Этот неприметный особнячок совсем не бросался в глаза туристам, но если бы они узнали, что он построен аж в шестнадцатом веке, то можно было бы представить себе, какие толпы собрались бы возле него. В то время строили действительно на века — его стены, крыша, фундамент почти не были исковерканы временем. Если бы нынешние хозяева захотели, то в течение трех-четырех месяцев они смогли бы, не вкладывая больших средств, привести особняк в довольно приличный вид. Но именно этого они и не желали.

Найдись какой-нибудь любопытный малый с «железной задницей» (так весьма метко определяют в Англии настырного человека), то за какую-нибудь неделю он смог бы заметить, что особняк с завидным постоянством посещают весьма странные люди. Ничего необычного в их поведении не наблюдалось, но их можно было вычислить задолго до приближения к особняку по весьма своеобразной походке, напряженности, настороженности.

Встретив такого человека и даже пообщавшись с ним, вы бы совершенно не обратили на него внимания, но если собрать всех таких людей в одной комнате, вам бы сразу бросилось в глаза их сходство. Но кто эти люди? Почему они приходят в этот особняк? Что их связывает? У автора есть огромное преимущество: ему не нужно прятаться, скрываться, проводить долгие часы, дни, педели в поисках каких-либо фактов, чтобы, наконец, попять, что это за люди. Так воспользуюсь своей привилегией и вместе с Читателем загляну в этот странный особняк. Неказистые с виду высокие двери неожиданно оказались очень тяжелыми, можно предположить, что они из настоящего мореного дуба. Наше предположение подтверждается: внутри двери не покрашены отвратительного цвета краской, а покрыты особым лаком, от чего дерево приобретает неповторимый налет старины, вызывая чувство некоторого трепета. Оно подобно страницам старинной книги, пожелтевшим от времени и словно покрытым слоем воска. Мы не просто листаем их, а осторожно переворачиваем одну за другой, как бы прикасаясь к вечности.

«Прочитав» эту старинную «страницу-дверь», мы «переворачиваем» ее и вступаем на удивительной работы паркет. Кажется, что мы идем не по полу, собранному из различных пород деревьев, а по тончайшей работы ковру. Хочется сбросить обувь, снять носки и шлепать по нему босиком. Но вот мы скользнули взглядом по стенам и тут же недоуменно осматриваемся вокруг: куда мы попали? Не сниться ли нам это? Неужели мы очутились в королевском дворце? А если это так, то где королевская чета?

Но — стоп! Я же автор и просто веду вас за собой по комнатам и залам этого удивительного особняка. Итак, мы остановились взглядом на стенах. Они нисколько не уступают паркету в красоте, изящности, богатству. Стены драпированы шелком нежных пастельных тонов и украшены удивительной работы старинными гобеленами.

Поначалу трудно определить жанровую сценку, изображенную на том или ином гобелене, и нам кажется, что эти произведения искусства были сотворены дилетантами, которые пробовали свои силы, рисуя то какойнибудь инструмент, то солнце, то буквы, а то и ветку растения. Но чем дольше мы вглядываемся в гобелены, тем больше нам приходит на ум, что изображенные на них предметы очень часто повторяются в различных сочетаниях. Это открытие вызывает какой-то безотчетный страх. И вдруг нас осеняет догадка: это не случайно запечатленные предметы, а символы… И как только нас постигает это озарение, сразу становится все ясно, а коль ясно, то не страшно. И мы уже увереннее ступаем по уникальному паркету, взираем на удивительные гобелены и мысленно пытаемся разгадать символы, нанесенные на них. Пройдя полутемную просторную залу, мы оказываемся в какойто странной комнате и не сразу осознаем, что она имеет форму треугольника. Немного привыкнув к полумраку, мы вдруг видим, что посередине комнаты на паркетном полу раскинут огромный ковер, сотканный скорее всего древними мастерами. Верхний край ковра направлен к углу треугольника, а нижний касается основания, где находится вход. На ярко-красном фоне четко расположились уже знакомые символы: две скрещенные сабли под зловещим черепом с пустыми глазницами. Чуть далее были изображены орудия труда: мастерок и странной формы молоток. Выше — семисвечный канделябр с горящими свечами, пятиконечная звезда, пылающий огонь, а еще выше — солнце с расходящимися лучами. В самом конце ковра был выткан треугольник углом вниз, и от него в разные стороны разлетались яркие лучи. Здесь стоял черный стол, на котором лежали две скрещенные берцовые кости и череп. Из его глазниц выбивалось синеватое пламя горящего внутри спирта. Рядом — раскрытая Библия и песочные часы. В левом нижнем углу треугольной комнаты висел человеческий скелет и над ним фосфоресцировала надпись: «Ты сам будешь таким». Под скелетом находился черный гроб, в котором лежал мертвец с явными признаками тления. В правом нижнем углу стоял другой гроб, но он был пустым. Все это создавало жуткое впечатление.

В комнату вошли двое. У первого были завязаны глаза, на теле не было ничего, кроме набедренной повязки. Второй, который вел его за руку, был в черной накидке, ниспадающую до самого пола. Огромный капюшон скрывал почти все лицо. Выведя обнаженного мужчину на середину комнаты, он резко и гортанно произнес:

— Ты имеешь право снять повязку со своих глаз лишь тогда, когда воцарится тишина и не будет слышен отзвук моих шагов. После ты услышишь голос ниоткуда, и этот голос будет учить тебя, и ты должен будешь его слушаться до самого конца Посвящения. Ты все понял?

— Да, спасибо, Рекомендатор! — дрожащим от волнения голосом отозвался мужчина и смиренно опустил голову.

Ничего более не сказав, его поводырь медленно вышел из комнаты. Еще несколько минут обнаженный стоял, боясь даже шевельнуться, пока не решился наконец снять с глаз повязку. Увидев то, что его окружает, он вздрогнул, и его глаза расширились от ужаса.

Неожиданно откуда-то сверху раздался ровный, но зловещий голос:

— Перед тобой открылось мрачное помещение, освещенное слабым светом, пробивающимся сквозь бренные останки человеческого существа. Ты увидел мрак, и в этом мраке — открывшееся перед тобой Божье Слово. Вспомни слова Священного писания: «Свет во тьме светился, и тьме его не объять». Человек есть тлен и живет во мраке, но внутри его есть нетленная искра, принадлежащая Великому Всецелому Существу. И это Существо — Бессмертие, на котором и держится вся Вселенная. Сейчас ты, решив вступить в наше Братство с намерением Посвятиться, получишь первое поучение — Изобразительное. Оно гласит: «Желающий света сначала должен узреть тьму, окружающую его, чтобы, отличив ее от истинного света, обратить к нему свое внимание». Ты должен запомнить семь наших заповедей: Повиновение, Познание самого себя, Смирение своей гордыни, Любовь к своим Братьям, Щедрость к своим Братьям, Скромность, Любовь к смерти. Именно поэтому в знак Повиновения тебе были завязаны глаза, в знак Смирения гордыни ты остался в одной набедренной повязке, а в знак Щедрости к Братьям ты поклялся на Библии в любой момент, когда понадобится нашему Ордену, отдать все, что тебе принадлежит, без всякого исключения. Труден путь добродетели! А теперь, когда ты многое увидел и многое понял, снова наложи повязку на свои глаза и внимай. Да будет так!

Обнаженный мужчина безропотно завязал глаза и безвольно опустил руки. Он услышал, как сзади него снова раздались шаги. К нему подошел тот, кто привел его сюда. Он остановился справа и хлопнул в ладоши. И почти сразу же неизвестно откуда за черным столом возник высокий человек в черно-малиновой мантии.

— Кто нарушает наш покой? — вопросил он грозным тоном.

— Свободный муж, желающий вступить в наш Орден, и я, Пятый член нашего Братства, рекомендующий его, — почтительно ответствовал мужчина в черном капюшоне.

— Вписаны ли его данные в наш Реестр? Как его зовут? Где он рожден? Какого звания? Какой веры? Где проживает?

— Да, Великий Магистр, все его данные внесены в наш Реестр!

— Пусть преклонит колени! — проговорил Магистр, и испытуемый сразу же опустился на колени.

Пятый член Братства встал напротив Великого Магистра и вложил в его правую руку обнаженную шпагу, направив острие к левой стороне груди посвящаемого.

— Признаешь ли ты своим долгом почитать, страшиться и любить Высочайшее Существо, Источник всякого порядка? — вопросил Великий Магистр.

— Да, признаю, Великий! — отозвался преклонивший колени.

— Признаешь ли ты за истину начертанное в Откровении Слово Его, как путь к совершенству? — Да, признаю, Великий!

— Согласен ли ты соблюдать верность Братству и посвятить ему всю свою жизнь? — Да, согласен, Великий!

— Согласен ли ты признать наше Братство выше всех остальных людей, выше матери, отца, братьев и сестер своих? — Да, согласен, Великий!

— Веришь ли ты, что служение и преклонение перед нашим Братством — это проявление Божьей воли и исполнение ее есть твое предназначение?

— Да, верую. Великий!

— Согласен ли ты, что все вышеперечисленное является главной целью твоей жизни? — Да, согласен. Великий! — Данное тобой слово свято ли для тебя? — Да, свято, Великий!

— Верите ли, Братья, что этот свободный муж тверд в своих намерениях? Верите ли, что он добровольно согласился посвятить себя нашему Братству и обязуется беспрекословно подчиняться? — Да, верим, Великий!

— Согласии ли вы, Братья, принять этого мужа в наше Братство?

— Да, согласны! — дружно ответствовали голоса и троекратно воскликнули: — Пусть будет так!

— Пусть будет так! — согласно повторил Великий Магистр и подал знак Пятому члену Братства. Тот обратился к испытуемому.

— Встань, брат мой, и возьмись правой рукой за шпагу. Смело иди туда, куда я тебя поведу! — И он повел нового члена Братства крест-накрест по ковру, потом они сделали круг и вновь остановились перед Великим Магистром.

— С этого благословенного момента ты — член нашего Братства. Ты должен скрывать принадлежность к Ордену, пока не удостоверишься, что перед тобой твой Брат. С этого момента ты должен быть верным нашему Братству, исполнять его обряды, всеми силами способствовать процветанию Ордена и охранять его от всякой опасности, помогать своим Братьям по Ордену и никогда не отрекаться от их помощи. Но еще не поздно отказаться! — Он сделал паузу, однако испытуемый молчал, и Магистр вопросил: — Даешь ли ты обет верности Братству, предоставляешь ли ему полную власть над собой и право карать за предательство его законов?

— Я тверд в своих решениях и даю в этом обет нашему Братству! — уверенно заявил тот, и Великий Магистр воскликнул: — Преклони колено перед жертвенником нашим и протяни вперед правую руку!

Испытуемый опустился правым коленом на мягкую шелковую подушечку, протянул вперед правую руку, и она оказалась на раскрытой Библии. Великий Магистр приставил к его обнаженной груди циркуль и провозгласил:

— Отныне и навеки этот честный муж становится членом нашего Братства! Встань, Брат мой! Высунь язык!

Когда тот выполнил приказ. Великий Магистр приложил к его языку свою печать.

— Я скрепил твой обет печатью молчания. А теперь ты впервые увидишь меня, чтобы забыть до времени! — торжественно проговорил он. Пятый Член Братства снял с испытуемого повязку, и тот, освещенный лишь тусклым пламенем жертвенника, неожиданно увидел семь устремленных на него мечей.

— Ты видишь наше оружие, которое поразит тебя, если ты предашь своих Братьев или изменишь нашему учению. И эта казнь будет в руках Божьих!

Стоящие семь членов Ордена, составляющие Великий Магистрат, трижды повторили за Великим Магистром: — Казнь в руках Божьих!

Новичку снова завязали глаза, и сразу же вспыхнул яркий свет.

— Мщение нашего Братства ужасно, но настолько же прекрасен и Благочестивый Свет. Да узрит наш новый Брат этот свет!

Вновь Посвященному сняли повязку. Яркий свет горящего магния ослепил его, но вскоре магний догорел, и все вновь погрузилось в полумрак.

— Точно так угасают и все желания тела, но хранящий в себе Божью Волю живет вечно! — воскликнул торжественно Великий Магистр, а Братья вскинули мечи над головами.

— Твой обет в верности нашему Братству закрепим, соединив твою кровь с кровью всех братьев! — провозгласил Великий Магистр. — Преклони колено! И снова опустился он на правое колено. Ему дали в руки циркуль, который он приставил к своей обнаженной груди. Пятый член Братства поднес чашу, а Великий Магистр ударил молотком по циркулю.

— Во имя Великого Учителя Мира, в силу данной мне власти и звания моего, по согласию Великого Магистрата, присутствующего здесь, и с одобрения всех членов нашего Братства, рассеянных по всему земному шару, принимаю тебя в наше Братство и нарекаю тебя Учеником. Это первая степень Братства. С этого момента все, что ты здесь услышал, становится твоим долгом! Свершилось! — восклицает он, и ему вторят остальные:

— Свершилось! Свершилось! Свершилось! После этого Посвященному отдали его одежду и отвели в специальную комнату, где ему на подушечке мизинца левой руки сделали наколку в виде треугольника, позволяющую ему в случае крайней необходимости доказать принадлежность к Братству.

Великий Магистр, закончив церемонию Посвящения, подал знак всем остальным разойтись, повелев остаться только Пятому члену Братства. Он снял черно-малиновый капюшон и оказался стареньким и морщинистым человеком с усталыми глазами, в которых, однако, светились недюжинный ум и надменность.

— Что можешь доложить о наших действиях на Востоке? — смахнув рукой пот со лба, спросил Великий Магистр.

— О, Великий! — воскликнул с тревогой в голосе Пятый член Братства. — К моему огромному сожалению, я должен сообщить тебе не очень приятные новости… — Говори!

— Наш человек погиб во время захоронения контейнеров. Он не успел уничтожить остальных участников этой экспедиции.

— Да, это огромная потеря для нашего Братства: во-первых, мы потеряли одного из самых ценных людей, во-вторых, с таким трудом осуществленное захоронение может оказаться достоянием посторонних. Не так ли. Брат мой?

— Воистину вы правы. Великий Магистр! — виновато проговорил тот.

— Этого никак нельзя допустить. Никак! — Мы получили сообщение из Москвы… — начал Пятый Член Братства осторожно, словно подготавливая Великого Магистра к плохому известию, чтобы как-то смягчить его гнев.

— Говори! — снова нахмурился Великий Магистр. — Стало известно, что еще один наш Брат, занимающий высокий пост в российских Органах, отправился на встречу с Богом.

— Очень серьезная утрата для нас, — неожиданно спокойно заметил Великий Магистр и повторил: — Очень серьезная утрата! Серьезная не потому, что уменьшились наши ряды или упало наше международное влияние: слава Господу, с этим все в порядке. В Братство вступили видные люди России, стоящие гораздо выше, чем тот генерал… — Он глубоко вздохнул и продолжил: — Речь идет о другом: на данном этапе рано давить на этих людей и заставлять их принять участие в нашем деле, и потому приказываю выбраться из этого щекотливого положения другими путями! Говори, я знаю, что у тебя всегда что-то оставлено про запас…

— Вы, как всегда, правы. Великий Магистр! — улыбнулся тот в ответ, довольный, что гроза миновала. — Через наших Братьев мне удалось выяснить, что из семи человек, участвовавших в той экспедиции, в живых осталось двое. Один из них — Говорков Савелий Кузьмич!

— Как? Говорков Савелий Кузьмич? Это имя мне кажется знакомым… Ты не упоминал его ранее? — Великий Магистр наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить.

— У вас отличная память, Великий! Я действительно упоминал это имя, когда докладывал вам подробности провала августовского путча девяносто первого года. Именно Савелий Говорков и был одним из тех, кто сорвал тогда операцию по захвату власти в России группой, в которую входили достойные члены нашего Братства.

— Вот как? — В голосе Великого Старца послышались металлические нотки. — И он до сих пор жив?

— Так получилось. Великий Магистр! Когда наши люди вышли на него, он неожиданно исчез из нашего поля зрения и его никто не мог обнаружить…

— Никто? Не означает ли это, что его кто-то еще разыскивал?

— Именно так, Великий! Совсем недавно его, наконец, разыскали, но… — Он снова замялся. — Говори!

— Его отыскали в больнице! Он находился в реанимационной палате после того, как в него стреляли…

— И он снова выжил? — то ли спросил, то ли констатировал старец.

— Выжил! Наш человек должен был убить Говоркова, но… Бог словно хранит его! В тот день, когда его должны были отправить к праотцам, он снова вдруг исчез! Мало того, убили и доктора, через которого наш человек хотел расправиться с этим Рэксом…

— Рэкс! Только теперь я действительно вспомнил о нем! Но, кажется, ты говорил, что в живых осталось двое, не так ли? Кто второй?

— Второго нам тоже удалось разыскать: он находится в Бутырской тюрьме. Вы наверняка помните это название? — хитро опустил глаза Пятый член Братства.

— Как я могу забыть эту тюрьму, если в ней замучили моего родного брата… — с горечью произнес Великий Магистр. — Какие меры предприняты, чтобы вытащить оттуда второго участника экспедиции?

— Великий Магистр, я предложил бы не торопиться с его вызволением оттуда… — Как понимать тебя, Брат мой? — Нам стало известно, что этими контейнерами заинтересовался еще кто-то, а это значит, что и они захотят завладеть этим парнем. Зачем же вступать с ними в схватку на этом этапе? Не лучше ли подождать, когда контейнеры будут найдены? — И станут для нас легкой добычей, это ты хочешь сказать? Но нет ли риска упустить эту добычу? — нахмурился старец.

— В настоящее время этим я и занимаюсь. Наш мозговой центр разрабатывает несколько вариантов по завершению операции… А сейчас я хочу обратиться к вам с нижайшей просьбой. — Слушаю тебя. Брат мой!

— В связи с тем, что вы. Великий Магистр, через пару дней отправитесь в дальние края, чтобы поправить свое здоровье и провести важные переговоры с Братьями из наших дальних Лож, мне бы хотелось просить вас наделить меня необходимыми полномочиями на время вашего отсутствия! — Он замер и преданно уставился на Великого Магистра.

— Что ж, я не возражаю: подготовь необходимые документы, которые тотчас будут отправлены во все наши Ложи. И прошу запомнить: дорогой Брат, груз, заключенный в контейнерах, очень важен для нашего Братства! Он поможет нам серьезно закрепиться в Восточной Европе. Мне бы очень не хотелось услышать от тебя дурные вести по этому поводу. — Последнюю фразу Магистр проговорил тихо, и таким тоном, каким он обычно отправлял людей на тот свет.

Этот тон был хорошо знаком Пятому члену Братства, и он вздрогнул, услышав его по отношению к себе.