С этого праздничного воскресенья, 10 марта, и поведем отсчет времени, протяженностью в долгих 169 дней.

Гостей Алька начал ждать с половины второго. На раздвинутом столе, накрытом белой скатертью, Алька, по просьбе тети, расставлял голубые сервизные тарелки, бутылки с лимонадом. Поручение он выполнял с удовольствием. Тарелки с тоненьким золотым ободочком блестят, бокалы для лимонада — тоже с золотой полосочкой — не просто блестят, а сверкают. А еще никелированные ножи, вилки, ложки. Красиво!

— Тетечка, — Алька просунул голову в дверь кухни. — Правильно: вилки — слева, ножи — справа?

Тетя на секунду оторвалась от салата:

— Ты у меня способный ученик. А ложка, разумеется, рядом с ножом.

— Разумеется! — Алька снова кинулся в столовую.

Наводит он последний блеск на столе, а сам все прислушивается: не звякнет ли у калитки колокольчик? Альке думалось, что первым должен прийти Толик Белявкин. На их же улице живет, дом № 27. И вообще Толик человек аккуратный. В школу никогда не опаздывает, наоборот, раньше приходит. И всегда всем нужен. Кто задачку не понял — к Толику обращается, словно он учитель и все должен знать. А Толик и правда много знает, особенно в математике силен. А еще про звезды его любят расспрашивать, о планетах Солнечной системы. Многие из ребят в его «обсерватории» побывали. Не настоящая, конечно, обсерватория, просто на чердаке у него стоит стол со всякими схемами движения планет, книжки по астрономии и тренога с самодельным телескопом. Алька два раза уже смотрел на Луну. В телескопе она была похожа на желтую круглую дыню с неясными, расплывчатыми пятнами. Толик же, глядя в свою трубу, перечислял какие-то моря, плато, горные хребты, будто и в самом деле видел все это…

— Ой-ля-ля! Шик, блеск, красота! — появившись в комнате, пропела тетя Кира и рядом с вазой, наполненной яблоками, поставила высокую бутылку вина. — Нам можно и покрепче.

Кому это «нам», Алька знал: тетя еще раньше сказала, что восьмой стул предназначен для Петра. Пригласила так пригласила, Алькино какое дело, у него свои гости. А вот и они! У калитки забренчал колокольчик.

— Встречай. Дамы!

Алька растерялся. Надо бы к калитке бежать, а он к окошку подскочил. Неужто и правда девчонки? Точно: в просветы штакетника виднелось красное пальто Динки и желтенький плащик Галки Гребешковой. Первыми пожаловали, вот не ожидал!

— Не бойтесь! — сбежав с крыльца, крикнул Алька. — Открывайте. У нас собаки нет.

Но девочки просовывать руку в круглое отверстие калитки не спешили. Алька повернул железную ручку и… чуть не попятился. Желтенький плащ был Галкин, а вместо Галки на Альку строго взирал красноносый дядька с рыжими усами, в больших круглых очках. А черные Динкины глаза смотрели сквозь узкие длинные прорези маски неземной красавицы.

— Этот палаццо — сеньора Алико? — спросила красавица.

Алька уже пришел в себя и охотно принял шутливый гон:

— Приношу глубокое извинение, что мои слуги не успели постелить ковровую дорожку.

— Извиняем, — милостиво молвила Динка и прошла в калитку, однако тут же боязливо оглянулась на Алика: — Но ведь где-то лает собака.

— Не бойтесь, это Буян, во дворе у Валерки Шмакова. Он наш сосед.

Красноносой, усатой Галка идти в дом постеснялась, быстренько сняла с себя маскировку, превратившись в обыкновенную знакомую девочку. Динка же так, в маске, с длинными глазами, и появилась в передней. И лишь когда из комнаты вышла тетя Кира в коричневом узком платье, с желтым янтарным камнем на бронзовой цепочке и с пышной прической, Динка сдернула с себя маску и, сделав легкий книксен, представилась:

— Диана Котова.

Алька удивился: Дина, Динка — это сто раз слышал, но «Диана» — что-то новое.

Галка тонкое воспитание демонстрировать не стала, а может, и не умела, и фамилию свою назвать посчитала лишним, просто сказала: «Галя».

— Алик, ты не только именинник, но и хозяин. Поухаживай за девочками, повесь их пальто, пригласи в комнату. А я должна извиниться: поварские заботы на кухне…

Когда дверь за тетей Кирой закрылась, Динка сказала:

— Твоя тетя? Какая красивая!

— Она в театре работает… — Альке было приятно говорить о Кире. Кто бы не хотел иметь такую тетю!

Ухаживать за девочками в общем не пришлось. Во всяком случае, за Гребешковой. Посмотрелась секунду в зеркало, одернула салатное платье в клеточку. Диана у зеркала задержалась, поправила у шеи белую кружевную вставочку, волосами тряхнула, даже гребень попросила. Алька мигом слетал в комнату. Подавая гребень, едва не вздрогнул: из прозрачного овала зеркала на него внимательно и с интересом глядели большие Динкины глаза. Причесала она волосы и подняла с полу что-то завернутое в газету.

— Нет, значит, у тебя собаки? Что ж, тем более кстати. — Динка развернула бумагу и подала Альке серого и такого лохматого пуделя, что, кроме глаз и красного пятнышка носа, ничего невозможно было рассмотреть. На шее у пуделя пышным бантом была повязана шелковая алая лента.

— Спасибо, — любуясь подарком, сказал Алька. — Симпатяга какой! Даже на цепь не стану сажать его, как Валерка своего Буяна.

— И еще возьми. — Это сказала Галка. И до того при этом смутилась, что Альке сделалось жалко ее. Вот тебе и звеньевая! Власть! Прорабатывать собиралась. И чего бы смущаться, самый обычный подарок — книга. Впрочем, хорошая книга — «Человек, который смеется». Слышал о ней. И прочитать собирался. Угадала.

— Ну, совсем меня задарили! — засмеялся Алька.

— Нос тоже возьми. — Гребешкова положила на книжку красный картонный нос с приклеенными рыжими усами.

— Может быть, сеньор покажет свое палаццо? — спросила Диана, посмотрев на дверь в залу.

Вид накрытого праздничного стола заставил Динку округлить губы и протянуть длинное, восхищенное «о-о!». Второе «о-о» касалось картины в золоченой раме, изображающей штормовое море. Постояла Динка возле картины, к пианино шагнула. И снова удивление — «о-о». Еще бы, старинное пианино знаменитой немецкой фирмы «Беккер». Наверное, и другие находящиеся в комнате вещи не оставили бы ее равнодушной, но узнать об этом Альке не довелось — с улицы вновь донесся колокольчик.

— Толик! — Алька побежал открывать.

И на этот раз ошибся — Игорек пришел. Редактор стенгазеты еще в калитке вручил подарок — картонную коробку с полным набором причиндалов для настольного тенниса.

— Учти, — на ходу объяснял Игорек, — пинг вырабатывает ловкость, быстроту реакции, точность, а самое главное — умение мыслить тактически… А-а! — заглянув в открытую дверь, удивился он. — Именинник, оказывается, один не скучает.

С приходом Игорька разговор оживился, именинника попробовали даже тянуть за уши, потом рассматривали танзанийские марки, красивые открытки, потом Динка подсела к пианино и бойко отстучала сонатину Моцарта из программы музыкальной школы за четвертый класс. Огромные часы пробили два удара — официальное время начала торжества, и Кира Павловна, румяная от жаркой плиты и хлопот, не раз посматривала в окно.

Братья Шмаковы долго ждать себя не заставили. Явились налегке — соседи же: Петр в синем костюме и белой рубашке, влажные волосы зачесаны набок. Точно так же, как у старшего брата, зачесаны были волосы и у Валерки. Петр держал в руках приземистый дощатый ящик, где за стружками аппетитно румянились яблоки.

— Имениннику — от нас, — торжественно сказал Валеркин брат и поставил ящик на стул.

— Боже мой! — воскликнула тетя Кира. — Зачем же так много — целый ящик! И есть у нас яблоки. Купила в магазине.

— Не в обиду будет сказано, Кира Павловна, только наши, домашние, из сада, не сравнить с магазинными. Попробуй, сама убедишься. Пепин шафранный. До мая лежат. Хранятся в погребе у нас особо. Взгляни. — Петр большущей рукой отвернул доску, достал сочное краснобокое яблоко. — Будто сейчас с ветки. Откуси, — протянул он яблоко тете Кире, словно виновником торжества был не Алька, которому исполнилось двенадцать лет, а сама тетя Кира.

— Спасибо, спасибо, — смутилась она, — мы все попробуем, непременно попробуем… А сейчас — еще один подарок. Петр, помоги мне, пожалуйста.

Они скрылись за дверью, и через минуту широкоплечий и сильный брат Валерки внес на вытянутых руках круглый, почти до краев наполненный водой аквариум. Среди зеленых водорослей там сновали красные и черные рыбешки.

— Не догадываешься, от кого подарок? — спросила тетя Кира. — Твой папа придумал. Написал мне в последнем письме, чтобы непременно подарила тебе от его имени аквариум с рыбками. А рыбок помог купить Петр.

— Было мне такое поручение, — скупо улыбнулся Валеркин брат, поудобнее устраивая аквариум на широком подоконнике. — Самых лучших выбирал. Породистых. За ценой, как говорится, не стоял.

«Ах, вот куда он ездил утром с банкой, вот о чем просила его тетя», — догадался Алька. Сейчас он понял и то, почему тетя Кира в тот раз не дала ему прочитать письмо отца. Сюрприз готовила. Что ж, подарок отец придумал замечательный. Теперь не только на его африканских марках можно будет любоваться диковинными рыбками, но и здесь, в аквариуме.

Насмотрелись гости на юрких хвостатых красавчиков, и тетя Кира позвала всех к столу. Алька вновь прильнул к окошку: что стало с аккуратным Толиком? Не мог же он забыть о приглашении.

И верно, не забыл Толик Белявкин. Тетя Кира еще не рассадила за столом гостей (особенно девочки никак не решались выбрать себе место), как явился наконец и опоздавший. Не напрасно Игорек накануне напоминал ему о подарке. В комнату, где усаживались гости, Толик вошел с каким-то большим круглым свертком. Едва он поздоровался, как Игорек приказал:

— Замри! Сейчас я угадаю, чем ты хочешь осчастливить юбиляра.

Любил редактор стенной газеты «Грызи гранит» (сам такое название придумал) блеснуть красивой фразой.

— И угадывать нечего. — Валерка пожал широкими, как у брата, плечами и пригладил ладонью волосы набок. — Футбольный мяч. Или волейбольный, за пять сорок две. В спортивном магазине видел.

Динка, опустившаяся на стул рядом с именинником, насмешливо подняла ресницы:

— Где ему столько взять? Уверена, что это обыкновенный надувной шар, на котором написано: «Поздравляю с днем рождения!»

— Тогда бы не стал заворачивать его в бумагу, — покраснев, заметила Гребешкова. — Верно, Толик?

— Толик, не отвечай! — снова распорядился Игорек. — Выдаю стопроцентную информацию: модель первого советского спутника.

— Стопроцентный промах. — Толик так простодушно улыбнулся, что в комнате будто светлей стало.

— Ой-ля-ля, — смеясь, сказала тетя Кира, — боюсь, не второй ли экземпляр аквариума?

— А я думаю, что это глобус, — по-прежнему смущенно улыбнулась Галка.

— Теперь почти горячо, — сказал Толик и сел на свободный стул по соседству с догадливой звеньевой.

Редактор умным взглядом нацелился на Толика:

— Понимаю: не пожалел для юбиляра и принес весь земной шар, каким он видится с нашей ближайшей спутницы — Луны.

— И горячо, и холодно. — Толик прищурил карий глаз. — Не угадаете. — Он развернул бумагу и показал всем картонный шар, расписанный в разные цвета.

Алька решил, что это и в самом деле глобус, но тут же усомнился: никаких привычных глазу материков и океанов на шаре не просматривалось.

— Глобус Луны, — развеял всеобщее недоумение Толик. — Невидимая сторона составлена на основании данных межпланетных станций «Луна-3» и, главное, «Зонд-3».

— Во дает! — удивился Валерка. — Где купил такой? Что-то не видел я в магазине.

— Да он сам, наверное, составил, — беря в руки глобус, догадался Алька. — Вот и названия написаны ручкой: «Море Спокойствия», «Хребет Ломоносова»…

— Из-за этого малость и опоздал, — виновато вздохнул Толик. — Сто тридцать семь наименований. С шести утра вожусь.

— Удивительно! — тетя Кира подошла к Алику, провела пальцем по гладкой, пестро разрисованной поверхности глобуса, будто хотела ощутить все эти неведомые горные хребты, моря, кратеры. — Просто не верится. Чудесный подарок.

— Однако притомились гости, — оглядываясь на высившиеся у двери часы, сказал Петр. — Опять же именинника пора почествовать.

— Да-да, конечно, — спохватилась тетя Кира. — Ребятки, вам лимонад, кто желает — абрикосовый сок в графине. Винегрет накладывайте. Потом борщ принесу. Чувствуйте себя, как дома. За девочками ухаживайте. Алик, ну командуй же!

— Это мы сейчас! Это мы живо! — лихо пообещал именинник и подхватил Динкину тарелку. — Разрешите положить?

Диана Котова вскинула на него глаза:

— Если не затруднит…

— Вот и прекрасно! Мальчики, разливайте лимонад. — Тетя Кира вернулась на свое место (ее стул был рядом со стулом Шмакова-старшего) и, взглянув на свою и его рюмки, в которых уже искрилось вино, игриво и только лишь для Петра сказала: — О, угадывается рука ветерана!

— Оно бы, ясно-понятно, и покрепче не мешало, но, как говорится, не тот случай. — Он поднял рюмку и сказал, обращаясь ко всем: — Предлагаю тост за именинника!