Красная Шапочка вышла из дома, и, стараясь быть незамеченной соседями, серой мышкой юркнула в лес, на знакомую тропинку. Этой тропинкой она пользовалась только в самых крайних случаях, когда приходилось переносить очень уж крупные партии товара: здесь, в дуплах и под корнями деревьев, у неё было оборудовано несколько надёжных схронов, в которых, в случае очередного полицейского рейда, можно было отсиживаться хоть месяц. Вот и сегодня девочка решила не рисковать: слишком уж крупная партия товара была спрятана на дне её корзинки, да и риск нарваться на полицейскую засаду был слишком велик...
Красная Шапочка спешила к бабушке. После того, как по городу прошёл слух, что старая знахарка практикует чёрную магию и состоит в сношениях с самим Диаволом, бабушке срочно пришлось перебираться из города в деревню к дочери. Но и сюда дошли городские слухи - а слухи эти были очень нехорошие: поговаривали даже, что это именно бабушка заколдовала Наследника Престола... Местный кюре, не стесняясь, во время своих проповедей называл бабушку "диаволовой прислужницей" и "старой ведьмой", и почти открыто грозил ей костром - а уж те слова, которые извергал по адресу бабушки местный начальник королевских жандармов, мы и вовсе не станем здесь приводить... Вот и пришлось бабушке покинуть деревню и обосноваться в одинокой заброшенной хижине в лесу.
Здесь, в лесу, у бабушки нашлись покровители. Дабы избежать лишних вопросов со стороны полиции, жители окрестных деревень называли этих людей "лесными охотниками". Те, отчасти, и были таковыми - только "дичь", выслеживаемая этими охотниками, пробиралась по лесным дорогам не на своих четырёх конечностях, а, как правило, верхом, или даже в каретах, запряжённых четвёркой лошадей. Такая "охота" хоть и была весьма рискованой, зато приносила здешним "охотникам" богатые трофеи, которые они благополучно сбывали с помощью одиноко поселившейся в лесу старушки.
Раз в неделю к старушке приходила внучка, через которую юабушка переправляла живущей в деревне дочери всевозможные маленькие блестящие вещицы - а та, бывая всякий базарный день в городе, скидывала побрякушки знакомому ростовщику-ломбардцу, который щедро платил наличными и не задавал лишних вопросов. Затем бОльшая часть наличности обменивалась у некоего греческого купца: тот снабжал мать Красной Шапочки неким белым порошком и маленькими склянками с прозрачной жидкостью: и то, и другое предназначалось для добрых лесных охотников, которые ценили этот порошок и эти склянки гораздо выше тех трофеев, что добывали на своей "охоте". Семье же Красной Шапочки вполне хватало на тихую, но безбедную жизнь тех десяти процентов, что причитались им от каждой сделки - удавалось даже кое-что откладывать на "чёрный день".
Доставка же белого порошка и волшебных скляночек была возложена на Красную Шапочку. В самом деле, кому придёт в голову останавливать в лесу маленькую девочку и проверять содержимое её корзинки? Конечно же, на крайний случай у Красной Шапочки под корсетом был спрятан тонкий и острый, как бритва, стилет. Ей даже дважды пришлось воспользоваться им: один раз - когда к ней в корзинку попытался сунуть нос не в меру любопытный лесничий, а второй - когда случайно встретившийся ей на лесной дороге сын мельника сделал девочке непристойное предложение... И в том, и в другом случае на стороне Красной Шапочки была стремительность и неожиданность нападения - а потом, после того, как девочка очень подробно сообщала бабушке, в каком конкретно месте имели место эксцессы, добрые лесные охотники по просьбе старушки заботились о том, чтобы трупы обидчиков никто никогда не обнаружил.
...Солнце стояло уже высоко, а корзина с товаром в этот раз была слишком тяжела. Девочка уселась передохнуть на пенёк, достала из-за корсета маленькую фляжечку бренди, немного промочила горло. Затем извлекла небольшую фарфоровую трубочку, аккуратно набила её, и осторожно сделала лёгкую затяжку, а через полминуты - ещё одну.
Желаемый эффект всё не наступал, и Красная Шапочка уже собралась затянуться в третий раз, как вдруг появилось очень странное и неприятное ощущение: кто-то пристально смотрел ей в спину. Красная Шапочка моментально вскочила на ноги - хватая левой рукой корзинку с драгоценным товаром, правой она машинально нащупала под корсетом рукоять стилета. Она резко обернулась - и застыла в ужасе!
Прямо перед ней стоял самый настоящий волк - но что это был за волк! ростом с доброго телёнка, с клоками торчащей рыжевато-бурой шерсти, с оскаленной, словно в недоброй улыбке, пастью - он, скорее, напоминал оборотня-волколуака из древних легенд и ночных кошмаров!
Чудовище смотрело на девочку, не мигая - а потом вдруг заговорило человеческим голосом:
- Здравствуй, Красная Шапочка! Далеко ли путь держишь?
"Спокойно! - пронеслось в голове у девочки, - нет никакого волколуака! Это галлюцинация, мультики, глюк! А с глюками нужно вести себя так, будто всё происходящее - вполне нормальное и естественное явление. Надо только подождать - и скоро отпустит. Эх, не нужно было пить бренди перед тем, как курить травку!..." И, стараясь сохранять хладнокровное спокойствие, девочка медленно опустила драгоценную корзину на землю, сделала небольшой реверанс - и, стараясь придать голосу приветливые интонации, произнесла:
- Здравствуй, Серый Волк - хотя, какой ты, к чёртовой матери, Серый? Ты - Бурый! Бурый - хи-хи! - и облезлый! А я иду к своей старой бабушке, несу ей пирожок и горшочек маслица - и кивнула на стоявшую подле неё корзинку.
- А далеко ли живёт твоя бабушка? - тут же спросил Серый Волк.
- Да как сказать... - пустилась в рассуждение девочка, - вроде бы, и не так далеко - в самой глухой чаще леса... Это, смотря какой дорогой добираться: вот та дорога, по которой я иду сейчас - вроде бы, и самая длинная... А, с другой стороны, здесь не нарвёшься ни на патруль, ни на засаду "фараонов" - и, вроде, даже быстрее получается... Но, опять же, если копы решат прочёсывать лес... - Красную Шапочку уже несло всё дальше и дальше - оказалось, что после хорошего глотка бренди двух затяжек ей хватило с избытком. Серый Волк, кажется, тоже догадался о том состоянии, в котором пребывает его собеседница, поэтому поспешил откланяться:
- Отлично! - сказал он, - больше вопросов не имею! Оревуар! - и скрылся почти также бесшумно, как и появился.
"Ну и мультики же я словила! - думала тем временем Красная Шапочка, - говорящий волк! С ума сойти! Нет, надо срочно завязывать курить эту дрянь: лучше уж переплатить, но взять качественный товар - благо, поставщики есть! А теперь - в путь! Дело прежде всего!"
И она двинулась в сторону бабушкиной избушки.
...Тем временем, бабушка Красной Шапочки хлопотала по хозяйству: заканчивался апрель, и приближалась ночь святой Вальбурги - а в эту ночь ежегодно бабушка сбрасывала с себя всю одежду, распускала уложенные во все другие дни аккуратным калачиком волосы, садилась на помело и летела на северо-восток, на гору Броккен. Поэтому, нужно было привести в порядок помело, сварить зелье - а главное, получить инструкции от Великого Магистра. Вот с этого-то бабушка и решила начать.
Плотно заперев ставни на окнах и задёрнув шторы, чтобы ни один луч солнечного света не проник вовнутрь дома, бабушка засветила две чёрные свечи, набросила на стол чёрную скатерть с вышитой на ней красной пентаграммой. Затем, с глубоким благоговением отпёрла ларец чёрного дерева и извлекла из него человеческий череп. С поклоном положила череп в центр пентаграммы, села напротив него и стала пристально смотреть в пустые глазницы и бормотать заклинания на каком-то древнем языке. Затем, когда ей показалось, что из пустых глазниц а неё смотрят человеческие глаза, тихо и отчётливо произнесла:
- Дух Жака д'Молэ, Великого Магистра достохвального Ордена рыцарей-храмовников, явись ко мне!
- А я уже здесь! Принимай дорогого гостя! - вдруг раздался глумливый голос за спиной у бабушки.
Старушка ойкнула и резко обернулась, опрокидывая свечу и нечаянно увлекая за собой скатерть с черепом Великого Магистра ордена Тамплиеров. Череп полетел на пол и с грохотом закатился под стол.
- Это ты?!!! ТЫ?!!! - в ужасе закричала бабушка, увидев перед собой стоящего на пороге огромного Серого Волка, - Как ты посмел явиться ко мне?!!! - бабушку всё явственнее бил страх, - ты... ты... ты не можешь, не смеешь причинить мне вреда! Тебя схватят охотники, распорят тебе брюхо, спустят шкуру - и я сделаю из неё себе коврик возле кровати! - голос бабушки заметно дрожал: чувствовалось, что она сама не слишком-то верит в то, что говорит.
- Как же! Держи карман шире! - усмехнулся Волк, - впрочем, я пришёл не для того, чтобы вступать с тобой в полемику. Ты - женщина грамотная, и сказку Шарля Перро, конечно же, читала - так что, рассусоливать не будем! Я пришёл тебя сожрать - и сейчас я тебя сожру!...
...Минут через сорок на пороге бабушкиной избушки стояла Красная Шапочка. Условным стуком - два коротких удара, затем после павузы ещё один, и ещё два - она постучалась в дверь. Ответом ей была тишина.
"Неужели засада? - мелькнуло в голове у девочки, - да нет, не похоже: если бы лягавые накрыли хазу, старуха нашла бы способ дать знать об этом нам с матерью... Нет: скорее всего, бабка опять всю ночь болтала со своим ненаглядным черепом - и теперь просто отсыпается! Стукну-ка я ещё раз!" - и Красная Шапочка вновь постучала по притолоке условным стуком.
- Кто там? - раздался из-за двери хриплый низкий голос.
"Эге!... А старая-то, похоже, ещё и нализалась мальвазии или хереса - вон, как хрипит!" - сообразила внучка, отвечая условной фразой:
- Это я, твоя внучка, Красная Шапочка! Принесла тебе пирожок и горшочек маслица!
- Ай, захады, дарогой! Гостем будешь!!! - ответил всё тот же хриплый голос, и Красная Шапочка ещё больше утвердилась в своей догадке относительно бабушкиного состояния.
Едва переступив порог хижины, Красная Шапочка окончательно убедила себя в том, что в её отсутствие бабушка весело проводила время в компании Бахуса: всё вокруг было перевёрнуто вверх дном, бабушкина одежда была разбросана по всем углам, посуда перебита, сушёные травы для приготовления колдовских зелий разбросаны по углам - и даже череп Великого Магистра рыцарей-храмовников, к которому во всякое другое время бабушка не разрешала даже близко подходить, валялся под столом.
Сама же бабушка возлежала на смятой кровати и казалась на редкость довольной: она, похоже, даже что-то мурлыкала себе под нос...
"Ну, даёт, старая! - присвистнула про себя внучка, в её-то годы - и такая бурная личная жизнь! Интересно, кого она на себя затащила? И, главное - как?..."
Девочка подсела к бабушкиной постели. Конспирация требовала, чтобы она пока не выходила из образа нежной и любящей внучки - поэтому, Красная Шапочка начала елейным голоском:
- Бабушка, бабушка! А почему у тебя такие круги под глазами и такой тяжёлый запах изо рта? Не иначе, у тебя гастрит разыгрался?...
Вместо ответа, бабушка лукаво сверкнула глазом в сторону внучки, сделала паузу, плотоядно облизнулась - и лишь потом ответила:
- Знаешь, что, Красная Шапочка? Давай-ка не будем тянуть волынку! Вот смотрю я на тебя, и думаю: если ты в свои четырнадцать с половиной лет уже балуешься травкой, участвуешь в сбыте краденного, и, фактически, превратилась в наркокурьера, то что ждёт тебя в будущем, в кого ты превратишься? А ведь ты ещё хладнокровно заколола в лесу двоих человек - и не говори мне, пожалуйста, что это была самооборона! Ты встала на очень скользкий путь - и, учитывая твою генетику и врождённые порочные наклонности, ничего хорошего из тебя уже не выйдет! Так не лучше ли будет - для общества, для государства, для тебя самой - покончить с этим раз и навсегда? - с этими словами огромный волк-оборотень сбросил с себя очки, чепчик и одеяло, и спрыгнул с кровати:
- Я сейчас сожру тебя, маленькая потаскуха! Освобожу мiр ещё от одной дряни! Жестоко, конечно - но что поделать?...
...Когда солнце закатилось за горизонт, Серый Волк, не торопясь, вышел из хижины. Ему некуда было спешить: с бандой "лесных охотников" он расправился ещё прошлой ночью. Не торопясь, Серый Волк обошёл вокруг хижины, сгребая задними лапами к её стенам сухое сено и ветки. Затем зашёл вовнутрь - и через минуту в единственном окошке хижины зажёгся огонёк. Огонёк светил всё ярче - а Серый Волк, тем временем, выскочил наружу: в зубах у него была горящая головня.
Не торопясь, Волк снова обошёл хижину, поджигая её со всех четырёх сторон. Затем бросил на порог головню и отошёл на безопасное расстояние. А когда вся хижина занялась и запылала ярким ночным костром, также неторопливо развернулся и растворился во мраке.
* * *
Серый Волк тихо брёл по неведомой лесной тропинке в сторону своих владений. На сердце было легко и чуть тревожно - но не от исполненной мести. От сознания того, что он расквитался, наконец, с гнусной ведьмой и пресёк её род, была лишь пустота. А волновало волка другое: согласно пророчеству, именно сегодня на утренней заре к берегам его обширных владений должен, наконец, причалить корабль некоего русского купца из Архангельска. Этот купец ищет Аленький Цветочек, который попросила его привезти из дальних странствий его младшая дочь Настенька... Ну что же, в садах Серого Волка-оборотня есть этот самый Аленький Цветочек - и купец его обязательно найдёт и сорвёт. Всё должно сложиться именно так, а не иначе! И серого Волка терзали сомнения: согласится ли после этого купец прислать на остров свою младшую дочь?... Согласится ли на это сама Настенька?... И, если она всё же приедет, то сможет ли она разглядеть под безобразным обличьем чудовища увидеть его нежную, жаждущую любви, душу?... сможет ли полюбить его в этом обличьи?... и разрушится ли заклятие старой ведьмы, которую Принц переваривает сейчас вместе с её дегенераткой-внучкой?...