Все дела у Олежки расклеились. Из-за ноги.

На велик не сядешь — ранка ссохлась твердой коростой, колено не сгибается. Хотел в вышибалы поиграть — лишь осрамился. Юлька-пискля — как спичка, только в первый класс собирается — кинула в него мячом, а он (не смехота ли!) от такого-то броска и то не смог увернуться. И хотя ему ничего не стоило в отместку первым же мячом выбить вертлявую Юльку (чтобы не очень задавалась!), но от этого ему не стало легче.

В вышибалы играть больше не стал и, ковыляя, отправился к пятиэтажному корпусу с подъездами, густо, до второго этажа заросшими плющом и диким виноградом. Именно там, в первом подъезде, в квартире номер 12, вместе с братом-второклашкой Юркой и проживал дворовый защитник малышни Лерчик Сёмушкин.

Всего два раза довелось побывать Олежке в 12-й квартире. Он был бы не против являться туда хоть каждый день, но не станешь же приходить в чужой дом, если тебя не приглашают. Неплохо было бы подружиться с Юркой (не беда, что тот на год младше), только Юрка не больно-то спешит принимать чью-либо дружбу. Слишком задирает нос, что брат у него такой смелый и сильный.

В первый раз Олежка приходил сюда по просьбе учительницы — Юрка дневник в школе потерял.

Взял Юрка свой дневник и спасибо сказать не догадался, не то чтобы предложить посидеть или просто поговорить. Лишь сморщил острый веснушчатый нос и удивился:

— Как же это я посеял его? Ну ладно, хорошо, что принес.

Вот и весь разговор. Дверь захлопнул.

А во второй раз Слежку никто не просил, сам пришел. Двадцать копеек принес. Перед этим он во дворе, в беседке, книжку читал про гуттаперчевого мальчика. Зачитался и не видел, как Сашка сзади подошел. Плюхнул Сашка на страницу шмоток жидкой грязи и, довольный, захохотал во все горло.

Олежка чуть не заплакал от обиды, И за книжку испугался.

— Что ты наделал! Библиотечная ведь!

— Вот и читай в библиотеке. Или дома сиди. А здесь, — Сашка вдруг больно сжал Олежкино ухо, — здесь всякой паршивой мелюзге не место! Не знаешь, чья беседка? Брысь отсюда!

Испачканную страницу Олежка и мыл под краном, и сушил, да толку-то — грязь все равно видна была. Злость разбирала его: мало того, что Сашка книжку испортил, так еще и за ухо, как щенка, вытащил! Хозяин какой выискался! И вовсе эта беседка не его. Общая.

И тут Олежка вспомнил, как накануне к ним с Мишкой подошел Юрка и, хитровато улыбаясь, позвенькал в кармане деньгами.

— Тридцать копеечек.

— Твои? — спросил Мишка.

— Не, брата. Это ему Толик передал. Теперь Толика Бес и пальцем не тронет…

Делец этот Юрка, хитрюга. Олежка не сомневался, что Юрка сам придумал собирать у ребят деньги.

Вот тогда-то Олежка во второй раз и пошел к Юрке домой. Юрка деловито опустил монетку в карман.

— Бес пристает?

— Книжку библиотечную испортил. — Про ухо Олежка стыдливо промолчал.

— Ладно, доложу брату, — пообещал Юрка.

И снова разговора больше не получилось.

С того дня, когда он приносил деньги, прошел месяц, а Олежка так и не был уверен — говорил о нем Юрка своему брату или не обмолвился и словом. Может, и про те двадцать копеек Лерчик знать ничего не знает?..

Двадцать. А тут… Олежка, не вынимая руки из кармана, подержал увесистую монету. Нет, Юрке и близко ее показывать нельзя.

«А где же Лерчик? — подумал Олежка и сразу почему-то вспомнил о Мишке. — Неужели на реке?.. Хотя вряд ли, Чего там приятного сейчас на пляже?» Олежка поднял вверх лицо. Над крышами громоздившихся вокруг домов тянулись белесые клочковатые облака. «Так в футбол же, наверно, играют!» — обрадовался Олежка.

Заметив на дороге косточку сливы, замахнулся было ногой, но тут же скривился от боли. Проклятое колено! Да еще правая нога. На неделю теперь отыгрался в футбол. А все этот Бес противный виноват.

Олежка, прихрамывая, торопливо зашагал мимо увитых плющом подъездов. Там, за пятиэтажным корпусом, на тесном пустыре, конечно же, идет футбольное сражение. Так оно и было. Пустырь с жухлой травой, почти начисто вытоптанной в центре поля и возле обоих ворот, обозначенных вбитыми в землю кольями, оглашался такими отчаянными криками, что Олежка, еще не видя игроков и самого поля, уже знал, что результат матча 11:8 и что одиннадцатый гол забил не кто иной, как ненавистный Сашка. Торжествующий Сашкин вопль долетел, наверное, до самых небес.

«И тут не обошлось без него!» — ревниво отметил про себя Олежка. Он уже заколебался — не повернуть ли обратно к своему дому, но опять вспомнил Мишкин рассказ о реке и с беспокойством подумал: «Неужели вместе играют, за одну команду?»

Опасался Олежка понапрасну: игроки команды Лерчика Сёмушкина носились по полю в одних трусах, без маек. А на Сашке была все та же, с волчьей пастью, желтая майка.

Олежка сразу же начал болеть за «голышей». Шутка ли: три мяча проигрывают! Хотя в мячах разве дело? В Сашке дело. Только из-за него, Сашки Беса, Олежка сейчас страстно мечтал, чтобы «маечники» играли плохо — бестолково пасовали бы мячи, падали, ушибались, мазали бы по воротам. Сердце его так и запрыгало от радости, когда мяч перехватил ловкий и мускулистый Лерчик. Вот одного обвел, другого, размахнулся и… может, влепил бы в «девятку» девятый гол, да Сашка помешал. Тугой мяч от ботинка Лерчика угодил в Сашкин живот, прямо в пасть волка. Ну и удар! Сашка вместе с зубатым страшилой полетел на землю.

Болельщики просто взвыли от восторга. Видно, многие натерпелись от Сашки Беса. А Сашка вскочил с земли и таким зверем, настоящим волком, посмотрел на Лерчика, что Олежка замер: кинется Сашка — и быть драке.

Не кинулся Сашка. Но Олежка все равно с радостью подумал: «Чепуху Мишка городил, что смеялись и мороженое ели! Какое там мороженое! Они же — враги. Ненавидят друг друга».

Один мяч «голыши» все-таки отквитали. А большего не успели: лопнула старенькая футбольная покрышка — выпучила в раздавшийся шов красную камеру.

Уселись на траве. Сашка громче всех кричит, мол, если бы мяч не лопнул, они бы «голышам» под самую завязку голов набили.

Олежку так и подмывало сказать, как Лерчик Сашку вместе с волком в нокдаун мячом послал. Однако побоялся: неизвестно, что получится из этого. Сашка-то, конечно, взъерепенится, с кулаками полезет, а Лерчик?.. Ведь устал он, замучился, будет ли защищать?.. Нет, надо наверняка.

И Олежка дождался подходящего момента — Лерчик поднялся, отряхнул трусы и пошел к воротам, где в общей куче валялись штаны, майки. Лерчик выбрал свою, с зелеными полосами. Он просунул в рукава худощавые крепкие руки, а натянуть майку на потную спину ему помог Олежка.

Лерчик, казалось, нисколько не удивился этому.

— Чего хромаешь? — участливо спросил он и посмотрел на темневшую, словно пятак, болячку.

Покосился Олежка на ребят, достал из кармана серебристую монету и сразу оробел: а что если Лерчик закричит, обругает его?.. Но Лерчик и тут не удивился. Взял монету, отыскал свои потертые джинсы, спрятал в один из кармашков полтинник, еще и змейку-молнию задернул. Джинсы надевать он не стал. Сердито поглядел на Сашку.

— Бес?

— Ага.

— За что?

— А ни за что. Ехали с Мишкой… — Одежда начал было рассказывать, но вдруг замолчал — устыдился: выходит, словно ябедничает. Он осторожно тронул пальцем ссадину и поморщился. — Велосипед-то ерунда, переднее колесо немного восьмерит… — Потом, набравшись храбрости и приглушив голос, он сказал: — А мне говорили, будто вы с Сашкой мороженое ели. Вместе.

— Кто говорил? — Лерчик острым взглядом посмотрел на Олежку.

— Неважно, — стараясь как можно небрежнее, отмахнулся Олежка. — Только я не поверил. Будто на пляже видели. Издали. Тебя и Сашку. Будто на тебе синие плавки были. Но это ж ерунда: мало ли ребят в синих плавках!

— Вот именно! — охотно подхватил Лерчик. — Ну и сказанули! Чтоб я с этим типом мороженое трескал! Больно? — неожиданно спросил он.

— Терплю, — скромно ответил Олежка. — Жалко вот — в футбол не поиграешь…

— Значит, говоришь, ни за что? Просто так?

— Ага. Ехали с Мишкой…

— Ладно, — не дослушав, пружинисто поднялся Лерчик. — Давно не учил я этого артиста!..

Олежка так мечтал, стремился, все сделал для того, чтобы задира, драчун и мучитель Сашка получил наконец по заслугам. А в последний момент ему стало страшно за Лерчика. Когда Лерчик, вплотную подступив к Бесу, потребовал, чтобы тот объяснил, почему он не дает проходу малышам, за что покалечил Олега, то Сашка вскочил как ошпаренный и заорал:

— Не твое дело! Не суйся, куда не просят! Лупил сопливых и буду лупить!

И так страшен был его вид, стиснутые крепкие кулаки, так зло оскалена волчья пасть, что испугался Олежка, Невольно вспомнил, как Сашка хвастался: «Такое сальто ему размотаю, что десять раз через себя будет лететь!» И плечи у Сашки шире, и ростом Лерчику не уступит. Кругом стало тихо. Многие, наверно, мысленно взвешивали шансы Лерчика. И многие, наверно, тревожились за него. Потому вдруг и наступила такая тишина.

Лишь сам Лерчик, кажется, не сомневался в себе. Чуть наклонившись вперед, он ждал, когда Сашка примет боевую стойку. Они схватились разом, молча. Сашке сразу же в надежном замке удалось сцепить на спине Лерчика кисти рук, и Олежка уже думал, что защитник его не выдержит, сломится в этом железном обруче, но вдруг молниеносная подсечка ногой лишила Сашку опоры, и, чтобы не свалиться, он разжал пальцы. Падая на спину, Лерчик потянул Сашку на себя и тут же резко выбросил ногу вверх. Вопреки Сашкиным похвальбам, сальто через голову пришлось совершить не Лерчику, а ему самому. Но эта неудача лишь сильнее взбесила Сашку. Не вставая с коленей, он с воплем кинулся Лерчику в ноги, свалил его, и двое разъяренных врагов, обхватив друг друга, принялись кататься по земле. Ребята, расположившиеся полукругом, уже не знали, что и советовать. Олежка даже подосадовал про себя: «Не может справиться! Так здорово бросил сначала…» И Лерчик будто услышал его. Прыжком оседлав Сашкину спину, он заломил ему руку, а голову прижал к земле.

— Пусти!.. Гад! — хрипел Сашка.

— Будешь к пацанам приставать?

— Пусти… Руку сломаешь!..

Лерчик наконец сжалился. Поднялся и брезгливо, как гусеницу, смахнул с локтя приставшую травинку.

— Это задаток, — сказал он. — А еще полезешь к ребятишкам, я тебе не такой Голливуд устрою — рук-ног не соберешь!