В тот предвечерний час, когда Аркадий Федорович и Ашот Галиев, склонившись над столом, взвешивали достоинства новой схемы магнитного датчика, по загородному шоссе мчалась бежевая машина «Жигули». На опознавательном знаке перед четырехзначным номером стояли латинские буквы «SU».

В машине сидели двое. За рулем — худощавый мужчина в кожаных перчатках, дымчатых очках и берете. Фиолетовая трикотажная рубашка была свободно расстегнута и заправлена в потертые джинсы, туго обтягивавшие его длинные ноги. В зубах он держал толстую сигару.

Рядом сидела очень молодая и хорошенькая женщина в седом парике. Губы ее были намазаны бледно-зеленой помадой. Сидела женщина будто бы небрежно — нога в желтых брючках закинута на ногу, однако в позе ее чувствовалась какая-то скованность. Это впечатление усиливалось и от того, что поверх серой с блестками кофты, наискось, от бедра к плечу, темнел широкий страховочный ремень. Таким же ремнем был пристегнут и водитель машины.

— Леди, — не вынимая сигары, голосом Вавилона сказал водитель, — вы хорошо помните свою скромную роль?

— Перестань! — голосом Наташи ответила модно одетая спутница. — Как ты можешь в такие минуты шутить!

— Я где-то читал: шутка снимает напряжение. Запомни: ты ничего не говоришь. Сидишь, и все. Лучше даже, если отвернешься. Будто тебя это совершенно не касается. Или смотри журнал.

— Хорошо, отвернусь. Меня это действительно не касается.

— Не капризничай, Нат, — миролюбиво сказал Вавилон. — Ты же согласилась поехать.

— А что мне оставалось делать? Двое обанкротившихся рыцарей чуть ли не упали в ноги. Я же не каменная — согласилась помочь. Даже вымазала этой мерзкой помадой губы. — Наташа достала из сумочки пудреницу с зеркалом. — Фу, как лягушка. Смотреть противно.

— Я бы этого не сказал, — покосившись на нее, заметил Вавилон.

— Много ты понимаешь в помадах!

— Я… про лицо говорю.

— Влад! — С подчеркнутой строгостью Наташа погрозила пальцем. — Для тебя будет безопаснее, если станешь смотреть на дорогу.

— А для тебя?

— Ишь ты, какой любопытный! — сказала Наташа и спрятала пудреницу. — Сколько еще осталось?

— Километров двенадцать.

— Как, уже отмахали восемьдесят? — воскликнула она. — Так быстро!

Вавилон промолчал. Проехав немного, чуть сбавил скорость.

— Не заметила, как этот белобрысый на «Запорожце» выставился на меня?.. Нет, сигара все-таки ни к чему. Зря это Роман придумал. И правда, где ты видела иностранцев с сигарами? Только в старых фильмах. — Вавилон вытащил изо рта толстую сигару и швырнул в окно. — Достань жвачку. И себе возьми. Лучшая реклама.

Больше не разговаривали. Молча жевали сладковатую резинку, вглядывались в набегавшую, начинающую тускнеть ленту дороги. Через несколько минут справа показались красные колонки бензозаправочной станции. Там же стояло с пяток машин.

Не доезжая метров двухсот до станции, Вавилон вырулил на самый край широкой обочины и развернул машину.

— Здесь подождем.

— Может, мне выйти? Цветочки пособираю.

— Нет-нет, сиди. Возьми журнал. А я мотор посмотрю. Если они здесь, то наверняка подойдут.

Вавилон знал, что делал. Не успела Наташа перелистнуть и двух страниц французского журнала с рекламными снимками новых купальников и бутылок пепси-колы, как со стороны, бензозаправки показался длинноволосый юнец в белой кепке и в туфлях на высоком каблуке. Пройдя вперед и увидев иностранный номер машины, он помахал кому-то рукой, и тотчас к нему поспешили еще двое — худосочная девица в замшевой мини-юбке и сутулый парень со спортивной сумкой через плечо.

Подняв капот машины, Вавилон сосредоточенно склонился над мотором. Он и вида не подавал, что заметил приближавшихся.

— Здравствуйте! — нисколько не смущаясь, сказал юнец в туфлях на высоком каблуке. — День добрый!

Вавилон поднял голову и строго, с недоумением посмотрел на незнакомцев.

— Вещичек каких случайно нет на продажу? — заглядывая в открытую дверцу машины, тотчас перешел к делу сутулый парень.

И снова Вавилон ничего не ответил. Закрыл капот и повернул лицо к Наташе:

— Караме бино син воль?

Слегка покраснев, бедная Наташа положила на колени журнал и, не зная, что делать, подняла плечи, помотала головой.

— Может, англичане? — обратившись к своим компаньонам, высказал предположение сутулый. Он подтолкнул длинноволосого в спину. — Ну-ка, Боб, покажи, на что способен.

— Ду ю спик инглиш? — спросил тот и тут же добавил, озадаченно глядя на бестолкового иностранца: — Шпрехен зи дойч?

— Поляки они! — уверенно сказала бледная девица. — Видите, какая помада у нее. А паричок!.. Пан поляк? — взяв инициативу на себя, кокетливо улыбнулась она хозяину машины. — Цо пан ма до спшедання?

Вавилону надоело ломать комедию. Туману напустил достаточно. Он ответно улыбнулся девице в мини-юбке и проговорил:

— Караме валя бон, медам… Я имейт… как это по-руска… джинс…

— Где? Покажите! — Любители иностранных тряпок тесно придвинулись к Вавилону.

Незаметно бросив сквозь дымчатые очки взгляд по сторонам, Вавилон достал из расстегнутой сумки серебристый, ярко расписанный мешочек какой-то бельгийской фирмы.

Голубоватые джинсы парни и девчонка мяли в руках, тянули друг у друга, разглядывали большие кнопки застежки, молнии с оттисками иностранных букв.

— Вещь! «Супер-райфл»! Знак фирмы, видишь?

— Не слепой!

— Повезло!.. Сколько предложим?

— А черт его знает. На толчке за такие полторы сотни выложишь…

— Что он там понимает! Восемь бумажек отвалим — еще как обрадуется!

— Мусье, — сутулый запихнул джинсы в пакет. — Я беру. Сколько хотите?

— Я, я! — закивал Вавилон. Он снял с правой руки перчатку и дважды показал пять пальцев, а потом еще два.

— Сто двадцать, — сказал Боб. — Знает цену. Может, поторгуемся?

Но сутулый торговаться почему-то не стал. Вынул из кармана деньги и отсчитал названную сумму.

— А еще у вас нету? — не выпуская зажатого под мышкой пакета, спросил он.

— Я, я! — И Вавилон показал на желтую сумку в машине.

Сутулый расценил это как разрешение взглянуть лично.

— Боб, — через минуту сдавленным голосом выдохнул он, — тут еще пять штук.

— Ясно. — И длинноволосый Боб, видимо, от волнения снял белую кепку, вытер вспотевшее лицо.

— Мальчики! Чур, первая! Двое беру. Себе и Джиму.

— Джиму! — нервно усмехнулся сутулый. — А денег у тебя хватит? На меня не рассчитывай. Я сам беру еще одни.

— Тебе-то зачем?

— Мое дело! Не прогадаю. Вот эти беру…

— А я остальные. — Боб чуть ли не силой вырвал у сутулого сумку…

— Дай сюда! — зарычал тот, но вдруг смолк, обернувшись на неожиданный шум. Со стороны бензоколонки, что-то крича, в их направлении бежали двое с красными повязками на рукавах. В ту же секунду раздался длинный милицейский свисток.

— Милиция, дружинники! — крикнул сутулый и бросился к темневшим невдалеке лесопосадкам.

Однако Боб успел опередить даже сутулого — он несся прочь от машины с такой скоростью, будто устанавливал рекорд на стометровке. Казалось, и высокие каблуки ему не помеха, и желтая сумка, которую он так и не уступил своему напарнику.

Все это произошло буквально в три-четыре секунды. И Вавилон сплоховал, растерялся. Он запоздало кинулся было вслед за длинноволосым с сумкой, но резкий, заливистый свисток, вновь ударивший в уши, остановил его — к машине быстро приближались двое с повязками. Выхода не было — Вавилон в несколько прыжков подскочил к машине, захлопнул за собой дверцу и нажал на стартер.

Цепко ухватив руль, он не меньше минуты мчался на большой скорости. От волнения даже не догадался поднять глаза на зеркало, хотя в голове тревожно билась мысль: не преследуют ли? Хрипло бросил Наташе:

— Посмотри, никакой машины сзади не видно?

— Ничего не видно, — боязливо ответила та. — Владислав, ты что-нибудь понял? Кто бежал к нам, свистел?

Вавилон молча проехал еще с километр, поднял глаза вверх — в полоске зеркала сзади подрагивала широкая лента шоссе. Никого. Пусто. Лишь, уменьшаясь в размерах, удалялся встречный серебристый рефрижератор.

— Кретин, — сквозь стиснутые зубы выдавил Вавилон.

— Это ты про кого? — спросила Наташа.

Вавилон сбавил ход, а вскоре и вовсе остановил машину. Обернулся назад и стал глядеть в неясный, густеющий сумрак дороги.

— Кретин, — снова сказал он. — Купили, сволочи! Никакие это не дружинники. Ихние же приятели, понимаешь?

— Уф! — с облегчением выдохнула Наташа. — А я так: перепугалась.

— Сволочи! Вместе с сумкой увели!

— Ну что же теперь делать, поехали, Влад. — Девушки тронула Вавилона за плечо. — Слышишь? У тебя такой вид, словно собираешься вернуться и отнять свою сумку.

— Как по нотам разыграли. Видела: этот Боб кепку снял? Точно — условный знак. Бегите, мол, свистите, есть чем поживиться.

— Представляю, — вдруг засмеялась Наташа, — как они будут склонять иностранцев, когда разглядят наконец, что за «Супер-райфл» попал им в руки! Хоть деньги-то свои вернут?

— Почти. — Вавилон вздохнул, вспомнив о долгах, которые так и останутся за ним. — Да, крепко прогорели мы с тобой.

— Ну не печалься, — ласково сказала Наташа. — Поехали… А знаешь, Влад, из тебя мог бы получиться талантливый актер. Как здорово сыграл свою роль! Я бы не смогла. Я вообще чуть не испортила все. Когда ты обратился ко мне на этом великолепном тарабарском языке, я растерялась и едва не ответила что-то. Конечно, это прозвучало бы по-русски. Представляешь конфуз!

— Как-нибудь выкрутился бы.

— Не сомневаюсь. Влад, правда, великий артист пропадает в тебе.

Вавилон снял очки. Вдруг захотелось увидеть Наташины глаза. Улыбается. Не Роману улыбается, не каким-то своим мыслям, а ему, Владу, как она называет его…

Темнело все больше и больше. Встречные машины шли с зажженными фарами. В удобном месте Вавилон съехал с шоссе и остановил машину за кустами буйно распустившейся сирени.

— Если хочешь, наломай пока. А я сменю знаки.

Отстегнув ремень, Наташа с удовольствием выскочила из машины. Приятно походить по траве, размяться. Часа два были в дороге, ноги затекли. И столько волнений.

Вокруг стояла тишина. Даже машин в эту минуту не было слышно. Неожиданно где-то в недалеких кустах защелкал, старательно выводя длинные коленца, соловей. Теплый ветерок волнами наносил густой запах сирени. Наташа сломала две веточки. Понюхала. А больше ломать не стала. Поискать бы счастливый цветочек, да темно, не видно. Вавилон возился у машины. Тихонько позвякивал ключ.

— Влад, — подошла к нему Наташа, — а ту сирень, у тебя дома, ты для кого тогда поставил? Она свежая была, только-только сорвана.

— Гостей ждал. Романа… тебя.

— А та картинка под стеклом — девушка с зонтиком… Правда, она красивая?

«Ты лучше», — хотелось сказать Вавилону. Но не сказал. Завернул отвинченные номера в газету, спрятал в ногах, под ковриком. «Зачем она все это говорит? Дразнит, что ли? Ведь любит-то Романа. Счастливчика. И целуется с ним».

— Кому что, — грустно сказал Вавилон. — Кому — картинка, кому сама девушка… Ехать пора. Совсем темно стало. Роман уже отыграл на своей трубе и домой пришел. Наверно, ждет не дождется. Сейчас приедем, обрадуем. Заработали!

— Так не хочется, — сказала Наташа. — Хорошо здесь. Слышишь, как щелкает?

— До утра теперь не затихнет, — отозвался Вавилон. — Весна. Любовь… — И сам испугался таких слов. — Наташ, в самом деле темно. Пора. Давай ремнем тебя пристегну.

— А ты лучше постегай меня, — каким-то странным, незнакомым голосом проговорила Наташа.

— За что же это? — тревожно спросил Вавилон.

— За что?.. Влад, ничего у нас не получится в Романом.

Вавилон окончательно растерялся. Даже страшно стало. И радостно одновременно. Хотелось протянуть к Наташе руки, обнять… Но вместо этого глухо произнес:

— Он так любит тебя.

— Не получится у нас. Я знаю. Чувствую…

Когда широким ремнем пристегивал Наташу к спинке сиденья, едва удержался, чтобы не прижаться к девушке, положить на ее плечо голову. Верилось: Наташа не оттолкнула бы. Но сдержался. Мало ли что ей показалось! Все у них будет нормально. Будет, черт возьми! Роман же любит. Сам признавался. Без нее, говорил, и жизни ему нет…

Сдав немного назад, Вавилон осторожно вывел машину на шоссе. Почти всю дорогу до города ехали молча.