И после того раза, когда благодарные пираты подбрасывали вверх Владика, он снова пришел не с пустыми руками. Правда, две книги, которые принес, прежнего энтузиазма не вызвали. И не потому, что не понравились чем-то, нет, — книжки были хорошие. На одной стояла цена «1 р. 12 к.», а другая и вовсе отличная — пяти копеек до двух рублей не дотянула. Дело не в книжках. Просто уже привыкли: Владик пришел — значит, для кассы будет пополнение.

Однако долго так продолжаться не могло. У него же не магазин, не книжный склад. Собираясь на следующий день в Каменный Лог, Владик зашел в кладовку и с беспокойством отметил, что подходящих книг осталось не так и много. И вообще, видно, что книг убавилось. Хоть и в кладовке лежат, вроде как лишние, но если мама заметит пропажу, то… Даже страшно подумать.

И Владик решил, что книжек брать сегодня не станет. Другие-то не очень заботятся о кассе. Хотя бы Васята. Только вонючими сигаретами угощает.

Васята первым и удивился:

— Ты ничего не забыл?.. — готовясь оседлать велосипед, спросил он.

Владик смутился, отвел глаза в сторону:

— Забыл? Чего я забыл?

— Ну, в газету завертывал… книжки.

— Не удалось сегодня, — соврал Владик. — Мать дома.

— Мог бы с вечера ко мне занести, — сказал Васята.

«Ишь, умник какой на чужое!» — подумал Владик. Ему и вслух хотелось сказать это, но, посмотрев на крепкий Васькин кулак, сжимавший руль, он лишь кивнул на дорогу:

— Поехали, что ли?

Не только Васята удивился, что в руках у Владика не было свертка. Веселый человек Тиша разочарованно протянул:

— А кого же качать будем?

И сам Гвоздь недовольно посмотрел на Владика. Но ничего не сказал, не упрекнул. У костра он, как обычно, сидел рядом с Владиком и картофелину для него выкатил самую аппетитную. А когда через час до упаду наигрались в футбол, Гвоздь предложил отдохнуть в тенечке.

— В умственные игры поиграем. А то футбол да футбол. Согласны?

Тиша поднял руку:

— Если награда победителю будет, я согласен.

— А что за игра? — спросил Васята.

— В географию. За лето, наверно, все позабыли, вот и будем готовиться к школе.

Ушастый Мишка фыркнул:

— Скажешь тоже — к школе!

— Что, — Гвоздь в усмешке изогнул надломленную бровь, — отцовский ремень вспомнил? Учиться надо, Мишенька, а то последнюю шкуру отец с тебя спустит. Владика, наверно, дома не бьют. Отличник.

— Поглядим, какой это отличник! — буркнул Мишка. — Давай, какие там вопросы?

Гвоздь незаметно перемигнулся с Васятой.

— Вопрос первый: какая на Земле пустыня сладкая?

— Сахара! — гаркнул Мишка и победно оглядел ребят.

— Вопрос второй: в каком городе живёт сто девчонок и один пацан?

Напрасно Мишка тянул себя за оттопыренное ухо — про такой удивительный город он ничего не слышал. И «веселый человек» безуспешно чесал в затылке. Да и сам отличник Владик в недоумении беззвучно шевелил губами. Пошевелил и — перестал. Улыбнулся. И от улыбки родинка его будто на веселый бугорок вспрыгнула.

— Знаю! Город Сева-сто-поль.

— Ясно, Миша, — произнес Гвоздь, что значит хорошо учиться в школе?

— Ладно, не подзуживай. Давай еще вопрос.

— Сладкую пустыню ты знаешь, а сладкий город?

Про такой город Мишка не знал, зато Владик и секунды не раздумывал:

— Изюм!

— Два очка. — Гвоздь поднял два пальца. — А вот еще вопросик: если из середины города вынуть часть букв, то получится один из нас.

Владику догадаться было легче всего:

— Владивосток!

— Все, — сказал Гвоздь. — Отличник есть отличник! Давайте придумывать награду.

Тут самым расторопным оказался Васята:

— Доверим операцию «Дзинь, ля-ля»!

— Точно! — подхватил Тиша. — Это по-пиратски. Пять снарядов! — И снова, достав из кармана знакомую рогатку, вручил ее Владику.

— А что это — «Дзинь, ля-ля»?

— Сейчас увидишь, — сказал Гвоздь.

Пираты покинули уютный уголок в тени куста и гуськом направились в сторону горки, на которой возвышался длинный дом из серого кирпича. Не доходя метров сорока, они остановились.

— Вот пять снарядов, — вполголоса сказал Тиша и опустил в карман Владика гладкие, тяжеленькие камешки. — Самое удобное место. — Он наклонил ветку куста. — Как в тире. По любой мишени лупи.

— По какой мишени? — Голос Владика дрогнул.

— Вон их сколько. В каждой стеклышко.

— А если… — Владик не договорил.

— Правильно. Для того и пришли. Ах, как приятно звенят стеклышки!

— Чего-то корячится! — сказал Мишка. — Мы знаешь сколько тут перекокали их!

— Два раза рабочие стеклили, — уточнил Гвоздь и, досмотрев на Владика, насмешливо спросил: — Что, боишься?

— Я?.. Нет… — Владик вспотел. Он натянул резину и почувствовал, что рука его снова предательски дрожит. Он выстрелил. Но, видно, слабо натянул резину, — не долетел камешек до цели.

Даже стука не было слышно.

— Эх ты, снайпер! — скривился Тиша. — Выше целься. И сильней растягивай, не порвется.

Владик взглядом проследил полет камня. Еще успел подумать: «Прямо в окно». И тотчас увидел, как на третьем этаже в голубом стекле окна вдруг образовался черный провал, и осколки со звоном полетели на землю.

От испуга Владик присел.

И ребята затихли. Лишь Гвоздь нашел силы улыбнуться:

— Снайпер есть снайпер!.. Давай, Владик, еще три снаряда осталось.

— Может, не надо?

Мишка презрительно сплюнул:

— В штаны напустил отличник! Гы!..

— Тише! — глядя в сторону, вдруг прошипел Васята. И тут же округлил глаза. — Сторож. Вон, в кустах. Окружает! Бежим!

И, подстегнутые страхом, перегоняя друг друга, пираты стремглав пустились наутек. Владик потерял рогатку, за что-то зацепился ногой, упал.

— Скорей! — схватив с земли велосипед и выкатив его на тропу, замахал рукой Васята. Владик подбежал, вскочил на раму, и они, набирая скорость, не оглядываясь, помчались к видневшимся домикам на улице Семашко.