знала, что их печатают и продают. Правда, в Роесне книги хранились только в библиотеке Вилигарка, и это были «не просто книги». С ними Машке хотелось ознакомиться в первую очередь, но жадный некромант, узнав о ее интересе к печатному слову, коротко и ясно предупредил:

— Узнаю, что книги трогала, — руки отрежу.

И посмотрел на Машку так, что она сразу поняла: узнает и отрежет. К личным книгам он относился куда ревностнее, чем иные к зубной щетке или к трубке. Один раз Машка, конечно, забралась в библиотеку, несмотря на запрет, но, как ни старалась, ни одной книги с полки достать не смогла. Вняв ее настойчивым попыткам просветиться, один из томов завлекательно пошевелился, пытаясь выбраться. Тут же откуда-то из-под потолка спланировала здоровенная летучая мышь и недвусмысленно ощерилась, мгновенно отбив у Машки всякое желание читать.

Теперь же она могла поискать себе на книжном развале что-нибудь интересное, благо в кармане бряцали монетки. И не лошики, как раньше, а большие увесистые квадратики, здесь называемые резами. Айшма расставалась с ними неохотно, но ведь когда-то это нужно было делать. Если долго прислуге не платить, она становится нервной, а это отрицательно сказывается на качестве работы.

Удовольствие Машка решила растянуть. Пробежалась взглядом по обложкам, зацепилась за изображение полуголого мужика со здоровенным дрыном.

— Очень популярная книга, — сразу же залебезил заметивший ее интерес продавец. — Буквально с руками отрывают. Называется «Разборки в маленьком Хоу». Кровь, магия, банды — все как в жизни.

— Нет, спасибо, — вежливо отказалась Машка. — Боевиками не интересуюсь. Мне бы что-нибудь этакое... А учебники по магии у вас есть?

— Учебников нет, — со вздохом ответил продавец. — Магические учебники только в академии купить можно. Или по лицензии мага. Как ты думаешь, ходил бы я тут с книжками, будь у меня лицензия?

— Вряд ли, — согласилась Машка. — А что-нибудь попроще? Прикладная магия для чайников, например?

— Да хоть для умывальников! — рассердился продавец. — Я продаю художественную и малохудожественную литературу, а не учебную. Вот, могу посоветовать взять «Страсть в буране». Специально для женщин.

Машка смерила тоненькую книжку презрительным взглядом и совсем уж было собралась отвернуться, как «Страсть в буране» подозрительно зашевелилась. Книжник не обратил на загадочное шевеление никакого внимания, зато у Машки волосы встали дыбом. На ее памяти ни одна книга так себя не вела. Не иначе — магия!

— Ну что, будешь брать? — оживился книжник.

В этот момент из-под рекламируемого им любовного романа — а ничем другим книжка с таким названием просто не могла оказаться — выползла другая, вида удивительного и в высшей мере волшебного. В самом центре ее обложки, весьма непрезентабельной, хлопал ресницами выпуклый голубой глаз. Сразу под ним располагался накрашенный женский рот, а из-под переплета высовывались тоненькие синие щупальца.

— Я — Великая книга магических знаний! — возвестила она. — Из меня ты узнаешь все, что тебе нужно!

Машка обомлела и перевела взгляд на невозмутимо наблюдающего за ней продавца, который, видимо, к диким выходкам своей продукции давно привык.

— Вы продаете магические книги? — прошептала она.

— Конечно, — подтвердил он. — Если ты еще не заметила, я вообще книгами торгую. Не учебниками, конечно, но книги у меня попадаются всякие. И такие тоже, почему нет. Просто они довольно дорогие, их обычно в подарок покупают...

— То есть она настоящая? — не в силах поверить своему счастью, прошептала Машка.

— Я настоящая магическая книга! — вмешалась книга. — Во мне есть все, чтобы сделать жизнь лучше. Купи меня!

— Сколько она стоит? — быстро спросила Машка, пока книга не передумала принадлежать ей.

В некоторых отличных фантастических романах было прямо сказано, что по-настоящему волшебные веши обычно сами выбирают себе владельцев. А книга сама сказала, чтобы Машка купила ее. Это была невероятная удача, которую следовало хватать за хвост.

— Три реза, — так же поспешно ответил торговец, ощупав ее глазами. — Для такой замечательной книги это совсем не дорого.

Машка была с ним полностью согласна. Что значат какие-то глупые деньги по сравнению с магической книгой, из которой можно узнать все, что нужно? Особенно если книга эта умеет разговаривать, как и положено серьезным волшебным вещам. Конечно, это не Конек-Горбунок и не золотая рыбка, но уже кое-что. Машка не сомневалась, что с таким подспорьем она быстро станет великой волшебницей.

— Будь добра, — пробормотала книга у нее из подмышки, — не беспокой меня до вечера. Я ужасно утомилась.

— Хорошо-хорошо, — торопливо пробормотала Машка, перемещая свежекупленную книгу магических знаний за пазуху.

Вий, скрестив ноги, сидел перед здоровенным плодовым деревом и легкими похлопываниями по стволу разглаживал складки коры. «Его бы энергию да в мирных целях... — подумала Машка внезапно. — С такими умениями он мог бы зашибать неплохие деньги в косметологии». Магическая книга приятно щекотала ей живот.

— Уговор же был: непонятными словами не ругаться, — пробубнил эльф, не отрываясь от своего в высшей степени занимательного дела.

— Это не ругательство, — оправдалась Машка. — Это бизнес такой.

— Ну я же просил! — страдальчески воскликнул Вий, роняя руки на колени. — Вот, все настроение коню под хвост!

И правда — брошенное дерево тут же начало морщить кору. Вий вздохнул тяжко и с упреком воззрился на Машку. Однако ни его богатая мимика, ни отповедь ее не смутили. Эльфы не всегда бывают приятными собеседниками, но их многолетний опыт при этом все равно никуда не исчезает.

— Я купила замечательную вещь, но хотела бы на всякий случай сначала показать ее тебе, — торжественно сказала она и с благоговейным выражением на лице вытащила на свет таинственную книгу в черном переплете.

Веко на обложке слегка дернулось, но глаз открываться не пожелал. Губы же скривились: похоже, книга спала и не желала, чтобы ее беспокоили. Что же касается синих ложноножек, то их вообще не было видно.

— Не ожидал от тебя такого здравомыслия, — хмыкнул эльф.

Машка усмехнулась:

— Это не здравомыслие, просто помирать ужасно неохота. У меня на сегодняшний вечер другие планы. А то вдруг на этой книге какая-нибудь защита стоит? Я так подумала: давай лучше ты на нее сначала посмотришь.

— Ну и что ты на этот раз притащила? — скептически поинтересовался Вий. На прекрасном лице его было большими буквами написано недоверие к Машкиным способностям выбрать в одиночку что-нибудь толковое.

— Тшш, ты ее разбудишь! — предостерегла Машка шепотом, кладя аккуратно книгу на колени.

— Ну и что? — недоуменно спросил Вий. — Это же книжка, ничего больше.

— Это великая книга магических знаний! — торжественно поведала ему Машка.

— Это она сама тебе так сказала? — поинтересовался Вий, усмехнувшись удивительно глумливо.

— Конечно! — подтвердила Машка, вызывающе вздернув подбородок.

Пусть умоется! Она, Машка, не хуже него знает, что настоящая магическая книга обязательно должна уметь разговаривать. История с волшебным амулетом убедила ее в том, что никогда нельзя безоглядно доверять продавцам, даже если они — настоящие маги. А главное, всегда нужно требовать полную инструкцию по пользованию амулетом или заклинанием. С этой точки зрения ничто не могло быть лучше натуральной магической книжки, которая сама о себе все расскажет и даст совет, как лучше воспользоваться помещенными в нее заклинаниями.

Но похабное выражение превосходства почему-то с лица ее собеседника не сошло. Он протянул руку и брезгливо, двумя пальцами приподнял обложку книги.

— Ох, что такое?! — возмутилась та. — Я же велела меня не беспокоить!

— Так я и думал, — пробормотал эльф, пробежавшись по нескольким страницам невнимательным взглядом.

— Мне щекотно! — капризно сказала книга.

Вий закрыл ее. Глаз на обложке моргнул, подвигался из стороны в сторону...

— Ох, господин Высокий светлый... — залебезила книга. — Даже и не думала, что могу стать подарком такому понимающему существу. Право же, очень приятно.

— Вот ты мне скажи, — не обращая никакого внимания на книжкины вопли, продолжил Вий разговор с Машкой, — кто тебя учил верить всему, что тебе говорят, и покупать все, про что тебе скажут, что это хорошо?

— Но ведь это же книга сказала... — пробормотала она.

— А если я тебе скажу, что я властелин мира, ты мне поверишь? — ехидно спросил Вий.

— Нет, конечно, я не такая дура! — фыркнула Машка.

— Тогда почему ты веришь какой-то дурацкой книжке, которая говорит, что она книга магических знаний? — поинтересовался эльф. — Чем то, что говорю я, отличается от того, что говорит книга?

— То есть ты хочешь сказать, что все книги умеют говорить? — не поверила ему Машка.

— Не все. Только зачарованные. От этого что-то меняется? От того, что печатник потратил пару лошиков и украсил обложку глазом и ротом, сборник глупых шуток еще не становится книгой заклинаний, по которой стоит учиться магии.

— То есть я купила сборник анекдотов? — пораженно спросила Машка, обвиняюще глядя на покрасневшую обложку книги.

— Ладно, не расстраивайся и не злись на нее, — примирительно сказал Вий. — Это же не ее вина, что любой печатник считает, что книга должна сама себя продавать.

— Где-то я это уже слышала, — пробурчала Машка. — Неудивительно, что сия концепция никогда мне не нравилась. Видимо, это было предчувствие.

— Не выдумывай, — оборвал ее Вий. — Нет у тебя никаких предчувствий. И почему тебя тянет на все магическое? Ты что, жить без этой магии не можешь, да?

— Не могу, — согласилась Машка. — Это же ужасно обидно — попасть в мир, где все буквально сочится магией, и не суметь эту магию подчинить себе!

— Вот в этом и заключается глобальное отличие людей от нормальных существ: подчинить, заставить... Что за извращенная психология? Неужели нельзя просто жить? — Вий вздохнул. — Ладно, я подумаю. Кстати, ты эту книжку читать не будешь?

— А зачем она мне, раз она не настоящая книга заклинаний? — расстроенно протянула Машка.

— Тогда я ее пока себе заберу, — решил эльф. — Почитаю вечерком. Говорят, полезно читать перед сном смешное — цвет лица улучшается.

Машка ничего подобного раньше не слышала, однако на всякий случай кивнула. Черт их разберет, этих эльфов. Может, у них и в самом деле иная природа и анекдоты читать дюже полезно.

Пиная с досады подворачивающиеся сорняки, заполонившие все пространство между деревьями и дорожками, Машка уныло поплелась к домику прислуги. За последнее время он стал ей почти родным. Под ее кроватью валялись грязные вязаные носки, которые она уже неделю собиралась постирать — совсем как дома. Клок эльфийских волос, похоже, был единственным препятствием на пути бесконтрольного размножения вампиров в комнате, потому как часто убираться Машке в последнее время было лень. Ничто не радовало ее. Мечта, в осуществлении которой она была еще недавно так уверена, похоже, рассыпалась в пыль, и это казалось ужасно обидным. Ну чем она хуже всех этих многократно описанных в литературе магов-вундеркиндов, гениев-путешественников и прочих поклонников обучения этому искусству экстерном? У нее есть все: происхождение из иного мира, приятели-эльфы, учитель-маг, правда, не проявляющий особого энтузиазма. И даже общительный дракон, не пожелавший ее сожрать, ей уже повстречался. А магической силы как не было, так и нет.

Ночью ее разбудил настойчивый стук в окно. Так нагло может стучать посреди ночи только очень хороший друг или — не приведи господи — потерявший ключи от квартиры родитель. Машка знала, о чем рассуждает. Мать часто геряла ключи и будила ее полночной барабанной дробью, благо высота окон вполне позволяла провести подобную операцию. Обитание на первом этаже имело свои, довольно заметные, минусы. Однажды в окно постучал пьяный дворник. Дело было ранним утром. Солнце еще не встало, было сыро и во дворе стоял туман. Дворник, злой, промокший и лохматый, хотел домой, но ошибся окном, страшно Машку перепугав. К счастью, сегодня это оказался вовсе не он.

— Ну?.. — сонно спросила Машка.

— Это я! — немедленно отозвался Май.

Машка хмыкнула, вспомнив бессмертное «я бывают разные», но с кровати поднялась и окно открыла. Все равно не отстанет, раз уж пришел. Эльфы, они такие.

— И чего ты добиваешься, стоя ночью у приличной девушки под окном? — недовольно осведомилась она.

— Вылезай, — позвал Май, почти неразличимый в темноте на фоне черных кустов. Только белки его глаз ярко блестели.

— Так ночь же! — праведно возмутилась Машка. Ну да, как будто он сам не знает!

— Правильно, — согласился Май. — Все самое интересное всегда происходит именно ночью, когда большинство глупцов спит. Давай вылезай.

Печально вздохнув, Машка решила, что ныть бесполезно, да и врожденное любопытство уже начало грызть ее. Накинув на плечи толстый серый платок и облачившись в грубые штаны, она вылезла в окно. Трава была мокрой, жесткой и холодной.

— Брр! — вздрогнула Машка. — Вылезла называется. Ну и зачем ты меня разбудил? Мне, между прочим, завтра работать вставать — в отличие от некоторых.

— Цени! — Май внушительно выставил вперед средний палец. — Я собираюсь посвятить тебя в древнюю эльфийскую тайну.

— Она страшная? — недоверчиво хмыкнула Машка.

— Она прекрасная! — патетически провозгласил эльф. — Мало кто из людей вообще знает о ней, а участвующих в секретных эльфийских церемониях можно пересчитать по пальцам одной ноги. Сегодня ночью наступает Время бессонницы!

— Да что ты говоришь? — Машка зевнула. — Не знаю, как ты, а я вот совершенно этого не чувствую. Мне спать как раз очень хочется.

— Потому что ты плоская человеческая девочка, — обиделся Май. — Пошли, Вий там наверняка уже тропинку на поляне протоптал, нас ожидаючи.

— И почему ты решил посвятить в эту церемонию именно меня, раз она такая таинственная? — проворчала Машка, послушно топая за ним по мокрому темному саду. — Сами бы ее и проводили, этакий междусобойчик... А я бы поспала еще пару часиков.

— Нам третий нужен, — бесхитростно поведал эльф. — Для обряда непременно трое нужны.

— Знаю я ваши обряды... — буркнула Машка. — Соберутся — и давай на троих соображать. А потом голова болит.

— Да, — обескураженно согласился Май, — об этом я как-то не подумал. Ты же человек, а значит, что-то у тебя болеть будет. Не обязательно голова, но все же... Это плохо.

Он остановился и задумался. Пахло давленой земляникой, но слабо-слабо. В глубине сада пробовала голос ночная птица, а справа выступала ярким белым силуэтом из темноты вспенившаяся цветами водянка. Ее ягоды, кислые, терпкие, созреют только к концу сезона и опадут в траву. Никто не станет их собирать, как и многое другое в саду некроманта. Сад в отличие от огорода — место статусное. Каждому уважаемому городскому жителю следует иметь ухоженный сад, а Вилигарк не рвался в разряд исключений. Его и так в городе не любили слишком многие. Что поделать, это вечные изъяны увлечения некромантией.

— Конечно, плохо, — сварливо отозвалась Машка. Ноги ее уже промокли, и она начала серьезно мерзнуть.

— Ладно, пойдем, — решился наконец Май. — Пойдем, не замирай. Вий что-нибудь придумает.

— Вечно за тебя Вий думает, — пробурчала Машка. — Что это хоть за церемония такая загадочная?

— Увидишь.

Эльф таинственно подмигнул ей и ринулся по тропинке. Казалось, он буквально брызжет энтузиазмом. В глубине души Машка была уверена, что, присмотрись она к эльфу чуть-чуть внимательнее, увидит искры, разлетающиеся от него. Но глаза спросонья видели плохо, да и к ночной темноте зрение еще не адаптировалось. Поэтому Машка только вздохнула и постаралась не отставать от приятеля.

— Прибавь шагу, — на бегу посоветовал Май. — Опоздаем.

— У меня ноги болят, — пожаловалась Машка. — И трава мокрая.

— Ну и что? — удивился он. — Знаешь, так ты никогда не станешь всемогущей. Если обращать внимание на всякую ерунду вроде жизненных неудобств и придавать значение любой неприятности или сложности, никогда ничего не добьешься.

— Можно подумать, что ты знаешь секрет всемогущества человеческой расы! — фыркнула Машка.

Эльф юркнул в просвет между деревьями. Машка последовала за ним и немедленно плюхнулась на землю, поскользнувшись на мокрой траве. Ушиблась она небольно, но обидно было ужасно. Во-первых, сразу же промокли штаны, а во-вторых, неприятно чувствовать себя неуклюжей. Она мужественно встала и заставила себя продолжить путь. Розоватый свет огромной луны, ничуть не похожей на московский крохотный фонарик, озарил сад внезапно. Подул ветерок, тучи разбежались стадом испуганных волчьим запахом овец — и стало светло, почти как днем. В этом свете стала видна каждая травинка, каждая ветка. Машка повеселела. Так бывает: стоит лишь сменить освещение, и картинка сразу становится совершенно другой. В ней появляется что-то волшебное, нереальное, сказочное. Направьте на самую обычную девушку розовый прожектор, и, возможно, она покажется вам самой прекрасной леди на свете. Оттого что такой вы не видели ее никогда.

— Знаю. — Эльф выскочил из тени неожиданно. — Только тебе он не подойдет.

— Почему? — обиделась Машка. — Потому что у меня с магией проблемы?

— Дело не в магии. — Май задумчиво посвистел, глядя на луну, и, сформулировав мысль, продолжил: — У нас, эльфов, все проще. Нам могущество дано от рождения. А вам нужно его добиваться. Это очень просто понять, но очень сложно исполнить. Вот все ваши и ищут чего попроще: некромантия, хиромантия, астрология и прочая ерунда. А для того чтобы стать всемогущим, надо только победить все свои слабости. Человек, который сильнее себя, сильнее всех других людей и всех обстоятельств. Но люди, вот как ты, себя жалеют, холят и лелеют. И всячески избегают неприятностей. И стараются поменьше работать, а побольше — отдыхать. И потакают себе во всем. Тем самым они делают себя слабыми и отдаляют миг получения могущества. А то и вовсе делают это невозможным.

Для Мая тема явно была тем коньком, которого он давно уже заездил до полусмерти. Конь еще не издох, но покорился своей печальной участи, а потому эльф мог еще долго не слезать с его истертой седлом спины. Увлекшись объяснением, он чуть не проскочил нужную им секретную поляну. Машка, приоткрыв рот, слушала его философские умопостроения, которые выглядели непривлекательными, но на удивление логичными.

— И давно вы вокруг поляны бродите? — ворчливо спросил Вий, заступая им дорогу. — Я, конечно, понимаю, у вас интересный и познавательный разговор, но луна, смею заметить, скоро кончится.

Узнала его Машка только по голосу. Лицо эльфа было симметрично раскрашено: правая сторона в белый цвет, а левая в черный. Этот странный макияж сильно изменил его внешность.

— Извини, — промямлил Май, заметно смущаясь. — Просто заболтался.

— Ничего, — снисходительно заметил Вий. — Я к этому уже успел привыкнуть, за столько-то лет. Тебя не изменишь, хоть палками бей по глупой твоей пустой голове.

— И вовсе она не пустая! — возмутился Май. — Она легкая, это правда, но это оттого, что все мысли в ней — возвышенные.

— Ага, — поддакнула ему Машка. — Например, о жратве. Очень возвышенно. Ладно, я уже замерзла. Где ваша уникальная и секретная церемония происходить будет?

— Здесь. — Вий махнул рукой в сторону центра поляны.

— Прямо тут, в саду? — удивилась она. — Но тут же холодно, мокро и все такое...

— Холодно и мокро, — наставительно произнес старший из эльфов, — только твоему безмозглому телу, а это не имеет значения. А твоей сути не может быть ни холодно, ни жарко.

— Вообще-то самопожертвованием и аскетизмом я пока заниматься не готова... — протянула Машка.

На лице ее были написаны сомнения в целесообразности проведения церемонии именно сейчас и именно здесь. Если бы решать предоставили ей, она с удовольствием отложила бы получение бесценного опыта хотя бы до утра.

— Это ничего, — успокоил ее Вий. — Готова ты или не готова, такие вещи тебя находят сами. Им не нужно спрашивать тебя и готовить к своему присутствию: они просто случаются тогда, когда им этого захочется.

— Спасибо, — язвительно поблагодарила Машка. — Ты не поверишь, мне стало гораздо легче.

К своему удивлению, через некоторое время она действительно почувствовала, что ей полегчало и перспектива проторчать на поляне еще пару часов вовсе не пугает ее. Что-то ощущалось вокруг — легкое, неуловимое и бесконечно волшебное. Вий одобрительно кивнул, точно слышал в подробностях все ее мысли, и сел на траву. А может, и впрямь слышал — во всех деталях, с него станется.

— Слушай, а почему ты так выкрасился? — отчего-то шепотом спросила Машка. — Это что, традиция такая?

— Я буду вести церемонию, а для этого требуется весьма острое внутреннее зрение, — охотно отозвался Вий.

— А это видеть помогает? — удивилась Машка. — Активизирует третий глаз или что-то в этом роде?

Вий усмехнулся:

— Какие забавные вещи ты говоришь. Все знают, что у мыслящих существ всего по два глаза на каждого: один для материального мира, а второй для тонкого. Зачем иметь еще какой-то?

— Про запас, — буркнула Машка. — Если один выбьют.

— И точно так же у всех мыслящих существ в одну голову вложено два мозга, — не обращая внимания на ее комментарий, продолжил Вий. — Один для нашего мира, второй для того, где живут древние и могущественные существа — боги, демоны и духи агуры. Чтобы четче видеть их и мыслить, как мыслят они, нужно лишить света одну часть мозга и помочь проснуться другой, которая в обыкновенное время спит.

— Все равно ни черта непонятно. — Машка вздохнула. — Мозги какие-то, агуры... Я тебя про лицо спрашиваю, а ты мне какие-то философские умопостроения предлагаешь.

— Это не умопостроения! — возмутился Вий. — Это наука о взаимодействии с тонкими телами. Черный цвет впитывает свет, а белый его отражает.

— Я в курсе, — сейчас же похвасталась Машка, которой действительно смутно вспомнилось нечто подобное из учебника физики.

— Ну хотя бы что-то ты знаешь, — кивнув, похвалил Вий.

— Уже достижение, — язвительно поддакнул ему Май.

Машка бросила на него испепеляющий взгляд, но нахальный эльф только усмехнулся в ответ.

— В правой части головы находится мозг для мира материи, а в левой мозг для мира духов, — объяснил Вий. — Свет помогает мозгу прозревать.

— Странно, — удивилась Машка. — Мне всегда казалось, что у меня только один мозг, имеющий форму грецкого ореха.

— Люди часто не знают самых элементарных вещей. — Май снисходительно вздохнул. — Когда-то они вообще думали, что их мир — это огромная ленивая черепаха, вечно моющая в Мировом океане свои лапы. Никогда не мог понять, как такая чушь может прийти в голову.

— Я тоже, — призналась Машка.

— Тихо! — оборвал их обмен впечатлениями Вий. — Сейчас начнется. Можете закрыть глаза и глубоко подышать. Они открываются.

— Что открывается? — не поняла Машка.

— Ворота, — шепнул ей Май ободряюще. — Мир духов готов воссоединиться с миром материи. И высшие существа не против нашего присутствия там, где возникнет эта связь.

— А мне-то что делать? — испугалась Машка.

— Слушать Вия!

Голос Мая донесся до нее словно сквозь толстый слой ваты. Машке стало не по себе. Она прекрасно видела эльфов, деревья и траву, но вот со слухом явно происходило что-то непонятное. С осязанием — тоже. Руки и плечи постепенно немели, губы и щеки чувствовали себя как после стоматологической местной анестезии. Даже если бы она решила заорать, позвать на помошь, вряд ли бы ей это удалось. Губы и язык шевелились с большим трудом. Собственное состояние Машке не нравилось. Кроме того, как же она могла слушать Вия, если совершенно не слышит его!

И тут ей вдруг почудилось, что через безмолвный, мокрый сад пронесся холодный ветер. Он не коснулся травы, не взъерошил волос, но каким-то образом его присутствие для Машки было неоспоримым. Стало легче. Безмолвие потихоньку сходило на нет, действие анестезии ослабевало. Роса на траве и листьях заиграла всеми оттенками серебряного, отражая невидимый глазу свет. Вий, сидящий с сомкнутыми веками, запрокинул голову и улыбнулся. Машке показалось, что она знает, почему он улыбается. «Вокруг все правильно», — подумала она. И вправду все было правильно, хотя выглядело необычно и сопровождалось странными эффектами. Машка поднялась с земли и медленно пошла в темноту сада, которая уже не была темнотой в полном смысле этого слова. В ней бродили загадочные тени, производя таинственные звуки и телодвижения. Машка вряд ли могла бы объяснить, зачем она поднялась и потопала гулять в одиночестве. Никто не звал ее из темноты, и Вий ни о чем таком не предупреждал заранее. Но эльфы не стали ее останавливать, а значит, она поступала правильно, поддавшись внезапному порыву.

Между двух деревьев вальяжно прошествовал дух, удивительно похожий на розового ушастого крокодила. Пасть его, полная огромных зубов, была приоткрыта, однако морда выражала такое блаженство, что Машка совсем не испугалась. Крокодил благожелательно взглянул на нее, стукнул по траве массивным хвостом и пошел дальше по своим делам.

— Я надеюсь, что ты не кусаешься, мой четвероногий друг, — пробормотала Машка ему вслед, заметив, что дух уверенно направился к домику, где спала Тиока.

Было бы хорошо, если бы она крепко проспала всю ночь. Может, психика у нее и стабильная на удивление, но даже Машка не могла предсказать реакцию подруги на внезапно появившегося в комнате розового крокодила. По крайней мере, сама Машка в такой ситуации подняла бы на ноги все поместье. Она, конечно, любила животных, но не до такой же степени! Правда, сейчас ей было комфортно и уютно, даже пугаться не хотелось.

Обернувшись, она заметила, что оба эльфа тоже встали и медленно прохаживаются по поляне, по-прежнему не открывая глаз и улыбаясь. Им было хорошо. Машка окончательно расслабилась и заулыбалась. На ветку дерева рядом с ней тем временем уселась громадная глазастая бабочка, полупрозрачная, как и подобает привидению, и с нескрываемым любопытством принялась рассматривать Машку, поводя усиками.

— Человека, — сказала она, убедившись, что Машка обратила на нее внимание, — уходи. Что ты здесь делаешь?

— Эльфам помогаю, — с независимым видом отозвалась Машка. — Они сами меня попросили.

— Эльфы? Человеку? Странно, — удивилась бабочка.

— Как ты меня назвала? — спросила Машка, не будучи вполне уверена в том, что правильно расслышала слова призрачного существа.

— Человека, — терпеливо повторила бабочка. — Мужчина вашей расы — человек. Женщина — человека. Ты ведь женщина?

— Безусловно, — согласилась Машка. — Меня Машей зовут.

— А вот имя свое кому ни попадя называть отвыкни! — с явным неодобрением сказала бабочка. — Дурной тон это — имя раздавать. Так самой ничего не останется.

— Ничего, — легкомысленно отозвалась Машка, — я не жадная.

— Надо быть жадной, — сообщила ей бабочка, немного подумав. — Транжирой быть плохо: быстро умрешь, ничего не успеешь сделать.

И она, желая подчеркнуть важность своих слов, несколько раз изящно хлопнула полупрозрачными крыльями. Она и вправду была очень красива — громадная бабочка, сотканная из цветного тумана.

— Я подумаю об этом, — дипломатично пообешала Машка.

— Думай быстро, — велела бабочка. — Дух агуры уже в пути. Он идет сюда. А он не любит беспечных и безмозглых.

Машка искренне считала, что кем-кем, а уж безмозглой ее назвать никак нельзя, а потому скорого явления еще одного таинственного духа совершенно не испугалась. Проверила только, не слишком ли промокли штаны. Появляться в мокрой одежде перед могущественным эльфийским призраком ей ужасно не хотелось, а то срам какой-то получается. Штаны все еще сохраняли пристойный вид, хотя и промокли до колен так, что их можно было выжимать. Ладно хоть не сверху. Бабочка шевельнула крыльями снова и одобрительно сказала:

— Это хорошо, что ты не боишься. С теми, кто часто боится, — скучно. Они все время одинаковые.

Машка была с ней абсолютно согласна. Бабочка подумала еще, сменила оттенок крыльев с красно-желтого на сине-зеленый и поднялась в воздух. Летала она быстро, хотя насекомые такого размера летать в принципе не приспособлены, если, конечно, они не духи.

— Вот тебе и сверхспособности. — Машка вздохнула, с завистью посмотрев ей вслед.

Эйфория первых минут спала, и тащиться дальше по мокрому саду на своих двоих не хотелось. Хотелось как бабочка: бяк-бяк-бяк — и на месте. Но идти было надо, это Машка чувствовала очень хорошо. Где-то там, в глубине сада, ее ждало некое место — или, может, кто-то важный ждал ее там. Она провела рукой по волосам, почесала щеку и двинулась вперед.

И предчувствия не обманули ее. Под деревом умба, обвешанным спелыми и сладкими плодами-умбиками, стоял грустный, худой и усатый чебурашка. Дерево густо оплетал колючий цветущий вьюн. «Надо бы завтра повыдергать эту дрянь», — подумала Машка и удивилась своей внезапной хозяйственности. Чебурашка, настороженно шевеля длинными усами, медленно ощипывал с вьюна белые цветы и поедал их. Он взглянул на Машку и оглушительно чихнул.

— Эй, ты чего? — испуганно спросила она.

— У-у-у, — протянул чебурашка тоскливо и съел еще один цветок.

— Дух агуры, дух агуры пришел, — беспокойно зашелестело в кронах.

— Так вот ты какой, северный олень, — неуклюже пошутила Машка.

Что с неведомым и могущественным существом, повстречавшимся ей, делать дальше, она, откровенно, говоря, не знала. Однако дух агуры производил впечатление неагрессивного и доброжелательного. Но глубоко печального.

— Может, вам что-нибудь нужно? Я могу чем-нибудь помочь? — неуверенно спросила она.

Дух агуры шевельнул своим смешным ухом и ничего не ответил, занятый насыщением.

— Вы заблудились? — не отставала Машка, не обращая внимания на идиотизм своего вопроса.

В самом деле, как может эльфийский дух, пришедший пообщаться с эльфами из-за какого-то непонятного Стекла, заблудиться? Дух агуры, однако, с интересом посмотрел на нее и еще раз. протянул:

— У-у-у.

В этом звуке была такая печаль и безнадежность, что Машка даже прослезилась.

— Дай ему руку, человека! — посоветовали из кроны знакомым недовольным голосом.

Машка неуверенно коснулась мохнатой лапы чебурашки ладонью, хотя и не совсем понимала, зачем это нужно. Тот лапищу не отдернул, а, наоборот, крепко вцепился в Машкину руку. Настолько крепко, что Машке стало не по себе.

— А зачем ему моя рука? — догадалась поинтересоваться она, надеясь, что еще не слишком поздно это выяснять.

— Он голоден, — отозвалась сверху противная бабочка.

Машке стало страшно.

— Сама вижу! — автоматически огрызнулась она. — Пусть цветочки ест. Все равно выпалывать. Мне же меньше работы. А рука моя, между прочим, мне самой еще пригодится.

— Разве тебе жалко отдать руку за невероятное могущество древней расы? — удивилась настырная бабочка.

— Жалко, — мгновенно ответила Машка.

Самопожертвование никогда не было ее любимым развлечением. Что это за магия такая недоделанная в этом мире? То насекомых жрать, то руками жертвовать... Неужели здесь все маги — извращенцы и мазохисты? В огромном множестве книжек про волшебные миры все совсем не так. В самом крайнем случае герою приходилось долго учиться.

— Ты стала жадной, — с явным удовольствием резюмировала бабочка. — Это хорошо. Хоть чему-то полезному я тебя научила.

— Отпусти мою руку, — то ли попросила, то ли приказала Машка заметно смущающемуся чебурашке.

Тот подчинился и снова принялся за свои цветы.

— Ты, наверное, хочешь знать будущее. Спроси его о чем-нибудь, — посоветовала бабочка.

Машка задумалась. Далеко не все советы крылатого насекомого были полезными. К вопросу духу агуры следовало отнестись с умом.

— А что там, в будущем, важного случится? — спросила она.

Чебурашка моргнул, шевельнул усами и вдруг облапил Машку, словно ребенок — вернувшегося из химчистки плюшевого мишку. Дух агуры оказался очень горячим и неприятно пахнущим псиной. Машка закашлялась, глубоко вдохнула, и ее слегка повело от жары и запаха. В ушах слегка звенело, голова была дурная и тяжелая, как с недосыпа.

Дух агуры вытянул свой длинный, похожий на трубу рот и прошептал Машке на ухо: «Лутимана идет», — или что-то в этом роде, она не запомнила точно. Шепот у него был гулкий, отдающийся внутри черепа. Длинные усы эльфийского духа щекотали Машке ухо, и это настолько отвлекало ее внимание, что она даже не потрудилась запомнить, что именно сказал ей таинственный чебурашка. Она развернулась и медленно побрела обратно на поляну. Она чувствовала, что так надо. Что мистическое приключение закончилось и нужно садиться в кресло, пить чай и размышлять над случившимся. Ни одно волшебство не стоит задерживать рядом с собой дольше, чем оно само того желает. Магия от этого превращается в бездарную, бесполезную безделушку, а то и вовсе становится обыденностью. Для нее это хуже смерти. Машка не знала, ее ли это мысли или дух агуры решил поделиться с ней своими знаниями, но в сущности ее это не очень волновало. Она просто знала, что это правда, и все. Ведь не так важно, кто первым ее узнал, она или мистический чебурашка.

Лунный свет просачивался сквозь нее. Она чувствовала себя легкой, прозрачной и воздушной, как привидение. Мелкие ночные кровососущие хищники настырно шныряли рядом с ней, но ее саму увидеть не могли. Дойдя до края поляны, Машка обернулась. Дух агуры все стоял возле куста и смотрел ей вслед печальными глазами, а тощие большие уши его колыхались на ветру, похожие на старые паруса. Он был один такой на всем свете, и только недоразвитые глупые существа вроде нее и эльфов в поисках знания могли общаться с ним. Наверное, духу было совсем уж одиноко, если он согласился говорить с ними.

Машка вышла на поляну и, дойдя до ближайшего дерева, села возле него, дожидаясь эльфов. «Интересно, — подумала она, — может ли дух простудиться? Сад же мокрый... Холодный и неуютный. А дух по нему ходит, кажется, даже босиком. Жалко его». Спохватившись, она огляделась, но вокруг никого не было. Машке совсем не хотелось обижать могущественного духа своей жалостью. Она не была уверена, что дух агуры непременно обидится, но ей самой такое отношение было бы неприятно.

Эльфы появились на поляне сразу после того, как она уселась на примятую траву. Если бы не обряд, Машка заподозрила бы, что они ждали ее возвращения. Но религиозные традиции — серьезная штука, гораздо серьезнее, чем банальный розыгрыш. Май сладко потянулся — довольный, расслабленный, точно сытый кот. Видимо, общение с духами предков, или кто там у эльфов в запредельном мире развлекается, пошло ему на пользу. Даже цвет лица у него стал здоровее. Бледность сменилась легким румянцем, а кончики волос задорно закурчавились. Это придавало ему буквально ангельскую прелесть, а лицо делало из насмешливого очаровательно наивным. Машка подумала, что всегда недолюбливала парней именно такого типа: никогда не знаешь, чего от них ждать.

У Вия же лицо было торжественным, как у какого-нибудь древнего полководца, устроившего плановый смотр своим войскам. Кажется, он тоже был доволен тем, как прошел обряд. Усевшись рядом с Машкой, он немедленно сунул в рот травинку, вкусно пожевал ее и, вынув, сунул за ухо. Это не было похоже на традиционное завершение древнего эльфийского обряда, но Машка и сама уже понимала, что все закончилось. Дико хотелось спать. Она даже зевнула, из деликатности прикрыв пасть ладошкой. Май хихикнул и сорвал с ветки ближайшего дерева крупный сладкий орех грамб. Захрустел им смачно, так, что Машке тоже захотелось есть. Но меньше, чем спать.

— У тебя отлично вышло, — похвалил ее Вий. — Если бы я не знал, кто ты такая, я бы поклялся, что ты наша родственница. У тебя явно врожденный талант к правильной магии.

— К правильной? — удивилась Машка, снова зевнув.

Вий кивнул.

— Ну да. К нормальной, естественной, природной. Словом, нечеловеческой. Люди, как известно, выживают за счет других, насилуя мир, в котором живут. И их магия такая же.

— Но почему эльфийский дух решил пообщаться со мной? — недоумевала Машка. — Почему он принял меня и даже что-то сказал? Я же человек!

— Для высших духов не существует людей и нелюдей, — сказал Вий. — Я подозреваю, что, даже если они и были когда-то людьми, они давно забыли про то, что в мире есть такие мелкие различия. Все живые подразделяются для них на тех, кто может с ними общаться и, соответственно, выносить что-то из этого общения, и тех, кто не может. Последние их не интересуют.

— По-моему, они вообще таких не видят, — нервно хихикнув, вставил Май, еще не отошедший от ночных посиделок.

— А я где-то читала, что духи видят все, — пробормотала Машка с сомнением.

— А зачем им это? — искренне удивился Вий. — Только засорять сознание.

В этот момент в Машкину голову пришла новая, гораздо более соблазнительная мысль. Она приподнялась на локте — в кожу тут же впился мелкий, но очень острый камушек, — и пристально взглянула на одно из деревьев вдалеке, страстно желая разглядеть его во всех подробностях. Она прищурилась и постаралась ощутить в центре лба третий глаз, который при таких действиях непременно должен работать. Однако то ли ей не хватало практики, то ли глаз у нее был какой-то не такой, но ничего не вышло. Впрочем, может быть, Вий был прав относительно количества глаз, даденных всякому живому существу. Машка осторожно коснулась центра лба, надавила слегка, но ровным счетом ничего не почувствовала.

— Эй, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил Май.

— Нет, не все, — буркнула Машка. — Я не знаю, как мне разбудить магию, которую мне передал ваш дух. Она почему-то не работает.

Май рухнул на спину и беззвучно расхохотался. Машка обиженно взглянула на него и, тяжко вздохнув, перевела взгляд на Вия.

— Он хочет сказать, — объяснил тот, — с чего ты вообще взяла, что он тебе что-то дал? И почему ты считаешь, что магия обязательно должна работать?

— У него весьма емкий способ общения, — оценила Машка.

— Нет, у него хороший переводчик, — поправил ее Вий.

— Понимаешь, пока я стояла рядом с духом агуры и он держал меня за руку... — начала Машка.

— Как романтично! — фыркнул Май. Никакого благоговения перед могущественными духами у этой остроухой язвы не было и в помине.

— Так вот, когда он держал меня за руку, из него изливалось что-то, — упрямо продолжила Машка. — Я думаю, это была магическая сила.

Май, скорчив препохабнейшую рожу, предположил, что еще это могло бы быть. И в самом деле, существо мужского пола, ночь, кусты... У всех могут быть физиологические потребности. Машка немедленно оскорбилась.

— Ты не понимаешь! — с горячностью сказала она. — Это была энергия. От нее немножко болела голова и мне было нехорошо, но это точно была энергия!

— Эх ты! — Вий вздохнул. — Много ты знаешь про способы передачи энергии... Да и почему она могла бы работать? Ты — человек, не эльф. Может, ты вообще не приспособлена к усвоению магической силы, которой пользуется наш народ.

— А я тебя предупреждал: ты первый человек, присутствующий на подобной церемонии, — напомнил Май. — Так что относительно последствий мы не можем быть уверены.

— Вот так всегда, — укоризненно сказала Машка. — Всю жизнь я сталкиваюсь с тем, что на мне ставят опыты и проверяют новые технологии. Вы на крызах, что ли, проверили бы сначала.

— Я пробовал, — печально сказал Май. — Крызы дохнут.

— И почему я подозревала, что это именно так? — вопросила Машка окружающую ее тьму.

Тьма не ответила. Все призрачные бабочки, розовые крокодилы и прочие астральные жители благополучно вернулись домой, за Стекло, бросив Машку расхлебывать заваренную кашу.

— Между прочим, ты все знала заранее, — парировал Май, пожимая плечами.

— Только этим мне и остается утешаться. — Машка вздохнула и почувствовала, что начинает замерзать.

Неработающая и не факт что появившаяся у нее эльфийская магическая сила ее совершенно не радовала. Разбудили, протащили по мокрому саду — и в результате пшик! В этом и заключалась, похоже, нечеловеческая эльфья натура и воспетый в балладах поганый эльфийский характер. Машка стукнула ладонью о землю и не преминула поделиться со смеющимся Маем своими соображениями.

— А про мифический «третий глаз» я тебе уже говорил, — педантично добавил Вий. — Не бывает пятых ног, третьих глаз и прочих бесполезных вещей.

— А вот у нас в него верят, — грустно сказала Машка, вспоминая телевизионную рекламу различных московских Магических центров. — Это точно враки?

— Самые натуральные, — уверил ее Вий.

— Тогда я пошла спать, — решила она. — Утро вечера мудренее. Может, с утра что-нибудь проявится.

Май махнул рукой.

— Ладно, давай. Сладких снов и всего такого прочего.

Утром ей открылась печальная истина. Горло саднило в носу нашла новую родину огромная колония соплей, мышцы ломило, а глаза жгло. Словом, все признаки тяжелой простуды были налицо.

— Мм, — произнесла Машка, обнаружив, что голос у нее сел тоже.

— Эй, ты что, не проснешься никак? — весело спросила Тиока, заканчивая накручивать из своих и искусственных волос какую-то невообразимую прическу.

— Позови этих остроухих гадов, — прохрипела Машка, горя жаждой мщения. — Они небось в саду.

— Ой, так ты простудилась! — забеспокоилась подруга. — И какой ельф тебя дернул ночью по саду разгуливать?

— Он самый, — тяжело вздохнув, ответила Машка, с трудом переворачиваясь на другой бок.

Шейные мышцы затекли страшно и теперь активно сопротивлялись Машкиному желанию двигаться. Ненависть ко всему прекрасному, золотоволосому и остроухому мучила ее.

— Ты хотя бы можешь объяснить, зачем ты туда потащилась?! — воскликнула Тиока, пытаясь одновременно делать несколько дел: укутывать Машку своим одеялом, открывать окно и бежать звать поганых садовников некроманта.

— Они позвали меня участвовать в их эльфийском обряде, — призналась Машка.

— Зачем? — повторила Тиока настойчиво и даже остановилась, демонстрируя свое внимание к Машкиному ответу.

— Ну как... — Машка собралась с мыслями. — Им нужен был третий, а я вообще ко всякой магии уважительно отношусь... Ты же знаешь, я хочу стать магичкой. У меня все данные есть.

— Дура! — Тиока набросила на нее одеяло. — Теперь понятно, что с тобой стряслось.

— И что? — слабым голосом поинтересовалась Машка, воображая, что сейчас услышит самое худшее.

Впрочем, она была недалека от истины.

— Ельфы — не только красивые и обходительные мальчики, — сообщила ей Тиока, давясь от смеха, — они еще и самые насмешливые в мире существа. Разве ты не слышала поговорку: не доверяй сборщику податей, отражению в воде и ельфу?

— Нет, не слышала. А в чем дело?

— Похоже, нашим красавчикам надоело слушать твои стенания о том, что ты мечтаешь стать магичкой, и они тебя разыграли, — сказала Тиока. — Правда, их чувство юморa несколько отличается от человеческого. Остроухие могут быть довольно жестокими, несмотря на свои сладкие личики.

— Будь добра, — голосом умирающей попросила Машка, — позови Вия с Маем. Я хочу им кое-что сказать, пока не загнулась от простуды.

— Ну, загнуться тебе никто не позволит, — утешила ее Тиока, — но твоих ужасно прекрасных друзей я позову. Правдa, не уверена, что на мой зов они откликнутся... Не такая уж я знатная цаца.

— А ты добавь, что, если они не появятся, я им головы пооткручиваю, когда встану, — кровожадно посоветовала Машка и тут же снова сменила свой тон на трагический полушепот: — Если встану... И пусть им будет стыдно!

Тиока хихикнула и выскользнула в сад. Машка не сомневалась, что меж деревьев потерянно бродят два чудесных создания, мучаясь осознанием собственной вины. Однако то ли эльфы были шибко заняты важными делами, то ли Машка переоценила свою значимость и совестливость приятелей, но в домике прислуги появился только один из них. Ближе к вечеру. Потерянно потоптался на пороге, бросил на Машку извиняющийся взгляд. Получил предложение войти.

— Прости, — покаянно сказал он. — Я знаю, что ты неважно себя чувствуешь, но у нас пупочки что-то разболелись. Нужно было срочно спасать.

— Пупочки! — Машка аж задохнулась от возмущения. — А меня спасать не надо?

— Кажется, нет, — задумчиво сказал эльф, оценив навскидку ее состояние. — Я знаю только нескольких человек, которые умерли от простуды, но они находились в куда худших условиях, нежели ты. И за ними никто не ухаживал.

— Вот сейчас как помру, и тебе будет стыдно всю оставшуюся жизнь! — мстительно пообешала Машка, надувшись, словно жаба.

— Кстати, чуть не забыл, — спохватился Май. — Я принес тебе замечательное лекарство. В нем сосредоточена многолетняя мудрость моего народа.

И он поставил на столик чашку с восхитительно пахнущим отваром. Похоже, надеялся на немедленное прощение.

— Многолетняя? — подозрительно переспросила Машка. — Надеюсь, за это время он не слишком протух.

— Что ты злишься? Тебе в самом деле так плохо или ты обиделась? — удивился эльф. — Это же была просто шутка. Розыгрыш, ничего больше.

— Это был очень злобный розыгрыш, — с упреком сказала Машка.

— А по-моему, весело получилось, — не согласился Май, аккуратно пододвигая к ней чашку с ароматным травяным отваром.

Пахло эльфийское варево совершенно одуряюще, да и пить ужасно хотелось. И Машка сдалась. Отхлебнула чудесного напитка и грустно сказала:

— Признайся, вы ведь это специально придумали, чтобы меня от желания стать магичкой излечить. Я давно подозревала, что вы считаете меня больной.

— Ну не без этого, — не стал отпираться эльф. — Всякая назойливая мысль нуждается в хорошем пинке. Нужная мысль после этого переродится в идею, а ненужная просто перестанет занимать твой ум. Весьма удобно.

— Я так понимаю, тебе совсем не стыдно? — уточнила Машка.

— А что тут стыдного? — спросил Май. — Вылечить мы тебя вылечили... А простуда... Так ведь это мелочи жизни, с кем не бывает. Простуду лечить легко.

Машка поплотнее завернулась в одеяло и демонстративно чихнула, показывая, как ужасно страдает. Потом красноречиво покосилась на чашку. Уж что-что, а травки собирать и творить из них всякие замечательные вещи эльфы умеют. Правда, больше пользы от них никакой.

Май закатил глаза, но предпочел не обижаться на Машкины мысли, а налить еще немного отвара из поясной фляги. Фляга эта, с которой он практически не расставался, зачарована была давным-давно таким хитрым образом, что практически не выпускала изнутри тепло. Никакой термос ей в подметки не годился: мало того что в ней можно было таскать чай или, к примеру, суп, она к тому же была легкой и ее невозможно было разбить, хоть кувалдой по ней лупи. Вот что значит — магия.

Машка с наслаждением принюхалась к отвару и вдруг почувствовала в горле странную щекотку.

— Ой, — сказала она напряженно, — я, кажется, сейчас помру. Как-то неважно я себя чувствую...

— Выдумки и самовнушение, — уверенно отозвался Май. — Ты пей давай, быстрее в себя придешь.

Машка машинально отхлебнула отвара из чашки, но ощущение не проходило. Более того, ей вдруг ясно представилось, что возле двери стоит Вий, мнется, стесняется и мучается совестью. Словом, боится заходить, опасаясь Машкиного праведного гнева. Он в отличие от Мая людей знал и понимал очень хорошо. И был в курсе, что их чувство юмора несколько отличается от эльфийского. Следовательно, Машка должна быть сейчас злой, как дракон, измученный диареей.

Фантазия эта показалась Машке приятной, но совершенно не похожей на правду.

— Ты все еще здесь? — с опаской поинтересовался Май, заметив, что она задумалась.

— Тшш, — велела ему Машка и прислушалась. На мгновение ей показалось, что она слышит тихий шорох. Лицо ее озарилось торжествующей улыбкой. — Ты что там стоишь? — сказала Машка громко. — Стыдно, да? Заходи уж, умник!

— Твои шуточки, мелкий? — недовольно спросил Вий, входя в комнату.

— Нет, — ошарашенно ответил Май, с преувеличенным ужасом глядя на Машку. — Клянусь, я и не подозревал, что ты здесь.

— Хватит меня разыгрывать, — мрачно велела Машка. — Поглумились, и хватит. Я уже все поняла. И про магию, и про желание, и про все остальное. Не смешно уже, правда.

— Видишь ли, — сказал Вий мягко, словно разговаривал с припадочной сумасшедшей, — тебя никто не разыгрывает. Дело в том, что никто не может почувствовать присутствие эльфа, кроме другого эльфа. И то при условии, что он не скрывается.

— А ты скрывался? — недоверчиво поинтересовалась Машка, во все глаза разглядывая остроухих приятелей.

Если бы хоть у одного из них на лице появилась даже тень издевательской ухмылки — задушила бы собственными руками. Но оба эльфа оставались спокойными, и только чуть-чуть недоумения можно было прочитать на их прекрасных лицах.

— Я скрывался, желая подслушать ваш разговор, — признался Вий, выдержав паузу. — Мне не хотелось появляться прежде, чем Май тебе все объяснит.

— Вот так всегда, — Май вздохнул. — Не надоело тебе за моей спиной отсиживаться?

— Когда надоест, свистну, — серьезно пообещал ему Вий.

— Так это что, не розыгрыш? Это магия такая? — уточнила Машка.

— Это способность, — ответил Вий. — Понимаешь, так как эльфы в принципе практически не способны лгать — я не имею в виду нас, мы уникумы, — они и разыгрывать кого-то плохо умеют. Нам и в самом деле нужен был третий: самый красивый обряд не имеет силы, если он проводится без восхищенных зрителей. На моей памяти эту церемонию действительно не видел никто из людей. И тебе вряд ли что-нибудь светило, кроме приятных галлюцинаций и неприятных последствий поутру. И, конечно, разочарования, которое лучше любых магов лечит навязчивые желания.

— Хорошо. — Машка кивнула, потихоньку начиная наслаждаться ситуацией. Ей нечасто приходилось видеть всезнайку Вия настолько растерянным. — Я уже поняла, что вы мне наврали в целом, но не в мелочах. Тогда как ты объяснишь мне то, что я тебя унюхала?

Вий просиял:

— Вот именно, унюхала! Скажи, тебе понравилась прогулка и гости из-за Стекла, которых ты встретила?

— Очень, — искренне сказала Машка.

Несмотря на то что это был только розыгрыш, вспоминать бабочку, агуру и серебристый свет, заливший сад, было удивительно приятно. Как хороший кинофильм. Знаешь же, что это неправда и что романтические герои на экране — просто актеры, а все равно получаешь удовольствие, созерцая их игру и вспоминая потом о понравившейся картине.

— Видимо, в этом и липучка! — еще больше обрадовался Вий.

Бедняга так привык все понимать и обо всем знать, что возвращение в обычное состояние делало его просто-таки счастливым. Нелюдям вообще мало надо для счастья: деньги, женщины, всеобщее восхищение и чтобы все вокруг было правильно, так, как они привыкли.

— Суть, — коротенько перевел Май, заметив в Машкиных глазах недоумение.

Она кивнула благодарно: не каждый раз премудрые долгоживущие шутники снисходят до того, чтобы что-то ей растолковать.

— Всем нравится, когда кто-то от них приходит в восторг, — продолжал Вий. — Тебя восхитили застеколыцики и ветер, который они принесли с собой. Неудивительно, что это им здорово польстило. Обычно люди пугаются гостей оттуда: слишком уж они могущественны и странны. Похоже, они решили сделать тебе маленький, приятный, но совершенно бесполезный подарок — чувство эльфа.

— Ну почему же бесполезный? — ехидно сказала Машка. — Теперь я смогу узнать, где ты прячешь свои книжки, и стану наконец великой магичкой.

— Опять?.. — простонал Май, хватаясь за голову.

— Шутка такая, — довольно объяснила Машка и откинулась на подушки.

Разочарование растаяло. Хотелось чаю и выспаться. Она была уверена, что здоровый сон поможет выздороветь гораздо быстрее, чем аспирин и прочие достижения техногенной цивилизации.