Из кабинета Дарона нас забрала целая толпа слуг. Танделу сразу увели две девицы, а меня и Олока увлекла за собой пожилая дама, при весе явно за 100 кг, сохранившая бодрость и подвижность молодой девицы. Окруженная свитой из трех мужчин с атрибутами профессий( бритвой, метром и линейкой), она повела нас во двор.

- Называйте меня Сантана, юноши, - представилась она. - Герцог попросил сделать вас пригодными к употреблению в обществе, которое соберется сегодня во дворце. А это, судя по вашему виду, дело не из легких...

Она внезапно остановилась, критически осмотрела нас и улыбнулась:

- Впрочем, вы не самые страшные экземпляры, которые мне попадались.

- Неужто бывало хуже? - притворно удивился Олок.

- Можете мне поверить, вашу сестру привести в порядок будет гораздо сложнее, - ответила дама, проявив недюжинные знания генеалогического древа графа.

- Значит, это уже не секрет?

- А смысл скрывать? У нас в замке живут несколько кочевников с пустыни. У них до сих люди, связанные кровной клятвой - самое обычное явление. Даже муж с женой клятву на крови приносят.

- А почему привести в порядок Танделу будет посложнее, чем нас? - поинтересовался я.

- Потому что, я еще ни разу не видела таких высоких женщин, обладающих при этом вооот такими плечами. Плюс отсутсвие волос. Это ужасно. Для женщины, конечно. Вот, если бы побрить тебя... - она мечтательно прикрыла глаза, глядя на меня, - то о тебе вздыхали бы все незамужние девицы в замке.

Она стремительно развернулась и понеслась вперед так, что мы едва поспевали. Граф - громко смеясь, а я - подбирая слюни. Девицы, это да. Девиц я люблю, что уж там. Надо будет узнать, чем Тандела бреет голову.

* * *

Вообще, не скажу, что нас как - то особенно подготавливали. Помыли, побрили, дали одежду. Олоку - настоящий костюм, приличествующий аристократу. Ни разу не видел его в подобном, хотя было время, когда он выезжал на балы. Только я в то время в армии служил, а не капитанил в замке. Меня тоже вначале хотели в костюм одеть. Но нужного размера не нашлось, да и рука мешала. Тогда Сантана упаковала меня в парадный военный мундир, надетый прямо поверх прибинтованной к телу руки. Посмотрев на себя в зеркало, я должен был признать: красавчик. Даже бриться наголо не надо. Ну, а то, что немного жмет в плечах - не страшно. Один вечер можно и потерпеть.

Когда нас оставили в покое, мы с Олоком устало сели на один из двух диванов в комнате. Граф пробормотал:

- Я уже и забыл, что такое балы. И думал, никогда на них снова не попаду.

- А я пока даже не знаю, как себя на балу вести.

- Да бал, это вроде вечеринки с танцами в таверне. Только для аристократов, со всеми вытекающими отсюда особенностями: куча заносчивых сыновей баронов, толпа присматривающих выгодную партию девиц, бесплатное вино и посредственные музыканты. Самое главное, для нас, будет не напиться сразу. Через пару часов большая часть народа расползется по парку. И вот тогда можно будет спокойно поговорить с кем угодно из присутствующих - от молоденькой служанки, разносящей вино, до престарелого отца владельца замка.

- Не думаю, что со мной будет говорить кто-то, кроме служанок. Да и о чем?

- Вообще, думаю, ты будешь довольно популярен. Дарон рассказывает о тебе всем вокруг. О Танделе тоже.

- О вас не рассказывал?

- При мне - нет. А мы, практически, все время пили вместе.

Голос графа звучал грустно. Судя по всему, он всерьез рассчитывал жениться на слепой дочери герцога, но тот как-то не особенно способствовал его начинаниям. Не понятно мне это стремление его. Молодой, сильный аристократ, взял бы себе любую девку, наплодил детей, да и радовался. Все равно кошка уже на гербе потопталась. Нет, обязательно ему нужна благородная девица в жены. Теперь очередной заскок - дочь герцога. Раньше бароны то за него дочерей не отдавали, а тут...

Мои мысли были прерваны появлением Вирота, облаченного в такой же мундир, как и я:

- Вижу, вы уже готовы? Соур, ты в парадной форме еще крупнее кажешься, чем на самом деле!

- Это из-за руки.

- Похоже, да. Плечи, как будто, в два раза шире стали!

- Ничего, Исол сказал еще неделя и буду здоров.

- Пойдемте, познакомлю вас с нашими офицерами. Они тоже будут на приеме.

Олок не проявил особого желания:

- Я, пожалуй, пойду лучше перекушу чего-нибудь.

Вирот не настаивал - мы проводили графа на кухню и направились в офицерский клуб, как он его назвал. Здесь собралось несколько человек, встретивших наше появление одобрительным гулом:

- О, вот и герой! Что с рукой?

- Герой останавливал лошадь на полном скаку, - улыбнулся я. - Левой рукой за узду.

- Герцог рассказывал! Я Бачух див Карим, - представился один из офицеров. - Командир второй сотни из первой тысячи тяжелой пехоты.

- Михаль, командир шестой сотни второй тысячи легкой пехоты.

- Гдысь, командир седьмой сотни второй тысячи.

- Гжебик, командир восьмой сотни.

- Коут, командир девятой сотни.

- С юга? - поинтересовался я, задержав его руку.

- Да, мы на самой границе жили.

- Земляк, - улыбнулся я. Всегда приятно вспомнить детство. Правда, Коут был лет на 15 меня постарше, но это дело не меняло. Может быть, про кого-нибудь из моих расскажет.

Последний из офицеров не особо горел желанием со мной здороваться, но руку все-таки протянул:

- Нилат див Пимобат. Командир второй полутысячи легкой пехоты, - он слегка запнулся, подбирая слова. - Эти ребята - мои подчиненные.

Я кивнул:

- Я понял, полковник. Обращаться по званию?

- Здесь - да. На балу - можно по имени, - он чуть расслабился и отпустил мою руку. - Мы играем в покер, присоединяйтесь, капитан.

- Спасибо, я не особо силен в этой игре. Просто посмотрю.

- Да брось, ставки минимальные, - Коут пихнул меня под бок кулаком. - Если сильно проиграешься - мы тебе простим, первый раз все-таки в компании таких зубров.

- Хорошо, - я занял свободное место.

- Ну, рассказывай, как геройствовал, - сказал Нилат и раздал карты. - Делаем ставки.

У меня была разномастная мелочь:

- Пас. Да чего тут рассказывать... Пришел. Увидел. Победил. - Произнес я с каменным лицом.

Парни некоторое время смотрели на меня, а потом все вместе заржали.

- Ух, блин, победитель, - проговорил, задыхаясь, Коут. - Поднимаю на десять.

- Пас. Весельчак, однако. Даже меня улыбнуло, - согласился Гжебик, производивший впечатление мрачного парня.

- А если реально? Герцог сказал, ты дважды от смерти на волосок был в течении минуты.

- Так в этом ничего геройского нет.

- Хм. Действительно. Но Дарон... див Пимобат рассказывал, что ты там сотворил нечто необычное.

- Ага. Первый раз ошибся, не попал мечом по противнику, и вылетев из седла, проделал сальто через голову, пару раз кувыркнулся на земле и встал на ноги. Второй раз отскочил с линии удара рыцаря и дернул за узду коня. Сломал ему шею, и вывихнул себе руку. Тот еще подвиг.

- Странно, что ты остался жив. Пеший, против конного, не жилец без строя, - влез Коут. - Еще десять.

- Уравниваю, - Вирот кинул десять медяков в общую кучу. - Соур, просто, не рассказывает, как спас меня и моих людей от пехоты противника. И при этом, в его отряде не оказалось ни одного тяжело раненого бойца.

- Ого. С этого места поподробнее! - заинтересовался див Карим.

- Да ничего там особенного не было, - запротестовал я. - Просто они налетели толпой, а мы строй сохранили. Ну, а когда на ваших напали - получилось, что с тыла, они сами разбежались.

- Понятно. Природная скромность заставляет Соура врать, и при этом даже не краснея, - улыбнулся полутысячник. - Строй, наверное, случайно сохранился. Полсотни парней набежали, пока вы щиты держали, ну и сами ушлепались об ваши мечи. Бывает, ага.

- Точно, так и было! - ухмыльнулся я в ответ. - А я все силюсь вспомнить, как же мы их покрошили.

- Врешь ты все! Колись давай, как натренировал таких солдат, - покер отошел на второй план.

- А вы у Вирота спросите. Он присутствовал на паре наших тренировок. Еще до того, как появились бароны.

- Да? Вообще, он говорил, что вы там даже поспорили из-за боевой экипировки. Вплоть до того, что провели показательный бой, который наш лучший боец проиграл вашему.

- Так и было. А тренировались мы просто - каждый день бег, строевые приемы, борьба и фехтование, все занятия - в полной экипировке, кроме борьбы.

- В полной экипировке? - на меня все посмотрели с недоумением.

- Ага.

- Бег?

- Да.

- Ну вы даете. А смысл?

- Тренировка выносливости.

- А не хочешь парней с оружием обращаться научить? Мы проводим два занятия фехтования и одно действий в строю. Только оно в полной экипировке.

- Так они умеют. Чего там им надо в строю? Уколы, отбои, блоки. Мы научили парней, как добиваться преимущества в бою за счет строя. А чтобы хорошо драться в строю, боец должен быть силен и вынослив. Должен знать маневр, разные варианты построений, четко выполнять приказы десятников. Десятники должны быть грамотные. А владение оружием... Оно несомненно, нужно, но целенаправленно тренировать солдат в этом компоненте, я считаю, нет большой необходимости. Боец должен сам заботиться о том, машет он мечем или бьет, режет или колет. Мы даем самые базовые приемы. Дальше - учись, если хочешь выжить. В бою десятник не спросит с солдата, почему он не знает какого-то приема. В бою он сам с себя должен спрашивать.

- Понятно. Многие придерживаются такого варианта подготовки в плане владения оружием. И в итоге получаются схватки вроде вашей, где сотня голодранцев не смогла ничего противопоставить трем десяткам людей, которые знают только базовые приемы. Искусство фехтования деградирует. Вместе с нашими воинами.

- Воины Соура не деградируют, - заступился за нас Вирот. - У них прекрасный пример перед глазами. Капитан и лейтенант. Оба - великолепно владеют оружием.

- Да, Тандела! Это правда, что она так хороша с мечом, как говорят ваши солдаты? Я не представляю себе, чтобы женщина была в бою наравне с мужчинами. Даже с ее ростом.

- Она - эрольдка.

- Это многое объясняет. У них ведь другая физиология? И при кажущейся хрупкости они очень сильны.

- Я бы не назвал Танделу хрупкой, - улыбнулся я. - Она очень атлетично сложена.

- Тогда, может быть, она не эрольдка?

- У какой еще расы растут зеленые волосы?

- А, ну тогда вопросов нет. Эрольдка.

- Господа, час до бала! Предлагаю наш дежурный тост! - провозгласил Михаль. - Гдысь, наливай!

Означенный сотник уже разлил вино по бокалам, и Нилат див Пимобат провозгласил под дружный хохот:

- Как всегда, офицеры, выпьем за женщин! И... за понимание между мужчинами и женщинами! По всем вопросам!

- Да! И желательно, чтобы вопросов с их стороны было поменьше!

- А действий - побольше!