Симона давно уже, почти сразу после той ссоры, стала наблюдать за сестрой. Не то, чтобы наблюдать, но присматриваться. Молча, без комментариев. Просто, чтобы кое-что уяснить для себя. Она отметила, что у Греты появились новые вещи. На ее полочке в ванной то и дело прибавлялись кремы, маски, эксфолианты и тоники. Она снова поменяла духи. Все чаще звучал ее смех, низковатый, с легкой хрипотцой, который заставлял думать совсем не о том, над чем она смеется. Симона хорошо знала – сестра так смеялась, когда у нее намечался очередной роман. Но что это значило сейчас? Никита?! Это безумие. Это неприлично. Надо ее остановить. Нельзя бездействовать или делать вид, что ничего не происходит. Нельзя позволить этому роману развиться. Симона уже несколько раз собиралась высказаться на эту тему, но откладывала, не зная, как начать разговор.

Грета отчаянно сопротивлялась. Она создала версию о своей просветительской миссии и готова была биться за нее, как фанатик за веру. Версия безотказно срабатывала при встречах с многочисленными знакомыми. Грете, правда, не приходило в голову, что им, в общем-то, безразлично, с кем и как часто Грета бывает на выставках – с сыном, племянником или молодым поклонником.

А вот Симоне было не безразлично, и обмануть ее не получилось.

Симона учуяла Гретину тайну и взяла след.

* * *

Незаметно подступила середина декабря. Галя и Никита сдавали зачеты. Симона срочно доканчивала очередную редактуру. У Греты на работе не было запарки, и она могла себе позволить походить по магазинам в поисках новогодних подарков. Она всегда относилась к этому, как к серьезному делу, составляла список – кому что, стараясь не забыть ни медсестру, ни почтальоншу. Симона не одобряла Гретиных стараний, видя, сколько сил и времени Грета тратит на эту чепуху.

– Ты что, дед мороз? Или миллионерша? Или тебе больше заняться нечем? Купи всем по шарику блестящему. И нет проблем.

– Но это как-то… слишком обычно… и формально… Хочется какого-то праздника…

– Праздника? А о тебе кто-нибудь думает? Что-то я не замечала, чтобы тебе несли подарки под новый год.

– Да, – вынуждена была соглашаться Грета, – но я же не… При чем тут это? Я просто… я получаю удовольствие…

Симона скептически пожимала плечами:

– Ну, смотри. Твое дело.

Как ни странно, Галя в этом вопросе скорей поддерживала Симону.

– Грета, не бери себе в голову. Кому это надо? Кто это ценит? Позвонишь, поздравишь, кого считаешь нужным. И они будут вполне довольны. Этого достаточно, поверь!

– А тебе что подарить?

– Мне? Что-нибудь хорошенькое!

– Вот видишь!

– Ну, так это же я!

Тридцать первое декабря было, как обычно, переполнено огромным количеством неотложных и важных дел, которые надо успеть сегодня, потому что завтра они уже станут совершенно необязательными. Постоянно звонил телефон. Симона с невозмутимостью секретаря поднимала трубку. «Да-да! Спасибо. Вас также. И вам всего наилучшего. Сейчас, одну минуту. Грета, возьми трубку, пожалуйста». Грета говорила кому-то в мобильный «Ну все, целую. До встречи в новом году» и переключалась на городской телефон «Алло! Спасибо, мой хороший! Я тебя тоже. И всех твоих! И чтоб все-все-все исполнилось…» и так до следующего вызова по мобильному.

Где-то в середине дня Грета отправилась на встречу со своим нынешним поклонником – «буду часам к восьми», Галя еще раньше убежала по каким-то своим делам «девочки, я пошла, все хорошо, все замечательно, до вечера!»

Симона с соседкой сидели на кухне, пили кофе и обсуждали новогодний стол.

– Салатов у нас будет три. Достаточно? – Более, чем. – Можно сделать еще морковку с чесноком и грецким орехом. – Да, можно, это быстро. И вкусно. Все любят. – Так, что еще? – Кулебяка. Буженина. Рыбка соленая. И еще в маринаде. – Может, не надо столько? – Да я уже сделала. – Ну, ладно. Овощи, зелень, соленья – это само собой. Горячее будем? – Давай! Можно утку, или телятину с грибами. – Нет, утку долго. Давай телятину. – Ладно. Что еще? – Я думаю, достаточно. Ведь еще сладкий стол. – Ну, да, наверно, хватит. А то потом остается, не знаешь, куда все это девать. – А сколько народу будет? – Мы с Мишей – двое. Глуховы зайдут – это пятеро. Пашковы – семеро. Вас трое – вот тебе уже десять человек. – Ну, да. В общем, как всегда. – Слушай, а этот мальчик-то Галин будет? – Никита? Не знаю. – А что, у них…не ладится? – Да вроде все в порядке… Кто их поймет? – Я его чаще с Гретой вижу, чем с Галей. – Она считает, что у него способности к живописи, таскает его по выставкам… В общем, не знаю. Придет – накормим. Не придет… так и будет. Ну, хорошо, кулебяка моя, телятина твоя. А то ведь можем и не успеть.

* * *

В девять часов все собрались, чтобы проводить старый год.

– Какой стол! Сейчас тут весь Ларчиков соберется – такие запахи!

– Ничего, всех накормим! Тут на десять Ларчиковых еды хватит!

– Садимся!

– А подарки когда?

– Подарки потом!

– Галь, а Никита где же?

– А он дома, со своими.

– Понятно. Тогда не ждем!

Показалось Грете или нет, что в глазах сестры мелькнуло что-то, похожее на усмешку? Скорее всего, показалось.

* * *

В начале второго, когда новый год был в разгаре, явился Никита. Он принес гирлянду с подарками в виде маленьких брелочков, а для Греты подарок был особый – ее портрет. Все восхищались, хвалили Никиту. Грета несколько раз пыталась встретиться взглядом с Симоной, но ей это не удавалось.

В полчетвертого Галя объявила, что покидает компанию, потому что ее ждут в другом месте.

– Никита, ты уж там за ней присмотри, – сказала Симона, не оставляя никому сомнения в том, что «дети» уходят вместе.

– Никита, если ты хочешь остаться здесь, то я не возражаю, – сказала Галя, делая веский нажим на слова «хочешь», «остаться», «здесь» и «не».

– Ну, что ему за интерес сидеть тут со стариками, – загалдели все гости. – Конечно, молодежь, идите, веселитесь.

– Да-да, потанцуйте, развлекитесь, какие разговоры! – сказала Симона.

– Я тоже так думаю, – с улыбкой сказала Грета.

* * *

В пять гости разошлись.

– Давай все, что нужно, спрячем в холодильник и поспим, – предложила Грета.

– А посуда?

– Посуду завтра.

– Ну, ладно. Пожалуй, я бы тоже прилегла. Хорошо сегодня было, правда?

– Очень! Стол замечательный! Одно вкуснее другого!

– И правильно, что ребята ушли вместе. Глупо было бы, если б Никита остался.

– Конечно! Понимаешь, у нас-то с ним есть темы для разговора. Но о чем ему с вами говорить до утра? Не представляю!

* * *

В марте Галя была включена в группу на стажировку по языку и уехала на три месяца во Францию.

Никита по-прежнему часто бывал у них дома. Они втроем пили чай в гостиной, Грета улыбалась и помалкивала, Симона спрашивала, как дела, что слышно в институте, общается ли он с Галей. Никита с удовольствием рассказывал, обстоятельно и с юмором отвечал на вопросы, но потом выяснялось, что они с Гретой идут на очередное мероприятие. Симоне как-то пришло в голову, что когда она на работе, они никуда не уходят, а сидят в комнате у Греты. Грете иногда казалось, что Симона стала чаще брать работу на дом и возвращаться раньше обычного.