– Эй, ты собираешься развязать меня или мне предстоит лежать тут вот так весь день?
Прервав свой туалет, Тереза взглянула на Дункана, распростертого на ее постели, руки которого были привязаны к изголовью ее шарфом.
– Да. Да, сейчас развяжу, - она подошла кровати с нарочито скучающим видом. Неужели всего час назад леди Маршан целовала этого мужчину? Она принялась развязывать узлы, которые чуть раньше сама затянула с таким наслаждением.
– Конечно же, развяжу. Ты нужен мне, чтобы помочь застегнуть платье.
– С удовольствием, миледи, - как только руки Дункана освободились, он крепко обнял Терезу за талию, усаживая рядом с собой. - Но сначала хотелось бы узнать, что такого я сказал, что так разгневало тебя.
Тереза смотрела на него влажными глазами, полными тревоги.
– Ты сказал, что тебе нужен карманник. Что вы с Уильямом готовы воспользоваться услугами вора.
– Если бы я только знал, что это разгневает тебя, я бы заткнул свой рот. Я просто думал, что ты знаешь все обо всех и сможешь подсказать человека, подходящего для такой работы.
– Я должна пойти предупредить Саманту, - пробормотала Тереза с отсутствующим выражением лица. Дункан отпустил ее и медленно сел на постели.
– Предупредить Саманту? Мисс Прендрегаст? О чем?
Тереза быстро подошла к окну и стала смотреть на укрытый туманом сад.
– Она не… Она… - Тереза обернулась к Дункану. - Как ты думаешь, Уильям доверится ей так же, как ты доверился мне?
– Я не знаю. - Самые страшные догадки роились в голове Дункана, но он гнал их от себя. Не может быть, чтобы юная гувернантка… нет, только не это. - Еще неделю назад я сказал бы, что нет, но сейчас не знаю. Уильям влюблен по уши.
– Так он скажет ей? - Тереза нервно заламывала руки. - Больше всего я боюсь, что Саманта решит… но ведь он не станет рассказывать ей о вашей проблеме? Он ведь считает женщин изнеженными созданиями, хрупкий мозг которых нельзя напрягать такими вещами.
Подозрения Дункана оформились в уверенность, и он резко вскочил с кровати.
– Черт побери, ты хочешь сказать, что Уильям ухаживает за воровкой?
Уильям вел Саманту по лужайке, крепко держа ее за руку.
У этой ведьмы хватило наглости затеять с ним рукопашную!
– Тебе не надо держать меня, - сказала Саманта. - Я ведь рассказала тебе все лишь для того, чтобы доказать, что могу помочь тебе!
– Ты сказала мне слишком поздно, - Уильям крепче сжал ее руку. - Я уже опозорил себя, лишился дворянской чести.
Свободной рукой Саманта ударила его меж ребер - предательским ударом, которому она могла научиться только в своем преступном прошлом.
Вскрикнув, Уильям непроизвольно разжал пальцы.
Прежде чем он снова успел схватить Саманту, она была уже на несколько шагов впереди.
– Я и забыла, - с хорошо знакомым ему сарказмом произнесла Саманта, - что все события прошлой ночи произошли лишь с тобой одним.
В несколько прыжков Уильям догнал ее.
– Только у меня была честь, которую я сумел потерять.
– Что ж, и об этом я тоже забыла, - вздохнула Саманта.
Туман окутывал все серебристой дымкой, прозрачные капельки висели на паутине, свитой среди ветвей розового куста. Деревья выступали из дымки своими мокрыми стволами, а кроны их терялись наверху. Если туман не рассеется, Терезе придется расстаться со своими планами устроить прощальный обед под шатрами в саду. Впрочем, Уильяму туман был на руку. Он спрячет их от любопытных глаз. Конечно, гости еще не проснулись, но вот их слуги наверняка уже встали, и ни к чему, чтобы они доложили своим хозяевам, что полковник Грегори провел ночь в объятиях собственной гувернантки. Разумеется, многие и так заметили вчера вечером их исчезновение. Но не стоило подтверждать их подозрения. Ведь на карту было поставлено сейчас его положение в обществе, во всех смыслах этого слова.
– Я зол на себя, как никогда, - Уильям не пытался смягчить свой тон.
– Да, парень, я вижу, - она специально перешла на этот ужасный говор, чтобы подразнить его, но больше ничего не сказала.
А Уильяму хотелось, чтобы Саманта продолжала говорить, чтобы она спорила с ним, доказывала свое, разжигая его праведный гнев, вновь и вновь убеждая его в том, что он связался с недостойной женщиной. Потому что это он был жестоко обманут. Он, а не она. Уильям не обманывал эту женщину!
– Если бы ты сразу сказала мне правду…
– То ехала бы на поезде обратно в Лондон в ту же ночь, когда прибыла сюда. Тогда мне совсем не нравилась эта перспектива, - Саманта печально улыбнулась. - Зато теперь она кажется весьма заманчивой.
Улыбка эта сделала то, о чем так мечтал Уильям, - привела его в бешенство! Он был прав, тысячу раз прав, отвергнув Саманту с ее воровскими повадками.
– Ты задумывалась когда-нибудь, какое влияние ты оказывала на моих дочерей? Общаться с воровкой - это могло поломать навеки их неокрепшие души.
– Если я оставила свой след в их душах, - а я надеюсь, что так оно и есть, - то вовсе не тем, что делала в юности.
– Но грязь твоих преступлений все еще лежит на тебе.
– В таком случае тебе не следует встречаться со своими дочерьми. Потому что и ты в той же самой грязи после того, что произошло вчера.
Резко развернувшись, Уильям схватил Саманту за плечи, заставив ее остановиться.
– Хочешь сказать, что пометила меня?
– Я просто показала тебе всю глупость подобных размышлений.
Слова Саманты звучали грубо, но глаза ее были мудрыми и печальными.
– Ты крала и у меня! Из кабинета пропало золотое перо, портрет… - Только тут до Уильяма дошел весь ужас происходящего, все, что он потерял. - Ты… какой же испорченной надо быть, чтобы украсть единственную память, которая осталась у меня о моей жене.
– О, - Саманта прикусила губу и отвела взгляд. - О…
Это было куда больнее, чем он мог себе представить. Значит, Саманта преследовала его, стараясь удалить то, что осталось от его законного брака, от его приличной семейной жизни, чтобы он остался с нею. То есть остался ни с чем.
– Где мои вещи? - пророкотал Уильям, встряхивая Саманту.
– Я не знаю.
– Наглая ложь! - он тряс Саманту с такой силой, что голова ее моталась из стороны в сторону.
– Я действительно не знаю, - вдруг Саманта поднесла палец к губам: - Шшш…
Уильям тоже услышал приближавшиеся голоса. Мужчина и женщина спорили о чем-то, направляясь прямо к ним. Невозможно было разобрать слов, но Уильям узнал спорящих. Дункан и Тереза. Интересно, что выгнало их из дома в такую рань? Уж не его ли они искали, чтобы предупредить о небезупречном прошлом Саманты?
Нет. Они ничего не знали об этом. Скорее его друзья шли попенять ему на то, что он забыл о невинности и неопытности своей гувернантки. Но эта самая пресловутая невинность была лишь товаром, который Саманта собиралась продать подороже. Она надеялась заманить Уильяма в ловушку, женить на себе обманом.
Тереза и Дункан вынырнули из тумана и резко оборвали свой разговор. Вернее, свой спор.
Всегда элегантная Тереза выглядела как-то не так, хотя Уильям и не смог бы сразу сказать, в чем дело. Волосы леди Маршан казались почти такими же встрепанными, как обычно бывают у Мары, а шаль была небрежным узлом завязана на груди.
Простирая руки, Тереза кинулась в их сторону. На секунду Уильяму показалось, что Тереза хочет его обнять, но вместо этого она подбежала к Саманте. Уильям отпустил плечи девушки.
Схватив Саманту за запястья, Тереза буквально потащила ее в сторону дома, приговаривая:
– Саманта, дорогая, я как раз ищу вас. Хотела попросить помочь мне украсить зал к прощальному обеду… - Она повернулась к Уильяму, стараясь не встречаться с ним глазами. - Знаешь, Уильям, есть вещи, в которых женщине может помочь только другая женщина, и это как раз тот самый случай.
– Он знает, - тихо прервала ее Саманта.
Тереза резко замолчала, затем, запинаясь, пробормотала:
– Не может быть… но как… - Она поняла все, не дожидаясь ответа. - Ты сама рассказала ему, да? Чтобы он дал тебе возможность выполнить свой долг? Ты не могла убедить себя, что это - не твое дело?
– Шшш, - прервал их Дункан.
– Но это мое дело, - возразила Терезе Саманта. - Это моя страна…
Уильям фыркнул, но Саманта не обратила на него внимания.
– Могут погибнуть ни в чем не повинные люди…
– Шшш, - повторил Дункан.
Обе женщины удивленно посмотрели на него, словно только сейчас вспомнили о его существовании, затем огляделись вокруг и кивнули.
Дункан пригладил свои торчащие волосы и тихо произнес:
– Благодарю вас, мисс Прендрегаст.
Уильям резко повернулся к нему.
– За что это ты благодаришь ее? Мы не позволим ей сделать это! Она же предупредит леди Фезерстоунбо. Со злости. Я собираюсь запереть это чудовище в чулане и выкинуть ключи.
– Нет, Уильям, ты не сделаешь ничего подобного, - Дункан старался говорить тише, но голос его звучал весьма решительно.
У Уильяма чуть не открылся рот от удивления, причем он ни за что не смог бы сказать, что изумило его больше - слова друга или тон, которым произнес их Дункан.
– Что ты сказал?
– Я сказал, что мы примем помощь мисс Прендрегаст. И должны благодарить бога за то, что эта женщина оказалась в нужное время в нужном месте.
– Как ты можешь говорить такое?
– А как ты смеешь считать иначе? - все так же тихо, но решительно произнес Дункан. - Нам обязательно надо добыть эту карту. Капитан Фарвелл сказал, что она имеет огромное значение. Нам повезло также и в том, что лорд Хартун привез с собой секретаря, а этот малый - отличный картограф. Тот урон, который мы можем нанести русским, подменив карту, не поддается описанию. Но у нас ничего не получится без мисс Прендрегаст.
– И ты считаешь, что сотрудничество с этой… распутной женщиной - выход из положения? - Уильям ткнул в Саманту трясущимся пальцем.
Напрасно он повторял, что должен взять себя в руки. Полковник Грегори всегда был отличным командиром - хладнокровным и рассудительным. Никогда не позволял эмоциям влиять на принимаемые решения. Но сейчас он просто ничего не мог с собой поделать.
А Саманта слушала его абсолютно спокойно, безвольно опустив руки. С таким видом, словно они не провели эту ночь в страстных объятиях друг друга. Словно для нее ничего не значили его слова.
– Она не распутная женщина. По крайней мере, не была ею до сегодняшней ночи, - вмешалась в разговор Тереза. - Так что гнев тебе следует обратить на самого себя. И на меня, как ни стыдно мне в этом признаваться. - Тереза снова взяла Саманту за руку, пытаясь приободрить девушку. - Ты - совсем не тот мужчина, каким я считала тебя, - обвиняюще бросила она Уильяму.
Уильяму вдруг захотелось закричать на нее. На Терезу - на женщину, которую он считал достойной чести стать его женой!
Но он так и не смог привыкнуть к мысли о союзе с нею. А сейчас не решался повысить на Терезу голос. Леди Маршан умела, когда ей это нужно, выглядеть весьма внушительной.
– Ну разумеется, он именно такой, каким ты его считала, Тереза, - сказал Дункан, поднося к губам руку Терезы. - Ведь ты совершенно верно угадала, как именно отреагирует Уильям, когда обнаружит… особые таланты мисс Прендрегаст.
Саманта опустила голову.
Но Уильям видел, что девушка улыбается. Она с явной симпатией смотрела на Дункана и Терезу. Уильям проследил за ее взглядом. И только тут он понял… Было раннее утро. Тереза была не причесана. А Дункан выглядел совершенно неприлично - небрит, неумыт, во вчерашней одежде… наверное, так же выглядел и сам Уильям. Так эти двое стали любовниками! Тереза отправила его вечером к Саманте, чтобы самой иметь возможность принять Дункана. Она хотела отвести ему глаза… А впрочем, Уильям поймал себя на мысли, что вчера вечером его вряд ли взволновала бы мысль об измене Терезы. Он мог думать вчера только об одной женщине. О Саманте, которая предала его так подло, так жестоко. Уильям решил прибегнуть к последнему аргументу, который - он знал это - не оставит равнодушными его друзей.
– Но она крала у меня! Она украла портрет Мэри. Портрет моей жены!
Глаза Саманты сверкнули, руки сжались в кулаки.
На секунду Уильяму показалось, что сейчас она ударит его по лицу.
Но кулаки Саманты разжались, руки снова безвольно упали вдоль тела. И она не пыталась отрицать обвинения Уильяма.
Что- то внутри его вдруг болезненно заныло. Но Уильям не собирался прислушиваться к голосу сердца.
– Ну что? - он с триумфом посмотрел на Дункана и Терезу. - Вы готовы поручить ей такую важную миссию?
– Ты - самый настоящий дурак, - сердито ответила на это Тереза.
Видя, с каким отвращением смотрят на него друзья, Уильям вдруг понял: ничего не изменит их отношения к Саманте. Но все будет так, как решит он. В конце концов, кто командует этой операцией?!
– Я сказал: мы не станем прибегать к помощи мисс Прендрегаст.
Дункан сделал шаг в сторону Уильяма. Он вытянулся, словно по команде «смирно», но сдаваться не торопился.
– В таком случае, полковник Грегори, - твердо сказал он, - я отстраняю вас от командования!
– Что? - пророкотал Уильям.
– Вы так взбудоражены, что утратили способность ясно мыслить. Вы упоминаете о нашей миссии и нашем объекте в тот момент, когда вас могут услышать наши враги, громким голосом и без малейшей осторожности.
Решимость Дункана поразила Уильяма. К тому же он говорил правду. Туман покрывал сад, и кто угодно мог прятаться там и слышать их разговор. Конечно, не леди Фезерстоунбо - они услышали бы стук ее палки. Но это вполне мог быть граф Фезерстоунбо. Или Пашенька Гаев. Или любой другой из десятков шпионов, устремившихся в Озерный край вслед за своим предводителем.
Дункан и Уильям в упор смотрели друг на друга. Ни один не собирался опускать глаза.
Прежде чем Уильям успел решить, как же ему поступить, вдруг заговорила Саманта:
– Я чувствую себя костью, из-за которой дерутся три собаки. Но я - не кость. И, несмотря на мое сомнительное прошлое, я - патриот своей родины. - Она спокойно посмотрела на Уильяма. - Вы спорите с Дунканом, а между тем у вас просто нет другого выхода. Ведь на вашем празднике нет больше воров и карманников. А дело это тонкое. Вам необходим профессионал. Так что я - ваше единственное спасение. - Она смотрела прямо в глаза Уильяма, как делала это не раз прошлой ночью. Но тогда в глазах ее светились совсем другие чувства.
Сейчас же она была холодна и рассудительна.
То есть была именно такой, какой не должна быть женщина.
– Вот что, - сказала Саманта, поворачиваясь к Дункану и Терезе. - Давайте найдем место, где мы могли бы спокойно обсудить и спланировать дальнейшие действия. Я хочу сделать все как можно скорее и уехать отсюда немедленно, чтобы никогда больше не видеть полковника Грегори.
– Браво! - Тереза захлопала в ладоши, с презрением глядя на Уильяма.
– Очень хорошо, мисс Прендрегаст, - Дункан предложил Саманте руку. - Думаю, нам лучше пройти в беседку.
Терезе полагалось бы взять под руку Уильяма, но она проигнорировала его и схватила вторую руку Дункана.
Все трое удалялись прочь.
– Поскольку от Уильяма в этом деле никакого толку, надо попросить его постоять возле беседки и покараулить, чтобы никто не подслушал. По крайней мере, на это ты способен? - через плечо бросил другу Дункан.
Уильям уныло поплелся за ними, радуясь впервые в жизни, что ему не приходится возглавлять шествие. Слишком невыносимой была мысль о том, что Саманта поступает правильно и честно вопреки всему, что он узнал о ней сегодня.
И полковнику Грегори тоже придется поступить так, как велит долг. Все клокотало у него внутри. Он, который всегда считал женщин приятным украшением жизни мужчины, не способными ни на что серьезное, теперь должен был довериться женщине в таком важном и опасном деле! Он, который был уверен, что женат на военной карьере, который никогда в жизни не влюблялся, теперь оказался на вторых ролях из-за того, что сгорал от позорящей его страсти.
Саманта словно околдовала его. Дункан прав, Уильям утратил способность оценивать ситуацию. Он говорил слишком громко и уже готов был принять решение, продиктованное не разумом, а уязвленной гордостью. Он не способен сейчас адекватно оценивать риск операции, а значит, не может продолжать командовать ею.
Дункан, Саманта и Тереза вошли в беседку, даже не оглянувшись.
Уильям обошел вокруг, чтобы убедиться, что возле беседки никого нет. Они были одни. Одни, словно заблудившиеся в тумане.
Уильям оперся одной рукой о стену беседки. Он и вправду заблудился. Впервые в жизни он не понимал, что ему делать, как вести себя. И все время повторял себе, что всем виновата Саманта, а ведь он всегда презирал людей, которые сваливают на других свои проблемы.
Что же сделала с ним эта ведьма?
– Карта у нее в ридикюле, - послышался из беседки голос Саманты. - Наверняка в ридикюле.
Уильям просунул голову в беседку и спросил с пренебрежительной ухмылкой:
– Откуда это известно?
– Заткнись, Уильям, - потребовал Дункан.
А Саманта вообще проигнорировала его присутствие.
– В черном ридикюле с блестками, - продолжала она. - Графиня Фезерстоунбо носит его со всеми своими платьями и, что гораздо важнее, постоянно ощупывает. Я сначала подумала, что эта женщина пристрастилась к опиуму и носит свои капли в ридикюле. Так что можете не сомневаться - карта именно там.
Дункан кивнул. Тереза кивнула. Они оба полностью доверяли мнению Саманты.
Уильям снова оперся о стену беседки и стал пристально вглядываться в туман. Все лучше, чем пялиться, словно идиот, на Терезу и Дункана. И на Саманту.
– Вы сможете совершить подмену? - спросил Дункан.
Уильям весь превратился в слух. Но Саманта ничего не отвечала.
– Вы сможете заменить настоящую карту на фальшивую? - настойчивее спросил Дункан.
– Конечно, сможет, - бросил через плечо Уильям. - Она сумела прославиться своим искусством.
– Заткнись, Уильям, - на этот раз его оборвала Тереза. - В чем проблема, Сэмми?
– Обычно карманник просто подрезает тесемки кошелька или просовывает руку внутрь и забирает деньги. Мне никогда не приходилось открывать ридикюль, брать оттуда что-то, а потом класть туда другую вещь.
– Понимаю, - кивнула Тереза.
– С другой стороны, Тери, все могло быть гораздо хуже, - Саманта улыбнулась своей обычной широкой и жизнерадостной улыбкой. - Графиня ведь могла бы держать карту за корсажем.
Дункан и Тереза рассмеялись.
Уильям снова саркастически ухмыльнулся. Сэмми и Тери. И когда эти двое успели так спеться?
Но прежде чем Уильям успел объяснить этой безмозглой троице, что он думает по поводу их дурацких планов, на пороге беседки вырос Дункан.
– Уильям, - сказал он. - Обойди еще раз вокруг беседки. Я хочу точно знать, что здесь никого нет.
– Здесь никого нет, - заверил его Уильям.
Но все же послушался Дункана и снова обошел беседку, пристально вглядываясь в туманную дымку. На всякий случай. Вдруг граф Гаев решит проверить, как выполняют супруги Фезерстоунбо его задание. Но до сих пор Пашенька оставался в Мейтланде. Оставался там, где был в безопасности.
Вернувшись к входу, Уильям услышал лишь обрывок слов Дункана:
– Что ж, так мы и поступим. Молю бога, мисс Прендрегаст, чтобы ваши пальчики оказались достаточно проворными.