– Сколько ног у вендианского шестинога? – спросил дисканец Ведущий, сияющий тщательно отшлифованными кристаллами на голове, белоснежными зубами и покрытой блёстками одеждой. – Время пошло!

– Десять, – заявил Семёныч, в очередной раз проигнорировав отведённое на ломание головы время, тем самым сокращая длительность эфира и увеличивая рекламные паузы. – Просто учёный, давший такое название, встретил на Вендии искалеченное хищником животное и, долго не разбираясь, назвал его шестиногом.

– И это правильный ответ! – радостно закричал Ведущий. – И вы тоже проходите в Суперфинал, где встретитесь с вашим соперником Умником, сразу после рекламной паузы!

Чтобы не прозевать окончание рекламы, Прокофьев поставил звук на максимум (родители с самого утра уехали к родственникам, потому уровнем максимального шума Антон мог распоряжаться по своему усмотрению) и пошёл на кухню. Пока из комнаты доносились хвалебные оды подгузникам «Памперс» со встроенным миниатюрным атомным реактором для скорейшего высыхания, туши для ресниц «Вий» с эффектом удлинения до восьмисот процентов и дезодоранта «Секира», убивающего всех, кому не нравится запах пота, Антон сделал себе чай и несколько бутербродов, после чего вернулся в комнату.

Реклама закончилась, и на экране появилась заставка Большой Викторины.

– Мы снова на Большой Викторине, и у нас Суперфинал! В котором сегодня участвуют Александр Беляев…

– Семёныч, – не в первый раз за передачу поправил Ведущего старшина.

– И Окам Мако! – закончил представление участников Ведущий.

Соперник Семёныча, зеленокожий акриец с головой, похожей на арбуз, кивнул. Всем своим видом он пытался продемонстрировать, что его интеллект превосходит соперника на столько же, насколько человеческий разум превосходит одноклеточные импульсы амёбы.

– А я напоминаю правила Суперфинала! – снова заголосил Ведущий. – Сейчас наши соперники зададут по одному приготовленному вопросу. Ответ оценивается от нуля до одного балла в зависимости от точности и полноты. Победивший получит заслуженное звание самого умного человека по версии Большой Викторины! Начинает Окам Мако!

Акриец смерил Семёныча презрительным взглядом и прошамкал:

– Что есть основополагающий фактор одностороннего развития летающих индивидуумов на планетах системы Бальмазу?

Впервые за передачу Семёныч задумался. Отведённые на раздумье тридцать секунд истекали, а старшина молчал. Лишь когда раздался сигнал, Семёныч ответил:

– Правостороннее движение на планетах системы Бальмазу приводит к шаблонному порядку действий участников воздушного движения.

Такой чуши от Семёныча Прокофьев не ожидал. Он уже привык, что старшина знает всё обо всём.

На экране замелькали цифры, и на табло высветился процент правильности ответа – «3 %».

– Кроме Алтарии, Никралы и Малозии, – добавил Семёныч. – Там движение левостороннее.

Цифры на табло мелькнули и показали «3,1 %».

Соперник Семёныча мерзко захихикал.

– А теперь правильный ответ! – провозгласил Ведущий.

Дальше последовала трёхминутная белиберда о жизни в системе Бальмазу, из которой Прокофьев понимал лишь предлоги и междометия. Закончив нести эту ахинею, Ведущий повернулся к Семёнычу.

– А теперь ответный вопрос!

Семёныч не спешил. Он медленно поднял руку к глазам и посмотрел на часы.

– Ну же! Ваш вопрос! – поторопил старшину Ведущий.

Семёныч покивал, ещё секунд пять смотрел на часы, потом довольно улыбнулся и спросил:

– Кто президент планеты Варавия?

Мако осклабился. По его лицу было видно, что вопрос оказался не сложнее, чем, например: «Чему равно два?»

– Президентом Варавии является Пинто Триста Шестнадцатый!

Цифры на табло замелькали и… показали «100 %».

– И это правильный ответ! – закричал Ведущий. – И побеждает…

Семёныч поднял руку с вытянутым указательным пальцем и покачал им со стороны в сторону.

– Вы хотите возразить? – недоуменно спросил Ведущий.

– Конечно, хочу! Ответ неверный, – заявил Семёныч.

Ведущий скривился.

– Мы проверяем все вопросы. Ответ верный.

Семёныч поглядел на Мако, как бы на человека глядела амёба, обыгравшая его в шахматы.

– Он был верным вчера вечером. Час назад ему объявили импичмент, и сейчас должно было закончиться голосование. Проверьте данные.

Ведущий нахмурился и приложил руку к уху, где был спрятан наушник. Некоторое время он молчал, прислушиваясь.

Вдруг цифры на табло снова замелькали, и «100 %» сменилось другой надписью – «0 %».

– Действительно! Две минуты назад президентом Варавии стал Лейбо Восемьдесят Девятый! И… Получается, что побеждает Александр Беляев!

Семёныч спокойно ухмыльнулся.

Мако заверещал:

– Это нечестно! Подстава! Я буду писать жалобы! Я…

– Лучше вместо этой ерунды новости почитай, – ответил Семёныч.

Антон откинулся в кресле. Вот, значит, как оно было. Викторина шла в записи, и Прокофьев знал, что Семёныч победит, но смотреть было всё равно интересно. Хотя иногда, глядя на спокойное и равнодушное лицо старшины, своими вопросами и ответами приравнивающего умственные способности других конкурсантов к уровню мартышек, Прокофьев злился. Пока старшина развлекался, Прокофьев расследовал похищение и помогал Рыкову сдать экзамен.

Уже после того как Семёныч вернулся на пост с первым призом, он рассказывал Антону, как смог победить. Оказывается, он сам не знал, какой будет правильный ответ на его вопрос. Просто он получил информацию о готовящемся импичменте президента Варавии. Откуда старшина получил такую информацию – он, конечно же, не сказал. Однако именно благодаря ей Семёнычу удалось одержать победу.

За окном раздалось гудение. Родители вернулись? Рановато.

Антон вышел на крыльцо. Возле дома остановился аэромобиль. Антон заглянул в открытое окно. Внутри сидели похожий на птеродактиля бальмазуанец и покрытый каменными чешуйками рокианец. Оба в форме ГАИ.

– Сержант Антон Прокофьев? – спросил бальмазуанец.

– Так точно. А вы?

– Я лейтенант Арун, это сержант Стакен. – Бальмазуанец вынул корочку. Насколько Антон мог судить на первый взгляд, все двадцать три с половиной уровня безопасности были соблюдены. Голограммы, оттиски, печати и даже сияющий неоном герб службы, который как раз и добавлял ту самую половинку уровня. Это случилось из-за брака на заводе. Вследствие чего пятьдесят процентов созданных корочек оказались с нерабочим элементом. Но переделывать уже ничего не стали, решили, что достаточно и того, что есть. – Вам предписано немедленно явиться в штаб. Мы доставим вас на корабль.

– А в чём причина? – удивлённо спросил Прокофьев.

– Распределение.

– Но ведь оно только через неделю.

– Разве вам не пришло уведомление? Вот и доверяй почте. Решения по всем стажёрам уже приняты и будут оглашены сегодня в 26.30 по галактическому времени.

Прокофьев даже не потрудился ответить. Он бросился в дом, схватил давно собранную сумку, на ходу позвонил родителям, сообщил о своём срочном отлёте и выбежал к машине.

Пока они ехали, Прокофьев провалился в раздумье. Куда же его распределят? Всё зависит от того, сколько известно начальству о том, что происходило на станции за время стажировки. Семёныч наверняка из вредности напишет плохой отзыв. Хотя, зная старшину, он может вообще забыть написать его.

Всё это время лейтенант Арун трещал без умолку. «А у нас на Раподии… А я решил стать гаишником… А хотел стать… А моя тётя…» И так далее и тому подобное. Масса ненужной информации, которая обычно произносится не для того, чтобы её услышали, а для того, чтобы она просто прозвучала.

Через полчаса у Прокофьева уже голова пухла от размышлений о своей судьбе и от трескотни Аруна.

Чтобы отвлечься от невесёлых раздумий, Прокофьев поглядел в окно. Там, вдоль дороги, мелькало поле яблотыкв. Значит, они проезжали поле старика Фреда. Только он как-то умудрялся выращивать это нутианское дерево. От всех известных природе деревьев оно отличалось тем, что росло вверх ногами. Корни дерева стремились вверх, к воздуху, а ствол уходил в землю, и стоило огромного труда заставить его расти так, чтобы ветки с плодами находились неглубоко и урожай можно было собрать, не создавая систему шахт и подземных ходов, сложности которой позавидовали бы даже муравьи.

Однако старик Фред справился. Огромные, больше метра в диаметре и невероятно сладкие плоды яблотыквы залегали не глубже полуметровой глубины.

Экзотика и сладость фруктов способствовали развитию такого стихийного явления, как налёты детей со всех окружающих ферм.

Прокофьев невольно улыбнулся, вспомнив, сколько времени он с друзьями провели на этом поле, играя в прятки и квача. Причём водил всегда старик Фред, пытающийся уберечь урожай от малолетних любителей сладкого.

Машина остановилась, и мысли Прокофьева вернулись из его определённо радостного детства в неопределённое настоящее.

– Приехали, – сообщил Арун. – Подождём немного. Скоро прилетит катер.

Все трое выбрались из машины. Они остановились на большой выжженной площадке, где иногда садились корабли для торговли со стариком Фредом. Рокианец поглядел в небо и застыл, словно статуя. Бальмазуанец поглядел на напарника и скептически заявил:

– Ну вот, опять притворился статуей. Теперь будет пялиться в небо, пока не прилетит корабль. Сколько просил его так не делать! У меня же в генах заложено, что летучим существам со статуями нужно делать.

Прокофьев ухмыльнулся. Однажды Семёныч поделился с ним теорией, почему все расы, обладающие огромной массой и физической силой, не отличаются интеллектом.

«Чтобы выжить, нужна либо сила, либо интеллект, – говорил старшина. – И то и другое не только не нужно, но и вредно. Иначе силач начнёт задумываться, а стоит ли ему бить, и проиграет более тупому, но не раздумывающему».

– А где корабль? – спросил Прокофьев.

Лейтенант Арун сверился с часами.

– Сейчас должен прилететь.

Бальмазуанец покрутил головой.

– Как же я ненавижу аэромобили! – Он потянулся и расправил крылья. Захрустели позвонки. – Если бы не спешили, добирался бы своим лётом.

Прокофьев не ответил. Что-то его смущало. Что-то было неправильно. Глубоко в мозгу появилось ощущение, похожее на зуд, и оно не предвещало ничего хорошего. За три месяца работы с Семёнычем Прокофьев научился доверять этому чутью. Словно в голове поселился ещё один Прокофьев, носящий гавайку с погонами и обожающий кроссворды, и этот второй Прокофьев сейчас многозначительно ухмылялся и всем своим видом давал понять: а я кое-что заметил.

Антон уставился на расправленные крылья Летуна. Точнее, на его правое крыло. Оно было немного больше левого, и мышцы, управляющие кожаными перепонками, были развиты заметно сильнее, чем на другом крыле.

– Да уж, – наконец-то решил поддержать разговор Антон. – У вас на планете, наверное, в аэромобиль никого под пытками не загонишь.

– Это да! – согласился Арун.

Антон до сих пор не понял, что именно его насторожило. Ну, развито одно крыло больше. И что? Стоп! Пока Летун рассказывал в машине всякие истории, он упоминал что-то застрявшее в подсознании Прокофьева! Про дядю бегуна-испытателя? Нет. Про то, как его в детстве хулиганы окунали в грозовые облака? Тоже нет.

Перебирая крупицы информации, которые осели в мозгу Прокофьева за время поездки, он все-таки смог выловить ту кроху, которая не давала ему покоя.

– А с какой вы, говорите, планеты? – спросил Антон.

– С Раподии.

Вот теперь подозрения Антона из маленькой искорки разгорелись в довольно-таки крупный костёр. Развитые мышцы правого крыла значили, что Арун чаще закладывал виражи налево. А что там Семёныч говорил о системе Бальмазу? Что, кроме трёх планет, у них везде правостороннее лётное движение. И Раподия в этом списке не упоминалась.

Значит, Арун соврал насчёт своего места жительства. О чём же ещё он мог соврать?

Да обо всём! А может, кроме названия планеты, всё остальное было правдой. Нужны ещё доказательства.

Прокофьев подошел к сержанту Стакену:

– И он что, так и будет ждать прилёта корабля? Неподвижно?

– Если не случится ничего экстраординарного.

Прокофьев ненавязчиво, но очень внимательно осмотрел рокианца. Особенное внимание обратил на форму. Вот! Как же он сразу не заметил!

Шов на рукаве гимнастёрки был нестандартным. Уж в этом-то Антон был уверен! Форма для всех рас и видов делается на одной планете, а потом доставляется во все окраины Союза. А значит, форма липовая. В этом он был уверен. На форме ГАИ Прокофьев знал каждую ниточку, каждую петельку. В этом плане он был похож на модницу, способную с первого взгляда отличить брендовую сумочку от подделки.

Итак, из штаба за ним не посылали, и распределение не переносили. Надо разобраться, что нужно этим лжегаишникам. Но сначала придётся избавиться от их общества.

Прокофьев никогда не приветствовал насилие, но и на умение драться не жаловался. Чаще это делали его соперники. Однако сейчас силы были неравны. Хоть рокианец и застыл, как статуя, но голыми руками его не вырубить. Оставался побег.

Притворившись, будто просто осматривается, Антон прикинул расстояние до поля старого Фила. Если он успеет добежать до зарослей, то, возможно, ему и удастся оторваться от преследователей.

Сержант подошел к бальмазуанцу, стал за его плечом и поглядел в небо.

– А это не наш корабль? – невинно спросил Антон.

– Рановато, – неуверенно заметил Арун, но вверх посмотрел. И в тот же момент Прокофьев приложил его сплетёнными кулаками по затылку.

Бальмазуанец растянулся на земле, а Прокофьев, не оглядываясь, бросился к полю. За спиной заскрежетали камни. «Сержант» Стакен пришёл в движение.

Перепрыгнув низенькую ограду, Прокофьев нырнул в заросли корневищ. Пробежав метров двадцать, он направился по кругу, вдоль края поля. Здесь растения были помоложе и росли не слишком густо, что, во-первых, позволяло Антону держать приличную скорость, чтобы не споткнуться, и, во-вторых, из-за сравнительно рыхлой и мягкой почвы снижали скорость тяжеловесного преследователя.

Неподалёку раздался треск. Рокианцу не было нужды петлять между корнями. Он просто мчался напролом.

Прокофьев резко сменил направление и побежал в самую гущу, где он будет не так заметен. Теперь он двигался медленно и осторожно, чтобы не выдать себя. Треск начал понемногу затихать. Стакен потерял Антона.

– Он здесь! – раздался сверху крик. – Сюда беги.

Прокофьев взглянул в небо и чертыхнулся. Над ним завис Арун. Теперь не спрятаться.

Треск ломаемых корней означал, что рокианец снова начал приближаться. Больше таиться не имело смысла. Прокофьев снова сорвался на бег. Корни цеплялись за одежду и норовили заплести ему ноги. Треск звучал ещё далеко, но неумолимо приближался.

Антон несколько раз поменял направление, но это, конечно же, ничего не дало. Арун летел прямо над ним крикливым указателем. Прокофьев нырнул в самые густые, почти непролазные, корневища. Бежать он теперь не мог, но, по крайней мере, была надежда, что бальмазуанец его не сможет разглядеть.

Как по заказу, сверху раздался крик:

– Я его не вижу! Но он где-то здесь!

На полминуты Прокофьев остановился перевести дух. Больше петлять не было смысла. Нужно либо избавиться от летуна, либо найти хоть что-нибудь, чем можно попытаться сразиться со Стакеном.

Потеряв несколько драгоценных секунд, Прокофьев подпрыгнул, уцепился за корень потолще и подтянулся. Теперь его голова была выше гущи зарослей.

В тот же миг и Арун заметил сержанта и с радостным воплем полетел в его сторону.

Не обращая внимания на крики, Антон быстро огляделся.

Со стороны дороги тянулась петляющая «просека», отмечающая путь рокианца, но Прокофьева сейчас интересовало другое. Метров через сто из зарослей торчало пугало. Спрыгнув на землю, Антон помчался к нему.

Только бы успеть.

Пугала старика Фреда всегда были чем-то бо́льшим, чем просто старое пальто, натянутое на деревянный каркас. Старик подходил к охране урожая с невероятными проявлениями инженерной мысли. Его первое пугало, «Каменный Фред», с удивительной точностью выстреливало камни в пролетающих птиц. Второе, «Огненного Фреда», старик оснастил огнемётами, но отказался от него, когда чуть сам не сжёг свой урожай. Однажды его посетила гениальная идея совместить пугало с оросительной системой. Так появился «Водяной Фред». Эта конструкция метала в птиц шарики и прочие резиновые изделия, наполненные водой. Когда вышел закон о защите птиц – «Добрый Фред» выстреливал сетками. А когда закон отменили из-за того, что птицы слишком расплодились и стали реальной угрозой урожаям, Фред создал своё самое знаменитое пугало, которое он назвал «Инфернальный Фред». Работало оно отлично. Птицы больше не трогали урожай. А потом приехали военные и приказали демонтировать «Инфернального Фреда» из-за слишком большой его схожести с армейскими системами ПВО.

Творение старика Фреда, охраняющее поле в этот момент, Антон был рад видеть, наверное, больше, чем свои первые сержантские нашивки. А тогда он был рад настолько, что чуть не бросился обниматься со своим инструктором-магмитом, что грозило бы Прокофьеву тяжелейшими химическими ожогами.

Металлическая конструкция с головой из высушенной яблотыквы, увенчанной неизменной соломенной шляпой, была одета в старое коричневое пальто и вооружена пневматической системой, похожей на пушку для подачи теннисных шариков. На груди пугала висела картонная табличка с надписью «Барахолочный Фред. Птицы не прайдут!!!».

В резервуаре для боеприпасов виднелись какие-то баночки, коробочки, дешёвые информационные кристаллы, устаревшие аудиодиски, упаковка контрацептивов, пластиковые листовки и прочая чепуха. Видимо, Фред, когда ездил на ярмарку продавать урожай, хорошенько прошелся по распространителям бесплатной продукции и прочих пробных товаров.

В этот момент сервопривод на стойке пугала зажужжал, и «Барахолочный Фред» начал разворачиваться к приближающемуся летуну. Прокофьев выпрямился во весь рост и помахал Аруну рукой.

Диск с какой-то рекламной информацией чуть не снял бальмазуанцу скальп. Следующим в цель устремилась рекламная пачка контрацептивов, вызвавшая у Аруна скорее недоумение, чем неудобство. А банка просроченного майонеза, угодившая летуну прямо в лоб, добила его во всех смыслах. Лжегаишник рухнул вниз.

Теперь оставалось разобраться с рокианцем. Эх, сюда бы старого доброго «Инфернального Фреда»!

Но пробники духов и прочая рекламная продукция Стакена не остановят. А он, судя по звукам, был уже совсем рядом.

Чтобы хоть как-то вооружиться, Прокофьев попытался прихватить металлическую арматуру, подпиравшую пугало. Не удалось. Она крепко засела в земле. Саданув по ней несколько раз ступнёй, Антону таки удалось расшатать железяку.

Выдернув её из земли, Прокофьев оглянулся. Каменная громадина уже виднелась сквозь сплетения корней. Решив, что встречаться с рокианцем лоб в лоб, даже вооружившись арматурой, не стоит, Антон бросился в заросли.

За спиной прозвучал скрип металла и треск раздираемого пластика. Прощай, «Барахолочный Фред». Ты был хорошим пугалом.

Антону удалось немного оторваться от Стакена, но он уже начал уставать. Нужно как-то задержать рокианца и выбираться к аэромобилю.

Попетляв ещё немного по зарослям, Антон нашёл то, что нужно. Невысокий круглый холм диаметром в два метра обозначал место ловушки для незваных гостей. Здесь, неглубоко под землёй, покоилась перезревшая яблотыква. Старик специально оставлял их, чтобы отвадить от поля незваных гостей. Впрочем, любившие поозоровать здесь мальчишки очень быстро научились отмечать такие места. Один раз в эту гниль попадёшь – месяц от вони не отмоешься.

Взяв арматуру на изготовку, Прокофьев стал так, чтобы ловушка находилась между ним и приближающимся рокианцем. Корни трещали всё ближе, и вот заросли разлетелись в щепки, и к Прокофьеву, рыча, бросился Стакен. Если бы не подземная гнилая яблотыква, Прокофьев бы, не раздумывая, бросился с воплями наутёк.

Рокианец нёсся громадными прыжками. И вот он уже в шаге от ловушки! Прокофьев ухмыльнулся.

Вот и всё.

Следующий момент чуть не стал для Антона тем самым «вот и всё».

Стакен, даже не заметив холма, перепрыгнул его. Почти. Его руки потянулись уже к Прокофьеву, но одна нога все-таки зацепила край ловушки и провалилась.

Стакен удивлённо вскрикнул и хотел выдернуть ногу, но Прокофьев не дал ему этого сделать. Поднырнув под ручищами Стакена, он со всей мочи приложил его арматурой поперёк лица. Что-то хрустнуло, рокианец отшатнулся, земля под ним просела, и он повалился спиной прямо в оставленную стариком Фредом ловушку для мальцов. Мерзко чвакнул огромный перезревший овощ, воздух наполнился нестерпимой вонью.

Зажав нос, Прокофьев обежал яму и бросился к дороге. У него открылось второе дыхание. Да и бежать по оставленной рокианцем просеке было намного легче.

Сзади неслись бульканье, чваканье и ругань Стакена.

Антон добежал до края поля и выскочил на дорогу. Хорошо хоть корабль ещё не прилетел, не хватало ещё дождаться подмоги этим лжегаишникам.

Антон схватился за ручку двери аэромобиля, когда его накрыла тень. Он резко повернулся, но среагировать не успел. Арун набросился на сержанта и окутал его крыльями. Несмотря на хрупкое телосложение, бальмазуанец оказался на удивление силён и держал Антона не хуже смирительной рубашки. Прокофьеву никак не удавалось ослабить хватку. Вдобавок из-за крыльев он ничего не видел.

Антон брыкался как мог, но когда услышал приглушенный крыльями топот рокианца, понял, что это конец. В следующий миг на его затылок опустился каменный кулак.

Очнулся Антон на металлическом полу в тускло освещённой комнатушке. Голова раскалывалась нестерпимо. Застонав, Прокофьев опёрся ладонями о пол, пытаясь встать.

– Очнулся? – раздался голос сбоку.

Сержант отреагировал на уровне рефлексов. Перекатился через плечо и вскочил на ноги, принимая боевую стойку.

– Да не дёргайся ты так, – проговорил сидящий на кушетке мужчина.

Антон, не опуская рук, прищурился, чтобы сфокусировать взгляд, и тут же вытянулся в струнку и вскинул руку, отдавая честь. Перед ним был полковник Рыков. Правда, в таком виде Антону своего начальника видеть не приходилось. Рыков был практически голый. Впервые Прокофьев видел полковника без идеально отутюженной формы. Лишь полотенце, повязанное на бёдрах, да часы на руке.

– К пустой голове не прикладывают, – буркнул полковник. – Прокофьев, если не ошибаюсь?

– Так точно, товарищ полковник! Сержант Прокофьев!

– Да вольно. И не ори так.

Прокофьев опустил руку, но сохранил стойку «смирно».

– Товарищ полковник, разрешите вопрос? А вы тут что делаете?

– А что, не видно? Поезда жду!

Прокофьев смутился и, чтобы не глядеть в колючие стальные глаза полковника, огляделся. Они находились в помещении приблизительно два на три метра. Тусклый свет давала забранная решёткой лампа. Окон нет, бронированная дверь.

– Где мы, товарищ полковник? – спросил Антон. – Что это за подвал?

– Ты что, подвал не можешь отличить от помещения на космическом корабле?

– Я… Ну… Так мы что, в космосе?

– Я бы даже сказал, в гиперпространстве.

– И куда мы летим?

Некоторое время Рыков молча сверлил взглядом Антона, потом спросил:

– Часто, наверное, палубу на станции за время стажировки драил?

Прокофьев, который действительно под руководством Семёныча стал профессиональным уборщиком, потупил взгляд.

– Так точно. А откуда вы узнали?

– Семёныч глупых вопросов не прощает.

Прокофьев не знал, куда себя деть от смущения, потому так и остался стоять посреди камеры, вытянувшись в струнку.

– Да не стой столбом, говорю, – заявил Рыков. – Сядь.

Антон подошёл к кушетке и сел на самый краешек, уперев ладони в колени и выровняв спину так, что на ней можно было гладить бельё. Полковник некоторое время скептически глядел на него, потом покачал головой, закрыл глаза и откинулся на стену.

Теперь, прежде чем сказать что-то, Антон долго обдумывал сложившуюся ситуацию. Но пока что в голову не приходило ничего умного. Краем глаза он изучил «наряд» полковника и рискнул спросить:

– Товарищ полковник, а вас откуда украли?

– Из бани украли. Прямо из парилки.

– Вы догадываетесь, что происходит? Кто нас украл? Почему?

– Кто – не знаю. Почему – тоже. Сначала думал, что это со мной у кого-то старые счёты, но потом тебя притащили. Думаю, вскоре можно ждать и третьего.

– Семёныча, – констатировал Антон.

– Ну а кого же ещё? Видимо, мы наступили кому-то на больную мозоль. Хотя, если вспомнить, на сколько мозолей мы наступили, то нехренового размера нога получится.

Прокофьев перебрал в голове всё, что происходило с ним за время стажировки. Никаких явных кандидатур он не нашёл. Хотя никогда не знаешь, звеном какой цепочки может оказаться обычное на первый взгляд дело.

– Если украли и меня, значит, преступник знает всех нас троих. Видимо, это связано с одним из происшествий на нашем посту за последние три месяца. С кем-то из задержанных…

– Да ты гений!

Прокофьева накрыла волна злости. Да что ж такое! То его Семёныч гнобил, теперь Рыков! Он докажет полковнику, что дорогого стоит!

– Нам нужно выбираться отсюда. Я спрячусь за дверью…

– Это только в фильмах работает.

– Но ведь попытаться-то можно!

Полковник поднял руку и отвесил лёгкий подзатыльник Антону. Прямо по тому месту, где вздулась шишка.

Прокофьев скривился и со свистом втянул воздух сквозь зубы.

– Прошлая твоя схватка с ними была не очень. С чего ты взял, что на этот раз будет лучше?

– Так что теперь? Сидеть и ждать, что с нами сделают?

– Раз сразу не убили – значит, можно и подождать. А потом действовать по ситуации.

Долгое время сидели молча. Рыков, судя по мерному сопению, задремал, потому Антон пытался не шуметь и не шевелиться.

Прокофьев как раз прикидывал, как бы им выбраться из камеры, когда корабль слегка тряхнуло и появилось знакомое Антону ощущение головокружения.

– Вышли из гиперпространства, – отметил полковник, открыв глаза. – Значит, скоро узнаем, кто и чего от нас хочет.

Не прошло и часа, как тряска обозначила вход корабля в атмосферу какой-то планеты. Вскоре они приземлились, и доносившийся до них издали мерный гул двигателей стих. В тот же момент щёлкнул замок и дверь открылась.

Гаишники несколько минут ожидали, что же дальше, но в камеру никто так и не вошёл. Прокофьев осторожно прокрался к двери и толкнул её. За ней никого не оказалось.

Антон недоуменно поглядел на Рыкова, потом выглянул в коридор. Пусто.

– Не нравится мне это, – пробурчал полковник, но наконец-то встал с кушетки и вышел из камеры.

Все остальные двери были заперты, поэтому гаишникам не оставалось ничего, кроме как идти к лестнице в конце коридора.

Складывалось ощущение, что корабль вымер.

Несмотря на все опасения, гаишники не останавливались. А что было делать? Оставаться в камере?

Так никого и не встретив, они добрались до шлюза.

И стоило им подойти к нему, зашипела гидравлика, заскрипели пружины, и створки начали разъезжаться в стороны, пропуская в сумрачный ангар лучи солнца.

Что их ждёт там? Какие опасности? Может, их высадили на необитаемую планету? Или, наоборот, на заселённую кровожадными хищниками?

Солнце слепило глаза, потому поначалу за открывающимися створками он ничего не мог разглядеть.

Прокофьев пригнулся, готовый сражаться за свою жизнь.

Глаза немного привыкли к яркому свету, и сержант рассмотрел за открывающейся дверью зелёную полянку, на которой стоял громадный особняк. Возле шлюза их ожидал один человек.

А потом Прокофьев разглядел встречающего.

Антон знал! Знал, что Семёныч их не бросит!

– Семёныч! – закричал Антон, выскакивая из корабля. – Спаситель!

– Семёныч! – зарычал полковник, бросаясь следом. – Скотина!

– Шустро вы, – радостно заявил старшина. – Я думал, вы будете сопротивляться и прилетите намного позже.

– Позже! – взревел полковник. – Я тебе сейчас такое позже устрою!

Прокофьев, ничего не понимая, переводил взгляд с разъярённого Рыкова на довольного Семёныча.

Рыков ещё некоторое время раздувал ноздри, пыхтел и чуть не пускал пар. Потом ухмыльнулся, подошёл к Семёнычу и заявил:

– Ну, с днём рождения!

– За уши не дёргать! – радостно заявил старшина, прячась от напирающего полковника за спину Прокофьева.

– А людей красть можно?

– А как бы я ещё всех собрал на юбилей?

– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – не выдержал Прокофьев. – Какой юбилей? Вам сорок шесть лет, и день рождения через три месяца!

– Да, кстати, – спросил Рыков, игнорируя Антона, – мы сегодня сколько празднуем?

– Пятисотник.

– Пятисотник? Какой пятисотник! – заорал Антон, вообще потеряв нить происходящего.

– Мы празднуем моё пятисотлетие, – ответил Семёныч и указал на столик, стоящий неподалёку.

– Переоденьтесь. Я скоро вернусь.

Прокофьев подошёл к столику. Там лежали две гавайки с погонами. Одна с сержантскими, вторая с полковничьими. Рядом стояли покрытые изморозью бокалы с коктейлями и поднос с бутербродами.

– Вот ведь зараза, – беззлобно заявил Рыков.

– Товарищ полковник… – снова начал Прокофьев.

– Алексей Никанорович. Мы не на службе.

– Хорошо… Алексей Никанорович… Да что здесь происходит-то?!

– Семёныч празднует день рождения.

– Но… У него же не сегодня!

Рыков ухмыльнулся.

– Ты знаком с Семёнычем три месяца и ещё не разучился удивляться? Ну ты даёшь!

Рыков захватил со столика бутерброд с ветчиной и откусил здоровый кусок.

– Семёныч, как и все нормальные люди, празднует день рождения раз в год. Но иногда на него что-то находит, он подбирает планету, на которой год длится намного меньше земного, отсчитывает себе юбилей – и празднует его.

– А зачем нас похищать было? Он что, не мог просто пригласить? – спросил Антон, потом немного подумал и добавил: – Ах, да. Это же Семёныч. Чему я удивляюсь?

– Вот именно. – Рыков отхлебнул коктейль и развалился на шезлонге. На лице появилась ностальгическая улыбка. – Первый такой юбилей Семёныч праздновал лет пятнадцать назад. Я тогда получил приглашение на обсуждение нового законопроекта об ограничении скорости для рас, способных предвидеть близкое будущее. Проблема, кстати, та ещё была. Этим расам на дорогах всё нипочём, они точно знают, когда и куда свернуть, чтобы остаться невредимыми. А вот многие, мимо которых пролетали такие лихачи, шарахались в стороны и попадали в аварии. В общем, прилетел – а там вечеринка в честь столетия Семёныча. Потом у меня угнали машину. Через пару часов сообщили, что её нашли. Я поехал на штрафстоянку и попал на празднование двухсотлетия. Трёхсотник праздновали, когда меня отправили на внеплановую медкомиссию, а четыреста, когда вызвали на заседание дисциплинарной комиссии, рассматривающей превышение служебных полномочий старшиной ГАИ Беляевым.

Рыков допил коктейль и огляделся в поисках добавки.

– Семёныч! – позвал он. Старшина, занятый растопкой мангала, полковника не услышал.

Тогда Рыков снял с ноги тапочку и метко запустил Семёнычу в спину. Старшина повернулся.

– Чего? – крикнул он.

– Бар у тебя где? А то накапал компотика и думаешь, на этом всё?

Семёныч хлопнул себя по лбу, достал из кармана пульт дистанционного управления и нажал какую-то кнопку. На растущем рядом с беседкой огромном дереве открылась невидимая панель, за которой оказался эшелон бутылок.

– Вот это другое дело! – довольно протянул Рыков и направился к бару смешивать себе какой-то коктейль. Пока он был занят бутылками, ему в спину угодила его же тапочка, брошенная Семёнычем.

Рыков беззлобно погрозил старшине кулаком.

Прокофьев наблюдал за этим абсолютно неуставным поведением двух своих начальников.

– Тебе обновить? – спросил Рыков.

– Что? А, нет. Спасибо.

– Ну, как хочешь.

Рыков вернулся в шезлонг и растянулся на нём, довольно потягивая какой-то многослойный коктейль.

– Алексей Никанорович, – осторожно начал Прокофьев. – А вы Семёныча давно знаете?

– Да уже лет двадцать пять. Мы с ним учились вместе.

– И каким он был курсантом?

Рыков задумчиво покрутил бокалом.

– Поначалу – образцовым. Учился прилежно, схватывал всё на лету. Постоянно участвовал в разнообразных соревнованиях, защищал честь училища и чаще всего занимал призовые места. Это и сыграло с ним злую шутку. Один преподаватель категорически отказался засчитать Семёнычу экзамен, аргументируя тем, что он слишком много прогулял. Хотя предмет Семёныч знал, а пары пропускал из-за участия в различных соревнованиях. На самом деле преподаватель просто хотел взятку. И Семёныч её дал. Прошел год, и этот преподаватель должен был защищать докторскую. Вот тогда-то Семёныч и отыгрался. Как он умудрился попасть на защиту, остаётся загадкой, но он своими вопросами завалил преподавателя. И второй раз. И третий. Так продолжалось до тех пор, пока тот не дал Семёнычу взятку, чтобы он больше на защиту не приходил. Естественно, Семёныча за это невзлюбили все преподаватели. Его пытались завалить на каждом экзамене, на каждом зачёте. Помня о мести Семёныча, другие преподаватели не придирались без дела и вопросы, самые сложные и каверзные, задавали только по своим предметам. Так никому и не удалось его завалить, и он окончил училище. Но вот его отношение к службе и людям с тех пор поменялось.

– Я даже подумать не мог, что вы с ним друзья, – удивлённо сказал Антон.

Рыков пожал плечами.

– Дружба дружбой – служба службой. Я это понимаю, и Семёныч понимает.

– Но он ведь вообще не соответствует никаким нормам!

– Зато те, кто был его напарником, теперь соответствуют любым нормам. Семёныч на своём месте.

Вдали что-то загудело, Рыков с Прокофьевым оглянулись и увидели опускающийся на полянку катер.

– Семёныч! – крикнул Рыков. – Иди ещё гостей встречай!

Старшина вытер руки полотенцем и направился к месту посадки.

Когда он подошёл, из катера выскочили два человека, один пшикнул из баллончика чем-то в лицо Семёнычу, и старшина обмяк. Его схватили под руки, погрузили внутрь, и катер стартовал с места, словно его подбросили катапультой.

– Оригинально, – ухмыльнулся Рыков, отпивая из бокала. – Украсть нас, а потом украсть самого себя.

– Новая игра? Хочет, чтобы мы его искали?

– Ну и пусть. Я знаю, где у него бар. Что нам ещё нужно?

– Вроде ничего.

Прошел час с момента «похищения» Семёныча. Гаишники всё так же отдыхали, развалясь в шезлонгах. Рыков рассказывал истории про их с Семёнычем студенческую жизнь, а Прокофьев узнавал своего начальника с новых сторон. Как блестящих, так и не очень.

Зазвонил телефон.

– А вот и Семёныч, – уверенно заявил Рыков. – Сейчас будет жаловаться, почему мы его не ищем.

Полковник поднял трубку. По его ехидному выражению лица можно было предугадать, в каком стиле он заготовил тираду для Семёныча.

На экране появилась старенькая женщина.

– Алёшенька! Ты уже прилетел!

Рыков поперхнулся заготовленной тирадой и широко улыбнулся.

– Здравствуйте, тётя Юля!

– А где Саша? Небось, беспокоится уже, почему нас нет?

Рыков нахмурился. Прокофьев решил не встревать, хоть и понял: что-то не так.

– Э-э-э… Да. Нервничает.

– Позови его, пожалуйста.

– А… Он вышел… Отошёл… Ненадолго…

– Передай ему, что мы с папой задерживаемся. Будем к вечеру.

– Хорошо. Передам, – с застывшей улыбкой ответил Рыков и отключил связь.

Прокофьев глядел на полковника, ожидая каких-то слов.

– А Семёныча-то, похоже, и вправду украли.

– Как украли?

– А то ты не видел! – взорвался полковник. – Выскочили два мужика, погрузили в машину и увезли!

– Но… Мы же думали…

– Он бы никуда не исчез перед прилётом родителей. И они его затеи никогда не поддерживали. Так что нужно его искать.

Прокофьев щёлкнул пальцами.

– Так. Нужно звонить в штаб. Пусть присылают…

– Куда?

Прокофьев сбился с мысли:

– Что куда?

– Куда присылают?

Прокофьев растерянно поглядел на полковника. Тот раздраженно выдохнул и медленно произнёс:

– Семёныч тебя хвалил. Говорил, что ты сообразительный, целеустремлённый, а главное, везучий. – Антон даже грудь расправил от таких слов. Но сник, когда Рыков продолжил: – Но ещё Семёныч говорил, что ты, когда нервничаешь, туп, как полено!

Под холодным взглядом Рыкова Прокофьев втянул голову в плечи.

– Поэтому, сержант, – продолжил полковник, – сейчас ты соберёшься и начнёшь проявлять эти самые сообразительность, целеустремлённость и, главное, везучесть! Это приказ!

Прокофьев вытянулся по стойке «смирно» и козырнул.

– Так точно, товарищ полковник! Есть проявлять везучесть!

Рыков сложил руки на груди.

– Итак, что мы делаем?

Встряска прочистила Антону мозги. Сейчас он отвечал с уверенностью отличника на экзамене:

– Мы не можем вызвать помощь потому, что не знаем, на какой планете находимся. Не знаем даже, под юрисдикцией какой расы она находится. Возможно, эта планета вообще необитаема. Средства связи и деньги у нас отобрали при похищении, есть лишь телефон Семёныча. Для начала мы можем попробовать связаться с местными властями, если они используют стандартные телефонные номера. Осмотрим дом и, возможно, узнаем, где мы находимся. Возле дома гараж, значит, там есть транспорт, на котором мы сможем добраться до ближайшего населённого пункта и попросить помощи у местных властей! Мы можем запросить информацию, не появлялись ли здесь те, кто желает Семёнычу зла. Например, последние задержанные…

– Это ты далеко зашёл. Начнём с того, что половина знакомых и сотрудников Семёныча тоже ему добра не желают. Но в остальном мыслишь верно.

В доме они нашли карту, на которой, к счастью, их местоположение было отмечено жирным кругом и надписью «Гудёж!». В сорока километрах отсюда находился крупный город Палимино.

При попытке набрать стандартный номер планетарной полиции они узнали от оператора, что такого номера не существует. Значит, придётся явиться в участок лично.

Кроме того, в доме они нашли небольшой запас денег, а в гараже стоял полностью заправленный аэромобиль.

Через полчаса они добрались до Палимино – крупного мегаполиса, наполненного магазинами, барами, гостиницами, офисами, а также борделями, притонами и прочими «благами» цивилизации.

Огромное здание центрального участка стояло неподалёку от центральной городской площади. Дежурный на входе указал гаишникам, где находится кабинет полковника Маунта.

Перед входом в кабинет за столом сидел адъютант и усердно перекладывал с места на место файлы. Трёхмерные голограммы отчётов никак не могли найти расположение, при котором бы они не пересекались. На вошедших он не обратил внимания.

Рыков постучал костяшками пальцев по откосу.

– Добрый день. Полковник на месте?

– Я занят, – ответил адъютант и передвинул голограмму с изображением портрета, видимо подозреваемого, в сторону. Она въехала в голограмму какого-то аэромобиля, и получилось изображение машины с головой на крыше. Адъютант ухмыльнулся, глядя на это зрелище.

– А вы нам и не нужны, – холодным тоном произнёс Рыков, – у нас срочное дело к полковнику.

– У вас назначено? – так и не подняв голову, спросил адъютант и передвинул голограмму машины в сторону так, что её нос въехал в фотографию какого-то здания.

– Нет, не назначено, – тон Рыкова опустился ещё на несколько градусов. – Передайте полковнику, что с ним хочет поговорить полковник ГАИ Рыков.

– ГАИ? – Адъютант наконец-то отвлёкся от голограмм. – И что же заставило доблестных стражей космических рытвин и колдобин прийти к нам? – спросил адъютант, мерзко ухмыляясь.

Рыков поглядел на погоны адъютанта.

– Лейтенант, у нас очень срочное дело. Предупреди полковника о нашем приходе. Мы спешим.

– Спешите? Да что вы говорите! Тогда конечно! Сразу же! Вы же, когда вам говорят, что спешат, всегда готовы помочь людям! Ну, раз вы спешите, тогда вот.

Адъютант покопался в столе и бросил на пол перед столом пачку формуляров.

– Заполните, и, возможно, полковник вас примет. К концу следующей недели.

Рыков некоторое время молчал. Потом сквозь зубы процедил:

– Сержант, выйди.

– Слушаюсь, товарищ полковник! – Прокофьев козырнул и направился к двери. Но дойти до неё он не успел. За спиной раздался стук, вскрик, а за ним грохот.

Прокофьев резко повернулся и увидел лишь ноги адъютанта, торчащие из-за стола. Рыков, морщась от боли, тряс правой рукой.

– Можешь заходить, – уже спокойно сказал полковник.

Прокофьев открыл рот, снова его закрыл и прикусил язык. Вспомнил всё, чему его учил Семёныч, поглядел на Рыкова и спросил:

– Ой! А что это с товарищем лейтенантом? Поскользнулся и упал?

– Совершенно верно, – ответил Рыков. – Представляешь, как раз тогда, когда собирался связать нас с полковником. Вот ведь незадача?

Прокофьев покачал головой.

– Аккуратнее нужно быть на службе.

– Согласен. Ну что, идём к полковнику?

Рыков подошёл к закрытой двери и постучал.

– Войдите, – прозвучало из кабинета.

Кабинет полковника Маунта выглядел, как и положено кабинету начальника полиции. Деревянные панели, красный ковёр, портрет президента на стене. Единственное отличие составлял стеклянный стеллаж, уставленный абсолютно не полицейскими экспонатами. Там были разнообразные коллекционные фигурки рыцарей, драконов и прочие элементы настольных игр.

Полковник Маунт оказался на удивление молод, чуть старше Прокофьева, но намного крупнее сержанта.

– Полковник ГАИ Рыков, сержант ГАИ Прокофьев.

– Полковник Маунт. – Полицейский пожал руки гаишникам.

– Извините, что без предупреждения. Ваш адъютант…

– С ним снова случился солнечный удар? – невинно спросил Маунт.

– Можно сказать и так. А что, часто случаются?

– Бывает. Я ему даже статью давал почитать о взаимосвязи между неуважительным отношением к посетителям и подверженности солнечным ударам. Не помогло.

– И где же вы такую статью нашли? Я бы своему адъютанту её тоже дал почитать.

Маунт ухмыльнулся:

– Самому пришлось написать. Но до него, видимо, не дошло. – Маунт развёл руками. – Итак, чему обязан?

– Полчаса назад был похищен один из моих сотрудников. Старшина Беляев. Я буду безмерно благодарен, если вы поможете его найти.

Улыбка сошла с лица Маунта. Он стал предельно серьёзен.

– Где? Когда? Рассказывайте всё, что знаете.

Рыков максимально подробно пересказал момент похищения.

– Сейчас разошлю всем сотрудникам ориентировку, – сказал Маунт.

Сенсорная панель на столешнице засветилась, замелькали буквы, сообщающие о подключении к базе сотрудников органов правопорядка.

– Номер удостоверения? – спросил Маунт.

Рыков продиктовал шестизначный код, закреплённый за Семёнычем.

Маунт отстучал номер, на экране появилась фотография и анкетные данные Семёныча. Данные тут же были помещены в шаблон бланка ориентировки. А вот шаблон разительно отличался от всех, которые Прокофьев видел раньше.

По форме он напоминал игральную карту. Белый прямоугольник с синей, скруглённой по углам рамкой. Фотография разместилась по центру «карты», над ней появились имя и фамилия Семёныча. В левый верхний угол карты Маунт поместил значок ГАИ, в правом написал: «Level 5».

Внизу карты были ещё два поля, подписанные: «Поощрение» и «Наказание». В оба поля Маунт ввёл цифру «8».

Прокофьев и Рыков смотрели на действия Маунта с недоумением, но не отвлекали.

К карте Семёныча присоединилась карта с коричневой рамкой и изображением транспортного средства, на котором увезли Семёныча. Следом за ней Маунт создал две карты с зелёной рамкой, одну для Рыкова, другую для Прокофьева. Поощрения и наказания были всё так же равны восьми, только у Антона вверху было указано «Level 3», а у Рыкова «Level 8».

После этих манипуляций Маунт нажал кнопку «Сдать».

– Всё. – Полковник откинулся на спинку кресла. – Теперь любой из моих сотрудников, если только увидит вашего старшину, сделает всё возможное, чтобы помочь ему. Кроме того, вам окажут максимальное содействие в вашем расследовании.

Рыков разглядывал изображения на столешнице.

– Интересная система. И как это работает?

– Когда я только начал здесь работать, у нас уже существовало разграничение ориентировок по цвету. Красный – разыскивается, зелёный – сотрудничество, синий – пропавший. Так уж получилось, что вся наша молодёжь тогда подсела на настольные карточные игры. А когда время прошло, звания повысились, мы немножечко усовершенствовали систему. Рамка – всё те же цветовые коды. Символы вверху указывают на принадлежность к какому-либо классу: гражданский, полицейский, преступник. Уровень уточняет расположение в иерархии. Для вас он значит звание, для преступников – приближенность к криминальным авторитетам. Для гражданских – личные связи. Поощрение и наказание указывают степень последствий за невыполнение ориентировок.

– И что же в таком случае значит цифра «8»?

Маунт криво усмехнулся.

– Я так скажу: четвёрочка в наказаниях – это неделя работы регулировщиком в очереди общественного туалета.

Рыков кивнул.

– Спасибо. Я в долгу не останусь.

– Потом, – отрезал Маунт. – А вы что намерены делать? Если скажете: «сидеть в гостинице и ждать новостей» – не поверю и обижусь.

– Попробуем порасспрашивать сами, может, что-то разузнаем.

– Хорошо. Только, полковник, постарайся, чтобы солнечные удары вокруг тебя случались пореже.

Первым делом гаишники отправились в местный космопорт, чтобы добыть информацию о кораблях, покинувших планету за последние два часа, и передать информацию о них в штаб.

Космопорт Палимино оказался не слишком большим и насыщенным. Вдали от основного здания на стартовой площадке виднелось не больше десятка транспортных средств. Что ж, это упрощало гаишникам задачу.

На входе в космопорт Прокофьев заметил знакомое лицо и, попросив Рыкова подождать минутку, направился к готианскому контрабандисту.

– Привет, Вантиар.

– Товарищ сержант! – радостно воскликнул готианец. И заискивающе добавил: – Или уже генералиссимус?

– Ты здесь какими судьбами? – спросил Антон, игнорируя лесть.

В принципе Прокофьев не удивился бы, услышав, что Вантиар приглашен к Семёнычу на день рождения. За три месяца работы со старшиной он уже ко всякому привык.

– По делам я здесь, – смиренно ответил готианец. – Травки целебные для паствы своей ищу.

– Наркоту, что ли, закупаешь? – ехидно спросил сержант.

– Что вы такое говорите! Я смиренный последователь своего Божества!

Прокофьев криво ухмыльнулся и уставился в глаза готианца немигающим взглядом.

– Ну, разве я виноват, – тут же начал оправдываться Вантиар, – что некоторые из трав в просроченном виде вызывают лёгкие побочные эффекты? Это не умаляет их питательности!

– Да ладно, не нервничай, я не на службе, – успокоил готианца Антон. – Куда теперь собираешься?

Готианец облегчённо вздохнул и поспешил перевести разговор с опасной контрабандной темы на более нейтральную.

– Ещё не решил. Собирался на Воданиан проповедовать путь Великого Козла, но там вчера революция технократов произошла. Теперь любая религиозная атрибутика является уголовным преступлением.

За спиной готианца Рыков постучал по циферблату часов. Прокофьев проигнорировал сигнал.

– Не хочешь ли посидеть где-нибудь, побеседовать?

– Я недавно обедал.

– Обидно, – как можно грустнее произнёс Прокофьев. – А я вот в последнее время о жизни своей задумываюсь. О поиске пути истинного…

Глаза готианца засверкали фанатичным блеском.

– Вы всё-таки решили ступить на путь истинный, утоптанный божественными копытцами?

– Я ещё не определился, – ответил Антон.

– Так давайте я вам расскажу про нашего Бога! У меня и литературка имеется! Там есть всё про всё! И как истину найти! И как счастливым стать! И даже как сделать, чтобы носков всегда было парное количество!

– Ну, уговорил! Иди занимай место в кафешке, а я сейчас подойду.

Готианец кивнул и радостно побежал к белоснежному кубу заведения общепита.

– Ты что делаешь, сержант! – зарычал полковник, подходя к Антону. – Тебе что, больше делать нечего, как болтать со старыми знакомыми? Мы, между прочим, ищем кое-кого!

– Этот «старый знакомый» – контрабандист. – Увидев лицо Рыкова, Антон замахал руками. – Нет-нет-нет! Он глупый и безобидный. Однако если он здесь, значит, что-то для кого-то привёз. Может, он знает кого-то или что-то.

Рыков задумчиво пожевал губами.

– Ладно. Действуй. Я в администрацию космопорта, попробую договориться, чтобы они как-то ненавязчиво задержали вылет кораблей. Но если ты без толку потеряешь время…

Прокофьев лишь развёл руками.

– А что я могу обещать? Мизерный шанс. Но у нас всё равно ничего нет.

– Ладно. Иди, общайся со своим контрабандистом.

Прокофьев вошел в кафе и огляделся. Как обычно в заведениях общепита, в которых скапливалось много разных рас, все столики были разделены непрозрачными перегородками. Процесс поглощения пищи некоторыми инопланетянами мог отбить аппетит представителю любой другой расы. Тем более что иногда с первого взгляда вообще невозможно было определить, где пища, а где посетитель.

Увидев машущего ему рукой готианца, Антон кивнул и направился к стойке.

– Мне вишнёвый сок.

Бармен кивнул и достал из холодильника пакет. Прокофьев снизил голос и спросил:

– А сухое молоко у вас есть?

Бармен снова молча кивнул, достал из-под стойки бумажный пакетик и собрался высыпать содержимое в сок. Видимо, за время работы здесь он уже привык к любым сочетаниям пищевых продуктов.

– Нет-нет! – поспешил остановить его Антон. – Отдельно.

Бармен пожал плечами и бросил на стойку пакетик сухого молока, которое Антон тут же спрятал в ладони.

Антон расплатился, взял сок и направился к кабинке, которую занял готианец. Перед Вантиаром на тарелке стоял громадный вегетарианский гамбургер. Между двумя половинками булочки было зажато такое количество разноцветной листвы, что у Антона зарябило в глазах.

– Так что же вас, товарищ сержант, заставило одуматься и отвергнуть греховную жизнь? – спросил готианец. – Какой же ситуацией Великий Козёл боднул вас, чтоб направить в нужное русло?

Прокофьев неопределённо покачал головой.

– Да так… Всякое было. – Под столом Антон незаметно разорвал пакетик с молоком. – Ты что-то насчёт литературы говорил?

– Да! – воскликнул готианец и полез под стол к своей сумке. – Тут про всё есть!

Пока Вантиар не глядел, Антон снял половину его гамбургера и высыпал молоко, действующее на готианцев, как чистый спирт на людей, между листами. Он как раз успел вернуть всё как было, когда Вантиар вынырнул из-под стола с такой кипой журналов, что ему позавидовал бы любой школьник, сдающий макулатуру.

– Вот!

Кипа журналов брякнулась на стол. Прокофьев взял верхний и раскрыл.

Готианец принялся было что-то рассказывать, но Антон перебил его:

– Ты кушай, кушай. А я пока полистаю.

Вантиар принялся расписывать все прелести своей религии. Прокофьев, прикрываясь журналом, зевал во весь рот.

Минут через пять язык готианца начал заплетаться, а глаза окосели.

– Так вот… Путь его… Привёл его… Меня… – Готианец встряхнул головой и спросил: – О чём это я?

Антон отложил журнал.

– Ты рассказывал, зачем прилетел сюда.

– А? А! Ну да! Н-не. Ну т-ы прдставляш? Он говрит: нужна информация.

– Кто он?

– Н-ну этт! Мест-тный типа авто-р-рютет! Инфрмац-цию ску-упает и продьёт. Так он и говорит: нужна информация! Ну я ему полную галактическую инциклопедию – а он мне грит: фуфло привёз! Ну тык я ему: какое фуфло! Всем не фуфло, а тебе фуфло? А он мн-не – сп-пам!

– Да ты что! – притворно удивился Антон.

– Точно г-рю! А я ж у-сю инц-лопедию! И ещё про Бога нашего! Эт-то он н-вернька не зн-нает!

– Это не должно сойти ему с рук! – возмущённо закивал Антон. – Где, ты говоришь, этого подлеца можно найти?

Вантиар на миг замолчал. Видимо, что-то там в голове у него воспротивилось тому, чтобы выдавать информацию.

– Я т-ткое гов-рю?

– Ты ешь-ешь.

– А. Ну да.

Готианец откусил ещё кусок.

– Так где этого торговца информацией найти?

– Так яс-сно где! В баре «Ор-р-ракул»!

Дальше готианец выложил необходимые пароли и даже рассказал, как быстрее до нужного заведения добраться.

– Спасибо, Вантиар, – сказал Антон, но готианец его уже не услышал. Шмякнулся лицом в пустую тарелку.

Бар «Оракул» был абсолютно не похож на кафешку в космопорту и являлся типичным представителем заведений, называемых «злачными местами». Тусклое освещение от увитых паутиной, плесенью и какой-то инопланетной слизью потолочных светильников поглощал ещё и висящий под потолком метровый слой сигаретного, сигарного, опиумного и прочих дымов. Столы и стулья были поцарапаны, прожжены, а местами и изгрызены разномастными посетителями, схожими лишь в одном: никто из них ну никак не походил на добропорядочного гражданина. На одной из стен виднелись следы от пуль, на другой, судя по огромному пятну свежей штукатурки, недавно замазали дыру от ракеты.

Как только гаишники вошли, в баре воцарилась тишина, и на них уставились изучающие глаза посетителей. Прокофьеву стало не по себе. Такого массированного зрительного изничтожения он ещё не испытывал.

Рыков, не обращая внимания на местный контингент, направился к барной стойке, за которой стоял худой ихтианец. Одной рукой он наливал в грязный бокал густую жидкость с ароматом нашатыря, другую держал под стойкой. Вероятнее всего, прятал там оружие. Причём, судя по обстановке, бита или обрез здесь оружием не считались, и Прокофьев бы не удивился, окажись под стойкой противотанковое ружьё или миниатюрная гаубица.

– Нам коктейль «Необходимая информация», – тихо сказал полковник кодовую фразу.

Бармен вынул руку из-под стойки и так же молча кивнул в сторону длинного полутёмного коридорчика, заканчивающегося массивной металлической дверью.

Полковник отстучал условленный сигнал, и их впустили.

За дверью оказалась небольшая комнатушка, вдоль стен которой стояли металлические шкафы с огромным количеством ячеек памяти. Два антикварных металлических торшера освещали помещение с антикварным деревянным столом, за которым и сидел коллекционер информации Релир. Он оказался невысоким головастым кинетийцем. Судя по торчащим из головы проводам, подключенным к разъёмам на шкафах, он апгрейдил себе мозг, совместив его с компьютером. Вместо правого глаза у него был вживлён монокль-монитор.

По бокам от Релира стояли два типичных пользователя кастетов и бит. Если в компьютерах информация кодируется нулями и единицами, то у этих субъектов в глазах виднелись только нолики.

– Кого я вижу! – скрипуче воскликнул Релир, как только за гаишниками закрылась дверь. – Полковник Рыков и ещё какая-то мелкая сошка. Чем же моя скромная персона заинтересовала ГАИ? Я уже двадцать три года, четыре месяца и восемнадцать дней с планеты не вылетал.

Прокофьев совсем не ожидал такого начала беседы. Антон-то думал, что при разговоре они будут тщательно соблюдать конспирацию, а их раскололи мгновенно. Впрочем, если Релир действительно был хорош в деле сбора информации, ему сообщили о прибытии сотрудников ГАИ, как только Прокофьев и Рыков назвали себя в отделении полиции.

Информатор захихикал. По крайней мере, так решил Прокофьев. Звук же, который донёсся из его рта, был скрипучим и визгливым. Похожие звуки издавали древние устройства, модемы, которые до сих пор использовались на некоторых отсталых планетах.

– Нам нужна информация, – сразу же по делу сказал Рыков.

– Информация? И почему же вы решили, что я могу вам помочь? Я скромный библиотекарь. Да, с офисом в питейном заведении.

И Релир снова захихикал.

Полковник проигнорировал насмешливые слова информатора.

– Три часа назад был похищен старшина ГАИ Беляев. Что ты об этом знаешь?

– Да что я об этом могу знать? – не прекращая поскрипывать и попискивать, спросил Релир. – Вот если бы вы спросили о том, сколько телят сегодня родились на ферме Бзамозиса или сколько волос выпало из головы начальника космопорта, тогда я смог бы вам помочь.

– Не притворяйся, что твои компьютерные мозги вирусом побило, – произнёс сквозь зубы Рыков. – Что ты хочешь за информацию?

Скрип и пищание наконец-то прекратились.

– А вот это уже деловой разговор. – Релир принялся задумчиво постукивать пальцами по столешнице. Прокофьев обратил внимание, что пальцы двигаются не по одной линии, а постоянно пляшут сверху вниз, словно он набирает что-то на невидимой клавиатуре. – Информация – удовольствие дорогое. Сто тысяч кредов. Наличными.

Релир просто издевался. Естественно, такую сумму собрать в краткий срок было невозможно.

– Это моя цена. Если вас что-то не устраивает…

Телохранители, как по команде, сделали шаг вперёд.

– Убери своих восьмибитных братьев Марио, – брезгливо сказал Рыков. – Разговор ещё не закончен.

Релир ухмыльнулся, и телохранители отступили на свои места.

– Вы решили согласиться на сто тысяч? Или, возможно, у вас есть другие предложения? Например, информация? Или услуги, которые вы сможете оказать. Для начала, как знак доброй воли, я бы очень хотел знать, от кого вы узнали о моей скромной персоне.

Рыков хмыкнул.

– Сержант, выйди.

– Слушаюсь, товарищ полковник.

Прокофьев медленно начал сдвигаться в сторону.

Рыков закатал рукав и продемонстрировал часы.

– Знаешь, что это?

– О! Уже интересно. Наградные часы за заслуги в войне с ихтианцами. Было сделано всего четыре штуки. Все именные. Коллекционеры готовы заплатить за любой из экземпляров… – Линза в искусственном глазу Релира замерцала, похоже, он сверялся с базой, потом снова стала ярко-бирюзовой. – Да. Готовы заплатить триста тысяч кредов.

Рыков расстегнул ремешок и спустил часы с кисти на костяшки пальцев.

– Прокофьев, ты уже вышел?

– Так точно, товарищ полковник, – ответил Антон, нащупывая рукой тяжёлую металлическую лампу.

В тот же миг Рыков сжал кулак и со всего маху саданул часами, заменившими кастет, в висок ближнего телохранителя. Второй дёрнулся к Рыкову и тут же получил по затылку лампой. А Рыков выхватил из кобуры телохранителя пистолет и навёл на голову информатора.

– Если позовёшь помощь, останешься без процессора. Или что там у тебя в башке?

Релир посмотрел на бесчувственных телохранителей и медленно поднял руки вверх.

– Итак, начнём сначала, – предложил Рыков. – Что ты знаешь о похищении?

– Ничего! Истина!

– Ладно. Раз не хочешь по-хорошему…

Не сводя пистолета с головы Релира, Рыков достал телефон и набрал номер полковника Маунта.

– Полковник, скажи-ка, у тебя случайно нет сейчас в задержанных человечка, приближенного к местным криминальным верхушкам?

– Есть, – ответил Маунт, не задавая лишних вопросов. – Крыса Лантро. Взяли за пьяный дебош, но больше повесить на него нечего. Придётся отпустить.

– Чудненько. Если я через десять минут не позвоню, сделай доброе дело. Попроси кого-нибудь из своих пройтись мимо его камеры и как бы невзначай сказать, что вы очень рады тому, что информатор Релир согласился сотрудничать с правоохранительными органами.

Информатор захихикал.

– Чего ржёшь? – спросил Рыков.

– Лантро – ипсианец. У них нет органов слуха.

Рыков снова обратился к телефону:

– Поправочка. Не нужно ничего говорить. Напишите это краской на стене напротив его камеры. – Рыков увидел, как улыбка сплывает с лица информатора, и добавил: – Очень, слышишь, очень большими буквами.

– Сделаем, – заверил Маунт. – Только расскажешь потом, кто такой этот Релир, потому что я о нём не слышал, и мне это не нравится. Буду знать, за что своим сотрудникам пистоны вставить.

– Обязательно. Спасибо, полковник.

– Сочтёмся, – ответил полковник и отключил связь.

Рыков снова сосредоточился на информаторе:

– Итак, если до твоего кремниевого мозга что-то не дошло, я объясню. Если через десять минут мы не выйдем отсюда невредимыми и с интересующей нас информацией…

Рыков не стал продолжать. И без того было ясно, что станет с Релиром, если местные мафиози хотя бы заподозрят его в сотрудничестве с полицией.

– Вы не понимаете…

– А я и не хочу понимать. Я хочу знать.

– Я же говорю! – воскликнул Релир. – Я ничего не знаю о похищении! Расскажите хоть ещё что-то, может, я смогу сопоставить факты и чем-то помочь.

– Старшина Беляев. Сотрудник ГАИ. Очень хорошо соображает. Любит кроссворды и всяческие головоломки…

– Стоп! – воскликнул Релир. – Вот оно!

– Что оно?

– Найдена нужная информация! Неделю назад проскальзывал слушок о том, что глава орлианской мафии собирается вывезти огромную партию контрабанды при помощи какого-то кроссвордиста! Отправочная площадка КТ-12. Груз – оружие массового поражения.

– Когда отправка?

Информатор поглядел на часы и ухмыльнулся. Жест был явно рассчитан на публику, у компьютерных симбиотов часы были встроены прямо в мозг.

– Отправка – в 14.32. – Информатор снова захихикал. – То есть две минуты назад.

Рыков ухмыльнулся:

– Ну что же, раз ты решил поделиться информацией, которую уже нельзя использовать, я с тобой по собственной воле поделюсь такой же. Космопорт закрыт на карантин двадцать минут назад. Так что никуда он не улетел.

Впервые на лице Релира отразились человеческие эмоции. Это был страх.

– И пока твой электронный мозг просчитывает все варианты твоего явно печального будущего, я сделаю тебе великодушное предложение. Сейчас ты соберёшь свои манатки и отправишься в космопорт. Я могу сделать так, чтобы на тебя карантин не распространялся и ты смог улететь, прежде чем хозяин груза поймёт, кто его мог сдать. Искать, конечно, всё равно будут. Разница лишь в том, будут ли тебя искать только преступники или ещё и правоохранительные органы всей галактики. А это уже зависит только от того, всю правду ты сказал или нет. Итак?

Плечи информатора поникли, даже блеск монокля потускнел.

– Груз будет вывезен с планеты на грузовом корабле класса «Пегас», номер ЗК-453–876. Заказчик – какая-то из мелких держав, на одной из планет созвездия Мекратона. Больше не знаю.

Рыков наконец-то опустил пистолет.

– Спасибо за сотрудничество!

Выйти из кафе им никто не помешал. Гаишники спокойно добрались до своего аэромобиля.

– Плохо дело, – сказал Прокофьев. – Если Семёныч придумал, как им провезти груз, то, даже зная корабль, мы его можем не найти.

– А если найдём, – добавил Рыков, – то вряд ли сможем до чего докопаться.

…Когда Рыков с Прокофьевым прибыли в космопорт, вопроса, к какому кораблю, не возникло. Вокруг громадного грузовоза уже скопились машины полиции и таможенной службы. Гаишники нашли Маунта неподалёку от окружного транспорта. Он раздавал приказы своим подчинённым.

– Чего ждёте? – спросил Рыков.

– Сейчас должен подъехать Чвирк, дон местного «курятника». Он хозяин корабля, поэтому досматривать будем при нём.

– Курятника? Орлианская мафия, что ли? – уточнил Рыков.

– Они самые, – кивнул Маунт и повернулся в сторону въезда в космопорт, где как раз появился новенький аэромобиль престиж-класса. – Лёгок на помине.

Аэромобиль остановился неподалёку, и из него в сопровождении телохранителей вылез дон Чвирк. Орлианец, напоминающий страуса, но с перьями радужной окраски, не спеша направился к Маунту и гаишникам. Сгиб крыльев орлианцев венчался тремя длинными пальцами, ими Чвирк держал длинную резную трость. Вероятно, она была нужна для того, чтобы произвести впечатление на окружающих, но у Прокофьева вызвала лишь улыбку. Трость птице нужна была как… Да как трость птице! Ничего глупее Прокофьев придумать не смог.

– Полковник Маунт! – перевёл чириканье орлианца закреплённый на горле ретранслятор. – В чём причина такой заинтересованности кораблём, везущим гуманитарную помощь?

– Кому ты чирикаешь? Знаю я твою гуманитарную помощь! – хмыкнул Маунт. – Мы намерены осмотреть груз, и мы его осмотрим. Так что давай, вызывай своих адвокатов, как ты обычно делаешь, а мы, пока они приедут, пошарим на корабле.

Орлианец издал трель, которую переводчик оставил без внимания. Видимо, это был смех.

– Зачем адвокаты? – спросил Чвирк, перестав смеяться. – Всё законно, всё по документам. Я сам с радостью покажу весь груз! Но учтите, задерживая меня, вы лишаете страдающих голодных птенцов на шести планетах гуманитарной помощи.

Гаишники, таможенники и полиция переглянулись. Слишком уж легко орлианец шел на сотрудничество.

– Открыть трюм для досмотра! – скомандовал своим людям орлианец.

Таможенники, полиция, а с ними и гаишники взошли на корабль. Вдоль стен высились ящики с грузом. Поглядев на маркировку, Прокофьев присвистнул. Такой наглости от контрабандиста никто не ожидал. Даже одного такого ящичка было достаточно, чтобы владелец корабля получил громадные проблемы. А в трюме их были сотни! Однако орлианец не выказывал ни малейшего беспокойства.

– Ну всё, Чвирк! Залёт! – довольно заявил Маунт. – Ждёт тебя жёрдочка в общественной клеточке!

Орлианец снова издал трель, заменяющую смех.

– Почему же? Всё законно.

Он махнул крылом в сторону одного из своих телохранителей, и тот подал орлианцу папку. Чвирк открыл её клювом и принялся по одной доставать бумаги.

– Детонаторы, – сказал орлианец, передавая бумагу Маунту. – Направляются на Мальмус-7. Там очень часто происходят обвалы в шахтах, и им катастрофически не хватает спасательных материалов. Вот официальный запрос на гуманитарную помощь от их правительства.

Прокофьев заглянул через плечо полицейского. Документ был подлинный.

– Пироксилин, – продолжал орлианец. – Продукт, необходимый для выкармливания детёнышей макаролийцев.

– Так же известный как усилитель детонации. Один грамм увеличивает мощность взрыва в десятки раз.

– О чём вы думаете! На Макаролии после извержения вулкана были уничтожены почти все запасы этого ценнейшего и полезного вещества!

Полковник Маунт ткнул пальцем в ряд цистерн со значком «огнеопасно».

– А как ты объяснишь такое количество ракетного топлива?

Орлианец достал новый документ.

– Его недостатки испытывают спасательные службы Венаксии.

Теперь Прокофьев понимал, почему Чвирк был так спокоен. По документам, все эти вещества были действительно официально запрошены в качестве гуманитарной помощи правительствами пострадавших планет. Вот зачем дону нужен был Семёныч. Старшине даже не понадобилось бы копаться в документах, чтобы сформулировать список необходимых Чвирку бумаг. Семёныч держал такую информацию в голове.

– Он же издевается! – не выдержал Прокофьев. – У него полный набор для создания сотни ракет массового поражения!

– А ты не щёлкай клювом попусту, птенчик, – зашипел в сторону Антона Чвирк. – Я ведь могу и глазки выклевать.

Рыков оттащил сержанта в сторону.

– Не дури. Мы здесь ничего не решаем. – Полковник посмотрел в сторону Чвирка. – Ты гляди, как хвост распушил. Да уж, подложил Семёныч свинью местным таможенникам. Как они его заставили-то?

Прокофьев лишь покачал головой.

Тем временем Чвирк продолжал издеваться над полицией.

– Вот металлические урны, – орлианец передал Маунту очередной документ, – для религиозных служений воданианцев.

– А по виду – гильзы для снарядов, – заметил полковник.

Чвирк развёл крыльями.

– Разве я виноват, что их религия настолько примитивно подошла к созданию своих священных предметов?

– Погодите! – воскликнул Прокофьев. – Повторите-ка последнее!

– Ты бы не лез, желторотик, когда орлы разговаривают, – с отвращением проговорил Чвирк.

– Повтори, – скомандовал Маунт.

Орлианец послушно перечитал последнюю заявку. Так и есть, он не ослышался. Именно об этой планете пару часов назад говорил Вантиар. Прокофьев ухмыльнулся и отозвал Маунта в сторону:

– Вчера на Воданиане был принят закон, запрещающий любую религиозную символику. Заявки на гуманитарную помощь, конечно же, отозвать ещё не успели. Так что можете смело задерживать груз за попытку провезти запрещённые товары.

Маунт хлопнул Прокофьева по плечу.

– Молодец! – похвалил Маунт и повернулся к своим людям: – Арестовать!

Полицейские только того и ждали. Меньше чем через минуту Чвирк и весь экипаж корабля были закованы в наручники.

– Ах ты окорок ощипанный! – разъярённо пищал орлианец. – Да я за это из твоих яиц глазунью сделаю! Я тебе перья повыскоблю! Я…

– Заткнись, внебрачный сын дрозда и дятла! – гаркнул Маунт и скомандовал своим людям: – Уведите уже его!

Маунт подошел к гаишникам:

– Полковник, ты бы ему уровень поднял! Соображает парень! И за Беляева своего теперь не беспокойтесь! Мы Чвирка быстро расколем и узнаем, где ваш сотрудник.

– Не получится, – уверенно сказал Антон. – Чвирк не знает, где Семёныч.

Рыков и Маунт удивлённо поглядели на сержанта.

– Им помогал не Семёныч, – объяснил Антон. – Товарищ полковник, узнайте, не появлялся ли на планете акриец Окам Мако. Любитель кроссвордов, не следящий за новостями.

Семёныч складывал тессеракт Рубика на ощупь. Его глаза следили за быстро меняющимися на электронных часах цифрами. Отведённое время приближалось к нулю. Многих обратный отсчёт заставляет нервничать, однако люди, привыкшие что-то делать на скорость, относятся к мелькающим цифрам не как к вещи, приближающей момент окончания процесса, а наоборот, как к вещи, отдаляющей рекорд. То есть как к величине увеличивающейся, а не уменьшающейся.

Вот и сейчас старшина глядел на часы не с ужасом и осознанием приближающейся гибели, а лишь с досадой оттого, что потратил слишком много времени на решение головоломок. Он был уверен, что мог справиться быстрее.

Оставалось ещё пять минут и шесть несобранных граней. Однако Семёныч не нервничал, знал, что это пойдёт только во вред. Он спокойно складывал последнюю головоломку, пятидесятую, и совсем не собирался умирать.

Пять часов назад старшина очнулся в пустой комнате. Голые металлические стены, ни одного окна, лишь дверь, над которой висели неработающие часы. На стенах, по периметру комнаты, расположены ячейки, похожие на банковские. Пронумерованные от единицы до пятидесяти одного.

Семёныч поднялся и обошёл комнату по периметру.

– Я вижу, вы проснулись, – прозвучал голос откуда-то из-под потолка.

– Наблюдательный какой… – тихо проворчал старшина, высматривая динамики. Вскоре он нашёл их. Забранный решёткой прямоугольник.

– Вас, наверное, интересует, зачем вы здесь? – злорадно спросил голос.

– Ничуть не интересует, – равнодушно ответил Семёныч.

Невидимый тюремщик поперхнулся.

– Как так?

– С учётом того, как меня сюда доставили, любой ответ мне вряд ли понравится, – пояснил старшина. – Так зачем же интересоваться?

Проигнорировав ответ старшины, голос продолжил. Видимо, заранее речь заготовил:

– У вас есть шанс выбраться отсюда целым и невредимым…

– Да я и не сомневался в этом, – ответил Семёныч, разглядывая дверь. Петли внутренние, не доберёшься. – Шанс есть всегда.

Из динамиков прозвучал вздох.

– Вы хоть представляете, как тяжело с вами говорить?

– Не представляю, потому что не имею привычки говорить сам с собой. Хотя, подозреваю, если бы начал это делать, то убил бы сам себя.

Семёныч закончил осмотр комнаты. Пока что он не видел способа выбраться.

– Так что от меня нужно? – спросил старшина.

– То, что вы умеете делать лучше всего!

– Неужели мне нужно ничего не делать?

Вместо ответа прозвучал щелчок, и на стене открылась ячейка с номером один. В нише оказалась головоломка, похожая на пятнашки, только с количеством костей в несколько сотен.

– У вас пять часов. Как только вы решите головоломку – откроется ячейка со следующей… – начал объяснять голос, но Семёныч перебил его:

– А в чём смысл, Мако?

Ненадолго повисла тишина. Наконец-то из динамиков зазвучал растерянный голос:

– С чего вы взяли…

– Да ладно тебе придуриваться. Ты бы хоть голосовой фильтр установил.

На самом деле Семёныч не был уверен в том, что его пленил именно Окам Мако. Однако проверка оказалась успешной. Значит, виновник этой заварухи действительно оскорблённый вторым местом акриец.

– Так в чём смысл?

– Смысл в том, что в комнате спрятан ключ от двери. Если вы найдёте его – то сможете спокойно выбраться отсюда. Никто не будет вас останавливать. Если же нет…

– Нет, зачем вся эта игра? – спросил Семёныч, чтобы немножко потянуть время. Он уже просчитывал в уме ходы, необходимые для решения головоломки из первой ячейки.

– Однажды вы победили меня, но сделали это нечестно! Если вы докажете, что ваш интеллект настолько остёр, как его оценили на конкурсе, – то получите право на жизнь.

Вообще-то Семёныч считал глупой затеей идти на поводу у захватчика, но это был справедливый вызов. И он его принял. Значит, нужно решить пятьдесят головоломок за пять часов. В пятьдесят первой ячейке находится ключ. Шесть минут на одну головоломку.

– А сам-то сколько времени потратил на решение? – Семёныч был уверен, что, прежде чем бросать ему вызов, Мако провёл контрольный тест и дал времени меньше, чем ему потребовалось на решение. Ответ подтвердил его догадку.

– Пять часов одиннадцать минут и тридцать шесть секунд, – ответил Мако.

– Слабачок, – хмыкнул Семёныч и взял головоломку.

В тот же момент часы над дверью включились и начали отсчитывать пять часов.

За следующие четыре часа и тридцать семь минут Семёныч решил сорок девять головоломок.

Чего только не было в ячейках!

Например, одна из головоломок представляла собой куб со стороной в тридцать сантиметров и абсолютно невидимыми коридорами. Внутренние перегородки создавались силовыми полями, которые лишь раз в минуту становились видимыми на полсекунды. Для человека с плохой зрительной памятью прохождение этого лабиринта показалось бы сущим адом, старшина же справился с ним меньше чем за пять минут.

Были игры, с которыми Семёныч был знаком с детства, например «крестики-нолики-треугольнички-параллелепипедики» или «Динамический морской бой», в котором корабли не стояли на своих позициях, а перемещались после каждого хода.

Попадались видеоребусы, в которых вместо букв и картинок были приведены отрывки из фильмов. Вычитая из них необходимое количество секунд так, чтобы от законченных фраз персонажей осталось одно-два слова, а от экшн-сцен несколько кадров, можно было получить своеобразную экранизацию фрагмента какого-нибудь известного произведения.

Был четырёхмерный пазл. Помимо того, что из кусочков нужно было собрать трёхмерную модель, картинки на кусочках менялись по прошествии каждых десяти секунд. Так что нужно было не только найти нужный кусочек, но ещё и установить его на место прежде, чем картинка на нём изменится и станет неподходящей.

Одна головоломка была основана на известной оптической иллюзии, в которой за счёт множества разнонаправленных штрихов начерченные поверх них параллельные линии таковыми не казались. На доске было закреплено два десятка спиц, которые нужно было вращать до тех пор, пока все не станут параллельными. Теоретически головоломка была сложной, однако для землянина, который хоть раз клеил обои и умудрился сделать это так, чтобы стыки казались параллельными абсолютно непараллельным кривым стенам, эта головоломка сложности не представляла.

Не менее простой оказалась и игра «Найди пару», в которой нужно было выбрать одинаковые картинки, хотя отличались они минимально. Для профессионального холостяка, способного за секунду из кипы носков выбрать два одинаковых, да ещё и таких, на которых общая площадь дыр не превышала бы площадь целой ткани, решение головоломки заняло пару минут.

Мако постарался собрать самые разнообразные и сложнейшие головоломки со всей Вселенной, однако расчёт его оказался неверен.

Сорок девять головоломок были уже решены.

Часы начали отсчитывать последнюю минуту.

Семёныч завершил складывать тессеракт Рубика и отбросил его в сторону. Открылась последняя ячейка. Старшина бросился к ней, теперь уже был смысл поспешить. Ниша оказалась пустой.

Семёныч оторопело глядел в пустой проём, пока время заканчивало свой отсчёт.

– Я думал, у нас честное соревнование, – проскрежетал старшина.

– Так и есть, – ответил голос из динамиков.

– Ячейка пуста!

– Несомненно, – насмешливо ответил Мако.

– Ты сказал, что я смогу выйти, если решу все головоломки.

– Нет. Я сказал, что ты можешь найти ключ. А про то, что нужно решать головоломки, я не говорил. Ты сам сделал такой вывод.

Семёныч потерял ещё пару секунд на обдумывание услышанного, быстро осмотрелся вокруг и принялся копаться у себя в карманах.

Оставалось пять секунд.

Ключ старшина нашёл в нагрудном кармане гавайки.

Он рванулся к двери.

Последняя единичка сменилась на таймере нулём.

С грохотом из потолка опустилась решётка, закрывая выход.

Семёныч, скрипя зубами, стоял возле двери и смотрел на ключ. Подумать только, всё это время он лежал у него в кармане!

– Я так и думал, что ты ухватишься за головоломки и даже не подумаешь о других вариантах! – захихикал Окам Мако. – Твои таланты и одержимость сыграли с тобой злую шутку.

Семёныч запустил ключом в динамик. Никогда ещё его так просто не обводили вокруг пальца!

Старшина услышал шипение, доносящееся из-под потолка. Семёныч свернул полу рубахи в несколько раз и прижал к лицу, чтобы хоть немного защититься от наполняющего комнату газа.

– Подумать только! Ты даже газ сразу заметил! – продолжал насмехаться голос. – А ключа и не…

Вдруг слова прервались, прозвучал какой-то стук, и голос из динамиков зазвучал в другом тоне. Исчезло злорадство и появилось удивление.

– Вы ещё кто такие! – воскликнул Мако.

– Товарищ полковник, – услышал Семёныч до боли знакомый голос. – Вы не могли бы выйти?

– Да я и не заходил, – ответил второй, не менее знакомый голос. – Дышу воздухом снаружи, возле аэромобиля!

Следом послышался глухой стук и визг Окама Мако.

А ещё через пару секунд решётка поползла вверх, и дверь открылась.

Прокофьев развалился в шезлонге и прислушивался к звукам бурного веселья. Он был уставшим, но захмелевшим и довольным.

Прошедший день сложился… Необычно. Впрочем, он уже начал привыкать к таким дням и научился получать удовольствие от их завершения.

Гаишники, все втроём, успели вернуться как раз перед тем, как начали прибывать гости. Их оказалось немного. Прокофьев почему-то ожидал, что Семёныч для своих кутежей пригласительные заказывает в промышленных масштабах.

Многих Антон не знал. Некоторых знал, но не ожидал здесь увидеть. Например, своих родителей. Его мама и папа сейчас мило беседовали с родителями Семёныча.

Полковник Маунт растолковывал похитившим Прокофьева лжегаишникам правила какой-то настольной игры. Кстати, лжегаишники оказались обычными актёрами, которым Семёныч заплатил за доставку напарника. Рокианец Стакен, нос которого покрывал толстый слой шпатлёвки, изредка злобно поглядывал на Антона.

Семёныч собрал вокруг себя толпу и хвастался, как он решил пятьдесят головоломок за пять часов. О том, как его провели с ключом, старшина умалчивал.

Скрипнуло соседнее кресло. Антон повернулся и увидел Рыкова.

– Слушай, сержант, я тут подумал, и вот что. Вопрос с твоим распределением решён.

– А я думал, будет закрытое голосование.

– Оно уже было. Тебя направили в сектор 183К. Там оживлённый перекрёсток, хороший начальник. Возможности для карьерного роста. – Прокофьев просиял. Значит, стажировка прошла отлично! Точнее, прошла она на редкость паршиво, но об этом не узнали в штабе. – Но я хочу предложить тебе кое-что другое, – продолжил Рыков. – Иди ко мне адъютантом.

Прокофьев онемел. На такую широкую улыбку фортуны он даже рассчитывать не мог.

– Но… У вас же есть адъютант.

– Колодин? Да его папенька-генерал ещё куда-то пристроит. Он ко мне своего бестолкового сынка на перевоспитание отправил. Да заколебался я с ним уже вусмерть.

Рыков отпил из бокала какого-то разноцветного коктейля и испытующе поглядел на Антона.

– Так ты согласен?

– Да… Я… – попытался озвучить свои эмоции словами Антон. – Это же… Товарищ полковник!

– Только обниматься не лезь, – ухмыльнулся Рыков.

– Не буду!

Рыков покрутил бокалом.

– Только не надейся на лёгкую работу. Не думай, что раз мы сейчас сидим и выпиваем, то это что-то значит. Сам понимаешь: официально ни тебя, ни меня здесь не было.

– Конечно, понимаю!

– Вот и хорошо. – Рыков задумчиво поглядел в небо и добавил: – Ты, кстати, первый, кому Семёныч написал положительный отзыв.

– Положительный? – удивлённо спросил Антон и поглядел в сторону старшины.

Накатил трёхмесячный ком воспоминаний о стажировке. Обо всех издевательствах, которые пережил Антон, о множестве нарядов по уборке станции, о бессменных дежурствах, постоянных обвинениях в тупости и криворукости…

Прокофьев взвесил все «за» и «против», хлопнул рюмку коньяку, решил, что он сошёл с ума, ещё раз обдумал, убедился в своей умственной ущербности и выпалил скороговоркой:

– Товарищ полковник, разрешите мне продолжить службу на посту со старшиной Беляевым!

Рыков даже поперхнулся.

– Сержант, ты себя головой вниз не ронял? Я сделаю вид, что ты сейчас пьян и я этого не слышал.

– Товарищ полковник, разрешите мне продолжить службу на посту со старшиной Беляевым! – повторил Антон.

– Зачем тебе это? – недовольно спросил полковник.

– Мне просто жалко будущих напарников Семёныча, – соврал Антон.