Время побежало так быстро, что Паше оставалось только гадать, куда деваются дни, а то и целые недели. Конечно, каникулы всегда пролетают стремительно, но часы не замедлили своего хода даже с наступлением учёбы.

Мама всеми силами старалась вытащить Пашу то в кино, то на прогулку, то ещё куда-нибудь, но он всегда находил новые отговорки. У него была цель – во что бы то ни стало поступить в лицей. А для этого ему требовалось читать и умнеть со скоростью света.

С книгами получилось на редкость удачно. Папа как раз перевёз их от бабушки, где они хранились все те годы, что семья провела во Вьетнаме. Паша сразу понял, что почти всё из этой библиотеки так или иначе пригодится для будущего эссе, и, несмотря на то, что научной фантастики было не так уж и много, приступил к чтению.

Некоторые книги он просто пролистывал, останавливаясь на определённых местах, другие читал от корки до корки и с каждым днём убеждался, что теперь ему есть что сказать по самым разным вопросам.

Особый интерес у него вызывали биографии всех более-менее значимых фигур, чьи имена ему попадались. На «Рабочем столе» появилась отдельная папка, посвящённая биографиям – от королей до изобретателей. Туда уже перекочевала добрая сотня статей из Википедии, но Паша не собирался останавливаться на достигнутом.

Егор и Матвей часто предлагали куда-нибудь сходить на выходных или после школы, но Паша отказывался. А ведь ему так хотелось провести с ними хоть пару часов. «Ничего, – говорил он себе, когда начинал жалеть, что остался дома. – Если поступлю, то буду с ними видеться каждый день! И в школе, и после школы».

Родители, конечно, решили, что в жизни сына наступил трудный период. Нет, чтение они всегда поощряли, но не в таких безумных количествах. Папа считал, что над книгой нужно поразмыслить, а не хвататься за новую, едва закончив предыдущую.

– Его обижают в школе, – обеспокоенно перешёптывались они. – Или он поссорился с друзьями. Это затворничество ни к чему хорошему не приведёт!

Особенно они тревожились, когда сравнивали нынешнего Пашу с тем мальчиком, который раньше только и делал, что бегал по парку: ловил ящериц, висел на деревьях вниз головой или просто знакомился с людьми и слушал их истории – удивительные или самые обыкновенные, все они казались ему одинаково увлекательными.

– Он уже должен был привыкнуть, как-то освоиться, – замечала мама. – Разве это нормально – целый день сидеть в комнате?

– Ничего, привыкнет. Все привыкают!

– Ой, не знаю, что-то я за него волнуюсь!

– Давай подождём ещё немного, а там посмотрим.

Если бы Паша хоть ненадолго отвлёкся и до него долетели обрывки этих бесед, он бы сразу рассказал родителям о подготовке к лицейскому экзамену, но был слишком занят. Ему казалось, что каждая секунда, проведённая с книгой, даёт ему огромное преимущество. Сколько будет желающих учиться в лицее? Десятки? Сотни? Но сколько бы их ни было, он должен быть лучше, намного лучше большинства.

Иногда он всерьёз переживал, что в голове закончится память и какой-нибудь особенно нужный факт улизнёт от него навсегда, а ведь он так старательно собирал все эти факты! Случалось и наоборот, и Паша вскакивал в семь утра с одной только мыслью «Я ничего не знаю!» и чуть ли не в панике бросался к стеллажу с книгами.

Школа его при этом почти перестала интересовать. На половине предметов он просто читал под партой, на другой половине делал вид, что слушает, а сам повторял про себя разные цитаты и сам с собой вёл дискуссии. Только на математике оживлялся и рвался к доске или требовал, чтобы учитель дал ему дополнительные задачи на дом. Учитель сперва решил, что мальчишка просто над ним издевается, но спустя пару недель привык и уже без напоминания клал Паше на парту листочек с «лишними» упражнениями.

От усердия Паша даже пропустил Праздник первого утра. Однажды он увидел в окне молодую февральскую луну – совсем ещё крошечная, она возвещала, что старый год только что сменился новым.

«Ну вот! Я забыл купить мандариновый куст! И в комнате бардак!» – упрекнул он себя, лёжа в постели.

– Убери в комнате! – послышалось из кухни.

Паша вздрогнул… и вновь сделался пятилетним мальчуганом из старого французского особняка, в саду которого растёт драконий фрукт.

Из залитой солнцем кухни выглянула тётушка Лан в белом переднике и строго предупредила:

– Не сомневайся, домашний дух всё-всё передаст Нефритовому императору!

– Да у меня чисто! – насупился Паша и подбежал к няне: – А ты, между прочим, забыла дать мне подарок! Ох и достанется тебе от Нефритового императора! Дух-то первым делом нажалуется на тебя!

– Нечего ему на меня жаловаться! – возразила тётушка Лан, но тут же опасливо раздула благовонные палочки в углу и положила рядом с ними спелый персик. Никогда не помешает на всякий случай задобрить духа.

Паша раскрыл ладонь:

– Ну, пожалуйста, я хочу подарок!

Тётушка Лан рассмеялась и, не обращая на Пашу внимания, продолжила работу: завернула квадратный пирог из клейкого риса в зелёный банановый лист, связала бамбуковой лентой и опустила в кастрюлю. Там уже кипятилось несколько таких съедобных подарков, но Паша знал, что до новолуния няня не даст ему даже откусить от пирога.

Чтобы как-то утешиться, он решил потихоньку стянуть со стола какое-нибудь лакомство. Пока тётушка Лан размахивала цветущей розовыми лепестками веткой персика, отпугивая злых духов, он успешно сунул в рот горсть засахаренных семян лотоса.

Прожевав, Паша снова взялся за своё:

– У тебя что, нет для меня никакого подарка?

– А ты сам-то разве не хочешь кое-что подарить мне? Может быть, какое-то особенное пожелание? – прищурилась тётушка Лан, и её рука юркнула в карман передника.

– Живи сто лет! – выкрикнул Паша заученные слова.

– Спасибо! – чуть поклонилась довольная тётушка Лан и вручила Паше красный конвертик с монетками.

– Монеты! – обрадовался Паша и принялся высчитывать, что ему удастся купить на эти деньги.

– И вот ещё что, – добавила няня, извлекая из шкафчика большую плитку бельгийского шоколада. Из Пашиной любимой кондитерской!

– Шоколад! – завопил Паша. – Тётушка Лан, живи двести лет!

Няня улыбнулась, как если бы отныне ей и в самом деле надлежало прожить не меньше двух веков, и сказала:

– А теперь помоги мне выбрать хороший подарок для твоих родителей. Пока готовится угощение, мы успеем сбегать в лавку дядюшки Ки.

Лавка золотых рыбок Ки, мужа тётушки Лан, находилась на первом этаже их дома. Чтобы сразу обеспечить себе второй подарок, Паша уже с порога закричал:

– Дядюшка Ки, живи сто лет!

Из глубины магазинчика тут же показался Ки, забавный низенький человек в синей шёлковой рубахе, и от радости его глаза превратились в две едва заметные щёлочки.

– Какое хорошее пожелание! – умилился он и немедля одарил Пашу красным конвертиком с монетами, а после поделился успехами: – Представляете, сегодня ко мне заходил сам второй заместитель начальника полиции и купил трёх золотых рыбок! Какая честь для моей лавки! Это может означать лишь одно: скоро придёт и сам, – дядюшка Ки многозначительно поднял указательный палец: – Сам первый заместитель!

Паша и его няня на мгновение замерли от гордости: скоро слава о рыбках дядюшки Ки разлетится по всей стране, а там, глядишь, и сам Нефритовый император пожелает поселить его рыбок в своём небесном дворце!

– И мы зашли не просто так, а за рыбками для родителей Тяу Че! – объявила тётушка Лан.

– Очень хорошо! Выбирай самых красивых, Тяу Че! Они будут великолепно смотреться в вашем пруду.

Дядюшка Ки не ошибся. Три красных рыбки привели маму в восторг – она долго сидела у пруда и наблюдала, как они прячутся, резвясь среди водяных лилий. Паша и тётушка Лан даже отошли в сторонку, чтобы не отвлекать маму от созерцания. Вернувшийся с работы папа тоже заинтересовался прудом и, заглянув маме через плечо, рассмеялся:

– Ну теперь можешь сразу девять желаний загадать! По три на каждую рыбу.

– Что сказал господин? – забеспокоилась тётушка Лан. – Ему не нравится наш подарок?

– Он говорит, – перевёл Паша, – чтобы мама загадала девять желаний.

– Почему именно девять? – удивилась няня.

– По три на каждую рыбу, – пожал плечами Паша.

– Господин думает, что рыбы исполнят желания госпожи? – растерялась тётушка Лан и покосилась на папу. Паша сразу угадал её мысли: «Вроде образованный человек, а воображает, будто рыбы умеют что-то, кроме как плавать в пруду и радовать глаз».

Папа, конечно, расслышал их разговор и объяснил:

– Просто ваш подарок напомнил мне одну сказку. Называется «Сказка о рыбаке и рыбке». Её написал самый знаменитый русский поэт.

Тётушка Лан сложила руки в молитвенном жесте и почтительно наклонила голову:

– Я бы очень хотела послушать. Возможно, господин и госпожа примут моё приглашение и навестят нас в первый день Нового года, чтобы поведать эту сказку нашей семье за праздничным столом.

– Конечно! Мы с радостью придём! – поблагодарила её мама. Она не слишком хорошо понимала по-вьетнамски, но слова «приглашение» и «праздничный стол» распознала сразу.

И на следующий день Грушины отправились в гости к семейству Фам. Мама подумала, что тётушка Лан пригласила их из простой вежливости, и немного стеснялась идти, но папа быстро развеял её сомнения:

– Очень важно, кто окажется первым гостем в доме в первый день года. Если больной, нищий или неудачливый, семью ждёт беда. Но Лан и Ки решили взять судьбу в свои руки и благоразумно позвали нас – здоровых и весёлых!

Преисполнившись чувством долга, мама ответственно подошла к своей задаче – привнести в жизнь преданной няни удачу и радость, – и наведалась в дорогой парфюмерный магазин за французскими духами для Лан. Папа предпочёл запастись традиционными подарками – шёлковыми рубашками праздничного красного цвета для всех членов семьи Фам, корзиной фруктов и конвертиками с монетами для детей. Увидев его дары, мама только фыркнула, убеждённая, что всё это не идёт ни в какое сравнение с её духами. И не прогадала – скромные средства не позволяли тётушке Лан побаловать себя настоящим французским парфюмом, и она долго благодарила госпожу за щедрость.

Дом семьи Фам большую часть года не отличался особенной роскошью, но только не в Праздник первого утра! Дядюшка Ки потратил двухмесячную выручку, но подготовил для гостей богатый стол и строго следил, чтобы все ели до отвала.

Папа, которого усадили на почётное место, рассказывал сказку о рыбке. Когда он закончил, дядюшка Ки, разводивший золотых рыбок всю свою жизнь, задумчиво произнёс:

– Какая волшебная золотая рыбка! Не только исполняла желания, но и до России из наших краёв добралась – по ледяным морям и океанам!

Со звонком будильника Паша проснулся всё там же – в своей крошечной комнате посреди зимы. Место луны заняло солнце. Наступил первый день нового года. Паша добрёл до кухни, где мама наспех раскладывала по тарелкам яичницу.

– Доброе утро, мам. Живи сто лет, – грустно поздравил её Паша.

– Мы пропустили Первое утро, да? – догадалась она и тоже сделалась печальной. Поставила перед Пашей тарелку и села напротив, подперев подбородок рукой. – В Праздник первого утра всегда было весело. Всюду цветы и фрукты! Эх… Но теперь у тебя есть другие праздники, и они не хуже прежних. Просто к ним надо привыкнуть. Ты же понимаешь, мы не могли остаться. Ты должен учиться здесь, чтобы поступить в хороший институт…

– Я знаю, – проговорил Паша, и мама больше ничего не сказала, только несколько раз тяжело вздохнула.

После завтрака он снова взялся за книгу, но сосредоточиться никак не получалось. Подавленность обрушилась на Пашу, и ему стало казаться, что всё самое лучшее в жизни уже позади и больше нечего ждать, как вдруг в голову прокрался новый неожиданный образ и вытеснил собой тоску. Образ девочки в костюме китайской принцессы Турандот, которая изводит сложнейшими загадками своих женихов.