После ночного кошмара Элли спала плохо, часто просыпалась и проснулась окончательно, когда за окном еще было темно. Поэтому она спустилась на первый этаж много раньше семи и сидела за столом в почти пустом зале, глядя на то, как обслуживающий персонал расставляет на столах и буфете тарелки и большие кофейники с горячим свежесваренным кофе. Рейчел появилась в столовой несколькими минутами позже. Надо сказать, что подруги в последнее время виделись редко, поскольку Элли проводила почти все время после дневных занятий в Ночной школе.

— Мда… Выглядишь не самым лучшим образом, — констатировала Рейчел, швыряя портфель с учебниками на стул рядом. — Предлагаю для начала как следует поесть. Надеюсь, ты расскажешь за завтраком, как дошла до такой жизни?

Обставившись тарелками с яичницей, тостами и чашками с кофе и чаем, девушки принялись за еду во все еще почти пустой столовой. Элли есть не хотела, но все-таки решила позавтракать, поскольку ее ждал очередной трудный день. Ну и кроме того, она чувствовала себя в компании Рейчел куда лучше, чем в Ночной школе, и, признаться, основательно по ней соскучилась. Хотя она не могла рассказать ей все, что случилось с ней за последнее время, тем не менее болтать с Рейчел за завтраком было исключительно приятно.

Складывалось впечатление, что они общаются, как в добрые старые времена, когда Элли еще не посещала Ночную школу.

— Не знаю, как ты, а я жутко проголодалась, — заявила Рейчел. — Обед вчера, по моему мнению, обладал несколько странным вкусом. Особенно суп. Так что я проглотила всего несколько ложек, да и то с трудом. Все-таки наши повара слишком любят экспериментировать. Говорят, это в духе времени, но мне их эксперименты нравятся далеко не всегда. Кстати, а с чего ты сегодня так рано поднялась, если не секрет?

— Плохо спала и все время просыпалась, — сказала Элли, зевнув. — А главное, страшный сон приснился. Я бежала сама не знаю куда по заснеженному лесу. Тут из-за кустов выскочила лисица, набросилась на меня и вцепилась зубами в горло. Возможно, даже отъела кое-что… Я уже точно не помню. — Элли поморщилась и сделала несколько глотков чая, словно желая смыть мерзкий привкус страха, все еще остававшийся во рту.

— Лисица хотела тебя сожрать? — Похоже, рассказ подруги произвел на Рейчел сильное впечатление. — Она что — взбесилась? И много успела отъесть? Больно, наверное, было…

Элли, вспомнив, как стояла босыми ногами на холодном полу и тряслась от страха, ответила:

— Говорю же — точно не помню. Я проснулась, когда она начала обгладывать мне лицо.

— Хм… начала обгладывать лицо? Вообще-то, лисы людей не едят, и это, так сказать, исторический факт, — заметила Рейчел, отправив в рот кусок яичницы, но поскольку Элли даже не улыбнулась в ответ на ее ремарку, добавила: — Полагаю, это надо толковать иносказательно. Возможно, есть некто, считающий тебя чрезвычайно лакомым блюдом. Не в прямом смысле, конечно. Из чего следует, что он тебя очень любит.

Хотя Элли до сих пор вспоминала о ночном кошмаре с содроганием, но при этих словах не смогла сдержать улыбки.

— Он? А вдруг это была лиса-девочка?

— Какая ты у нас, оказывается, испорченная… Лесбийские эротические сны с лисицей — это что-то! Интересно, что сказал бы по этому поводу дедушка Фрейд? — пробормотала с набитым ртом Рейчел.

— Я бы предпочла, чтобы это оказался эротический сон. — Элли подняла глаза от тарелки и пристально посмотрела на Рейчел. — Кстати о сексе… У тебя с Лукасом ничего такого не происходит? А то мне все время кажется, что между вами что-то есть. И неудивительно: вы всегда вместе. И это, уверяю тебя, замечаю не одна я.

Рейчел вспыхнула. Да что там вспыхнула — покраснела как рак.

У Элли от удивления и любопытства расширились глаза.

— У вас точно что-то было! Я по лицу вижу. Ты просто обязана рассказать мне об этом во всех подробностях. Сию же минуту!

Рейчел застенчиво посмотрела на подругу.

— Да, мы с Лукасом действительно вместе. И сейчас я официально об этом заявляю!

— О Господи! — Элли взвизгнула, вскочила со стула и заключила Рейчел в объятия.

Рейчел, задыхаясь от смеха, пробормотала:

— Отцепись! Ты смяла в лепешку мой тост…

— Боже, Рейч! Ты просто не представляешь, как я за тебя рада! И когда это случилось?

— В прошлый уикенд. Не заметила, как я испарилась сразу после обеда? — спросила Рейчел. — А в воскресенье ходила вся такая мечтательная и словно малость не в себе? Со стороны, наверное, выглядело ужасно. Я очень надеялась, что ты ничего этого не заметишь.

На щеках у Элли проступил легкий румянец.

Она и вправду ничего не заметила.

Слишком была занята в Вечерней школе, а также выяснением отношений с Зои и Картером. Если разобраться, она и Рейчел почти не видела.

«Прошлый уикенд? Хм… Это как тысячу лет назад. Но почему Рейчел не пришла тогда ко мне и сама об этом не рассказала?»

И пока подруга со счастливым выражением лица щебетала о поцелуях при луне на берегу нежно журчавшего ручейка, Элли думала о том, что из-за Ночной школы они с Рейчел постепенно отдаляются друг от друга.

* * *

Хотя Элли от души поболтала с Рейчел за завтраком, на урок истории все равно пришла раньше всех, если, конечно, не считать Джу. Последняя помахала ей, предлагая обосноваться на соседнем стуле. Элли прошла к месту Джу через совершенно пустой класс. Из-за короткой стрижки в стиле мальчишка-сорванец ее лицо казалось худым и даже капельку изможденным. Или, быть может, оно и впрямь такое — худое и самую капельку изможденное, задалась вопросом Элли, окидывая подругу критическим взглядом, прежде чем бросить рядом с ней якорь.

— Так… отвечай быстрей, пока никто не пришел, — прошептала Джу. — Ты кого заполучила?

— Кого заполучила?.. — удивленно протянула Элли. — В каком это смысле?

Джу, казалось, не находила себе места от любопытства, была как на пружинках, а глаза у нее лихорадочно блестели.

— Сама знаешь, в каком…

— Ничего я не зна… — начала было Элли, но потом пришло осознание того, что имела в виду Джу, и у нее спазмом перехватило желудок.

— Откуда ты вообще узнала?.. — начала она.

— Не будь дурочкой, Элли, — хихикнула Джу. — У меня везде свои люди, и я в курсе всего, что здесь происходит. Итак, скажи мне: кого ты должна интервьюировать?

Джу слишком громко и визгливо смеялась, а ее ответ показался Элли слишком легковесным и общим. По этой причине у нее в груди зародилось страшное подозрение, ширившееся с каждой минутой.

Этот класс принадлежал Желязны, который, как известно, ненавидел Элли всеми фибрами своей души. И Джу, разумеется, тоже была осведомлена об этом. Так зачем же заводить столь двусмысленный и опасный разговор в самом неудачном и не приспособленном для этого месте?

— Я не могу тебе это сказать, — пробормотала охваченная ужасом Элли. — Не могу — и все. И ты отлично об этом знаешь.

— Ты это серьезно? — обиженно выпятила губы Джу. — Не бойся, я буду нема, как могила.

Неожиданно в голову Элли пришло уже не раз произнесенное кураторами слово «исключение», и она еще сильней замотала головой.

— Нет, Джу. Это не моя тайна, и открыть ее тебе я не могу.

Интересно, что хотя она сказала «не могу», на самом деле, ей не очень хотелось, чтобы Джу была в курсе ее секретов. С некоторых пор она перестала ей доверять. Совершенно. Вдруг Джу после этого разговора отправится к Желязны и донесет на нее?

— Сколь приятно видеть учениц, которые до такой степени стремятся к познанию, что пришли раньше всех! — Леденящий голос Желязны прервал размышления Элли, заморозив, казалось, самый ее мозг.

Обе девушки чуть ли не синхронно повернулись на звук этого крайне неприятного голоса, от которого у Элли на коже всегда выступали мурашки.

Желязны стоял у доски с прямой спиной, полностью раздвинув по военной привычке плечи, опустив руки и слегка расставив ноги. В его глазах крылась замаскированная угроза, и он настороженно на них посматривал.

«Интересно, он давно тут стоит?" — задалась вопросом Элли.

По счастью, Джу никогда в карман за словом не лазала.

— Мы просто хотели повторить домашнее задание перед уроком, — выпалила девушка. — Надеюсь, вы ничего не имеете против?

Хотя Элли злилась на Джу и, возможно, не без основания, она не могла не восхититься ее находчивостью.

— Со стороны преподавателя как минимум недальновидно лишать учащихся возможности лишний раз просмотреть и подзубрить учебный материал, — произнес с непередаваемым сарказмом Желязны, после чего принялся доставать из портфеля и выкладывать на стол книги, обустраивая свое рабочее место. — Продолжайте работать, прошу вас. Извините, что прервал столь оживленный обмен мнениями по моему предмету.

Последние три слова он произнес с такой миной, как если бы съел что-то очень невкусное.

Джу и Элли со значением посмотрели друг на друга, после чего опустили глаза в раскрытые тетради. Через минуту, правда, Джу поднялась с места.

— Хочу сбегать в столовую, чтобы положить что-нибудь на зуб перед уроком, — громким голосом возгласила она, быстрым шагом направляясь к двери. — Клянусь, я не опоздаю.

— Если опоздаешь, будешь наказана! — крикнул Желязны ей вслед, а потом, чуть ли не с паническими интонациями в голосе, добавил: — И не вздумай притащить сандвичи в классную комнату!

После ухода Джу Элли стала просматривать эссе на историческую тему, которое должна была написать к сегодняшнему уроку. При всем том никак не могла абстрагироваться от того факта, что рядом Желязны. Она даже слышала его хриплое дыхание, и этот звук вызывал у нее нечто вроде мышечных спазмов. А еще ловила себя на мысли, что вновь и вновь перечитывает одну и ту же строку, но продолжала упрямо сверлить глазами свои записи.

Поэтому, когда Желязны обратился к ней, она едва не подпрыгнула.

— Ни о чем не хочешь меня спросить?

Элли медленно подняла на него глаза и встретилась с пристальным, устремленным на нее взглядом.

— Извините?.. Кажется, я вас недопоняла…

— Я сказал: ни о чем не хочешь меня спросить?

В его словах Элли почудилась угроза, и у нее в который уже раз на руках выступили мурашки.

«Что ему нужно? Или он что-то услышал?»

Элли отрицательно покачала головой.

— Кажется, нет… сэр.

— Ты уверена? — Он наклонился вперед, опершись ладонями о края кафедры.

Лицо Элли лишилось своих природных красок, но она старалась по возможности держаться спокойно, хотя в душе у нее уже начал пробуждаться гнев. Впрочем, вполне могло статься, что он именно этого и добивался: разозлить ее и спровоцировать на какую-нибудь необдуманную фразу или поступок.

«Нет, в самом деле, чего ему от меня надо? Ведь даже при худшем раскладе он мог услышать только то, как я отказывалась отвечать на вопросы о Вечерней школе. Тогда какого черта?»

Обдумав все это, Элли решила перехватить у Желязны инициативу.

С уверенностью, которой не чувствовала, она холодным голосом произнесла:

— В настоящее время у меня нет к вам никаких вопросов, мистер Желязны. Благодарю за проявленное внимание.

Вновь опустив глаза в тетрадь, Элли сделала вид, что с головой ушла в работу, и не расслышала, как Желязны с шумом втянул в легкие воздух и зло, со стуком захлопнул дверцу письменного стола.

Как раз в тот момент, когда она подумывала о том, чтобы смыться из класса, дверь неожиданно распахнулась и в помещение вошел Сильвиан.

— Август, — сказал он, обращаясь к Желязны без какого-либо приветствия. — У меня небольшой вопрос относительно задания… — Тут он заметил в классе Элли, почувствовал скопившееся в комнате напряжение и замолчал, не закончив фразы.

Элли встретилась с ним глазами, моля взглядом о помощи. При этом, как всегда при встрече с Сильвианом, сердце у нее забилось с удвоенной силой.

И как всегда в таких случаях, Элли не преминула отметить, какие у него удивительные сапфирово-синие глаза.

— Так какой у тебя вопрос, Сильвиан? — нетерпеливо осведомился Желязны. — Разве ты не видишь, что я занят?

Но Сильвиан, казалось, потерял всякий интерес к скорейшему решению проблемы.

— Я по поводу эссе… Не могли бы вы еще раз объяснить, какую задачу ставили перед учениками, давая эту работу. Задание показалось мне несколько неопределенным.

— Мне представляется, что с эссе все совершенно ясно, — недовольно произнес Желязны. — Какую неопределенность ты имеешь в виду?

Пока Желязны доставал из рабочего стола папку с заданиями и перебирал вложенные в нее бумажные листы, Сильвиан снова встретился глазами с Элли и подмигнул ей.

* * *

Весь день Элли пыталась выяснить, кому поручено выявить ее подноготную. Каждый раз, когда кто-то называл ее по имени или хлопал по плечу, она, повернувшись к этому человеку, ожидала услышать предложение пройти на интервью. Все, казалось, уже знали своих интервьюеров, только она одна пребывала пока в неведении.

Из-за этого она придумала и прокрутила в голове несколько так называемых «теорий заговора», надеясь хотя бы с их помощью объяснить тот факт, что ее продолжают игнорировать. Возможно, Изабелла вообще решила не подвергать ее этой процедуре, зная историю ее семьи и исходя из того, что она — пострадавшая сторона. Или же директриса решила лично интервьюировать ее, но в связи с большой занятостью так и не смогла пока выкроить для этого время.

В любом случае она не собиралась разговаривать на это тему ни с кем, кроме Изабеллы. И еще: эта процедура казалась ей столь неприятной, что она нисколько не торопилась подвергнуться ей, исповедуя в данном случае принцип «чем позже, тем лучше».

После инцидента в классе истории она стала избегать Джу. Их беседа представлялась ей как минимум странной. Но она никому об этом не рассказала, поскольку не хотела прослыть паранойяльной личностью с навязчивыми идеями. Тем не менее она до сих пор не могла понять, какую цель преследовала Джу, вызвавшая ее на опасный разговор, имевший все признаки провокации.

Теперь за обедом она старалась усесться между Лукасом и Картером. Они оба посещали Вечернюю школу, и оба были настроены лояльно по отношению к ней.

Когда Лукас предложил поиграть в «ночной теннис», Элли с сомнением на него посмотрела.

— У меня сейчас совершенно нет времени, так как я стала здорово отставать в учебе…

— А что? Давайте поиграем, — бросила сидевшая напротив Джу, перебивая ее. — Кажется, не играли в эту игру уже тысячу лет. В любом случае я в команде. Кто еще?

Все подняли руки, кроме Элли и Картера.

— Не могу, — сказал Картер, пожав плечами. У меня назначена встреча с Желязны по поводу очередного эссе. А от него не отвертишься. — Он посмотрел на Элли. — А вот тебе нужно немного развеяться. Сыграй хотя бы одну партию. Тебе понравится.

— Действительно, Элли. Почему бы тебе не присоединиться к нам? — сказала Рейчел. — Обещаю, что будет весело.

Противостоять энтузиазму друзей Элли не смогла, но, когда выходила вечером на холод вместе с Рейчел, ее продолжали глодать сомнения.

Когда они доставали из кладовки необходимый для игры инвентарь, Элли зябко повела плечами.

— Как холодно! И какого дьявола вы все это затеяли?

— Только не надо ныть! — сказала Джу, передавая Лукасу ракетки и коробку с мячами. — Ты получишь от этой игры ни с чем не сравнимое наслаждение.

Элли задалась вопросом, замечает ли Джу, что она старается держаться от нее подальше. Она и сейчас старалась встать так, чтобы между ней и Джу находились несколько человек.

— Это точно, Элли, — сказал Лукас, запуская мяч. Элли, не готовая к удару, даже не подняла руки, и мяч, ударившись о ее плечо, откатился прямо под ноги Лукасу. — Странно. Мне всегда казалось, что ты в хорошей физической форме. Неужели холод так на тебя подействовал?

Когда Элли вздохнула, дыхание вырвалось у нее из уст белым облачком. Ей действительно было холодно, но не хотелось, чтобы приятели считали ее неженкой и размазней.

— Но я не говорила, что играть не стоит, — сказала она и взмахнула ракеткой, разминая мышцы.

Рейчел, уловив изменение в ее настроении, по-дружески положила ей на плечо руку.

— Да, на улице холодно. Но оттого и чувство мышечной радости больше, — сказала она. — Немного подожди — и сама все поймешь. — Она направилась было к столбам, чтобы помочь натягивать сетку, но остановилась и снова повернулась к Элли: — Послушай! Я забыла сказать тебе одну вещь…

— Так мы будем играть — или стоять здесь, дрожа от холода? — Прозвучавший в холодном воздухе звучный и чистый голос Кэти Гилмор предшествовал появлению этой красивой особы. Она собрала в хвост темно-рыжие волосы и надела на голову лыжную повязку, закрывавшую уши.

Элли повернулась к Рейчел.

— А эта откуда еще взялась?

— Она сама себя пригласила, — бросила Рейчел и побежала занимать свое место на площадке.

— Привет, Элли. Ты ведь не играешь в теннис, не так ли? — Кэти одарила ее взглядом, в котором проглядывало легкое презрение. — Собственно, где ты могла научиться этой игре? Не в Брикстоне же, откуда родом?

— Да пошла ты к такой-то матери, Кэти. — Элли повернулась и побежала было догонять Рейчел, но отделаться от Кэти оказалось не так-то просто.

— Нет никакой необходимости хамить, хотя хамство, как мне представляется, твоя вторая натура.

Элли молча посмотрела на рыжеволосую красавицу. Ее конский хвост задорно подпрыгивал, от холода на щеках проступил румянец, и в целом она выглядела вполне довольной жизнью.

«Ей нравятся подобные стычки. Она черпает из них дополнительную энергию».

— Зачем ты идешь за мной, Кэти? Почему бы тебе не вернуться в комнату и не буровить мозги своим приятельницам?

Идеально очерченные губы Кэти изогнулись в улыбке.

— Элли, какая же ты милашка! А какая воспитанная!.. Слышала, кстати, что тебя приняли в Ночную школу. Слухи, сама понимаешь… Но не может быть, чтобы это оказалось правдой. Ведь слухи, как известно, большей частью лгут, не так ли?

— Меня восхищает твой оптимизм! — произнесла Элли ледяным голосом. — Но как бы то ни было, я в любом случае не стану обсуждать с тобой эту тему…

— Обыкновенные фантазии с моей стороны… — перебила ее Кэти. — Но если ты действительно туда ходишь, мне остается только удивляться. По моему разумению, после того что произошло с тобой в прошлом учебном году, тебе следовало бы ее возненавидеть!

На этот раз Кэти говорила спокойно и рассудительно, без подвоха. Возможно, ее и впрямь интересовало, почему все произошло именно так, а не иначе, и Элли с удивлением на нее посмотрела.

— У меня имеются собственные причины ходить туда, — медленно произнесла она. — И вообще: что бы я ни делала и какое бы место ни посещала, я поступаю так только потому, что считаю это правильным.

Элли поняла по выражению лица Кэти, что последняя в курсе всех ее приключений в Ночной школе. Более того, вопросительно изогнутая бровь красавицы говорила о том, что она всего этого не одобряет, и Элли стало разбирать любопытство на этот счет. Оглядевшись, она поняла, что все заняты своими делами и никто за ними не наблюдает.

— А почему ты сама не поступила… туда? Не сомневаюсь, что тебя бы приняли с распростертыми объятиями.

— Потому что у меня нет ни малейшего желания или причины пачкаться в этой грязи. Я и так богата. — Кэти вновь зашагала по направлению к теннисной площадке, а ее лицо приобрело оживленное выражение. — Впрочем, хватит болтать на отвлеченные темы. Люди давно уже готовы к игре. Почему бы нам не присоединиться к ним?

Стояла ясная звездная ночь, пожалуй, даже более холодная, чем предыдущая. Хотя ветер практически отсутствовал, воздух казался морозным. Элли время от времени вздрагивала: ее легкий жакет на столь низкую температуру определенно рассчитан не был. Прочие ученики носили куда более теплые вещи. Возможно, родители Элли не положили ей в чемодан ни шарфа, ни перчаток, ни теплого свитера, поскольку считали, что все это ей должны выдать в Киммерии.

Когда все наконец собрались на окаймленной деревьями лужайке, из темноты вышел Сильвиан с замотанным полосатым шарфом горлом.

— Найдется местечко для еще одного игрока?

— Ну откуда ему взяться — месту-то? — пошутил Лукас, швыряя Сильвиану ракетку, которую «француз» с легкостью поймал. Элли, глядя на то, как он несколько небрежно, но изящно и совершенно правильно держал ее в руке, подумала, что Сильвиан в такого рода играх отнюдь не новичок, и на своем веку сжимал в пальцах не одну дюжину самых разных ракеток.

Впрочем, она не сомневалась, что все, кто здесь собрался, умеют очень неплохо обращаться с этим спортивным орудием. Это не говоря уже о том, что все они отлично знали правила игры, и каждый мог с легкостью натянуть сетку. Хотя Элли никогда бы в этом не призналась, Кэти была права, намекая на ее почти полное неумение играть в теннис. Если разобраться, она за всю свою жизнь махала ракеткой — именно махала, иначе не назовешь, — всего несколько раз. Да и то не на теннисной площадке, а в спортивном зале тех трех школ, где училась до Киммерии.

Когда сетку уже почти натянули, из темноты начали подтягиваться и другие игроки. Так, Элли к большому своему удивлению обнаружила рядом с собой Зои, носившую белые пушистые наушники и такие же белые пушистые перчатки.

— Теннис в холодную ночь? Отлично, — произнесла она и, не дожидаясь приглашения, заняла место неподалеку от Элли.

— Знаю еще одного человека, который очень не прочь поиграть с нами, — сказал Сильвиан и удалился, бросив через плечо: — Через минуту буду.

Элли стояла чуть в стороне, наблюдая за тем, как Лукас и Рейчел заканчивали натягивать сетку, закрепляя в специальных ячейках довольно толстый провод, соединявший сетку не только с двумя столбами, но и с небольшим генератором, который Элли прежде не заметила.

Когда все было сделано, как надо, Лукас нажал на кнопку выключателя.

Зои, в эмоциональном порыве подбросив в воздух ракетку, крикнула:

— Ура! Зажглось!

Элли, прикрыв ладошкой рот, чтобы сдержать восхищенный вопль, крутанулась вокруг собственной оси, обозревая то, что в мгновенье ока превратилось в ночной теннисный корт. Особенно ее поразила натянутая между столбами сетка. Пронизанная светящимися диодами, она казалась паутиной, позлащенной закатным солнечным лучом. Аналогичным образом иллюминировались границы площадки, обозначенные деревьями с опутанными светящимися диодами ветвями.

В следующее мгновение на корте вспыхнули огни в форме теннисных ракеток. Элли перевернула свою, обнаружила на торце рукоятки кнопку выключателя и поняла, что она приводит в действие осветительное устройство.

Ракетки излучали свет различного оттенка. У Зои — зеленоватый, у Джу — пурпурный, а у Лукаса — красный.

Когда Элли нажала кнопку на рукоятке, ее ракетка полыхнула голубоватым светом.

Потом из темноты вылетел и перелетел сетку небольшой, сферической формы светящийся оранжевый предмет, оказавшийся при ближайшем рассмотрении самым обыкновенным теннисным мячом, выкрашенным флуоресцентной краской. Подачу осуществила огненно-красная ракетка, напоминавшая горящий факел. Интересно, что на противоположной стороне корта игроков видно не было, и в темноте выделялись лишь полыхавшие разными цветами ракетки. И они, и теннисный мяч двигались, казалось, повинуясь своей собственной воле.

Элли, зажав ракетку подмышкой, от восторга захлопала в ладоши.

— Это… это просто великолепно!

— Эта игра, — произнесла Джу, отбивая подачу Лукаса с легкостью хорошо тренированной теннисистки, — и называется «ночным теннисом».

— Включайся, — сказала Рейчел, поворачиваясь к Элли. — По-моему, тебе давно уже пора согреться.

— Я плохо играю в теннис, — ответила с запинкой девушка.

Рейчел схватила ее за руку и вытащила на середину площадки.

— Лично меня это мало беспокоит. Ты же не к Олимпийским играм готовишься, верно? Просто играешь в «ночной теннис» на пронизывающем холоде.

Светящийся теннисный мяч пронесся прямо у них над головами, так что они инстинктивно присели, чуть ли не синхронно согнув ноги в коленях.

— Подача не получилась! — крикнула с той стороны сетки невидимая Зои, и ее напоминавшая зеленый неоновый овал ракетка совершила в воздухе пируэт, выражавший досаду.

— Видишь? — сказала Рейчел. — Не одна ты не сильна по части тенниса.

Но Элли знала, что это не соответствует действительности.

Пока она махала ракеткой, пытаясь попасть по флуоресцирующему оранжевому мячу, вернулся Сильвиан и встал чуть в стороне от импровизированной светящейся рампы корта.

— Надеюсь, здесь все знакомы с Николь?

Элли всмотрелась в темноту, но так и не смогла понять, кто пришел с Сильвианом.

— Разумеется! — воскликнула Джу. — Бонжур, Николь!

Со стороны, где стояла парочка, донесся мелодичный смех Сильвиана, после чего хрипловатый от холода женский голос произнес:

— Бонжур, Джу. У тебя очень красивое предплечье.

— Ты мне льстишь… — пробормотала Джу, отбивая мяч на Лукаса, отразившего ее удар без малейшего труда.

Когда Сильвиан и Николь вошли наконец в освещенное пространство, Элли заметила, что полные губы француженки изогнулись в приветственной улыбке. Она носила кремовый кашемировый шарф, и дорогую белую куртку из плотной натуральной шерсти. Сильвиан покровительственно обнимал девушку за талию. Элли засмотрелась на красивую пару и не заметила летевшего в ее сторону мяча. Последний ударил ее в боковую часть головы с такой силой, что она потеряла равновесие и рухнула на пожухлую осеннюю траву корта.

Все присутствующие сразу же поспешили ей на помощь.

К сетке подошел Лукас.

— Элли, ты в порядке? Извини, это я пустил мяч. Думал, ты готова отбить его.

Рейчел присела рядом и положила голову Элли себе на колени. Подлетела Зои и стала задавать вопросы, какие в случае травмы головы или контузии задают в поликлинике.

— Элли, какой сегодня день? Кто у нас сейчас премьер-министр?

— Ничего страшного не случилось, — пробормотала Элли, приподнимая голову. — Удар скорее ошеломил меня, нежели причинил реальный вред. Так что прошу всех успокоиться.

Игроки с облегчением перевели дух, а Рейчел улыбнулась и ободряюще сжала ей пальцы.

— Только не вздумай теперь заснуть, — наставительно сказала Зои.

Все как один повернулись в ее сторону.

— Читала в какой-то научной статье, — начала объяснять Зои, — что в случае контузии ни в коем случае нельзя спать.

— Да мне пока не особенно и хочется, — пошутила слабым голосом Элли, которой Рейчел и Лукас помогли подняться на ноги. — Но если я, играя в теннис, действительно засну, тогда уж точно надо вызывать «скорую помощь».

— Вау! — вскричала Зои, перебираясь под сеткой на свою сторону корта. — Элли жива-здорова, так что можно продолжать игру!

Рейчел некоторое время исследовала ее лицо озабоченным взглядом.

— Ты действительно хорошо себя чувствуешь? — спросила она.

Элли, хотя и испытывала легкое головокружение, согласно кивнула.

— В принципе я в норме. Насколько может быть в норме человек с пробитым черепом.

— Как-то ты мрачно шутишь. Похоже, легкая контузия все-таки имела место, — сказала Рейчел.

— Возможно, — согласилась Элли. — Поэтому будет лучше, если я первый гейм посижу где-нибудь в сторонке.

— Кто-то должен находиться рядом с Элли, следить за тем, не засыпает ли она, и время от времени спрашивать, кто наш премьер-министр, — безапелляционно заявила Зои с противоположной стороны площадки.

— С чего это ты так зациклилась на нашем премьер-министре? — осведомился Лукас.

— Этот вопрос обычно задают пациентам с подозрением на сотрясение мозга, — ответила Зои и быстро добавила: — Я в кино видела. Про «скорую помощь». В американских фильмах, конечно, спрашивают, «кто наш президент?». Похоже, люди с травмами головы прежде всего теряют всякое представление о политике. Но мы живем в Англии, у нас президента нет. А как ты спросишь про королеву? Королева — она и есть королева. Кажется, она у нас всегда.

— Я знаю, кто наш премьер-министр, — сказала Элли, присаживаясь на тронутую инеем пожухлую траву. — Так что можете успокоиться.

— Все тот же парень? — послышался из темноты голос Николь, и Элли от неожиданности чуть не подпрыгнула. — Со смешной физиономией?

— Да, — ответила она. — Все тот же.

— Чем-то он мне симпатичен, — сказала Николь. — И детей, по-моему, любит. А это, как известно, характеризует человека как добряка. — Пока она говорила, Элли получила шанс получше ее рассмотреть. Николь действительно была очень даже ничего себе и обладала длинными ресницами, окружавшими выразительные большие карие глаза, точеным носиком и высокими скулами. — Пожалуй, я этот гейм тоже посижу. — Французский акцент Николь показался Элли более деликатным и мягким, чем у Сильвиана. Казалось, девушка слегка поглаживала языком каждое слово, прежде чем выпустить его изо рта. — И уж точно не позволю тебе заснуть. А потом к нам присоединится Сильвиан. Он куда-то ушел, только я не знаю куда.

Именно в эту минуту из темноты появился Сильвиан, протянул Элли бутылку с водой, после чего уселся на траву рядом с Николь.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он у Элли с проступившим в глазах беспокойством.

Честно говоря, голова у нее начала побаливать, но она не хотела говорить об этом, поскольку ее могли отвести в медпункт, где ей меньше всего хотелось сейчас оказаться.

— Более-менее, — ответила Элли. — Правда, голова немного кружится, но это сейчас пройдет. Поскольку это скорее следствие шока, а не травмы.

Рейчел в это время разговаривала на корте с Джу и Лукасом, но довольно скоро присоединилась к ним.

— Ну, как самочувствие?

— Это уже начинает надоедать! — воскликнула Элли, всплеснув руками. — Повторяю, я совершенно здорова. Если, конечно, не считать того, что меня клонит ко сну и я начинаю забывать, какой сегодня день и кто у нас сейчас премьер-министр.

— Плохо дело. Тогда, если верить Зои, надо вызывать «скорую помощь», — мягко произнесла Рейчел, бросив взгляд на огненный шар, перелетевший через мерцающую сетку.

Наблюдать за тем, как светящиеся ракетки словно сами собой движутся по площадке, было довольно интересно. Но Элли больше нравилось следить за полетом похожих на метеоры горящих мячей, потеря которых невидимыми игроками сопровождалась взрывами хохота или недовольными возгласами. Но сколь ни великолепным представлялось это зрелище, холод все чаще напоминал о себе, и скоро Элли почувствовала, что промерзла до костей и начинает дрожать.

Поплотнее запахнувшись в свой тонкий жакет, она пробормотала:

— Черт! Как же все-таки здесь холодно…

— Тебе следовало надеть что-то более теплое. И уж конечно перчатки и шарф, — заметила Рейчел, одаривая критическим взглядом одежду подруги. — Плотная куртка… или даже пальто также пришлись бы сейчас как нельзя кстати.

— Вот. — Сильвиан размотал и снял с шеи шарф, и над головой Николь передал эту часть своего гардероба Элли. — Надень и носи. А мне и без него неплохо.

Повернувшись к «французу», Николь одобрительно улыбнулась. Элли, заметив это, подумала, что они, скорее всего, вместе. И скорее всего, близки. Тут она вспомнила, что в столовой они всегда сидят рядом. Почему бы и нет, коли у них роман?

Голова болела все сильней, и боль мешала ей думать. Поначалу она хотела было отказаться от шарфа, но, поскольку от холода у нее уже начали лязгать зубы, передумала и обернула им плечи и шею.

И сразу же ее обоняния коснулись ароматы кофе и специй. Чуть ли не мгновенно она вспомнила, что когда они с ним летом целовались, от его губ и рта исходил точно такой же запах.

У нее опять закружилась голова.

— Спасибо, — пробормотала она, стараясь не встречаться с Сильвианом глазами. — Боюсь, мои предки забыли положить в чемодан теплую одежду.

— Сяду-ка я к тебе поближе, — сказала Николь, обращаясь к Сильвиану. — А то ты скоро превратишься в ледышку.

Она изменила положение тела в пространстве и расположилась у него между бедер, как в кресле, после чего оперлась спиной о его торс. Он же сунул руки в карманы ее куртки.

— Так-то лучше, — сказала она. — Теперь я смогу поделиться с тобой теплом своей плоти.

Он что-то ответил ей по-французски, и она рассмеялась нежным хрустальным смехом. Словно два бокала с шампанским соприкоснулись друг с другом.

Элли, хотя и завернулась в шарф, продолжала клацать зубами. Ей стало по-настоящему холодно. И не из-за погоды. Холод, казалось, угнездился где-то у нее внутри. Мысли метались и путались.

«Интересно, когда они сошлись? И почему я ничего об этом не знала? Но с какой стати меня это заботит? Может, у меня и вправду сотрясение мозга?..»

Боль в голове все усиливалась, а через некоторое время к ней прибавился звон в ушах.

Неожиданно Элли подумала, что на сегодня с нее хватит всего этого: пульсирующей боли в голове, холодного озноба и горячих французских девиц. Но когда вскочила с места, почувствовала, что земля начинает уходить из-под ног, и покачнулась. Все с удивлением на нее посмотрели.

— Неожиданно голова закружилась, — объяснила она. — Думаю, пора мне вернуться в здание, хлебнуть горячего кофе и зализать раны.

Сильвиан одарил ее озабоченным взглядом.

— Хочешь, провожу тебя?

Элли так сильно замотала головой, что едва не потеряла равновесие снова. А еще ее затошнило.

— Рейчел? — Она повернулась и поискала глазами подругу, но в следующее мгновение поняла, что та уже стоит рядом.

— Пойдем, подруженька. — Она подцепила Элли рукой за сгиб локтя. — Я не дам тебе спать и буду время от времени задавать вопросы относительно нашего премьер-министра.

* * *

Медсестра приветствовала Элли как старую знакомую.

— Ну, что с тобой приключилось на этот раз?

«По крайней мере, хоть эта помнит, как я пострадала во время летнего семестра от огня и дыма».

Тем временем медсестра посветила ей яркой лампой в глаза, измерила кровяное давление и температуру и, заметив, что девушка дрожит от холода, предложила ей пройти в столовую и выпить горячего чая или кофе. Кроме того, дала Элли таблетку от головной боли, а также запретила спать. До тех пор, пока они не встретятся в комнате отдыха и она не решит, что с ней делать дальше.

Получасом позже завернутые в одеяла Элли и Рейчел сидели в удобных кожаных креслах комнаты отдыха, потягивали горячий, приправленный кардамоном чай и жевали мягкие, свежеиспеченные плюшки.

— Почаще ударялась бы головой, — пошутила Рейчел. — Похоже, такого рода травмы благотворно сказываются на твоих умственных способностях.

— Это точно. От травм и ран умнеешь, — согласилась Элли. Таблетки подействовали, голова болела уже не так сильно, девушка согрелась и взбодрилась. Но как только это случилась, снова стала задаваться вопросом по поводу отношений, связывавших Сильвиана и Николь.

«Почему я испытываю некое странное чувство, видя их рядом? Да, когда-то мы целовались, возможно, я даже была им немного увлечена, но все кончилось, когда он попытался овладеть мной силой. Разумеется, он потом просил у меня извинения, и я вроде бы его простила. При всем том о прежних чувствах не может быть и речи. Тогда почему меня так волнует, с кем он встречается?»

Ей не нравилось, что этот вопрос не давал ей покоя.

Поэтому когда в комнату влетел Картер и она вскочила с места на нетвердых еще ногах, чтобы его приветствовать, ее преследовало чувство вины.

— Только не делай резких движений! — воскликнул он, чуть ли не насильно усаживая ее в кресло. — У тебя все еще кружится голова. Да и ноги, похоже, подгибаются.

— Я в норме, — заверила его Элли с апломбом врача. — Да и медсестра так считает.

— На самом деле, она сказала, чтобы ты отдохнула, попила чаю, но ни в коем случае не ложилась спать, — заметила Рейчел. — Зои с ума сойдет от радости и гордости, когда узнает, что профессиональный медработник предложила принять те же меры предосторожности, о которых раньше говорила она. — Повернувшись к Картеру, Рейчел добавила: — Впрочем, медсестра считает, что ни контузии, ни сотрясения мозга у Элли нет. Просто ей нужно немного расслабиться, а нам — последить за ней пару часиков.

Картер отвел волосы с боковой части головы Элли и некоторое время разглядывал рдевшее на коже пятно.

— Так ты действительно нормально себя чувствуешь?

— Действительно. И серьезного нарушения мозговой деятельности у себя не наблюдаю, — сказала Элли, погладив его по руке.

— Жаль, что меня там не было. — Он прикоснулся губами к тому месту на голове, куда ее ударил теннисный мяч. — А не то бы я отразил бросок.

От нежного прикосновения Картера у нее на коже выступили мурашки. Она подняла голову и пристально посмотрела ему в глаза.

Рейчел выбралась из кресла и потянулась.

— Не думаю, что с появлением Картера мои скромные медицинские таланты могут понадобиться. Надеюсь, ты посидишь с ней?

В ответ Картер улыбнулся, и в уголках его глаз собрались лукавые морщинки, которые так нравились Элли.

— Можешь не сомневаться.

Когда Рейчел удалилась, Элли, свернувшись калачиком в объятиях Картера, рассказала ему обо всем случившемся.

— Лукас в ужасе, — сказал Картер. — Я видел его перед тем, как прийти сюда. Глядя на него, можно подумать, что он тебя пристрелил. Но хотя он попал в тебя случайно, я все равно надавал бы ему тумаков, если бы с тобой случилось что-то серьезное.

Поддев ее лицо указательным пальцем за подбородок, он приподнял его и приблизил свои губы к ее губам.

— Похоже, Элли, тебе действительно стало лучше, — сказала сварливым голосом медсестра, входя в комнату отдыха.

Картер и Элли отпрянули друг от друга и сели в креслах прямо.

— Благодарю вас, — смущенно произнесла Элли. — Мне и вправду полегчало.

Медсестра бросила взгляд на наручные часы.

— Помни, что тебе предстоит бодрствовать еще некоторое время. Рекомендую выпить вторую чашку чая. — Она направилась к двери, буркнув что-то себе под нос, но Элли ее расслышала. — И принять холодный душ, — бросила медсестра, перед тем как выйти из комнаты.

Картер тоже расслышал реплику медсестры и залился беззвучным смехом. Потом, отсмеявшись, поднялся на ноги.

— Пойду принесу тебе горячего чая.

— Не хочу больше чая, — запротестовала Элли. — У меня и так в животе булькает.

Впрочем, Картер уже шел к двери.

— А может, я хочу чаю, — бросил он через плечо.

Пока Картер ходил за чаем, Элли от нечего делать взяла оставленный кем-то на столике журнал и начала его пролистывать. Когда она рассматривала фотопортрет известной актрисы, носившей платье за 2000 фунтов, какой-то звук привлек ее внимание и заставил поднять глаза.

В дверном проеме стоял Сильвиан и внимательно смотрел на нее. На долю секунды их глаза встретились, и она различила в его взгляде нечто такое, чего никак не ожидала увидеть. В его глазах проступала печаль, которая, впрочем, в следующее мгновение сменилась хорошо отработанным выражением вселенского спокойствия.

— Определенно сейчас ты выглядишь лучше, — сказал он.

— Да, я и чувствую себя куда лучше, — сказала она, машинально поднося руку к больному месту на голове. — Спасибо за добрые слова и внимание, проявленное к моей скромной особе.

— Не стоит благодарности, — сказал он. — Это Николь послала меня справиться о твоем самочувствии.

— Похоже, она хорошая девушка, — сказала Элли, изобразив зевок и швырнув журнал на столик. — И давно вы с ней встречаетесь?

— Кажется, уже целую вечность, — небрежно заметил он. — Мы с ней очень старые друзья.

— Понятненько…

Неожиданно Элли захотелось обнаружить в его красивой внешности хоть какой-нибудь изъян. Она даже метнула в его сторону взгляд, но тут же отвела глаза. Оказывается, смотреть на него было небезопасно, ибо он, казалось, по одному ее взгляду мог определить, что у нее на уме.

В следующее мгновение она кое о чем вспомнила и, сев в кресле прямо, запустила руку за отворот жакета, чтобы размотать закрывавший горло шарф. Затем протянула его Сильвиану.

— Вот твоя вещь. Спасибо, что одолжил ее в нужный момент.

Сильвиан взял у нее свой дорогой кашемировый шарф, повесил себе на шею, но вместо того чтобы выйти из комнаты, опустился в кресло напротив.

— Мне нужно с тобой серьезно поговорить. Но тебя не так-то просто застать в одиночестве. — Он опустил глаза и стал исследовать взглядом свои красивые длинные пальцы с миндалевидными ногтями, которые так отличались от сильных плотных пальцев Картера. — Кроме того, я неоднократно откладывал этот разговор, поскольку думал, что тебе не понравится тема.

У Элли по спине пробежал холодный озноб, и она с опаской глянула на дверь, сквозь которую в комнату в любую минуту мог войти Картер. Когда же снова повернулась к Сильвиану, выяснилось, что тот с любопытством ее рассматривает. И ей снова не понравился его изучающий взгляд, но больше всего то, что этот взгляд вызывал у нее беспокойство и некий внутренний дискомфорт.

— Так о чем ты хотел со мной поговорить?..

— Все о том же. Короче говоря, я тебя заполучил.

Элли вновь нервно посмотрела на дверь, а потом опять повернулась к Сильвиану.

— Что значит: «Я тебя заполучил»? — прошептала она. — Это в каком же смысле?

Он наклонился к ней поближе:

— В том смысле, что меня назначили твоим интервьюером. Руководство Ночной школы хочет, чтобы именно я исследовал твою подноготную. — Он вскинул руки, показав ладони. — Так что с этой минуты ты моя.