Очередь к маникюрше Татьяна Ивановна занимать не стала, а прическу сделать — еще куда ни шло. Месяца два не была в парикмахерской. И без всякого особого повода давно пора хотя бы постричься. А маникюр — ни к чему. Не взял бы этот Виталий в голову, будто рады без ума, будто только и дожидались его. Надо еще приглядеться, что за человек. На дочку надежды мало — влюбилась. Что увидит?

Прическу матери Люда похвалила:

— Ой, мамуля, боюсь, не отобьешь ли Виталия. Прямо красавица ты у меня!

А про маникюр спросить забыла: до прихода матери все же решила вымыть полы, и теперь спешила одеться, хоть опоздать на свидание девушке и не грех, а надо ли?

— Побежала! Жди нас через полчаса! — не в силах скрыть волнения, сказала она и, еще раз оглядев себя в зеркало, хлопнула дверью. Но тут же щелкнул замок и, не входя в переднюю, просунув голову в пышном мохеровом берете, добавила: — А костюмчик, мамуля, надень.

Ослушалась Татьяна Ивановна: только что купленный костюм так и остался висеть в шкафу. Захотелось ей в такой день надеть коричневое шерстяное платье. То самое, с кремовой отделкой и узким прямоугольным вырезом на груди, которое так нравилось Мише. Сшила перед тем годом, как не стало мужа. Редко надевала это платье. Не то чтоб очень берегла, просто дорого было, хранила как память.

Из янтарного камня специально к этому платью собирался Миша сделать ей брошь. Янтарь нашел сам, на светлогорском берегу в Прибалтике. Крупный камень, не меньше Людиного кулачка. Когда отдыхали в Светлогорске, она в третий класс перешла. Янтарный камень Люде до того нравился, что спать ложилась — под подушку клала. Был он красноватого цвета, с россыпью солнечных пузырьков. Одну сторону камня Михаил сначала очистил шкуркой, а потом куском фланели отполировал до зеркального блеска.

Брошь мечтал изготовить красивую. Не раз, держа камень в руке, пристально разглядывал его, решая, какую придать ему форму, как лучше выявить искристый свет золотистых пузырьков воздуха, плененных в глубине окаменевшей смолы.

Татьяна Ивановна надела платье, взгрустнула перед зеркалом: пополнела, однако, раньше платье сидело лучше, — потом прошла в комнату дочери и достала из шкафа шкатулку, где хранила тонкое колечко с голубым сапфиром — свадебный Мишин подарок, — и янтарный камень. Взяла янтарь, приложила к платью. Так и не успел закончить брошь. Многое не успел. И о многом не знает. Не знает, какой стала дочь взрослой, самостоятельной. Вот и замуж вдруг выйдет. Как бы сейчас нужен был глаз Миши, его совет. Что за человек этот Виталий?

— Да что ж это я! — вслух сказала Татьяна Ивановна. — Размечталась, раздумалась, а стол не накрыт.

Пряча в шкатулку янтарный камень, она с надеждой подумала: «А может, и очень даже хороший человек Виталий. Не одна ведь Люда что-то нашла в нем, вон и Ольге — не девчонке, замужней женщине — понравился. Ишь, оценила: такого парня найти, что шесть номеров угадать. Дай-то бог. Глядишь, и Виталий к этому янтарю руку приложит. Пусть не мне брошь будет — дочке. Разве это не справедливо? Так ведь и должно быть…»

И первое, самое первое впечатление, кажется, не обмануло ее ожидания. Крепкий, широкоплечий, румяный, он вошел вслед за дочкой, и когда Татьяна Ивановна, робея и чувствуя колкий холодок в груди, показалась в дверях комнаты, Виталий, не забыв вытереть о половик ноги, сделал шаг ей навстречу и протянул букетик белых астр в целлофане.

— Добрый вечер, Татьяна Ивановна!

Она со смущением приняла цветы и только успела сказать «Здравствуйте», как он, глядя на нее с приятной, располагающей улыбкой, уже заговорил:

— А я вас представлял немного другой. Людочка открыла мне тайну вашего возраста, и, честное слово, этих лет вам дать нельзя, моложе выглядите.

Люда, довольная подарком и комплиментом Виталия, сняла с его головы кожаную кепку и расстегнула верхнюю пуговицу тоже кожаной черной куртки. Только для него прошептала: «Спасибо».

И на Татьяну Ивановну произвели хорошее впечатление цветы и слова Виталия. «Видно, из интеллигентной семьи, — уважительно подумала он. — Воспитанный». Увидев, что Виталий собирается снимать туфли, она горячо запротестовала:

— Ради бога, проходите так!

— Но у вас такая чистота тут! — Виталий с удовольствием оглядел небольшую переднюю, оклеенную желтыми обоями.

— Ничего-ничего, вытри ноги и проходи, — разрешила Люда.

Упорствовать он не стал. Еще раз потоптал туфлями на высоких каблуках половик у порога, на миг задержался в прихожей, оглядев себя в зеркале и поправив длинные густые волосы. Затем вслед за Людой вошел в ее комнату. Здесь все сияло чистотой. Крашеный пол блестел, как от лака. Вытертые стекла книжного шкафа приглашали обратить внимание на скромную — на четырех полках — библиотечку, в основном составленную из русской и зарубежной классики.

— Ну и ну! — удивленно покачал головой Виталий. — Весь Джек Лондон! В букинистическом сам видел: за двести рублей продают. А по внешнему виду — не новей этих.

— Это еще папа собирал.

Сказав об отце, Люда погрустнела, сдвинув стекло, достала том в сиреневой обложке.

— Вот на первой странице каждой книжки его фамилия стоит. — Она показала короткую роспись «Белов», четко выведенную зелеными чернилами.

О том, что ее отец погиб, Виталию было известно — Люда рассказала, и потому он лишь тихонько пожал девушке руку.

Татьяна Ивановна, все еще стоявшая с цветами в руках, вздохнула. Ей хотелось рассказать, как Михаил любил книги, мечтал собрать хорошую библиотеку, да вот… не успел. И квартиру не успел получить. Столько лет в одной комнате ютились. Тогда еще и бабушка жила с ними. Где уж там собирать книги! И этот-то узенький шкаф с трудом втиснули. Вот бы сейчас порадовался Миша их новой двухкомнатной квартире.

Но вслух вспоминать о муже Татьяна Ивановна не решилась.

— Людочка, я на кухню. А ты займи гостя. Покажи… — Она чуть было не сказала «квартиру». Вовремя спохватилась: что значит — квартиру? Не брат, не сват — просто знакомый. — Книжки покажи, альбом с карточками, — договорила Татьяна Ивановна и скрылась за дверью.

Виталий поставил книгу на место, взглянул на чуть приоткрытую дверь и, обняв Люду, поцеловал ее в губы.

Поцелуй, пожалуй, несколько затянулся. Люде пришлось упереться руками в грудь Виталию. С трудом освободившись, красная, взволнованная, она, приходя в себя, тряхнула светло-русыми волосами и сказала:

— Правда, показать альбом с фотографиями?

— Я тебя люблю, — сказал Виталий.

— Не хочешь на меня посмотреть, какая была маленькой?

— Потом, Людок. Обязательно посмотрим. Обязательно. — Виталий обернулся к письменному столу. — А вот здесь, значит, ты учила уроки?

— Да, — радостно кивнула она, — за этим самым столом. Только, конечно, не в этой квартире. Раньше мы жили в другом микрорайоне. Не слышал — Аптекарский переулок?

Про Аптекарский он не слышал.

— Ну как же, — огорчилась Люда, — там Комсомольский парк, молодой еще, деревья несколько лет назад посадили, за ним — Дёмкинские пруды. Наши ребята на плотах катались. Даже паруса натягивали, из простыней… Ты хоть в парке-то был?

— Заходил как-то, но прудов не видел.

— И двадцать девятую школу не знаешь?

Виталий пожал плечами.

— Десять лет в ней проучилась. Хорошая школа… — Люда умолкла, ее серые глаза смотрели на темное окно грустно, не мигая. Виталий снова было потянулся к ней — обнять, но Люда, все еще пребывая в прошлом, в воспоминаниях, с печалью сказала: — Как все недавно было и как все уже далеко. А были уроки, контрольные, сочинения, экзамены, столько волнений. Друзья были. У нас в классе отличные ребята учились.

О ребятах Виталию тем более неинтересно было слушать.

— А квартира у вас очень даже приличная. — Приоткрыв дверь, он выглянул в переднюю. — А там вторая комната?

— Да, — кивнула Люда. — Мамина. Сначала они вдвоем с бабушкой жили. А прошлой зимой бабушка умерла. Очень давно болела.

— А это, значит, твоя? Личная? — Виталий внимательно оглядел комнату. — Метров четырнадцать будет. Или поменьше?

— Не меньше. Ровно четырнадцать.

— Глаз — алмаз! — похвалил себя Виталий.

— Действительно, — согласилась она. — Почему ты не пошел в политехнический? Стал бы инженером-строителем.

— А для чего? — пожал он плечами.

— Дома строить.

— В домах, Людочка, жить надо.

— Но сначала кто-то должен их построить.

— Вот кто должен, тот и построит. Для меня главное — спорт.

— Но строить, по-моему, тоже интересно. Красивые дома, с хорошими квартирами, с большими и светлыми кухнями. В нашей прежней квартире кухонька была такая, что только двоим и повернуться. Жир со сковородки на обе стены брызгал.

— А здесь? — спросил Виталий.

— Сам увидишь. Чай будем пить сейчас.

— Значит, большая и светлая, — заключил Виталий. — А солнце светит утром, часов до двенадцати.

Люда с удивлением скосила на него глаза:

— Странно, все угадываешь.

— Абсолютно! Высоту, размер, вес. Вот, пожалуйста… — Виталий резко наклонился, выбросил вперед руки, и в ту же секунду Люда оказалась в воздухе. И ойкнуть не успела. В его крепких руках она вдруг ощутила себя беспомощной и маленькой. И еще захлестнули радость, волнение, и были они сильнее стыда. Рукой обняла его за шею и, кажется, первая, потянулась к его губам…

— Уф! Чуть не задохнулась! — ошалело рассмеялась она. — Совсем с ума сошел!

Виталий поправил узел галстука с искристыми блестками и возвел глаза к потолку.

— Итак, продолжаем эксперимент: за граммы не ручаюсь, а килограммы — пожалуйста: пару кеге сбросим на туфли, на кофту, на джинсы, на все прочее… Остается шестьдесят пять чистого, голенького веса.

Люда до ушей залилась стыдливым румянцем. «Что это я, — подумала испуганно, — совсем потеряла голову».

А Виталий не выглядел смущенным.

— Ну, — пытливо спросил он, — как мое обследование?

— Почти угадал, — сухо ответила она.

— А все-таки?

— На килограмм ошибся.

— Больше, меньше?

— Больше.

— Это без джинсов?

И вдруг словно форточку распахнуло прохладным ветром — стало неуютно и зябко. Тревожно подумалось: как еще мало знает его. И, перестав дышать, вся напрягшись, вероятно, и оттого, что понимала — не спросить уже не сможет, Люда проговорила, глядя куда-то в сторону:

— Виталий, я хотела бы узнать… Ты часто… Ну большая, в общем, у тебя практика таких обследований?

— Обиделась? — Виталий виновато улыбнулся и взял ее за руку. — Глупенькая, я же люблю тебя.

Рука его была теплая и большая. И ласковая. Ом уже гладил ее плечо, шею.

— Понимаешь, девочка, я люблю тебя.

Она кивнула:

— Да, ты уже неделю повторяешь это.

— И всю жизнь готов повторять. А ты, Людочка, этих слов, между прочим, еще не сказала.

— А разве можно их говорить «между прочим»?

— Хорошо подсекла! — засмеялся Виталий. — Правильно: не все яблоки созревают в одно время… Ладно, я подожду. Я терпеливый. — И он взял ее вторую руку.

— На вопрос ты так и не ответил, — напомнила Люда.

Он оставил ее руки, отошел к окну, взглянул на желтоватую россыпь огней улицы.

— Я не мальчик, Люда. Армию отслужил. На четвертом курсе института. Посчитай: сколько получается? В мае будет двадцать четыре. Как говорится, зрелый возраст. Если скажу, что никем до тебя не увлекался, — не поверишь. Честно признаюсь: было… А вот такого, чтобы мог сказать, как сейчас тебе говорю, что всю жизнь готов повторять о своей любви, такого небыло. Это честно. Веришь?

Не верить Люда не хотела. Все ее существо протестовало против этого. Да и какие были причины не верить? Конечно, были у него увлечения, может, даже любовь. Естественно, такой видный парень. Пусть, было. Но теперь-то любит ее. И говорит об этом. А то, что она не сказала тех слов, — значит, в самом деле, время не пришло. Но если по правде, то сказать хочется. Очень. Только ведь и страшно. Слово-то какое необыкновенное, удивительное — «люблю». Никогда, никому такого не говорила, ни в школе, ни в училище. Хотя… Может, и было кому. Тому же Вадиму Глебову, например. Особенно в десятом когда учились. Видела же — глаз с нее не спускает. А как смотрел в театре, когда подарила свою карточку… Только Вадим был молчалив, держал все в себе. Не то что Виталий. Он в прошлое воскресенье как признался, что любит, так сто раз уже повторил. Но разве плохо, что повторяет? Наоборот, очень хорошо. Как музыка звучит.

Люда на цыпочках подошла сзади к Виталию и подула в его густые каштановые волосы, чуть пахнувшие сладковатым одеколоном.

Виталий обернулся так порывисто, что она вздрогнула и невольно отшатнулась бы, но Виталий не дал — обхватил за плечи и, видя, как испуг на лице девушки сменился радостью, кажется, снова готов был вскинуть ее на руки, однако в ту минуту в дверях показалась Татьяна Ивановна:

— Людочка, все на столе. Проходите.

Принимать гостя на кухне ни мать, ни дочь не стыдились. Этим летом Татьяна Ивановна «совершила подвиг» — достала шесть, ящиков узорчатой чешской плитки с розовыми цветочками и, вспомнив свою давнишнюю профессию, чуть не полные две недели отпуска посвятила кухне. Клей «бустилат» и ее умелые, охочие до всякой работы руки преобразили кухню. На работу Татьяны Ивановны приходили любоваться соседи по лестничной площадке. А когда месяц назад Люда на первую свою зарплату купила в магазине «Электротовары» люстру с расписной треугольной тарелкой, сама подвесила ее к железному крюку в центре потолка, то из кухни просто уходить не хотелось.

Бывает, что от иного человека доброго слова не дождешься. Виталий был не из таких. Он и стены, выложенные плиткой, похвалил, и белые подвесные шкафчики для посуды. Понравилась и люстра, лившая сверху желтоватый свет. А узнав, что Люда лично повесила люстру и провода сама же подсоединила (не сдержалась Люда — похвастала), Виталий сначала и верить не хотел.

— Чего особенного! — притворяясь равнодушной, пожала плечами Люда. — В школе проходили. Параллельное включение, последовательное.

— А провода изолировать не забыла?

— Представь, не забыла, — в тон ответила Люда. — Синей лентой замотала. Подсохла немного, но ничего, держится. Лента еще от папы осталась. В ящике, вместе с его инструментами.

Тут Виталий вздохнул. И очень к месту, потому что и Люда, и Татьяна Ивановна вдруг запечалились. А вздохнув и помолчав сколько положено, Виталий кашлянул в кулак и солидно, по-крестьянски сказал:

— Да-а, нужда всякого научит. Трудно, конечно, вам. Дома у нас батя так говорит: изба без мужика — что телега без лошади.

— Вы разве не из города, Виталий? — с удивлением спросила Татьяна Ивановна.

— Нет, только четвертый год здесь. Из Хомутовки мы. Пеньковский район. До самого призыва в армию жил там. И школу тамошнюю кончал. А что, не похож на деревенского?

— Да как-то не очень, — чистосердечно призналась. Татьяна Ивановна. — Хотя ведь деревня уже не та.

— Абсолютно с вами согласен, — кивнул Виталий и сел рядом с Людой на стул. — О телевизоре не говорю, почти в каждом доме светится. Автомашин только в нашей Хомутовке — десятка полтора по дворам стоит. В домах городские удобства понаделали. Сейчас париться в печку никто не полезет. Про молодежь и говорить нечего. Недавно Верку Ожегову возле универмага встретил. Через два дома от нас жила. Сама бы не окликнула — и не узнал бы. Джинсы за двести пятьдесят рэ, сапоги югославские, на «манной каше», волосы ниже плеч, губы коричневой помадой намазаны. А только на втором курсе учится, в кооперативном техникуме…

За столом Виталий сидел свободно, не сутулясь, не скупясь на улыбки. Рассказывая, он обращался в основном к Татьяне Ивановне, но Люду это не обижало. Какая там обида! Радость переполнила ее. Приснилось бы такое полтора месяца назад, до того вечера, когда после работы она ехала в троллейбусе и на Кировской вошел в вагон модно одетый парень, с белозубой улыбкой и румянцем на круглых щеках. Три остановки не спускал с нее глаз. А потом придвинулся ближе и тихо спросил:

— Девушка, откуда вы такая? С какой планеты? Или вы из другой Галактики?

Он не был пьян. Брезгливо отодвинуться от него она посчитала неудобным. Хотя и отвечать на подобные вопросы было, конечно, нелепо. Она ожидала — правда, не очень желая того, — что парень сам наконец отстанет.

А воркующий голос снова звучал над ухом:

— Если вы земная, то обязательно из сказки. Кто вы — Белоснежка, Золушка, сестрица Аленушка?..

— Молодой человек, — послышался за его спиной голос, — предъявите билет.

Билет он взять не успел. Люда это хорошо помнила — как вошел в троллейбус, так и уставился на нее. Даже пожалела парня. Получается, что из-за нее попал в неприятность.

— Ваш билет! — строго повторила женщина.

— Знаете, — сказал тот, — меня надо простить. Первый раз в жизни настоящую принцессу встретил.

— Ну вот что, гражданин принц! Мне эти сказки рассказывать нечего. Платите штраф!

— С удовольствием, — улыбнулся парень и достал из кармана зеленую трешку. — Хватит?

— Тоже мне принц! — оскорбись его улыбкой, буркнула суровая контролерша и сунула парню квитанцию.

Так и познакомились. Полтора месяца назад. Приснилось бы ей тогда, что этот парень скоро будет сидеть у нее дома, в уютной кухне, пить чай, улыбаться ее матери, рассказывать о своей родной Хомутовке, — ни за что не поверила бы.

И вот он, Виталий, рядом, большой, сильный, любящий. Да еще и шалун: под столом осторожно касается ногой ее колена.

— А скажите, Татьяна Ивановна, — взяв с подноса поджаристую пампушку, спросил он, — вы работаете бухгалтером в городском управлении архитектуры?

— Четырнадцатый год. А до этого — строителем. В бригаде отделочников. — Татьяна Ивановна обвела взглядом стены и потолок кухни. — Работа нелегкая, грязная, а вспоминаю с удовольствием. От краски, бывало, дышать нечем, глаза слезятся, а нам все нипочем. Иной раз и песню затеем. Что значит молодость!

— А почему же стали бухгалтером?

— Получилось так… Может, и не надо было уходить. Работа нравилась, заработки хорошие. Всегда премия. А вот как-то заболела однажды, Миша, то есть муж мой, и настоял, чтобы сменила профессию. Послушалась. Кончила курсы бухгалтеров. С тех пор и работаю.

— Все в управлении архитектуры?

— Там, — грустно подтвердила Татьяна Ивановна.

— И что, не нравится? — уловив ее тон, спросил Виталий.

— Как вам сказать… Цифры, цифры. Сметы, отчеты, баланс. Целый день с бумагами.

Слушал Виталий очень внимательно. Люда удивилась про себя: неужели ему все это так интересно?

— А чем ваше управление вообще занимается? — снова задал вопрос Виталий.

— О-о, — польщенная вниманием собеседника, протянула Татьяна Ивановна, — дел много. От людей, просителей, жалобщиков — дверь не закрывается. Известно: строительство жилья. Самая больная проблема. И не только жилья — магазины, кинотеатры, больницы, выставочный зал художников. А снос старых домов! Тут уж волнений, споров, слез…

— И гаражи в вашем ведении?

— Гаражи-то? Еще бы! С ними тоже хлопот и хлопот. Иные так за квартиру не бьются, как за место для гаража.

Под столом Люда вновь почувствовала, как нога Виталия придвинулась к ее ноге. И не робко, будто невзначай, коснулась колена, а прижалась крепко и, кажется, надолго. Люда замерла, вся ушла в это прикосновение, в тепло, в тихую и тревожную радость.

«Завтра все-таки расскажу Ольге, — подумала она. — А то нехорошо получается. До этого про все говорила, советовалась, а тут — как воды в рот набрала…»

О том, что Виталий должен был прийти к ней домой, Люда в самом деле ничего Ольге Храмцовой не сказала. Прежде всего из-за того, что была на нее обижена. Призналась ей неделю назад, что Виталий объяснился в любви, а Ольга будто вовсе и не порадовалась за подругу. Не по-доброму раздула ноздри тонкого, заметно смотревшего в сторону носа и фыркнула:

— Знакомая песенка! Держись, девка. Теперь танком попрет.

— Как это… — Люда хотела повторить ее слово «попрет», но не смогла — слово показалось грубым, с каким-то стыдным смыслом.

— Или не поняла? — удивилась Ольга. — А ну, глянь на себя… — Она кивнула на узкое, с отбитым уголком зеркало, блестевшее возле деревянной планки с дюжиной гвоздей, где обычно висели их белые рабочие халаты. — Глянь — как булка ситная. На всякого аппетит нагонишь. Вот Виталик твой и запел про любовь. Так, думает, скорей дело сладится.

Длинная, явно намекающая улыбка насмешливо искривленных губ Ольги не оставляла никакого сомнения относительно того «дела», которое она имела в виду.

— Зачем ты так?.. — глядя мимо Ольги, сказала Люда и больно прикусила губу.

— А что, не так разве? — Ольга с ожесточением пихнула на плите трехведерную алюминиевую кастрюлю. Глупая ты еще. И слепая. Жизни не знаешь. Мой оглоед, видишь, как обзываю — «оглоед», а было время, Сереженькой знала, Сергуней, когда познакомились, и цветочки в подарок приносил, и по часу ждал у фонтана, а сколько, бывало, слов всяких наговорит, да еще и стихами!.. Было. А вот вчера, — Ольга рывком подняла рубашку под халатом и показала синяк выше колена, — ногой саданул. Пил, пил, недопил. Не хватило. А я, видишь, не догадалась вовремя припасти! Так-то вот, милая моя, жизнь поворачивается.

Этот синяк, чернильно растекшийся над худым и острым, словно цыплячьим коленом, весь день стоял у Люды перед глазами и мешал сгуститься ее обиде. Сильнее обиды таился и жил в душе серый комочек жалости к подруге.

Вечером Люда снова увиделась с Виталием и, слушая его горячие слова о любви, отвечая на его поцелуи, почти с уверенностью думала, что у них с Виталием все будет иначе, совсем не так, как у Ольги и Сергея. Слегка отстраняясь, она смотрела в его большие, выпуклые глаза с синей точкой, искоркой отраженного фонаря, возле которого они стояли, и в третий или четвертый раз спрашивала:

— Так ты правда любишь меня?

— Еще как! — И он надолго, пока хватало прерванного дыхания, приникал к ее теплым, податливым, ожидающим губам.

А через день, придя на работу, Ольга повинилась. Разрумянившись от жара плиты, она только что кончила печь заварные пирожные, тесно уложенные рядами на противне, и подошла сзади к Люде, которая в ту минуту желтой струйкой сливочного крема оживляла коричневое поле шоколадного торта затейливыми узорами и цветами. Подошла сзади и обняла.

— Ах ты, пышка-булочка! Не сердишься?

— За что? — обернувшись, спросила Люда.

— Да позавчера наговорила тебе. — Ольга зашептала ей на ухо: — Не сердись. Не слушай меня. Это я со злости. Сережка-то мой вечером уж так прощения просил. Поверишь, на коленях стоял, ноги целовал. Слабы мы, бабы, на ласку. Все простила.

Но Люда, как видно, не была столь отходчивой на обиду. Хотя уже и не сердилась на Ольгу, а все же прежней откровенности с ней не позволяла себе. Вот и о приглашении Виталия в гости не сказала.

«Теперь обязательно скажу, — ласково посмотрев на сидевшего рядом Виталия, подумала она. — Ведь теперь у нас как-то иначе будет. Раз согласился прийти, значит, относится к дружбе серьезно. А с мамой как хорошо разговаривает! Обстоятельно, с уважением. Может, и лучше, что мама не костюм надела, а это еще при отце сшитое платье. Тесновато стало, а все равно идет. И волосы накрутила — молодец. Но покрасить не мешало бы. Седина у висков… А Виталий, кажется, ей по душе. Конечно, почему бы нет? Он же не Ольгин Сергей, который уже пол года не работает, пьянчуга, забулдыжка, хоть и умеет красиво просить на коленях прощение. А Виталий вряд ли встал бы на колени. Он у меня гордый!»

Люду охватила волна радости — как приятно сказать: «Он у меня», «мой Виталий»! Да и зачем ему униженно вымаливать прощение? За что? Он же, это по всему видно, человек хороший, положительный, не трепач. И недаром получает повышенную стипендию, добился звания кандидата в мастера спорта. Да к тому же, как говорится, не пьет, не курит. Вот и сам сейчас подтвердил. «А мама-то, — усмехнулась про себя Люда, — не специально ли так подстроила? Ой, хитрющая!»

Среди разговора Татьяна Ивановна вдруг всплеснула руками:

— Ну, склероз! Стол собрала, сидим, чаевничаем и совсем из головы вон — бутылку-то еще днем купила! — Она резво поднялась, распахнула холодильник, и достала янтарную, словно в дымной влажной испарине бутылку «Старки».

— Спасибо, Татьяна Ивановна, — протестующе вытянул руку Виталий, — если речь обо мне, то категорически пас.

— Что ж так? — будто изумляясь, сказала Татьяна Ивановна. — Нынче-то, сказывают, один телеграфный столб не пьет, да и то потому, что чашечка перевернута.

— И еще спортсмен с тем столбом в компании. — Улыбнувшись, Виталий показал крепкие сахарные зубы.

— Да ради знакомства! По маленькой! — продолжала искушать Татьяна Ивановна.

— Никак не могу, — к большому удовольствию хозяйки, вздохнул гость. — Принцип. Хочешь в спорте чего-то добиться — забудь про этого змия. Я и курить бросил. В школе баловался, теперь — ша! Пятый год не курю. Еще в армии понял… А вам, если, хочется, пожалуйста, на меня не смотрите…

— Что вы, — замотала головой Татьяна Ивановна. — Я же специально для вас купила. Мы с Людочкой, хоть год будет стоять, не притронемся.

— Ну, про меня-то не скажи! — с отчаянной лихостью подмигнула Люда и щелкнула себя пальцем по горлу. — Во вторник у Феди Ситова день рождения был. Пришлось опрокинуть по баночке. После работы, конечно. В кафе зашли.

— По скольку? — ужаснулась Татьяна Ивановна. — По баночке?

— Ага, — подтвердила Люда и показала кончик мизинца. — Это я стеснительная такая. А Ольга чуть не стакан хлопнула этого венгерского вермута.

— Боже! — запечалилась Татьяна Ивановна. — Словечек набралась!

— Что ж, мама, не в детском саду работаю. Народ всякий. У Феди Ситова, как он выразился, была даже такая не сильно художественная страница в биографии — лечился в профилактории.

— Люда, — посерьезнев лицом, спросил Виталий, — а почему все-таки в кулинарное училище ты пошла? Почему не попыталась в институт или университет?

Люда метнула незаметный и быстрый взгляд в сторону матери, словно о чем-то ее предупреждая, и со слабой улыбкой, выражавшей скучное безразличие, проговорила:

— С детства мечтала печь пирожные и красивые торты.

— Ты это правда, не шутишь? — Будто сомневаясь, Виталий попеременно взглядывал то на Люду, то на Татьяну Ивановну.

— Нисколько, — утвердительно кивнула Люда. — И таких, как я, было очень даже немало. Конкурс побольше, чем в некоторых институтах, — три человека на место.

— Впрочем, конечно — подумав, согласился Виталий. — Работа как работа. В чём-то, пожалуй, и выгодная. Сфера обслуживания теперь в большой чести. Неплохо живут и без вузовского диплома.