— Наклони голову вперед и не дергайся. Я ведь ничего не вижу! — разражено прикрикнула на меня волшебница.

— Ты можешь покончить с этим быстрее? — не менее раздраженно, ответил я, скривившись от боли и в который раз тряхнув головой.

Девушка перегнулась через мое плечо и, сузив глаза, нарочно спокойно ответила:

— Да, я могу создать топор и отрубить тебе голову. Хочешь?

Несколько секунд посмотрев Джу в глаза, я опустил взгляд на землю и невнятно пробормоталчто-то про свою удачу и ее медицинские навыки.

— Так- то лучше. Сиди и не дергайся. — торжествующе отозвалась волшебница, продолжая пытку, которая длилась вот уже десять минут.

Мы покинули башню Ай-Тар и прилегающий к ней город пять дней назад. Все это время наш маленький отряд неторопливо пробирался через Орочий лес по заранее проложенному маршруту. Джу объяснила, что маршрут по лесу уже был заложен в браслеты с духами- проводниками, а, лишившись поддержки из башни, мы потеряли лишь "контроль над безопасностью пути". То есть, по всему выходило, что нам опять улыбнулась Удача и, не случись чего экстраординарного, до границы Хур-Хар мы могли добраться в полной безопасности.

Ехали мы по глухим тропам и лесным дорогам — видимо, Саяр не хотел лишний раз рисковать и тут я с ним абсолютно согласен. Три раза нам приходилось перебираться через небольшие ручейки и единожды вплавь пересекать лесную речушку, но самым опасными точками маршрута было два самых южных тракта Золотой Сети, которые пришлось пересекать ночью, все время оглядываясь по сторонам…

Запасы провизии и воды у нас были что надо, корма для лошадей тоже хватало, дорогу мы знали, а значит, можно было смело сторониться жителей леса и оживленных мест. Что мы, собственно, вполне успешно и делали.

Южные тракты Золотой Сети не были особенно оживленными, так что пересекали мы их без особых проблем. Несколько раз по округе разносились отдаленные крики или гулкое эхо, издаваемое работой неизвестных лесорубов, но не больше. За раздающимися вдали ударами топоров, обычно следовал душераздирающий скрип и оглушительный грохот падающих деревьев, что заставлял нас постегивать лошадей и быстрее убраться подальше.

Лес был… Лесом. Что тут еще скажешь? Обычный лес, которых в любом мире хватает — те же деревья, стоящие сплошной стеной, те же кустарники, такие же насекомые, жужжащие днем и те же комары, неведомо как залетающие в шатер ночью.

И какая, в сущности, разница, что деревья были в большинстве своем незнакомыми, под копытами лошадей все еще изредка хрустели желуди размером с кулак, а по ночам вокруг лагеря шлялись очень похожие на чешуйчатых пум хищники?

Ничего необычного или магического нам на пути не попадалось. Тишь да гладь — прямо загородная прогулка на лошадях.

Как резонно заметила Джу — Орочий, это не Великий лес, где по рассказам Саяра деревья могут провожать тебя подозрительными взглядами, а трава неодобрительно бормотать, если ты по ней ходишь. Тут все было просто и ясно, ведь единственными магическими жителями леса были волшебники да несколько видов редких животных.

Это меня, кстати, заинтересовало, но девушка не смогла вспомнить, что же за магические твари тут обитают и опасны ли они. Как оказалось, чешуйчатые пумы были вовсе не магическими животными, точно так же как и замеченные нами возле одного из ручьев существа, смахивающие на помесь оленя с кенгуру.

Первые несколько дней были для меня сущим адом — с непривычки седло натирало задницу, меня вдруг захлестнуло аллергией непонятно на что, а на вторую ночь так вообще подвергся нападению комаров.

По крайней мере, я очень надеялся, что это были комары.

Вот теперь я по достоинству оценил все таланты волшебницы. Огненные шары и молнии? Нет уж, в дороге лучше всего целитель. Пусть, по словам Джу, в целительстве она разбиралась не слишком хорошо, но именно благодаря ее стараниям моя аллергия сошла на нет, укусы насекомых бесследно исчезли, а раны на плече и боку, о которых я в первый день нашего путешествия даже и думать забыл, превратились в едва заметные шрамы.

Единственное — просить сделатьчто-то с моей задницей, я не решился. Девушка могла это не так понять, да и вообще в последнее время смотрела на меня как на большого ребенка, сующего себе в рот всякую гадость в огромной песочнице. Это на меня- то. Наемника, призванного ее защищать. Обидно, не то слово.

Вот и сейчас волшебнице выпала большая честь по освобождению моей шеи от клеща. Да- да, я подхватил клеща, а Джу мало того, что его заметила раньше меня, так еще и старалась удалить. Как оказалось, магией она этого паразита убрать не может, поэтому пришлось действовать так сказать ручками.

Выходит у нее, честно скажу, хреново, но я самостоятельно удалить эту гадость уж точно не смогу. Клещ оказался еще той скотиной — даже нежные ручки Джу (на несколько минут получившие силу боксера профессионала благодаря магии) не могли с ним справится. Кроме того, тварь почти не реагировала на соль и подсолнечное масло, которым мы старались его ослабить.

Это, кстати, была моя идея — где-то я читал, что перед удалением подобного рода паразитов нужно смазать кожу вокруг их пасти подсолнечным маслом или солью, а уж потом удалять. Якобы, если этого не сделать, голова паразита останется в ране и со временем начнет гнить. Кроме того, мне вспомнилось, что некоторые виды клещей разносят всякую заразу, да к тому же — прямо в кровь ее впрыскивают.

Именно благодаря таким неожиданно ярким познаниям в этой области, я и терпел истязания волшебницы…

— Скажешь, когда будешь вытаскивать. — сквозь зубы процедил я.

— Ага. — ответила девушка и меня тут же накрыло острой болью из области затылка.

— Вот и все! — жизнерадостно сообщила девушка, перепрыгивая колоду, на которой я сидел.

— Я просил предупредить, когда ты давить будешь. — кисло заметил я.

— Да ладно, все ведь готово. Хватит дуться, не маленький уже — пора бы научится терпеть боль. На вот лучше рассмотри своего мучителя. — жизнерадостно протянула мне ладонь с едва подергивающим лапками паразитом Джу.

Потирая затылок, я перевел негодующий взгляд на ладонь, чтобы получше рассмотреть гадкую тварь. Клещ раздулся едва ли не до размеров черничной ягоды. Вот сволочь, сколько он из меня кровушки выпил.

— Гадость. — лаконично заключил я.

— Точно. И как ты умудрился его подцепить, ума не приложу. — протянула волшебница, положив клеща на колоду, слева от меня.

— Если в чем-то тебе слишком уж фартит, вот например как нам пока, значит, в другом деле тебя ожидают одни неприятности. — проследил за действием девушки я, между делом примеряясь как бы получше прихлопнуть паразита. — Эдакий небольшой закон вселенского равновесия.

Как только клещ упал на колоду, я надавил на него ногтем большого пальца. На побелевшем от времени дереве остался красочный кровавый след с останками клеща в центре.

— Даже у странников- наемников есть своя философия. — хмыкнула девушка и тут прикрикнула на меня: — Перестань расчесывать рану!

Я молниеносно убрал руку от затылка и вытер окровавленный палец уже порядком замызганным платком.

— Так- то лучше. Подожди, я сейчас залечу рану. — хмыкнула девушка, опять переступая чрез колоду и оказываясь у меня за спиной.

— Спасибо. — с ноткой искренней благодарности в голосе, отозвался я.

— Да нормально все, не заморачивайся.

Джу уже успела несколько раз исцелить мои раны, поэтому я привык к этому процессу — тело словно окуналось в теплую воду, а уже через мгновение возвращалось к обычному состоянию, но без ран, ссадин и всего прочего.

По словам волшебницы, целительство довольно легкая дисциплина — всего- то нужно, что дать астральному телу сил для восстановления поврежденной физической оболочки. В тот раз, она ответила на мой недоумевающий взгляд долгой лекцией о человеческой душе и не только.

Как объясняла мне волшебница — душа человека, как и любого другого существа, состоит из нескольких оболочек: осязаемой (по крайней мере, для обычных людей) есть только третья оболочка. Физическое тело. Кроме нее есть первая оболочка — бессмертное начало, основа человеческой души, вторая оболочка — астральное тело, полностью копирующее физическое, четвертая оболочка — мысленный дух или просто разум, сознание человека. Это так сказать "эконом набор" которым обладает большинство живых существ. Дальше уже идут "бонусные" оболочки, к примеру, пятая или магическое начало. Благодаря этой оболочке маги могут впитывать ману, творить заклинания и все остальные свои фокусы.

По слова Джу, пятая оболочка есть у всех людей, просто ее развитие находится в зачаточном состоянии, да и у каждого человека она индивидуальна.

Эта индивидуальность выражается в предрасположенности конкретно взятой души, а значит и человека, к магии. У большинства людей предрасположенности к магии нет вообще или же она очень мала. Это значит, что из всех и каждого магов не сделаешь. Обучение магии это и есть процесс пробуждения и тренировки магического начала, в конце которого мы имеем все того же человека, но "прокачавшего" свою душу до нового уровня — мага, волшебника, колдуна.

Кроме пятой оболочки, существуют и другие о которых Джу ничего дельного сказать не могла, по той причине, что благополучно забыла эту часть лекций Саяра. Кроме того, аварские маги не особенно интересовались остальными оболочками — какой смысл, ведь у человека их все равно нет.

Зато Джу вспомнила про шестую оболочку, дарующую обладателю бессмертие. На этом моменте я слушал особенно внимательно — кому же такое не интересно будет?

К моему глубочайшему сожалению, много по этой теме волшебница не рассказала. Все, что она вспомнила так это, что эта оболочка точно есть у эльфов и атлантов, эти без сомнения магические виды в теории могли жить вечно, но…

Шестая оболочка души даровала возможность не то стареть очень медленно, не то, достигая определенного возраста, оставаться в нем навсегда (тут Джу долго морщила лоб, но так и не смогла точно вспомнить). И на этом все. Если эльфу или атланту нанести достаточно серьезные раны он умирал точно так же как и любое живое существо.

Доказательством этому служил тот факт, что орки в своих непрекращающихся войнах с Империей Листа вполне себе удачно вырезали эльфов, в свою очередь, не обладая никаким бессмертием.

А, возвращаясь к четвертой оболочке и целительству, волшебница поведала, что астральное тело во всем копирует физическое. Да и вообще, оно и есть еще одним телом, только в другом, астральном плане. В отличие же от физического — нанести урон астральному телу обычным, немагическим оружием невозможно, поэтому оно всегда выглядит соответственно возрасту владельца. Ну и, конечно, видеть астральное тело могли только маги.

Пример, который привела девушка для меня, все разъяснил — если человек каким- то образом, опять же немагическим, лишался пальца, то на его астральном теле палец оставался. Да, со временем астральная копия потерянной или поврежденной части тела как бы "вяла", становясь все прозрачнее и прозрачнее, пока совсем не исчезала, но это происходило очень медленно и, если в дело вовремя вмешивался целитель — он легко залечивал любую рану и так же возвращал потерянные конечности.

Признаться, из той лекции я почерпнул немало интересных знаний и много размышлял над тем, насколько же разным может выглядеть один и тот же мир с разных точек зрения.

В привычных для меня мирах были компьютеры, высокотехнологичные приборы, такое же медицинское оборудование, армии ученых и исследователей, но они знали едва ли десятую долю из того, что поведала мне Джу. Не говоря уже о применении знаний на практике.

Пока я придавался воспоминаниям о полученных знаниях, наступило то самое состояние окунания в теплую воду. Хотя в этот раз, все прошло намного быстрее и незаметнее — я даже не успел словить от процесса своеобразный кайф. Видимо, ощущения во время исцеления зависят от сложности увечья.

— Готово. — отрапортовала Джу, убирая руки.

— Благодарю.

На всякий случай, я ощупал место, где раньше была рана оставленная клещом. Как и ожидалось — теперь лишь здоровая кожа, немного перепачканная кровью.

Солнце еще было высоко, да что там — время едва перевалило за полдень.

Климат на Рунни сравним с субтропическим, на грани умеренного — сейчас тут было начало сезона дождей, что совсем не мешало солнцу жечь во всю. Это было довольно странно — днем было солнечно и ясно, а ночью лил дождь. Благо, лес неплохо защищал и от палящего солнца и от проливного дождя, поэтому особого дискомфорта я не испытывал. Правду говоря, мне погода очень даже нравилась — по сравнению с Москвой, днем здесь было просто тепло, а ночь так вообще свежо.

Даже грязи как таковой не было — деревья, и другая растительность так густо заполняли лес, что всасывали свежевыпавшие осадки без следа уже за несколько часов.

Вот только, это мне кажется, что сейчас весна. Я так и не разобрался в аварском календаре. Он скажем так, был очень сложным — год делился на семь или девять циклов, в зависимости от того, был он четным или нечетным. В одном цикле было два или три нура (соответственно году), каждый из которых был примерно равен нашему месяцу. В каждом нуре от двадцати до двадцати восьми дней.

Жаль, у меня часов нет — не могу точно сказать, сколько длится здесь день. Джу говорит, что одни сутки длятся на семнадцать часов или по староаварски — скиль. Ну и скиль, соответственно, делится на минуты и секунды, количество которых не отложилось в моей памяти из-за и без того длиннющей лекции о календаре.

Возвращаясь к нашей остановке — если бы не моя маленькая проблема, мы сейчас все так же уныло скакали бы по узкой тропе, по той простой причине, что я принял решение двигаться без лишних задержек днем, а отдыхать ночью. Благо, стоять "на часах" мне больше не требовалось — Джу просветила меня о том, что палатка защищена кое-какими чарами, так сказать скрывающими ее от ненужных глаз.

Я даже не особенно разозлился из-за того, что сделала она это как бы между прочим и только на второй день пути.

В общем и целом, остановились мы на рукотворной поляне метров двадцать- тридцать в диаметре. Все свободное пространство здесь занимали только побелевшие пни, да пара разбросанных колод. Судя по всему, поляна часто использовалась в качестве места для стоянки — молодые деревья безжалостно уничтожались, а прямо передо мной были следы от костра. Горел он, правда, очень давно, но все же…

Подобные "залысины" нам встречались довольно часто — местные жители рубили лес без какого- либо плана, просто там, где им нравилось.

Лошадей мы привязали в тени, где они сейчас благополучно жевали свой корм из привязанных к мордам мешков. Кормежкой обоих зверюг занималась Джу, на меня же пали обязанности по тасканию воды из ближайшего ручейка или просто наполнение пары ведер, если приходилось делиться собственными запасами из безмерных фляг.

Зажмурив глаза, я поднял голову и попробовал насладиться солнечной ванной.

А вообще- то — идиллия. В меру жарко, где-то на границе слышимости жужжат насекомые и поют птицы. И ни души вокруг, а ведь в нескольких часах езды отсюда тракт Золотой Сети проходит, а если еще больше к западу взять — так и город небольшой имеется.

— Ну, что — поехали дальше? — через некоторое время пробился через захватившую меня врасплох дремоту голос Джу.

— Ммм? Уже, что ли? — прикрыв глаза ладонью, я посмотрел в сторону девушки и душераздирающе зевнул.

Черт, а ведь я едва не заснул прямо сидя — вот что значит расслабился. Совсем я расклеился, а нам ведь сегодня еще ехать и ехать…

— Ну, да. Клеща я убрала, лошадей мы покормили и напоили — можно ехать. — отозвалась волшебница, снимая мешки с кормом с лошадиных морд и пряча к себе в сумку. — И хватит зевать, ты словно обретшее тело заклинание Пасти Бездны… У меня такое чувство, что сейчас все вокруг к тебе в рот засосет.

С ленивым интересом я наблюдал за тем, как в сумке исчезают мешки с кормом для лошадей. Выглядит забавно — они- то ничем не меньше самой сумки, но совсем не делают ее больше, да и тяжелее, если на то пошло.

— Может, перекусим перед дорогой? — вдруг предложил я.

Честно сказать, что-то меня в сон клонит, и прерывать эту внеплановую остановку так быстро совсем не хочется. Хочется полежать в тени, перекусить, карты еще раз пересмотреть, весь план обдумать и, если повезет, даже вздремнуть. С другой стороны — говорить об этом прямо как-то неохота.

— Нууу… — неуверенно протянула девушка.

Кажется, сейчас в ней борется два желания — немного передохнуть и без лишних остановок двигаться к границе леса. Я едва заметно улыбнулся. Это хорошо, когда Джу разрывают сомнения главное не терять времени и подталкивать ее к выгодному тебе решению. Знаю, нам нужно спешить и все такое, но лишний раз все обдумать не помешает. Точно так же, как и отдохнуть.

— Слушай, думаю это не проблема — немного отдохнем, перекусим и продолжим путь. — резонно заметил я, пересиливая себя и поднимаясь с колоды.

— Да мы и так уже отстаем от плана из-за этой остановки… — ответила девушка.

— Я, кажется, не рассчитывал время необходимое для пересечения леса. Или у нас есть какой-то еще план, о котором ты забыла упомянуть? — удивленно спросил я.

— Мы останавливаемся там, где духи- проводники наших браслетов должны были бы принимать астральный импульс от башни Врат. — объяснила Джу. — Я думаю…

— И как? Были такие импульсы? — уже поняв, в чем тут дело, уточнил я.

— Нет, но…

— Я понял. Ты все еще надеешься, что они будут. А раз будет импульс — Саяр каким- то чудом сумел его отправить. Точнее, сумел снова наладить заклинание, отправляющее этот импульс. — я вздохнул и, помассировав виски продолжил, старательно подвирая нужные слова: — Я понимаю, ты хочешь верить, что твой учитель приглядывает за нами. Ты хочешь убедить себя, что с Саяром все в порядке и это, черт побери, нормально. Но пойми одно — нам нужно рассчитывать только на собственные силы. Где бы он сейчас ни был — Саяр хотел бы, чтобы добрались до цели.

Джу подняла на меня взгляд и, уверенно кивнув, я продолжил:

— Нужно действовать согласно обстоятельствам, а обстоятельства таковы, что мы предоставлены сами себе. План Саяра рухнул, пусть и был продуман до мелочей. Все, что нам остается — использовать его в качестве основы, но и только. Легион не бросится нас преследовать, ты сама это говорила. Зато за нами может увязаться да и еще черт знает кто и если уж мы идем по прежнему маршруту, то нужно быть осторожными. Понимаешь?

— Ты прав, извини. — кивнула волшебница.

— Не за что извинятся. Я внимательно изучаю место для остановки на предмет засад, но раз такое дело — лучше бы нам не следовать графику Саяра в точности. Остаемся здесь на час, быстро перекусим, отдохнем и сразу в путь. И никаких остановок до самого вечера. — предложил я, наконец, добравшись до лошадей и заодно блаженной тени. — Как тебе такое?

Девушка задумалась, оценивая мое предложение.

— Ты заодно помедитировать сможешь.

Это было выстрелом в самое сердце — целительские заклинания тратили немного маны, но когда дело доходило до магии, Джу становилась занудной и скрупулезной до невозможности. Потратив начто-то ману, она предпочитала тут же провести медитацию — очень унылое занятие, чтобыло просто- напросто сидением в определенной позе. Ну, волшебница еще говорила о полной концентрации, спокойствии и соединении с окружающим миром…

Но в этом я не разбирался, никакого соединения с окружающим миром увидеть не мог, поэтому для меня медитация осталась просто сидением в определенной позе.

— Хорошо, я согласна. Я как раз все успею — помедитирую, перекушу и немного отдохну от этого треклятого седла… — все же поддалась на мои уговоры волшебница.

— Тебя тоже седло достает? — улыбнувшись, спросил я.

— А ты думаешь, я раньше по пять дней из седла не слазила? — изогнув бровь, спросила она.

И то, правда. Как это я не догадался? Пусть в этом мире и путешествуют преимущественно на лошадях и других более экзотичных ездовых животных, но в столь долгой поездке умение держаться в седле ни черта не помогает.

Тут бы больше подстилка какая пригодилась…

— Точно, прости. Как-то не додумался. Что мне делать, кэп? — решил сменить тему на более насущную и менее неловкую я.

Знаю, знаю — я главный и все такое, но у Джу какой-то необъяснимый талант к организации чего бы то ни было. Вот я и подумал: раз у нее так хорошо выходит и ей это нравится, пусть организовывает на здоровье, сразу после того, как я удостоверился в полной нашей безопасности. А я буду выполнять приказы, и чувствовать себя как на долгожданном отпуске, между тем, не застегивая кобуры с револьвером.

Паранойя — первая защита от любых неприятностей.

— Кэп, кэп… Хорошее слово. Только вот, что оно значит? — прищурившись, спросила девушка. — Надеюсь, это не ругательство какое? От вас странников всего можно ожидать.

— Не- а. С чего ты вообще взяла? Кэп и есть кэп — капитан, главный и все такое. Американщина, но у нас в ходу. — тяжело вздохнул я, упираясь на седло своей лошади.

Жеребец медленно повернул ко мне голову и пронзительно на меня посмотрел, словно намекая, что если кое- кто будет наглеть, то может получить и копытом по коленной чашечке. Быстро обдумав перспективу еще одного исцеления, я нехотя убрал руку. Ездить верхом на лошади я, в силу своей высокой обучаемости, уже приноровился и очень даже неплохо, а вот ладить с этими животными… Нет, это не мое.

— Я иногда совсем перестаю понимать о чем ты вообще говоришь. — заметила Джу. — Ладно, не важно. Достань из сумки скатерть и обед. И желательно, нормальный обед.

— Что? Я разве я не нормальные обеды выбираю?

Деланно удивился, кстати. Я ведь убежденный холостяк (с моей работой по-другому никак) отлично умеющий разогревать любую еду быстрого приготовления в микроволновке и способный поглощать все, что хоть немного похоже на пищу. Армия и не такому научит.

— Мы три дня подряд питаемся непонятно чем. — хмуро посмотрела на меня волшебница. — Вяленое мясо, сухари, солонина — это разве нормальная пища?

— Вот только не надо. — выставил перед собой руку я. — Тут ты не права, вечером у нас вполне себе неплохой ужин — горячая пища с горячим же… Ну, той бурдой, которая чем-то похожа на чай только ярко красного цвета, как ты ее называешь?

— Кайса. — поморщившись, в который раз напомнила Джу. — Эта трава растет на плантациях полуострова Чур- Ге.

— Именно. Кайса. Как раз хотел сказать. — кивнул я. — А еще, если ты забыла, мы недавно делали приотличнейшее рагу из сушеных овощей.

— То должен был быть суп. — мрачно напомнила девушка, уперев руки в бока.

— Не столь важно, что это было. Его больше нет, и мы можем этому немало порадоваться. Так вот, возвращаясь к теме нашего разговора — мы нормально питаемся.

— Да, вот только вечером! Один раз в день. Почему нельзя прямо сейчас разложить шатер и приготовитьчто-то? Это ведь займет всего- то несколько минут, зато много лучше, чем жевать сушеное мясо.

Тяжело вздохнув, я потер покрывшийся вот уже более чем недельной щетиной подбородок и задумался. Можно было объяснить, что едим мы горячую пищу, да и вообще разжигаем огонь на кухне в шатре, только вечером потому, что в темноте заметить поднимающийся к небу дым и найти его источник очень сложно. По крайней мере, намного более сложнее, чем днем. А что это значит? Это значит, что вычислить наше местоположение в этом чересчур уж обитаемом лесу — задача не из легких.

Да, я параноик, больше того — я бывший солдат- параноик, которому довелось повоевать в горной местности и частично разбомбленных городах, а потом поработать на Компанию. Паранойя для меня — лучший напарник, который надежней любого живого существа во вселенной прикроет мою задницу.

Объяснять ничего не хотелось. На самом деле, хотелось бухнутся на траву и подремать пол часика забыв обо всех проблемах, предварительно прогнав в голове план наших последующих действий. Я посмотрел на безоблачное небо, прислушался к пению птиц и прикинул расстояние до ближайшего тракта. Далековато будет, а если все с умом устроить — так вообще никакого риска.

— Ладно, черт тебя бери, Джу, твоя взяла — разведем огонь. — вздохнул я.

Огонь я развел по- хитрому — вырыл небольшую яму под разлогими ветвями деревьев и уже там разжег костерок. Дым из него поднимался вверх, но большая его часть благополучно рассеивалась в ветвях деревьев. Чтобы заметить поднимающуюся над лесом тонкую струйку сизого дыма, нужно было обладать поистине орлиным зрением, ну а, кроме того — еще и знать где и что искать. Это меня успокоило.

Джу занялась приготовлением рагу, которое даже у меня выходило на редкость хорошо. Оно и не удивительно — ссыпать все составляющие в котелок, висящий над костром, а потом лишь время от времени помешивать смог бы и ребенок. Теперь варево волшебницы аппетитно булькало, а сама она медитировала, переложив на меня обязанности повара. Ну и ладно, мне не трудно.

Бросив ленивый взгляд на разноцветную бурду из сушеных овощей, вяленого мяса, воды и приправ, я задумчиво причмокнул губами. Надо бы соли добавить, время вроде подошло — обед закипает, а аромат уже щекочет ноздри.

Открыв сумку, я засунул внутрь руку и принялся за поиски соли. Внутри моей сумки можно поместить небольшой склад, и ее вес не изменился бы. Точно так же, как и размер. Некоторые артефакты вызывают во мне восторг, в их числе и наши сумки с палаткой. С одной стороны — можно взять с собой все, что душе угодно, с другой жить в комфорте и уюте.

Только спрей от комаров захватить.

Нащупывая нужный сверток, я посмотрел на волшебницу. Как только рагу было помещено в котелок, она сразу же заняла место на расстеленной рядом скатерти и приступила к медитации. И я благоразумно решил не отвлекать Джу от медитации — во- первых, маг без манны это жалкое зрелище, а во- вторых, вдруг меня опять нужно будет исцелять?..

Достав таки сверток с солью, я осторожно приподнял крышку и отсыпал немного в рагу. Дальше в ход пошла длинная деревянная ложка — хорошенько помешать, попробовать и удовлетворенно хмыкнуть. Вердикт — съедобно. Огонь под котелком уже почти догорел, я уже минут с десять не подкидывал свежих дров, заметив, что рагу почти готово. Тушить костер водой или еще как не хотелось — только лишнее внимание привлечет. Паранойя? Она, родимая.

Бухнувшись на спину, я осмотрелся. Место для "пикника" мы выбрали отличное — в тени деревьев, недалеко от привязанных лошадей. Лежишь себе на фоне девственной природы, тебя обдувает легкий ветерок, вокруг пахнет лесными травами, где-то поют птички и жужжат насекомые. Остался бы здесь на весь день…

Я сам себя одернул. Может мне еще в мире этом остаться? Ха- ха… Нет, хорошо здесь, но ведь все почему? Прямо сейчас, в этот момент и прямо тут никто не хочет меня убить, взять в плен, а потом долго пытать — никакой опасности, в общем. И ведь это лишь благодаря стараниям Саяра и моей осторожности. Сделай шаг в сторону, сойди с проложенного магом маршрута, лишний раз расслабься и встретишься с настоящим Орочим лесом и его обитателями.

Нет- нет, в этом мире мне не место. У меня есть цель, ради которой я и подписался на всю эту затею с экспедицией к эльфийскому Мироходу. Правда, выбора особого у меня не было, но теперь- то какая разница? Нарушать заключенную сделку и разрывать договор я не намерен, да и смысл? Лучше уж добраться до артефакта и попробовать затеряться в бесчисленном множестве миров. Тут сразу два плюса — меня ни Компания, ни друзья Атиллы не достанут, да и есть реальный шанс родной мир найти.

Мне нечего здесь ловить.

Выбросив из головы глупые мысли, я перевел взгляд на Джу, все так же сидящую в позе для медитации, а проще говоря — по- турецки. Вот, только руки она себе на плечи положила — правую на левое плечо, левую на правое. За время нашего пока еще не слишком долгого знакомства, я успел неплохо узнать волшебницу. Да и что еще, собственно, делать в пути? Тем более, сидя в седле.

Рассказ Джу о своей семье очень быстро перерос в небольшую лекцию посвященную "магическому образованию", которая основывалась на ее объяснениях о структуре души человека. Исходя из того, что не далеко не каждый человек имел перспективы стать даже заурядным подмастерьем, то есть, довольно слабым магом, поиск одаренных детей был занятием трудоемким и чрезвычайно важным. В Аваре подготовка магов была в числе первоначальных обязанностей Совета. Я тогда еще хмыкнул — естественно, нужно же ведь новых защитников режима отбирать.

Возвращаясь к рассказу волшебницы о себе — в шестнадцать лет она удачно прошла проверку на магические способности. В ее родном городе (Варра или Вурра, что-то такое), как и во всей Аваре, это мероприятие проводилось раз в год и учувствовали в нем все дети достигшие тех самых шестнадцати лет. Как объяснила девушка, в этом возрасте уже можно более или менее точно сказать есть ли у человека магический потенциал. На мой вопрос о том, как именно проверяют, она ответила, что специальный маг просто смотрит на ауру ребенка, пользуясь специальным артефактом.

Вот так вот просто.

Спрашивать у Джу есть ли у меня магический потенциал я не стал. Не хочу быть частью всего этого волшебного безумия, даже за плюшки в виде артефактов и всего прочего. Ну и не хочу жалеть в случае позитивного ответа.

Родители Джу не были магами. Да что там, у нее в роду перед этим вообще не было магов! Отец работал помощником в лавке местного артефактора, а мать была, кажется швеей. А вот дочь у них уродилась с магическим даром.

Для всех родителей в Аваре — это едва ли не самая радостная весть. Если у твоего ребенка есть магический потенциал или же попросту дар, о его будущем не стоит и волноваться. Да и о благополучии всей семьи тоже — семьи, в которых кто-то из родственников владел магией, принадлежали к высшему классу.

Сразу же после обнаружения у ребенка магического дара, его отправляют в столицу. Вот и Джу собрала вещи, попрощалась с родителями и укатила самый большой город царства — Нит. Приехала, город и людей посмотрела, себя показала и получила в наставники нашего дорогого Саяра. Его как раз сумели поймать и заставить выполнить "конституционный долг" — принять участие в Распределении.

Ничего сверхъестественного в Распределении не было. Рассказ об этом знаменательном для каждого будущего мага дне затянулся надолго (волшебница очень этим гордилась), но суть была проста — детей делили на группы, вводили в особый зал набитый магами, где в торжественной обстановке их строили в шеренгу и, как не удивительно — распределяли. Каждый из будущих учителей смотрел на детишек, рассматривал ауру и выбирал себе ученика. Дело это подневольное — одним из немногочисленных налогов, которыми Совет обкладывал магов, был налог на учеников.

Звучит странно, а на проверку очень даже разумно.

Совет имеет право требовать от каждого мага уровнем не ниже маэстро раз в десять лет взять ученика. Точнее, требовали- то явиться на Распределение, а уж если ты явился — без ученика уйти не удастся. Все расходы на содержание ученика маг брал на себя, точно так же как и ответственность в случае получения им травм или (Всякое бывает! — ответила волшебница на мой удивленный взгляд) смерти.

Лично мне Распределение напомнило покупку домашнего животного, но говорить об этом вслух я не решился — Джу бы мне череп проломила, как пить дать.

А дальше жизнь моей визави потекла медленно и спокойно — Саяра, получив ученика, выбил себе место в одной из сторожевых башен, на подобие покинутой нами не так давно Ай-Тар, и начал обучение.

Погрузившись в воспоминания, я начал понемногу клевать носом.

Жизнь у моей волшебницы крайне интересная, меня даже от рассказов о ней в сон клонит. Погода опять же отличная так и подначивает заснуть. Поспать, что ли? Времени у меня еще минут пятнадцать, может…

Задумавшись, я широко зевнул, да так и застыл.

В один момент всю идиллию нашего лесного пикника, словно ураганом снесло.

Слева от места, где мы остановились, кусты разлетелись сломанными ветками, и из них выпрыгнуло нечто огромное, одетое в кольчугу и донельзя заляпанное кровью. Мой мозг, все еще настроенный на ленивое созерцание умиротворенной природы, отметил, что существо несло кого-то на руках, из щита одетого ему на спину торчало несколько стрел, а кожа, не закрытая кольчугой и не заляпанная кровью была темно- зеленой, с коричневым отливом.

Мысли у меня в голове замелькали быстрее молний, а телу осталось лишь поспевать за ними. Ладонь сама легла на рукоять револьвера и, вытягивая оружие из кобуры, я взвел курок.

Все произошедшее после появления орка на полянке, уложись буквально в десяток секунд. Воин (а это точно был воин) еще не успел добежать даже до середины поляны, как кусты, из которых он выпрыгнул, опять взорвались, но теперь уже по- настоящему. Молодые деревья разорвало в клочья чем-то невидимым, что спустя еще мгновение врезалось в спину убегающего зеленокожего, свалив его с ног и заставив перекувыркнутся через голову. Сделав умопомрачительный кувырок, орк каким- то непостижимым образом оказался лицом к месту, из которого его атаковали. Его движения были настолько быстрыми, что даже мне удавалось с трудом за ними проследить. Мгновение и из-за спины появляется тяжелый щит…

… как раз вовремя, чтобы принять на себя еще одну жуткую атаку — из леса по зеленокожего снова метнули заклинание. В этот раз я заметил, как воздух искажается, будто на автостраде в жаркий день. Вот такая искаженная область, размером с человеческую голову пронеслась к орку и прямо на моих глазах врезалась в его щит.

Взрыв!

По щиту словно из гранатомета попали. Эти снаряды, чем бы они не были, явно намного опасней в "компактной" форме. Зеленокожего, укрывшегося за щитом и в свою очередь прикрывающего собой еще кого-то накрыло взрывной волной. Напряженно наблюдая за происходящим, я отстраненно подумал, что еще никогда не видел, как взрывная волна появлялась из ниоткуда.

Орк все так же сидел, закрывая своим немаленьким телом еще кого-то. Кольчуга на его спине была в нескольких местах разорвана, а из глубоких ран сочилась багровая кровь. Самым ужасным было то, что вместо левой руки, которой он удерживал щит, осталась обгорелая культя. Небольшая воронка в том месте, где неизвестный снаряд столкнулся с препятствием, была заляпана кровью и еще чем-то крайне напоминающим остатки руки зеленокожего.

— Гарраш сиганзаам! — донесся из кустов резкий мужской голос, а следом показался и хозяин.

Очень эффектно показался, надо сказать — он просто вылетел. Хотя нет, летают в горизонтально положении, а этот хмырь в темной мантии просто завис над землей сантиметрах в десяти, да так и двигался вперед. Мне тут же вспомнился Саяр, вытащивший нас с Такедой из передряги, которая послужила отправной точкой для всех моих неприятностей.

Как только маг влетел в полянку, орк подпрыгнул, словно зеленый и крайне искалеченный мячик. Замахнувшись правой рукой, воин метнул в преследующего его мага топорик. Казалось бы, еще мгновение, еще десять сантиметров и неизвестному магу нужно будет подыскивать гроб по размеру, но нет! — неуверенно дернувшись в первый момент, он сжал правую руку в кулак, заставляя воздух перед собой словно загустеть. Топорик с каким- то жалостливым "чавк" завис в воздухе перед самым лицом мужчины, а уже через мгновение просто упал на землю.

— Гарраш сиганзаам, гурга! — злобно выкрикнул маг, приземляясь.

Орк, выглядевший спереди ничуть не лучше, чем сзади не менее злобно оскалил зубы, но было видно — делает он это только от бессильной злобы. Кровь хлестала из ран ручьем, а он при этом все еще стоял на ногах и старался закрыть собойчто-то больше похожее на кучу дорогого тряпья ростом с подростка.

Послышался тяжелый топот и то, что еще несколько минут назад было зеленой стеной, а ныне представляло собой широкий проход, окончательно исчезло, и на полянку вывалился с десяток тяжело вооруженных воинов. Даже и не думая двигаться с места, я быстро оценил свалившиеся нам на голову неприятности.

Люди, все как один в потемневших железных кирасах и шлемах, закрывающих все лицо, на руках кольчужные перчатки. Вооружены мечами, топорами, тяжелыми булавами, у некоторых в руках арбалеты. Все тело закрыто броней, но ни у кого нет щитов… Вообще, если они бежали за орком по лесу — оно и понятно, щиты- то тяжелы, с ними не побегаешь.

Новоприбывшие стали сразу за спиной у мага и уставились на зеленокожего, ожидая приказов. Орк же, в свою очередь, перевел взгляд мутных глаз на мужчину в черной мантии.

На какое-то мгновение события притормозили, ожидая реакции мага, которого я Наконец-то рассмотрел — невысокий, смуглый, как и Джу, с невыразительным лицом и короткими волосами. Почему- то, на мага совсем не похож — скорее какой-то офисный работник из Мексики. Даже опасным не выглядит.

В следующий момент, этот самый невысокий и неопасный "мексиканец" выбросил в сторону орка руку. С его ладони ударила желтая вспышка, разорвавшая грудь зеленокожего. Бездыханное тело орка тут же повалилось на землю.

Мысли о мирном разрешении этой ситуации тут же отправились куда подальше. Не люблю я людей, которые убивают безоружных и раненных. Дерьмово это выглядит, а тот, кто на подобное способен — грязи хуже. Пока нас не заметили, я молча поднял револьвер, прицелившись в щуплого "мексиканца".

— И что это [цензура]?.. — очень тихо, осведомилась сидящая рядом Джу.

Не став даже оборачиваться к волшебнице, я поморщился, словно от зубной боли и тут же нажал на спуск. Громыхнул выстрел, потом еще один, но обе пули завязли в воздухе перед "мексиканцем". А через секунду маг повернулся в нашу сторону, удивленно моргнул и не менее удивленно спросил:

— Варг гараз?..

После чего взмахнул в нашу сторону рукой. Воздух у кончиков пальцев мага заискрился, но дальше смотреть я не стал.

Количество адреналина в моем теле стало примерно равно количеству крови, а мысли засвистели быстрее пуль. В основном я старался придумать сценарий событий, при котором нас не убьют, а мне удастся завалить десяток вооруженных до зубов солдат и колдуна. Выходило не особенно удачно.

Уже предчувствуячто-то очень нехорошее, я сорвался с места и прыгнул на Джу, стараясь убраться как можно дальше от места, куда должен был попасть снаряд, брошенный магом. Не знаю, как мне удалось настолько удачно прыгнуть и не менее удачно оттолкнуть волшебницу, прикрыв ее собственным телом, но мгновением позже у меня за спиной раздался пробирающий до костей визг заклинания и грохот. В спину ударила взрывная волна, заставив волосы у меня на затылке встать дыбом.

Боли не было. В ушах звенело, во рту стоял мерзкий привкус железа, а в нос тут же ударила вонь паленой плоти, но я все еще был жив. Приподнявшись на локте, я провел свободной ладонью по затылку, а затем посмотрел на нее. Кровь. Много крови, вся рука в крови, но, слава Богу — не моей.

Проморгавшись, я посмотрел прикрытую от атаки девушку и встретился с очень серьезным взглядом. На Джу тоже была кровь, но опять же — не ее. Кровь не ее и не моя, меня не разорвало взрывной волной — чудеса, да и только.

— Ты в порядке? — на всякий случай уточнил я.

— Слезь с меня — и буду в порядке. — хмуро ответила волшебница.

Ну, вот. Зря сомневался — с ней все хорошо. Непонятно только, почему со мной все хорошо, но это потом, все потом. Быстро откатившись в сторону, я вскочил на ноги и осмотрелся, оценивая диспозицию. Бросив быстрый взгляд вправо, я поморщился — теперь понятно, откуда столько крови. На месте, где были привязаны наши лошади, остались…

Ну, скажем так, останки. Лошадей как таковых было немного, зато лошадиной крови и отмешков плоти вокруг — очень даже. Котелка с рагу вообще не было в зоне видимости. Зато прямо перед нами стоял немало удивленный жиденьким результатом своего заклинания колдун и сопровождающие его воины.

У нас с пол минуты, пока кто- нибудь не броситься на нас или не метнет новое заклинание. Я перевел взгляд на волшебницу. С земли поднялось олицетворение ярости — заляпанная лошадиной кровью, Джу представляла собой всю злобу и раздражение в радиусе нескольких сотен километров, которые вдруг собрались вместе и воплотились в женском теле.

— Аск? — холодно промолвила волшебница.

— Да? — на какое-то мгновение даже залюбовавшись, отозвался я.

— Стреляй. — медленно и по слогам отчеканила девушка.

Вообще, мне не нужно было ничего говорить — и сам знаю, что нужно делать, но… Подобным приказам (это был приказ, тут сомнений быть не может), произнесенным таким голосом невозможно не подчинятся. Даже если ты не хочешь этого делать — тело само исполнит то, что нужно послав подальше мозг и все размышления.

Оскалившись, я одним быстрым движением крутанул в ладони револьвер и, почти не целясь, нажал на спусковой крючок. Громыхнул выстрел, я оттолкнул волшебницу в сторону и метнулся вправо, начиная уже прицельную стрельбу.

Колдун отшатнулся назад и проделал тот же фокус, буквально превратив воздух перед собой в непрошибаемое желе. Первые несколько пуль "завязли" в воздухе прямо перед ним и…

Тут же исчезли. Вот и наглядный пример работы револьвера с неразменными патронами. Покинув дуло револьвера пули "живут" еще несколько мгновений, а потом возвращаются в барабан. Что заменяет порох и есть ли он вообще в патронах к этому артефакту, я не знаю. Как-то все не доходили руки разобраться с этой штукой.

Примерно седьмая пуля "чавкнула" особенного громко и, пробив насквозь странную защиту колдуна, попала ему в плечо.

Некоторая неуверенность, посетившая меня в начале схватки испарился, во многом благодаря всё тому же адреналину, но не меньше — просто упоению боем и стрельбой. Револьвер у меня в ладони пел, пел только для меня и пел песнь о грядущей кровавой жатве. Краем глаза я заметил как Джу, спокойно вытерла лицо платочком.

А мне еще казалось, что из-за револьвера это я бою с тормозов едва не слетаю…

Получив пулю в плечо, колдун болезненно поморщился и отпрыгнул назад, укрываясь за одним из своих людей. Ну, это его не спасет — пробивная сила пули выпущенной из этого револьвера такая, что стены кирпичные в пол локтя толщиной пробивает. И это только по моим самым скромным подсчетам.

— Ушгар! Ушгар, наних! — донесся из-за спин солдат голос "мексиканца", то и дело срывающийся на визг.

Воины словно ожили. До этого они стояли неподвижно и тупо смотрели на меня из глубины своих шлемов, а теперь…Теперь они дружно зашагали в нашу сторону и вскинули весь набор смертоубийственного железа, чтобыл у них в руках. Очень слаженно действуют, кстати. Слаженно, но слишком уж медленно и ограничено. Даже странно.

Некоторые по ходу дела взводят арбалеты. А вот это уже нехорошо.

— Стреляй в головы! — хмуро отозвалась девушка, Наконец-то спрятав платок обратно в карман.

— Я простых солдат не убиваю. — ответил я, "закрутив" еще одну пулю в обход медленно подступающих воинов. — Только не простых солдат.

В подтверждение своих слов, я перевел дуло в сторону первого из нападающих солдат и прострелил ему ногу. Пуля прошила доспех словно нож масло, но ожидаемого эффекта не произвела — парень даже не заметил ранения, продолжая наступать.

— Это не люди. Точнее, они были людьми, но уже таковыми не являются. Это нежить. — напряженно ответила у меня из-за спины волшебница. — Не знаю какая, я раньше с ней не встречалась, но те, кто скрывается за этими доспехами — мертвы.

Сухо щелкнули дуги арбалетов, я инстинктивно дернулся в сторону, но болты будто ударились в невидимый щит. Ну вот, магия Джу в действии.

Между тем, я пристально посмотрел на подступающих все ближе солдат. Уже больше десятка пуль — каждому в ногу, некоторым еще и в плечо добавил, но результата никакого. Мертвецы. Вот черт.

— Они точно мертвы? — поморщившись, уточнил у волшебницы я, отступая назад.

— Аура не врет. — коротко ответила Джу, отбросив еще парочку болтов.

Волшебница поравнялась со мной и, взмахнув руками, подняла в воздух несколько колод, лежащих неподалеку от нас. Она взмахнула руками в сторону мертвых солдат, и колоды бросило в их сторону. Пролетев десяток метров, отделяющих нас от нежити, тяжелые деревянные снаряды разбросали половину мертвецов, будто кегли.

За спинами своих мертвых слуг, колдун водил рукой над раненным плечом. Бросив испуганный взгляд на Джу, он опять закричал:

— Ушгар! Ушгар, наних!

В мгновение ока воины поднялись с земли, и удобнее ухватив оружие, кинулись к нам. В этот раз на раздумья не было времени — возможно, в первый раз приказ колдуна не дошел до их мертвых мозгов, но сейчас они все поняли и уже не мешкали, бросившись к нам со всех ног.

Вскинув револьвер, я опять выстрелил, но в этот раз в голову ближайшего мертвеца. Тот тут же повалился, словно подкошенный. Больше не сомневаясь, я нажимал на курок без остановки, переводя дуло с одного не- мертовго солдата на другого.

И отправляя их в небытие.

Пули первоклассно пробивали шлемы, оставляя в них аккуратные отверстия — каждому мертвецу хватало одного выстрела точно в лоб. Повторно умирая, они просто тяжело падали на землю и больше не поднимались. И все. Признаться, я ожидал каких-то спецэффектов вроде зеленого сияния, которое ассоциируется у меня с ожившими мертвецами, или еще чего-то мистического.

Но нет — тела просто падали навзничь, обретая покой.

Сначала мне приходилось отступать назад — чисто инстинктивно. Когда на тебя бежит подобная толпа, да ты еще и знаешь, что за забралами шлемов скрываются остекленевшие глаза мертвецов, как-то невольно отступаешь назад. Но уже мгновением позже в дело вмешалась Джу — она прижала руки к груди и словно толкнула воздух перед нами. Это, казалось бы, забавное действие возымело впечатляющий эффект — оставшихся мертвецов сбило с ног и откинуло назад.

— Добивай их, а я займусь колдуном! — крикнула мне девушка, поднимаясь в воздух на несколько метров.

Впечатленный еще одним трюком из арсенала волшебницы, я на какое-то мгновение отвлекся. Даже и не знал, что она летать умеет. Стоило бы догадаться — телекинезом ведь можно поднимать не только окружающие предметы, но и себя самого.

Волшебница отвлекла меня, и я упустил из виду нескольких последних мертвецов. Это было ошибкой, за которую я тут же поплатился — ближайший мертвец совершил гигантский прыжок и оказался возле меня.

Зажатый в руке топор описал кривую дугу.

Двигаются эти твари нечеловечески быстро — даже с моей скоростью, трудно за ними поспевать. Не успевая отпрыгнуть, я закрылся левой рукой в надежде отвести рубящий удар в сторону. Каким бы серьезным не было увечье, Джу его исцелит, а вот голову мою она к телу прикрепить точно не сможет. К моему глубочайшему изумлению, в следующее мгновение я почувствовал лишь легкий удар в том месте, куда должен был попасть топор.

Я сложил два и два, искоса зыркнул на неповрежденную поверхность плаща и мысленно поблагодарил Саяра. Плащ. Вот почему мне спину не искалечило, когда колдун атаковал нас в первый раз.

А я- то наивный уже понадеялся на более чем невероятную удачу.

Отправив все посторонние мысли к чертям, я полностью сосредоточился на схватке. Оттолкнул левой рукой топор мертвеца, и приблизился к нему вплотную, перебросив вес тела на опорную ногу. Ткнув дуло револьвера под шею мертвецу, я нажал на курок и тут же отпрыгнул назад — из-за спины павшего товарища уже надвигались двое последних трупов.

Слишком небольшое расстояние, обоих никак не подстрелить. Мысленно ругнувшись, я отскочил в сторону, уклоняясь от удара булавой, и выстрелил в левого мертвеца. Краем глаза заметив, как пуля пробивает его шлем, а следом за этим нежить заваливается вперед, я повернулся к следующему противнику. Мертвец подобрался вплотную. Уже никак не успеть, он слишком близко, нужно опять провернуть фокус с плащом иначе эта тварь меня в капусту изрубит — плащ- то одет нараспашку, один удар в живот и конец игре. Уверенно взмахнув рукой я постарался защитится от атаки…

… и сразу же едва не взвыл от боли — меч скользнул по рукаву плаща и рассек мне ладонь. По телу прошелся очень неприятный холодок и, поддавшись минутной слабости, я отступил назад.

Чертов мертвец! Как же болит рука!

Боль пульсирует по всему телу, отвлекая внимание. Сделав шаг назад, я вступил вочто-то мокрое и липкое, а мгновением после поскользнулся и грохнулся на задницу, чудом избежав повторного удара мечом. Моя удача иногда приобретает дьявольски издевательские формы.

Не- мертвый воин чудовищно быстр — он наносит стремительные и сильные удары один за другим. Еще секунда и мне вскрыли бы брюхо. Как же все- таки повезло, что я "убил" большинство мертвецов с большого расстояния.

Стараясь игнорировать ноющую и кровоточащую руку, я поднял револьвер и выстрелил в нависшего надо мной мертвеца. Послышался мелодичный "дзинь!", сверкнули искры, и он отшатнулся назад. О, просто отлично. Из-за того, что стрелять из такого положения крайне неудобно, а левая рука кровоточит и болит — пуля лишь скользнула по стальной поверхности шлема, сорвав какую-то заклепку.

Создавалось впечатление, будто мертвец закинул голову назад и любовался небом. Продолжалось это какое-то мгновение, а потом он посмотрел на меня.

Я забыл о вопящей от боли руке.

На мгновение мной овладел пробирающий до костей страх — сорвав заклепку, пуля открыла забрало шлема, и я мог смог рассмотреть лицо живого мертвеца. Его кожа приобрела зеленоватый оттенок и туго обтягивала череп, словно резиновая маска из магазинчика ужасов. Ни ран, ни отваливающихся лоскутов плоти — создавалось впечатление, что тело мумифицировали, но глаза…

О, черт, эти глаза пугали меня сейчас больше всего на свете.

Я думаю, они будут сниться мне еще долго — на меня уставились два абсолютно белых шарика с крошечными точками в центре. У людей не может быть таких глаз, даже у мертвецов. Глаза живого трупа словно гипнотизировали, а точки в их центре поглощали все мое внимание. Казалось, это были зрачки, но зрачки просто физически не могут сужаться до размеров точки.

Глаза мертвеца завораживали и пугали одновременно. Это словно заглянуть за черту жизни, словно увидеть то, что ждет тебя после смерти. У меня по спине пробежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Одно дело знать, что где-то там, за шлемом, лицо ожившего мертвеца — совсем другое, видеть его.

Зомби тем временем снова замахнулся мечом, намереваясь добить меня.

— А вот [цензура] тебе… — хрипло, не узнавая своего голоса, выдавил я, нажимая на спусковой крючок. В этот раз вышло без осечек — пуля угодила аккурат в лоб и, покачнувшись, воин упал назад.

Ничего себе приключенице. А как все начиналось? Отдохнем на полянке часик, костер разожжем и поедем себе дальше. Кому от этого плохо? Ага, конечно, только не с моим везением и удачей, которая не улыбается за просто так.

Боль снова вернулась, а вместе с ней и воспоминание о том, что Джу в одиночку сражается с колдуном. Взглянув в сторону поляны, я сразу же увидел сражающихся магов — колдун, как и девушка, поднялся в воздух. Плечо "мексиканца" все еще кровоточило — чтобы он там ни делал, целительство не было в числе его сильных сторон.

А вот те фокусы с невидимыми атаками получались у противника Джу на ура — воздух то и дело искажался, а потом где-то сбоку деревья взрывались тучами щепок. Удивляюсь, что он меня еще не зацепил.

Несмотря на то, что фокусы колдуна выглядели очень опасными, волшебница успешно избегала атак. От большинства заклинаний Джу просто уклонялась, очень удачно кувыркаясь и отлетая в сторону, когда же этого не получалось… Тут происходилочто-то непонятное — девушка резко взмахивала рукой, будто нанося противнику пощечину, и вражеское заклинание отражалось в сторону! Прямо как арбалетные болты перед этим.

Кроме того, Джу очень удачно атаковала — вокруг нее кружило с пол десятка колюще- режущих орудий уже окончательно покойных мертвецов и парочка больших колод, которыми она то и дело "бросалась" в соперника.

Но, судя по всему, силы были равными, и колдуну пока удавалось не только защищаться, но и атаковать в ответ…

Вскочив с земли, я, забрызгивая плащ и рубашку кровью, снова поменял обойму. Вытянув руку с зажатым в ней револьвером, я нажал на спуск. Сразу три раза. Громыхнули выстрелы, и в воздухе пронеслось три пули. Колдун тут же обмяк и грохнулся на землю с простреленным сердцем, шеей и виском. Я решил не мелочиться и бить наверняка.

Джу развернулась в воздухе и, начиная медленно приземляться, выкрикнула:

— Где тебя носило!? Он меня едва не размазал своим кипящим потоком! Если бы не раненное плечо — я бы уже была мертва!

— Так какого черта ты полезла в драку!? — огрызнулся я.

— Он убил наших лошадей! Наших лошадей! — возмущенно ответила девушка.

— И что!?

— Да ведь… А, ладно. Забудь! Ты молодец — отлично его свалил. Не думала, что сможешь вот так запросто. — приземлившись рядом, похвалила меня волшебница.

— Спасибо, всегда знал, что ты обо мне высокого мнения. — мрачно ответил я, проигнорировав проскакивающие в голосе Джу ироничные нотки. — Помоги мне с рукой, я не могу остановить кровь…

— Серьезно тебя. Извини, пока исцелять не буду — вдруг еще какие гости пожалуют, а у меня маны едва ли половина запаса. — взяв мою руку, девушкачто-то пробормотала и кровотечение тут же остановилось.

Боль при этом никуда не делась.

— И что это было? — осмотрев разнесенную в пух и прах полянку, спросил я.

Джу пожала плечами.

— Не знаю, но нам лучше отсюда убираться, пока…

Я осекся, вдруг заметив движение в центре учиненного нами с волшебницей побоища. Неуверенно пошатываясь, с земли кто-то поднимался, стараясь стать на ноги.

— Посмотри туда. — прервал волшебницу я.

Волшебница резко обернулась, приготовившись прикрыть нас от новой напасти. Но даже я не мог с уверенностью сказать, опасность это или нет.

Через несколько секунд, ощетинившись парой кривых кинжалов, возле тела убитого орка стояло нечто больше всего похожее на кучу дорогого тряпья.

- [цензура]! Ургаш благосклонен ко мне! Как же вы вовремя! — оскалившись ртом полным черных зубов, воскликнуло существо.