“Говорите в микрофон. Докладывайте, “Золотая команда” хорошо с вами обращается”. Гейб оставался бесчувственным. Холодный, безэмоциональный голос солдата.

“Извините. Что конкретно, вы хотите, чтобы я вам ответил?” спросил Картер.

Он был упрям??от природы, и Элли улыбнулась, слеза скатилась по ее щеке.

Это было так похоже на Картера.

Гейб что-то угрожающе тихо пробормотал и микрофон не уловил его слов.

Картер откашлялся. “Э-э … Эй, “Золотая команда”. Это Цель. Ко мне тут очень хорошо относились. Если под “хорошо” ты имеешь в виду наручники и то, что меня увез убийца, засранец и мудак…” Последовали глухие звуки борьбы. Микрофон внезапно отключился.

Через несколько секунд он снова включился. “Проверка завершена”. Гейб немного задыхался.

Я надеюсь, что Картер ударил тебя в лицо, думала, Элли. “Понял вас, “Восьмой” — ответил голос из штаб-квартиры. “Вам рекомендуется действовать согласно семнадцатому протоколу. Повторяю, протокол семнадцать. Подтвердите что вы услышали и поняли”.

”Протокол семнадцать. Принял и приступил к выполнению” Голоса исчезли.

Элли вытерла слезы с лица тыльной стороной ладони и спросила с замиранием сердца.

— Когда ты записала это?

— Вчера ночью, — ответила Дом. — Вскоре после 3 ночи. Я пыталась выследить его и до сих пор безрезультатно. Как я уже сказала … они хороши.

‘- Что именно происходило? — Элли пыталась собрать воедино то, что она только что услышала. — Где они удерживают его?

Дом покачала головой.

— Все, что мы знаем, они подтвердили Натаниэлю, что Картер жив??и здоров. — Она встретилась взглядом с Элли.

— Это само по себе является довольно интересным и указывает на отсутствие доверия между Натаниэлем и его помощниками. Это подтверждает то, что видела Изабелла во время схватки на пустыре — Гейб наставил пистолет на своего босса.

Она откинулась на спинку стула.

— У них??определенно что-то там происходит.

Элли опустилась в ближайшее кресло. Она должна была обдумать полученную информацию. Но ее мозг продолжал праздновать — Картер жив! Он жив! Тем не менее последняя фраза заставила ее сконцентрировать внимание.

— Что означает Протокол Семнадцать? — это был правильный вопрос.

Дом бросила на нее одобрительный взгляд.

— Мы говорили об этом весь день. Предполагаем, что это протокол гуманного обращения с пленным похож на тот, который мы использовали для Джерри Коула. Если бы я могла проникнуть в систему Натаниэля, мы бы знали намного больше. — Дом провела усталой рукой по своим коротким волосам. — Его система безопасности чертовски хороша. Я сломаю ее, но мне нужно время и помощь.

— Но где он? — Элли не могла сдержать разочарование в голосе. — Они хоть в стране?

— Мы считаем, что да. Во всяком случае, прошлой ночью.

У них ничего не было.

Разочарование должно быть отразилось на ее лице, потому что Дом отошла от своего рабочего места и стала рядом с Элли.

— Подумай, — сказала она с несвойственной мягкостью, — Все, что тебе нужно усвоить из полученной информации: Картер в порядке. И мы собираемся вернуть его. Мне нужно, чтобы ты была настроена на позитив. Ок?

Она знала что Дом была права.

Но голос Картера для нее стал словно глоток свежего воздуха.

Казалось он так близко.

Такой осязаемым.

И вот он снова исчез

Она прикусила губу до боли.

Затем она кивнула.

— Я попытаюсь быть терпеливой.

К ее удивлению Дом покачала головой. — Не нужно быть терпеливой.

Ее темные глаза вспыхнули. — Это — ерунда. Будь сердита. Используй свой гнев, чтобы помочь себе думать ясно. Это — то, в чем Картер нуждается от тебя теперь.

Этой ночью все продвинутые студенты пришли пораньше в Ночную Школу. Никто не мог ждать. Им не терпелось начать.

Сейчас все было по-другому.

Когда Элли сказала другим, что услышала Картера, Рэйчел и Зои обняли её.

Лукас отошел от группы на мгновение, чтоб совладать с собой.

Элли показалось, что она видела слезы облегчения в его глазах.

Настроение в школе изменилось.

Какая-то энергия которая витала в воздухе и заряжала всех уверенностью.

Все хотели победить.

Только в этот раз.

Элли решила не говорить другим, о ее разговоре с Изабеллой.

Им в первую очередь необходимо поверить в собственные силы.

Им нужно поверить в то, что они смогут победить.

Если она скажет им сейчас, это деморализует их в самый неподходящий момент.

Когда они направились вниз по лестнице впервые с ними шла Кэти и старалась держаться позади.

В конце концов Желязны не помог ей откосить от тренировок в Ночной Школе.

Раздевалка для девочек представляла собой простую белую квадратную комнату с медными крючками на полированных панелях и деревянными скамейками.

Каждый крючок занимал один набор черной униформы Ночной Школы, похоже она могла выбирать.

Когда Зои сняла белую блузку, Элли увидела ряд фиолетовых синяков на ее узкой спине. Ее дыхание участилось.

— Зои! Это из Лондона?

Зои повернулась, чтобы увидеть свою спину в настенном зеркале.

— Да. Какой-то мудак налетел прямо на меня. Лукас вырубил его с вертушки. — в голосе слышалось довольство..

Но Элли долго стояла, уставившись на эти отметины на узкой спине Зои.

Ее нежные лопатки, крохотные позвонки — они выглядели такими хрупкими.

Стиснув губы, она повернулась к собственной вешалке и начала переодеваться.

У нас у всех есть синяки напомнила она сама себе…

В зеркале она встретилась с выразительными темными глазами Николь.

Элли была уверена в том, что француженка отлично понимает ее чувства

Это все было сложно принять.

— Так что я должна делать? — Кэти все еще стояла посреди комнаты. — Переодеваться или передвигаться элегантно через комнату, предлагая полезные и крайне необходимые модные советы?

Зои открыла рот, чтобы ответить, но Элли не дала ей шанса:

— Переодеваться, — сказала она коротко.

— Сейчас ты одна из нас.

Она взяла комплект из черных леггинсов и соответствующей туники с вешалки с именем Джулия Мэфесон над ним и протянула ей.

— Обувь под скамейкой. Возьми любые, которые подойдут.

С сожалением, Кэти взяла одежду, молча кивнув.

Элли вернулась к своему переодеванию, но уголком глаза она видела, как рыжая начала облачаться Она могла видеть, как желваки играют на ее челюсти, и каким образом она возится с топом, как нервно натягивает его поверх своего дорогущего лифчика.

Она знала — это непросто для нее — Кэти старалась казаться дерзкой.

Но, для ее же блага, она должна пройти этот сложный путь.

Когда они вошли в тренажерный зал несколькими минутами спустя Элли наклонилась и шепнула Рэйчел.

— Следи за Кэти.

Рэйчел, которая только недавно присоединилась к Ночной Школе, наклонила голову.

— Я буду держаться рядом с ней.

Зал номер один был приземистый и безобразный — серые каменные стены, сваленные в кучу маты, говорили сами за себя.

Элли медленно обернулась вокруг, обозревая пустоту комнаты.

Когда она была здесь в первый раз, зал был забит учениками Ночной Школы.

Самые лучшие и самые яркие представители Киммерии

Тогда здесь было не менее 50 учеников. А может быть, и больше.

Теперь их было шесть. И одной из них была Кэти Гилмор.

Вскоре подтянулись и остальные — но большинство из них были новичками в Ночной Школе.

Они должны были начинать с самых основ.

Никто не должен ошибиться в настоящей драке.

Большинство учеников Ночной Школы ушли, когда Натаниэль выдвинул свой первый ультиматум, заставив родителей выбирать между ним и Люсиндой.

Почти все выбрали его сторону.

Из-за страха, наверное, хотя это уже не имеет никакого значения. Эффект был достигнут.

Пустая школа. Пустынный спортзал.

— Кто с кем будет работать в паре? — спросила Зои. Ее голос отозвался эхом в тишине.

У Элли екнуло сердце

Конечно, Картер и Сильвиан отсутствовали и они должны перегрупироваться.

Найти других партнеров

От этого падало настроение. Все стало хуже, чем раньше.

Все, что они считали таким постоянным теперь разрушилось

Остальные смотрели на нее, словно она имеет на все ответы. Элли же уставилась в обратную, паника росла в груди.

“Я не знаю, как справиться с этим”, - подумала она. “Как мы можем продолжить дальше? Это не Ночная Школа. Это непонятно что”.

Решение предложила Николь.

— Я думаю, Рэйчел должна стать в пару с Кэти, — сказала она, указывая на двух девушек, начинающих обучение. — Зои, ты с Лукасом. Я в пару с Элли.

Лукас слегка стукнул Зои по плечу.

— Давай карлик, посмотрим, что ты умеешь. Не называй меня карликом. Вскочив резко на ноги, Зои замахнулась на него. На этот раз он уклонился от удара.

Их спарринг разрядил обстановку, и вскоре группа разделилась на пары.

Пока Рейчел и Кэти проходили что-то из основ, остальные отрабатывали последнее изученное, игнорируя, как было тут пусто, как мало их осталось.

Они действительно отдались борьбе — пот струился от напряжения. И не заметили, когда дверь распахнулась.

— Э-э … ребята… — что-то в голосе Рэйчел заставило других остановиться и посмотреть.

На другом конце комнаты группа младших учеников столпилась у двери, наблюдая за ними с широко раскрытыми глазами.

Постепенно все заметили, что происходит, и перестали сражаться.

Всей группой они повернулись лицом к новобранцам.

— Что это с ними? — Зои критически покосилась на младших школьников. — Почему они просто стоят?

— Я думаю, что ты их пугаешь, — ответила Кэти. Она помахала весело. — Входите, мелкие, входите. Добро пожаловать в ад. Не бойтесь.

— Ох, отлично, Кэти, — добавила Рэйчел — Напугай их еще больше.

— Что происходит? — Желязны продрался сквозь толпу новых стажеров. — Распологайтесь вдоль. Вдоль. Не нужно больше толпиться в дверях. Они не кусаются. Постройтесь.

С явной неохотой юноши делали один или два шага в комнату, где собирались вместе, изучая этот новый мир с подозрением.

Большинству из них было от 12 до 14 лет, хотя несколько и младше.

Элли обнаружила, что уставилась на них. Они выглядели такими маленькими.

Элоиза пришла несколько секунд спустя с Раджем и группой его охранников.

Другие учителя присоединились тоже.

Элли и ученики старших классов стояли в задней части комнаты, скрестив руки на груди и рассматривая переполненное пространство, в то время как Желязны и другие преподаватели заняли свои места в центре комнаты.

Учитель истории был в своей стихии. — Приятно видеть продвинутых учеников в такую рань — сказал он, кивнув группе Элли. — И добро пожаловать новых слушателей. Вы обнаружите, что мы работаем очень усердно. Мы требуем от вас многого, но также научим вас, как защитить себя. И дать отпор.

Он прошел по всей длине комнаты, изучая новых студентов, настороженно смотревших на него.

— Я думаю, мы должны сначала показать вам то, что умеют студенты старших курсов, — произнес он тихо, пересекая комнату и направляясь туда, где стояла Элли с Николь.

— Повторите движение, которое вы выполняли на прошлой неделе — Элли блокировала удары, ловя ноги Николь, когда они приближались к ее лицу и поворачивая их, в то время как Николь атаковала Элли локтем в горло.

Новые ученики выглядели пораженными и испуганными одновременно.

Остальные ученики из числа старших зааплодировали с насмешкой.

— А теперь… — Желязны снова повернулся к новым ученикам. — Мы не начнем с чего-то такого сложного. Я думаю, что сначала мы должны привести вас в форму. Мы начнем, как говорится, с азов.

В течение следующего часа Элоиза и Желязны работали с новыми учениками над растяжкой и приседаниями, в то время как Радж и его охранники занимались с учениками старших курсов крав-магой и боевыми искусствами.

Элли радовалась возможности размяться.

Она была обессилена из-за драки в парке, но ее мышцам была нужна нагрузка.

Через некоторое время она и Николь остановились передохнуть, прислонившись к стене бок о бок.

Неподалеку Рейчел и Кэти тренировали базовые удары с разворота.

В тот момент, когда Рэйчел сделала выпад, Кэти с легким изяществом выполнила прыжок и приземлилась на ноги с легкостью кошки.

Николь и Элли обменялись удивленными взглядами. — Что за черт? — пробормотала Элли. Пока они смотрели, как Кэти выполнила прыжок еще раз с такой же кошачьей ловкостью, понимающая улыбка проскользнула на лице у Николь. — Ну конечно. Я забыла, что она училась танцевать, — сказала она, ее французский акцент украсил каждое слово.

— Для нее это как пить дать.

В отдалении Зои и Лукас устроили соревнование в скорости — делали те же движения, что и другие, но гораздо быстрее.

Элли знала, что они стараются показать всю скорость, на которую способны, не отступая и не травмируя друг друга.

Радж беззвучно подошел к ней сзади..

— Я собирался остановить их, — сказал он. — Но они еще не навеселились.

Элли вопрошающе посмотрела на него..

— Ничего нового от Дом? Насчет Картера?

— Еще нет. Но она работает над этим.

В тот момент Желязны хлопнул в ладоши, чтобы привлечь их внимание.

Его голос прогремел по всей комнате:

— Три мили, — добавил он резко, — обгоните любого из них.

Зои бросилась к двери.

Лукас ухмыльнулся Элли, когда помчался мимо следом за Зои.

— Не волнуйтесь,”- сказал он. — Я не позволю ей загонять их до смерти.

— Я надеюсь, что Желязны знает, что он делает.

Элли обернулась к Раджу, но он уже ушел.

Николь исчезла тоже.

Она была занята разговором с Рейчел, чье лицо просияло мгновенно, как только Николь что-то прошептала ей.

Увидев их вместе Элли почуствовала резкий укол одиночества.

Они были так близки сейчас — всегда вместе.

Она и Рейчел тоже были близки конечно, но… не так.

— Элли, — махнула Кэти, привлекая ее внимание.

Досадно. У Рыжей получалось без особых усилий выглядеть красивой даже сейчас.

Все эти физические упражнения заставили ее щеки покраснеть, а ее хвостик распался у нее на плечах на кудри. — Эта пробежка, … — Кэти бросила на нее застенчивый взгляд. — Я обязана?

Элли закатила глаза.

— Ты собираешься спорить на каждом шагу, не так ли?

— Конечно,- взяв за руку, Элли затащила ее в темный коридор.

— Видела, что мы делаем? Ты должна делать тоже.

— Боже. Бегать так скучно, — пожаловалась Кэти. В этот момент ее резкий акцент так сильно напомнил Элли о Джу, что у нее закололо в груди..

— Бегать скучно, если только кто-то не гонится за тобой, — возразила она. — Что здесь почти гарантировано. Пошли.