Еще до начала уроков у него был разговор с Раисой Павловной. Разговор короткий, строгий, как допрос. Ударил? Ударил. За что? Молчание. Шашаев участвовал в избиении? Нет, не участвовал. Так это что — расправа за критику? Молчание. Но он хоть понимает, как серьезен его проступок? Да, понимает.

Разговор с воспитательницей убедил Андрея, что неприятности на этом далеко не кончились. В большую перемену его вызвали в кабинет завуча. Там же находился и старший воспитатель. И снова — те же вопросы, те же ответы. Затем строгие нотации. А в заключение — не очень приятная новость.

Владимир Семенович сказал резким голосом:

— Я считаю, это должно явиться предметом обсуждения на совете коллектива.

— Только так, — подтвердил Кузовкин. — Лучше, если ребята сами вынесут решение. Слышишь, Королев, не мы — сами ребята накажут.

Ему уже было все равно, кто будет обсуждать его поступок, какие еще испытания ждут его.

Сидя в классе за партой, Андрей тупо глядел перед собой. Объяснения учителей не слушал. Думал, думал. Как же так получилось? Ведь знал, что неприятности могут быть, и все же ударил. Слово за словом, вспоминал весь спор с Куликовым и находил, что горячиться-то было не из-за чего.

Ребята с Андреем демонстративно не разговаривали. Только Дима в сердцах сказал:

— Эх, Королев, как же ты так оплошал?

На переменках Андрей уходил в дальний конец коридора и до самого звонка отсутствующим взглядом смотрел, как ветер срывает с деревьев последние листья… скоро зима. Лыжи, коньки… Здесь и на коньках не покатаешься… Интересно, могут его исключить из интерната? Пусть, все равно… А что мать скажет? Неужели все-таки исключат? Только за один этот случай? Нет, не должны бы…

Сзади к Андрею тихонько подошел Митяй. Помолчали. Потом, желая оправдаться, начал говорить, что пусть Андрей не переживает, ничего страшного не будет. Андрей оборвал:

— Знаешь, иди-ка ты от меня подальше!

Хотелось упрекнуть Митяя — зачем утром зазвал Леню в спальню, для чего затеял тот дурацкий спор, но передумал, не стал упрекать. Зачем? Это ничего не изменит.

В семь часов вечера в кабинете директора собрался совет коллектива интерната — старосты классов, председатели комиссий. За письменным столом, где обычно сидел Сергей Иванович, на этот раз важно восседал председатель совета коллектива восьмиклассник Женя Саблин. На стульях вдоль стен и на диване расположились остальные члены совета — всего человек двадцать. Тут же, среди ребят, сидели директор и Раиса Павловна.

Сначала обсуждали вопрос о строительстве школьной теплицы, затем — о шефской работе над малышами. Проступок Королева в повестке дня был последним.

Стоя в коридоре возле кабинета директора и томясь тревожным ожиданием, Андрей вздрогнул, когда дверь открылась и ему предложили войти.

— Остановись здесь, — постучав карандашом по столу, сказал Женя Саблин. — Вот сюда, правее, под люстру, чтобы лучше видели тебя.

Слово взял Дима Расторгуев. Он коротко объяснил суть дела. Сердце у Димы все же было доброе. Хотя Королев и сильно виноват, сказал он, но в прошлом никаких особенных срывов у него не было.

— Не защищай, — бросила Светлана. — Мало знаешь его.

Саблин постучал карандашом.

— Пащенко, тебе слова не давали!

«Теперь она все припомнит», — с тоской подумал Андрей.

Саблин начал задавать все те же, смертельно надоевшие Андрею вопросы, на которые он и хотел бы, но не мог ответить. Ну как объяснить, почему бросил работу — не стал убирать уголь? И почему толкнул Куликова? Только ли из-за тех обидных стихов? Или в другом причина? Нет, никак нельзя объяснить этого.

И Андрей, стоя посреди комнаты, у всех на виду, потный и красный от стыда и невозможности сказать правду, с опущенной головой, ждал той минуты, когда все это кончится. Чем кончится — для него было безразлично.

Односложно отвечая на вопросы, он поворачивал голову к Саблину, а тот все повторял, постукивая карандашом:

— Не на меня — на ребят, на директора смотри!

Это было настоящей пыткой.

Светлана, взяв слово, говорила откровенно, все, что знала. Это не первый случай у Королева. Он еще летом пытался однажды обидеть их воспитанника. И вообще — груб, невыдержан, курил.

— И сейчас куришь? — спросил Саблин.

— Нет-нет, — почему-то поспешно ответила за Андрея Светлана. — Сейчас он уже не курит.

Выступали и другие ребята. Все в том же духе: не оправдывали, не защищали.

— Какие будут предложения? — спросил председатель.

Предложений было два. Вынести Королеву строгий выговор с предупреждением. И другое: исключить из интерната.

— Исключить, и все! — требовало несколько человек. — Безобразие! Расправа за критику! За это судить надо!

Андрею казалось, что он готов ко всему. Но услышать от ребят эти слова было все же очень обидно. Это хлестнуло, как плетью. Хорошо, хоть Светлана не требовала исключения.

Слова попросил Сергей Иванович. Директор сказал, что ребята, по его мнению, слишком строго подходят к проступку воспитанника Королева. Конечно, проступок неприятный, безобразный, но будет ли правильно сразу исключать Королева? Не значит ли это, что становящийся на ноги коллектив интерната расписывается в своей беспомощности? Не лучше ли воздействовать на Королева этим коллективом? Он, например, считает, что так было бы правильней.

Предложение директора понравилось. Действительно, что они, не в состоянии перевоспитать человека? Теперь за предложение Сергея Ивановича проголосовали и те, кто недавно требовал исключения Королева.

Андрея в интернате оставили. Ему объявили строгий выговор, о его проступке будет сообщено матери, а ему перед всем классом придется попросить у Куликова прощения.

На этом совещание совета коллектива закончилось. Когда кабинет опустел, директор спросил Раису Павловну:

— Какое у вас впечатление?

— Я всегда опасалась за Королева, — сказала она. — Есть в нем какая-то отчужденность, замкнутость, будто он что-то таит в себе. Вот и с матерью у него такие ненормальные отношения. Помните, я вам рассказывала…

— Что ж, — заметил Сергей Иванович, — это лишь подтверждает, что мы должны поспешить с вашей хорошей идеей. Кстати, как с этим обстоит дело?

— Все идет отлично, — сказала Раиса Павловна. — Я уже побывала кое-где, собрала интересный материал…

— Интересный? А ну, расскажите. Любопытно…