Майкл Джеймс, едва появившись в районе встречи со своей группой, сразу же понял, что ей грозит опасность. Сознавая, что сильно рискует он тем не менее приказал пилоту помочь группе. Парень, получивший от своего руководства приказ оказывать пассажиру любое содействие, понял его буквально. Он прицельно уничтожил противника с первого же захода. Перехватив одобрительный взгляд, пилот спросил:

— Нет ли еще какой-нибудь цели, которую необходимо уничтожить?

— Пока нет, — улыбнулся ему в ответ Майкл. — А сейчас — быстренько в квадрат «Икс», там я вас и покину.

— Жаль, что так мало мы с вами пообщались, господин майор, — добавил пилот. — Вы меня знаете?

— Так точно, господин майор! Именно я доставлял вас с военной базы в госпиталь после вашего прилета из Москвы.

— Да, теперь я узнал вас, капитан… — Капитан Коннор, к вашим услугам, майор Джеймс.

— Полковник, капитан Коннор, полковник! — Извините, господин полковник. Поздравляю! — Благодарю! Кстати, капитан, какие у вас дальнейшие инструкции?

— Высадить вас там, где вы прикажете, вернуться на промежуточную базу и ждать. — Ждать? Чего?

— Или вашего возвращения, или вашего вызова, — пояснил капитан.

— Вот как? — Майкл удивленно поморщился. — А связь?

— Проверяете, господин полковник? — понимающе подмигнул пилот. — Через спутник. Вы — ему, он — мне.

— Отлично, капитан, — сказал Майкл, не показывая вида, что услышал новость. Видно, руководство решило все-таки подстраховать их группу. — Надеюсь, никаких документов при вас нет? — заметил он.

— Откровенно говоря, я совсем не собираюсь быть подбитым. — Пилот вдруг перекрестился. — Но документов действительно нет, да и вертолет, как вы, наверное, заметили, без опознавательных знаков. А вооружение иностранное.

— Отлично! — Полковник обрадовался: что ни говори, а вертолет мог выручить в трудную минуту. Хотя он был бы рад, если такая минута не наступило. — Послушай, капитан, у меня есть одна просьба: не могли бы мы прежде чем ты высадишь меня в квадрате «Икс», сделать облет вот этого квадрата. — Майкл ткнул в то место на карте, где находились горы Кандагара. — Прошу учесть: это не приказ, а просьба. По нашим данным, здесь самое большое скопление вооруженных банд.

— Я все понял, господин полковник. Какой может быть разговор: надо так надо! — Пилот резко потянул ручку штурвала на себя. Благодарно пожав ему плечо, Майкл стал внимательно вглядываться вниз. Вскоре он заметил людей. Перекрикивая шум лопастей, Майкл крикнул: — Если можно, сделай круг! — О'кей, господин полковник! Вертолет сделал резкий вираж и повернул влево. Понимая, что полковник не стал бы рисковать из-за пустяков, пилот основательно снизил скорость и высоту Вскоре он тоже увидел группу вооруженных людей Ошеломленные неожиданным возвращением вертолета, они смотрели вверх и даже не пытались укрыться. И тут один из них поднял автомат и дал длинную очередь. Капитан дернул ручкой управления — и огромная машина резко рванулась в сторону. Одновременно он нажал на гашетку и пулеметной очередью сразил стрелявшего наповал.

Майкл успел рассмотреть среди вооруженных людей того, за кем он столько времени охотился — Честера Уоркера. Он повернулся к пилоту.

— Спасибо, капитан! Выбросишь меня в километре от этой банды!

— А может быть, еще немного постреляем? — Нет-нет, спасибо. Дальше я сам. Спустись пониже, но не садись, это опасно!

— Все будет хорошо, господин полковник! — прокричал капитан и стал быстро снижаться.

Когда до земли оставалось метра два, Майкл помахал на прощанье веселому капитану и прыгнул. Повалившись на бок, он тут же вскочил на ноги, вскинул автомат, но вокруг никого не было, и он спокойно огляделся. До второго контрольного пункта было километров пять, если не больше. До группы Уоркера — примерно километр. Вступать одному в открытый бой с людьми Уоркера было бы неразумно, но он не имел права упустить Бешеную Акулу. Проверив оружие, Майкл двинулся на встречу с опасным противником…

Уоркер со своими напарниками крепко спал, когда прямо над ними пронесся вертолет. Ругаясь на чем свет стоит, он приказал всем встать и быстро уходить в сторону гор. Не успели они пройти и пятидесяти метров, как вертолет вернулся. На этот раз он летел гораздо ниже, и никаких опознавательных знаков на нем не было.

— Рассыпаться! — крикнул Уоркер, но было поздно: огромная машина повисла прямо над их головами. Вдруг он увидел, как Удав поднимает автомат. — Не стрелять! — прокричал он, но выстрелы совпали с ревом стальной птицы, которая пронеслась и скрылась вдали. На земле осталось лежать неподвижное тело Удава.

— Идиот! — проревел Уоркер, в злобе пиная мертвое тело. — Какой идиот! Кричал же — не стреляй!

— Он хотел, как лучше, — тихо проговорил один из боевиков.

— В бою… — начал зло пояснять Уоркер, но махнул рукой. — Ладно, закопайте его, а я пойду поищу Али.

Уоркер дошел до самого подножья горы, но не услышал сигнала Али и подумал, что тот мертв. Больше всего он боялся, что Али убили ножом. Опытный в подобных делах человек, он понимал, если Али убит ножом, значит, предстоит встреча с профессионалом. И вдруг он увидел лежащего Али. В первый момент Уоркер облегченно вздохнул: жив Али, просто спит. Он подошел ближе, увидел его раздробленную голову и вспомнил про камнепад. Очевидно, парень был убит обломком скалы. Бедный Али! Уоркер покачал головой. Тащить вниз мертвое тело было тяжело, и сначала он хотел столкнуть его, но передумал, махнул рукой и повернул к своим. Эту смерть он воспринял гораздо спокойнее, чем предыдущую. Теперь в любом случае они не смогут сами вынести груз к назначенному месту. А ведь его еще и отыскать нужно… Как ни крути, потребуется помощь.

Бешеная Акула был опытным боевиком и понимал — ситуация сложилась не в его пользу. Но он обязан был отыскать контейнеры. Погруженный в свои раздумья, он не заметил трех незнакомцев, внимательно следивших за ним и его группой.

Если бы кто-то взглянул с высоты птичьего полета на место, где разворачивались эти события, то смог бы увидеть четкий ромб, вершины которого составляли спецагенты Мастера, группа Савелия, группа Майкла и сам Майкл. В центре ромба находилась группа Уоркера и то самое дерево, на которое взобрался Джабраилов. Никто из них и предположить не мог, что друг от друга их отделяют какие-нибудь пять-шесть километров.

Вирджил, услышав пулеметную очередь и шум вертолета, сразу предположил, что дело не обошлось без участия Майкла. Он хотел сказать об этом Адамсу, но тот опередил его.

— Кажется, наш полковник снова кого-то отправил к праотцам. До встречи на контрольном пункте — час двадцать. Предложения?

— Что с тобой, Билли? — удивленно хмыкнул его брат. — С каких пор ты вдруг решил с кем-то советоваться? Неужели есть сомнения?

— Слишком много неожиданностей. — Адамс не принял шутливого тона, его взгляд был серьезным и напряженным.

— Я могу высказать свое соображение. Билли? — спросил Фрост.

— Конечно, Стивен! — кивнул сержант. — Первый контрольный пункт мы пропустили, но тем не менее с полковником пообщались. — Так…

— А сейчас мы еще раз услышали его «позывные». — Я что-то не пойму, к чему ты клонишь, Стивен? — Как ты думаешь, стал бы полковник открывать стрельбу с вертолета просто так, тем более, что продолжения не последовало? — И что?

— Лично я уверен, что стрелять он стал бы в двух случаях: либо он хотел о чем-то предупредить нас, либо…

— Либо кому-то ответил на вопрос. — Улыбнулся сержант. — Если я тебя правильно понял, ты предлагаешь плюнуть на второй контрольный пункт и отправиться в то место, где слышалась стрельба?

— Примерно так, — кивнул Стивен и устало прикрыл глаза.

Сержант оглядел свою команду и бодро бросил: — В таком случае пошли! Вирджил — вперед, Реджинальд — замыкающим!

В это время Уоркер с оставшимися в живых членами своей группы устремился в сторону гор, а Джабраилов нетерпеливо поглядывал в ту сторону, откуда, по его мнению, должны были появиться ребята. Потеряв терпение, он осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, быстро спустился вниз и пошел навстречу своим. Долго идти не пришлось. Минут через десять он увидел огромную фигуру Малешко. Стараясь не шуметь, он подкрался к сержанту и хотел уже напугать его, но тот спокойно сказал:

— Слухай, Джабраил, я ж тоби стилько бачу, шо давно мог вбить. — Он повернулся и подмигнул Джэт браилу. — И чем только ты чуешь? — поразился тот. — Как чем? Нутром! — Малешко весело рассмеялся. Когда подошли остальные, Джабраил подробно рассказал о происшедшем.

— Давно прошла группа Седого? — быстро спросил Савелий.

— Да нет, минут двадцать, не больше. — Куда?

— В ту сторону, — махнул рукой Джабраилов. — Может, мне с вами, товарищ командир?

— Нет, Джабраилов, не будем нарушать планы генералов. Они не напрасно проанализировали все детали… Ты остаешься здесь, а через пару часов пойдешь к следующей контрольной точке и так далее, понял?

— Есть! — вздохнул тот и снова направился к своему дереву, чтобы спокойно отдохнуть. Савелий оглядел ребят и задумчиво сказал: — Видно, Седой не точно помнит то место, а это дает нам преимущество: мы пойдем чуть левее и выиграем минут сорок. И учтите, мужики, смотреть в оба! — А як же, — весело улыбнулся Малешко. — Кончай балагурить, Микола, — серьезно бросил Савелий. — Иди вперед и чуть что, сигналь. — Есть!

— Андрюша, что-то мне все это начинает не нравиться!

— Только сейчас? — усмехнулся Воронов. — А тебе что, раньше? — Намного! Ты разве не слышал стрельбу? — Когда? — Когда мы еще были в пути. — Почему мне не сказал?

— Не хотел ребят волновать. Тем более, что выстрелы были далеко от нас… Да и на бой это явно не походило: одна пулеметная очередь. Но меня не это насторожило… — А что?

— Не знаю, но мне кажется, я слышал шум «вертушки».

— Может быть, это был тот самый вертолет, о котором говорил Джабраилов? — Этого-то я и боюсь!

— Ты хочешь сказать… — начал Савелий, но Воронов перебил его:

— Пока я ничего не хочу сказать, однако что-то не дает мне покоя.

Савелий отлично знал: когда Воронов начинает волноваться, его мозг, как ни странно, работает с полной нагрузкой — только успевай слушать и не перебивай. Такой момент настал именно сейчас. Савелий это сразу же почувствовал и приготовился терпеливо выслушать все, что скажет Андрей.

— Пока что в моей головушке одни только вопросы! — Андрей поморщился. — Мы с тобой прекрасно знаем, что Седой здесь появился неспроста. И наблюдения Джабраилова подтверждают наши догадки. Я имею в виду пуленепробиваемый жилет — они хотят уберечь его от шальной пули. — Это понятно.

— Но непонятно, кто напал на них? Кто находился в вертолете? — Мало ли…

— Кто-то из вертолета без опознавательных знаков открывает огонь и убивает одного…

— Убивает того, кто первым открыл огонь, — напомнил Савелий.

— Ты прав, но почему не уничтожить всю группу? — Выходит, стрелявший, знал кого убивать? — Вот именно. Представь себя на месте пилота. По тебе открывают огонь, а ты даешь одну прицельную очередь и на том успокаиваешься?

— Ты прав, логики маловато. Очень уж напоминает целенаправленные действия, — задумчиво подтвердил Савелий.

— Вот и выходит, что, кроме нашей группы и отряда Седого есть некто третий, кому тоже известно о контейнерах, логично? — Вполне!

— Пойдем дальше. Коль скоро стреляли прицельно и не расправились с остальными, можно сделать и другой вывод: этот третий не знает места захоронения и будет следить за группой Седого.

— Тогда можно предположить, что он знает и о нашей группе? — с усмешкой заметил Савелий. — Не исключено, — серьезно заявил Воронов. — И что ты предлагаешь?

— Мне кажется, нам нужно разделиться! — решительно произнес Андрей.

— Чтобы сбить их со следа или заставить тоже разделиться? — И то, и другое.

Савелий смотрел на Воронова и с удивлением покачивал головой: он не узнавал своего братишку, который всегда был осторожен и старался избегать неоправданного риска. А сейчас сам предлагает пойти на такой риск.

— Аргументы? — спросил Савелий. — Если наши предположения верны, то мы, во-первых, распылим их силы, во-вторых, сможем убедиться в своей правоте. А если знаешь планы врага, то…

— То становишься вдвое сильнее его, — договорил за него Савелий.

Предложение Воронова было заманчиво. Конечно, будь они с Андреем вдвоем, это было бы идеальным решением, но сейчас… Сейчас под его началом находятся люди, которых он должен живыми вернуть на Родину. Стоп! В логике Андрея что-то есть: нужно отвлечь противника от контейнеров. Но для этого не обязательно дробить группу. Савелий так обрадовался, что даже стукнул Воронова по плечу. Тот посмотрел на него и сказал:

— Очевидно, ты придумал что-то гениальное? — У-га-дал! — по складам произнес Савелий и облегченно вздохнул. — На самом деле все придумал ты, а я лишь чуть-чуть подправил, — хитро подмигнул он. — Потом медалями будет делиться, говори! — Как ты думаешь, что решит противник, когда увидит нашу группу, уверенно двигающуюся вперед?

— Направится следом, выждет, когда мы заберем груз, и попытается им овладеть. — Вот именно, — рассмеялся Савелий. — Не пойму, чему ты так радуешься? — удивился Воронов.

— Какой же ты непонятливый! — Ты хочешь сказать, что в это время… — Андрей покачал головой и повертел у виска пальцем. — По-моему, ты псих!

— Почему псих? Очень даже верная мысль, — обиженно заявил Савелий.

— А если они не поверят? Если Седой вспомнит то место?

— А если не вспомнит? Риск, конечно, есть, но гораздо меньший, чем при любом другом варианте.

— Слушай, Савка, — спокойно начал Воронов. — Думаешь, я тебя не понял? Конечно, рисковать только собой куда как проще, но ты подумал о том, что будет со мной, если… — Он не договорил и отвернулся в сторону. — А с Наташей?

— Поверь, Андрюша, то, что я предлагаю, не опаснее того, что предлагаешь ты, но шансов гораздо больше. Или нет?

— Да, шансов больше, — вынужден был согласиться Воронов. — Но… — Он замолчал, а в его глазах застыл вопрос.

— Прав ты, прав, черт бы тебя побрал! — вспылил вдруг Савелий. — Да, мне хочется, чтобы все остались в живых. Очень хочется! Достаточно того, что они уже однажды испытали в Афгане! Кстати, ты веришь, что…

— Он поморщился.

— Ты о Чечне? — догадливо вздохнул Воронов. — Верю! — Он снова помолчал. — Хорошо, братишка, давай попробуем. — Он вытащил карту. — Думаешь, я поверил тебе, что ты плохо помнишь то место? Боялся, что без тебя обойдутся?

— Была такая мысль, — хмыкнул Савелий. — Но и ты его отлично знаешь. — Он хитро прищурился. — Как? — невольно воскликнул Воронов. — Очень даже просто! Помнишь то место, где ты мне рассказывал о талисмане, взятом у убитого душмана?

— Ты имеешь в виду наш первый привал после боя? — Точно!

— Мы только что миновали лощину и решили перекурить?

— Вспомнил? Отлично! — обрадовался Савелий. — Так вот, это здесь!

— Он уверенно ткнул пальцем в карту, потом чуть-чуть провел влево. — От лощины до той самой расщелины — метров триста, не больше. — Если лицом к северу, то брать несколько левее? — Точно! Только есть одна хитрость: когда до расщелины будет рукой подать, ты ее не увидишь. — Почему это? — не понял Воронов. — Дело в том, что расщелина прямо у отвесной скалы.

— Значит, ее можно увидеть либо стоя на краю, либо сверху?

— Только на краю: сверху не увидишь, потому что над ней нависает каменный козырек. — Да, отличное место вы подыскали! — Какое там подыскали — случайно наткнулись, — возразил Савелий.

— Случайность помогает тем, кто ищет, — философски заметил Воронов.

— Интересная мысль, — серьезно проговорил Савелий и тут же, не выдержав, весело рассмеялся.

— Может, хватит, шутник? — вздохнул тот, даже и не думая обижаться.

— Слушай, братишка, мне кажется, во избежание лишних разговоров не следует ребятам рассказывать весь план.

— А здесь ты не прав, Савка, — возразил Воронов. — Наверняка подумают, что мы им не доверяем.

— Возможно, — задумчиво проговорил Савелий, потом решительно хлопнул в ладоши. — Хорошо, беру огонь на себя. — Он подошел к остальным и сказал: — Ребята, просьба выслушать меня внимательно и высказываться только по существу. К сожалению, не все идет так, как было задумано, и поэтому решено внести некоторые коррективы в первоначальный план.

— Эти коррективы связаны с выстрелами и «вертушкой»? — неожиданно спросил Александров.

— У тебя отличный слух, Василий. Дело в том, что не мы одни идем за грузом. Кто еще? Определенно сказать не могу, во всяком случае, не друзья. — Говори уж прямо: враги! — поправил Воронов. — Это и так понятно, — серьезно заметил Александров.

— Так в чем идея, командир? — нетерпеливо спросил Малешко.

— Идея проста — надо отвлечь противника от места, где зарыт груз.

— А дальше? — спросил Александров. — Пока вы отвлекаете их на себя, я добираюсь до места, достаю груз, вы отрываетесь от них, приходите ко мне, и мы спокойненько забираем контейнеры.

— Звучит заманчиво! — хмыкнул Колесников. — А если они не клюнут на это и продолжат поиски? И кто даст гарантию, что они не пощелкают нас по одиночке и сами не захватят груз?

— Сколько сразу вопросов, — покачал головой Воронов. — Тебе бы в «Угадайке» работать. — А что, разве я не прав? — обиделся тот. — Почему не прав? Я этого не сказал. То, что предлагает Савелий, рискованно, но не более, чем сама наша операция: найти на чужой территории груз и отправить его на Родину. А по поводу «перещелкают поодиночке», думается, ты хватил лишку. Во-первых, мы тоже не погулять вышли. Во-вторых, пока мы не нашли груз, им невыгодно расправляться с нами. — Почему?

— Это как раз просто, — заметил Александров. — Если противник не знает местонахождение груза, он оставит нас в живых, пока мы не найдем его, правильно? — Абсолютно, — кивнул с улыбкой Савелий. — Ты прямо отсюда пойдешь один? — спросил Малешко. — Да!

— Сколько примерно идти до того места, где спрятан груз?

— Если без задержек, часов пятнадцать-шестнадцать.

— Значит, брать нужно часов двадцать, не меньше. — Я бы взял сутки, — сказал Воронов. — Согласен, — кивнул Савелий. — Лучше я вас там подожду.

— Итак, сверим часы? — подмигнул Малешко. — Этого мало, — вздохнул Савелий, достал из кармана какую-то коробочку и протянул Воронову. — Держи.

— Что это? — не понял Андрей. — Техника! — улыбнулся Савелий. — Умельцы Вишневецкого сотворили.

— Отличная штука! — воскликнул Малешко. — Там всего две кнопки: одна — посыл сигнала, другая — прием сигнала. Но действует только до пяти километров. — Что-то я не врубаюсь, — нахмурился Воронов. — Все очень просто. — Савелий вытащил из кармана вторую коробочку и нажал на кнопку. Из первой коробочки раздался короткий сигнал.

— Отлично, — обрадовался Воронов. — А нам с тобой не нужно обговаривать систему связи: будем использовать ту, что мы знаем с детства.

— Конечно, — согласился Савелий, затем снял рюкзак и выложил часть съестных припасов. — Мне хватит, — сказал он, встретив вопросительный взгляд Воронова. — А вот лишние «игрушки» я возьму!

— Они у меня, — сказал Малешко, скидывая с плеч вещмешок. Быстро развязав его, он осторожно вытащил несколько закамуфлированных под камни мин. — Может и патронов подкинуть?

— Нет, их у меня достаточно, — ответил Савелий, аккуратно упаковывая «игрушки». — Что ж, парни, Андрей знает дорогу. Надеюсь, что вскоре свидимся, и все будем живы-здоровы!

— А как же иначе? — самоуверенно заметил Александров. — Удачи тебе, командир! Если что, жми на кнопку, и мы подмогнем!

— У круг, робята! У круг! — гаркнул Малешко, все вокруг рассмеялись, а он крепко обнял Савелия. — Не журись, хлопче! Усе будет тип-топ! — Спасибо, дорогой, спасибо. — Савелий похлопал его по спине, потом повернулся к ребятам и каждому пожал на прощанье руку, а когда захотел обняться с Вороновым, тот сказал: — Я немного провожу тебя. — Хорошо. Бывайте, ребята!

— Савка, ты там не очень-то геройствуй, — тихо заметил Воронов, когда они немного отошли от группы. — О чем ты, братишка? Или меня не знаешь? — Потому и говорю, что знаю, — вздохнул Воронов. — Не тяни до последнего момента с сигналом опасности. И еще… Как только прибудешь на место и контейнеры будут у тебя перед глазами, дай сигнал «все в порядке», чтобы развязать нам руки.

— У меня к тебе тоже будет одна просьба, Андрюша. Помни, что Седой

— враг. — Но…

— Он стал врагом, как только согласился вести их группу, — зло перебил Савелий.

— А если его заставили под угрозой смерти? — Воронов посмотрел прямо в глаза Савелию. — Неужели ты думаешь, что у него память хуже, чем у тебя? — Об этом я тоже подумал…

— Вот видишь… Нет, Савка, извини, но я не могу так разом зачеркнуть то, что он воевал здесь. Или он был плохим товарищем?

— Нет, не был, — согласился Савелий. — Ладно, смотри сам, но запомни, что не все «афганцы» остались прежними. Будь осторожнее!

— Это я могу обещать, — твердо сказал Воронов. — Ладно, будем прощаться! — Они крепко обнялись. — До завтра, братишка!

— До завтра. Савка! — сказал Воронов и быстро, не оглядываясь, пошел к ребятам.

Савелий постоял немного, глядя ему вслед, потом повернулся и решительно зашагал вперед. Если бы не вмешалась судьба, он мог бы встретиться в пути с полковником Джеймсом, и эта встреча для одного из них могла закончиться трагически. Но Всевышний решил на этот раз пощадить их и не ставить перед нравственным выбором. В свое время они расстались почти друзьями и испытывали друг к другу только уважение и благодарность. Но тогда все было иначе, а сейчас Савелий и Майкл Джеймс выполняли долг перед Родиной, каждый перед своей.

До места, где они могли встретиться, им оставалось пройти два-три километра, но в это время полковник получил сигнал, по которому должен был сразу же поспешить в пункт «Игрек».

Чертыхнувшись про себя, Майкл послал сигнал о том, что сообщение принято и сменил маршрут. Случилось нечто важное, и ему пришлось подчиниться. До пункта «Игрек» было немногим более часа ходьбы. Понимая, что все его планы нарушились, он тщательно припрятал снаряжение и отметил это место на карте. Оставшись только при оружии, запрятанном в видеокамере, Майкл зашагал быстро и легко и скоро добрался до места. Ждать долго не пришлось: послышался шум вертолета, и вскоре он уже был в кабине.

Его подобрал все тот же капитан Коннор. Ничего вразумительного он сказать не мог, разъяснение Майкл мог получить только у начальника Управления, который его и отозвал. Капитан имел точные инструкции: в пункте «Игрек» подобрать полковника Джеймса, в другом пункте еще несколько человек и срочно доставить их в Пакистан, а оттуда — в Нью-Йорк. Майкл и не предполагал, что неожиданный вызов — досадное недоразумение, в котором он сам отчасти был виноват. Дело в том, что он, стремясь обезопасить себя и свою группу от излишнего любопытства, внес в компьютер вместо Афганистана одну южноафриканскую страну, где как раз начался государственный переворот. Ретивое начальство объявило экстренный сбор. Но об этом станет известно лишь через два дня, когда Майкл доберется до своего начальника. О том, какими словами он мысленно «благодарил» его, можно только догадываться, а нам остается вернуться к остальным героям нашей истории.