- Папа! - Рэйчел бросилась на отца. Застигнутый врасплох, он инстинктивно обнял ее, пытаясь сохранить равновесие. - Где ты был? Я искала тебя повсюду.

Ее лицо выражало облегчение, и он смягчился.

- Мне очень жаль, дорогая. Там очень многое происходит.

Элли почувствовала пустоту в груди и отвернулась. Было время, когда она также была близка с отцом. Когда он был рад ее видеть. Ее удивило,​​что мысли о том, что  прошло несколько недель с тех пор, как она последний раз говорила с ним, причиняют боль.

Но голос Рейчел вернул ее обратно к тому, что сейчас имело значение.

- Мы знаем, что много чего происходит. Вот почему нам нужно поговорить с тобой. - Выскользнув из объятий отца, Рэйчел стала среди других. - Можем ли мы пойти куда-нибудь?

Он посмотрел на их группу с сомнением.

- У меня не так уж много времени ...

- Пожалуйста, папа, - взмолилась Рэйчел. - Это важно.

Видя решимость на их лицах, он сдался.

- Очень хорошо,-  сказал он с вздохом. - Пойдем со мной.

Он быстро повел их из общей комнаты в пустое учебное крыло. Включив свет в одной из лабораторий, Радж ждал, когда они все разместятся.

Слабый запах формальдегида в воздухе был неприятным - Элли дышала через рот.

Отопление в это время в учебном крыле отключали, было так холодно, что волоски на руках вставали дыбом. Она старалась не смотреть на скелет в углу класса. Эй не нравилась его ухмылка, как если бы он намекал, что лучше уж быть мертвым, чем все это.

В передней части комнаты, Радж прислонился к учительскому столу, скрестив руки на груди. Флуоресцентное освещение отбрасывало бледные тени. Элли не могла вспомнить, когда видела его таким уставшим. Круги под глазами глубокие и темные, и новые линии прорезались на лбу определенно в течение последних нескольких дней.

- Теперь, - потребовал он. - Что все это значит?

Секунду никто не говорил. Элли чувствовала, что все ждали, что Рейчел начнет разговор, потому что это ее отец, а Рейчел явно не хотела быть представителем - поймав взгляд Элли, она нетерпеливым жестом показала, что ей слово.

- Это касается... Элоизы, - начала Элли.

Не дав ей даже произнести до конца имя библиотекаря, Радж покачал головой. - Вы знаете, что я не могу говорить о...

- Мы не хотим, чтобы вы об этом говорили, - прервал его Картер . - Мы хотим рассказать вам, что узнали. И считаем, что ... может быть, это  изменит ваше решение.

Радж выглядел удивленным, но после краткого колебания дал знак продолжать.

Постепенно они ввели его в курс. Дойдя  до конца, Картер обратился к Рейчел.

- Покажи ему, что мы нашли в комнате Желязны.

Рэйчел подняла руку; ключ болтался между кончиками пальцев, сверкая, как драгоценность.

Взгляд Раджа выражал недоверие, но Картер все равно продолжил.

- Он подходит к замку на двери кабинета Изабеллы.

- Вы вошли в покои Желязны? - Радж смотрел на них, как будто они сошли с ума. - Вы понимаете, какие вам грозят проблемы?

- Мы должны были сделать это,- начала защищаться Рейчел. - Учителя исчезли, и все покатилось к чертям.

- Рейчел - он говорил резко,но она не дала ему закончить фразу; ее лицо покраснело от волнения.

- Ты не знаешь, что случилось, папа. Вы все сидели в лесу, рассказывая друг другу, какие вы умные, чтобы разобраться во всем, - ее голос возрос. - Неужели вы никогда не думали, что это было слишком легко? Рассматривали ли вы, кто выгадает, если обвинить не того человека? - Она протянула ключ ему. - Попробуй сам, папа. Он подходит.

Долгое время Рэйчел и ее отец смотрели друг на друга - его взгляд требовал, чтобы она отступила. Но в ее глазах не было страха.

Сильвиан нарушил напряженную тишину.

- Пожалуйста, просто подумайте,  о чем мы говорим вам, Радж. Помните,  вы нас учили задавать вопросы. И спросите себя, как мы: могла ли это действительно сделать Элоиза?

- Это может быть кто угодно, - прогремел голос Раджа и ученики успокоились. - Вы не знаете всех фактов. Почему вы подозреваете Желязны?

Вспоминая голос Элоизы, шептавший через стены, Элли опустила глаза.

- Просто поговаривали, - обронил с нарочитой небрежностью Картер.

- Скажите мне: вы проникли в комнаты и других учителей? - спросил Радж.

Они обменялись взглядами.

- В комнату Элоизы,- призналась Рэйчел.

Радж запустил пальцы в волосы.

- Я хотел бы знать, почему вы решили, что вправе делать это. - Его голос был обманчиво спокойным, но Элли знала, что он в ярости.

Плохо. Он не выглядел даже отдаленно убежденным их  рассказом. Более того, казалось, он еще более поверил в свою правоту.

Внезапная мысль посетила Элли, и она наклонилась вперед через стол.

- Вы давно знаете Элоизу, не так ли, мистер Пэтел? Поскольку она училась здесь.

Выражение его лица осталось каменным. - Да.

- Тогда, как вы можете думать, что она шпион? - Элли не могла сдерживать эмоции в голосе. - Я не понимаю, почему вы не верите, что она была с Джерри. Почему вы не доверяете ей?

- Потому что мы допросили Джерри. - Радж процедил сквозь зубы. - И он не был с ней в тот день. Он может доказать, что находился в своем классе, разбирая бумаги.

Ученики смотрели друг на друга, в шоке. Либо Элоиза лгала, либо Джерри. Хотя никто не походил на лжеца.

Радж потер рукой лицо; он не брился - его пальцы прошли через щетину.

-  Вы не можете просто доверять людям. Не тогда, когда выросли. Вы должны постоянно проверять их, чтобы убедиться, что они не поддались... жизни. Обстоятельствам.

- Ты действительно веришь,, что это она, папа? - Голос Рейчел звучал серьезно, почти испуганно. Она никогда не рассматривала возможность того, что Элоиза может быть виновна. - Ты правда веришь, что она помогла убить Джу?

Радж переводил взгляд с одного на другого из них, сканируя лица. Потом, качая головой, как будто не веря, что произносит это, он протянул руку.

- Дайте мне этот ключ. Я поговорю с остальными.

Когда Рэйчел протянула ему ключ, он сунул его в карман.

- Я обещаю, рассмотрю все, что вы сказали мне. Но, пожалуйста,  - Радж обвел их серьезным взглядом, - больше не проводите расследование по своему усмотрению. Ситуация серьезная. Это опасно.

Его слова внезапно вызвали взрыв ярости в Элли. Это опасно? Имел ли он право вести себя так покровительственно?

Это уже перебор.

- Мы знаем, что это опасно, - отрезала она. - Мы не совсем бестолковые.

Обернувшись, Радж уставился на нее в недоумении. Подозревая, что зашла слишком далеко, Элли все же не смогла удержаться от продолжения разговора.

- Мистер Пэтел, вы должны вернуться. Все вы. Вы знаете, что здесь происходит? Все плохо. Вы в лесу играете в свои глупые военные игры. - Она жестом обвела комнату, ее рука дрожала от волнения. – А настоящая война… Прямо здесь. Вернитесь и помогите нам бороться.

- Я проигнорирую твой тон, - спокойно сказал Радж,- потому что знаю, что ты расстроена.

Но кто-то должен был разъяснить ему.

- Я не расстроена. Ученики уже знают, что происходит. Они знают о Натаниэле. Они знают, что родители заберут их. И некоторые не собираются идти. Будут проблемы, и вы должны вернуться сюда. Сейчас.

- Что? - Радж оглядел группу, как будто ища объяснений от каждого из них. - Как это произошло?

Сильвиан взял ответ на себя.

- Нам сообщил один из учеников, чьи родители находятся на стороне Натаниэля, что за ним приедут на этой неделе. Другие ученики ... узнали.

- О, все они, не так ли? - Радж отвернулся на мгновение, его челюсть сжалась. Элли не понравилось выражение его лица. - Вы не..., - заявил он холодно, - знаете все, что происходит. Ни на одну секунду не думаете, что делаете. Вам шестнадцать лет. - Его кулак ударил по столу рядом с ним с такой силой, что стопка бумаг подскочила, разлетевшись в беспорядке '- Вы действительно считаете, мы бы рассказали вам все?

- Вы должны,-  тихо сказала Элли. - В конце концов, мы те, кто умрет, если вы снова поступите неправильно.

Рэйчел ахнула.

Радж вздрогнул, как будто она ударила его.

'- Элли. Стоп. - запаниковал Картер.

- Нет. - Встав Сильвиан шагнул в сторону Элли. - Она права. Радж, необходимо вернуться.

Когда остальные начали говорить друг с другом, Радж поднял руки, призывая к спокойствию. Он повернулся к Элли.

- Я понимаю, почему ты так расстроена. И ты попала в цель. Я понял - ОК? Я ... сделаю все, что смогу. - Окинув взглядом других,  он сказал: - Теперь. Расскажите мне все. Начните с самого начала.

Когда они вышли из лаборатории некоторое время спустя, ни у кого не было желания еще раз все обсудить. Оправдываясь, они поспешили в разных направлениях. Вместо того, чтобы чувствовать себя более обнадеженными после разговора с Раджем, всем стало хуже. Атмосфера казалась смешалась с горечью.

Когда остальные ушли, Элли задержалась, надеясь поговорить с Рэйчел наедине. Но подруга вышла под руку с отцом и не встречалась с ней взглядом.

- Мне очень жаль ..., - прошептала Элли, когда они ушли за пределы слышимости. Ее плечи опустились.

Она слышала осуждающий голос матери в голове. "Ты всегда заходишь слишком далеко, Элисон. Ты никогда не знаешь, когда остановиться".

Может, ее мать была права, в конце концов.

Спрятав голову в руках, она пыталась стереть голос матери вместе с чувством вины и боли.

- Трудно быть тем, кто говорит правду.

Элли повернулась и  увидела Сильвиана, прислонившегося к стене на другой стороне пустого класса. Лицо его было серьезно.

- Ты обо мне? - горло Элли перехватило. - Или я просто идиотка? Потому я чувствую себя задницей.

-Каждый лидер должен  поступать, как засранец, когда это необходимо, - сказал он. - Ты была лидером сегодня вечером.

Элли это не убедило.

- Ты правда думаешь, что я правильно сделала?

- Если бы ты вела себя, как запуганный ребенок, Радж никогда не принял бы нас всерьез.- Он пожал плечами. - Ты заставила его слушать. Сделав это, ты помогла другим людям.

Слезы теснили грудь Элли.

- Просто... Мне нравится Радж. И он никогда не простит меня за эти слова.

Сильвиан покачал головой.

- Радж сказал бы точно то же самое на твоем месте. Он будет уважать тебя за эти слова.

Его чистые голубые глаза были ее непоколебимы. Даже если слова Сильвиана не убедили Элли, его одобрение заставляло ее чувствовать себя лучше - более уверенно.

- Как ты это делаешь? -  спросила Элли.

- Делаю что?

- Заставляешь меня чувствовать смелее.

- Ты всегда смелая, - ответил он просто.

Тепло, казалось, затопит ее.

Если бы она была действительно смелой, то смогла бы признаться ему...

Она подошла ближе, туда, где он стоял, прислонившись к столу напротив. Скелет висел рядом с ней, и она коснулась пластиковых костей руки, не понимая, что делает.

Сильвиан посмотрел на нее, как будто пытался прочесть ее мысли.

- Мне надо тебе сказать, - начала она, неловко осознавая, что это походит на то, что Картер сказал ей в лесу ночью. - Я  давно хотела сказать.

- D'Accord, - сказал он по-французски. - Dites moi. Говори. (прим. - Хорошо. ... Скажи мне.)

Это невероятно. Он был само очарование, когда говорил на своем родном языке.

Она сделала глубокий вдох.

- С тех пор, как умерла Джу, я избегала тебя. - Его глаза взметнулись вверх резко - почти предупреждающе - но она продолжала. Ей нужно было сказать. - Я избегала всех, но тебя больше всего. Я была развалиной, и  чувствовала, что должна быть одна. Все время. Навеки. Я даже чувствовала себя виноватой за поцелуи с тобой, когда ее нет  в живых. - Она сжала пластиковый каркас руки, словно ища поддержки. - Казалось ... эгоистично с моей стороны хотеть что-то для себя, когда она никогда ничего не будет иметь. И я злилась, потому что думала, что никто не ищет ее убийц. Но я знаю, как это больно, быть... брошенным. И должно быть больно, когда я была так холодна и ... отстранена.

- Тебе не нужно извиняться. - Его голос был мягок. - Тебе требовалось время. Я понимал. Я никогда не злился.

- И ты ждал меня. - Ее нижняя губа задрожала, и она прервалась, чтобы успокоиться.  - Ты никогда не бросал меня. Почему? Почему ты никогда не сдавался?

Она посмотрела на него, но он быстро опустил взгляд.

- Были времена, когда я хотел сдаться. Я не сверхчеловек, Элли. Отказ ранит меня больно так, как никого. Но я всегда считал, было что-то между нами значимое. За что стоит бороться. И я верю, ты почувствовала тоже. - Он поднял яркие голубые глаза, и увиденная там уязвимость, заставила сердце сжаться в груди. - Но раз за разом ты выбирала Картера вместо меня. И в ту ночь, когда вы и Картер пришли из леса, я знал, что произошло ... Я думал,  все. Я отступлю. Но тогда ты пришла ко мне снова, глядя на меня так. - Он сделал круг в воздухе пальцами, как рамочку вокруг ее лица. - И вот мы здесь.

Элли искала силы, чтобы говорить.

- Я не с Картером. У него есть девушка.

- Я знаю. - Сильвиан пожал плечами. - Но я видел, как он смотрит на тебя. И как ты смотришь на него.

Она покачала головой.

- Нет. Он ясно дал понять,, что серьезно относится к Джулии. И теперь я знаю, что мы никогда не будем вместе, в первую очередь. Я люблю его как друга. Только так.

- Любовь к другу? - Его брови взметнулись.

Элли покраснела.

- Это  ... Рэйчел сказала мне ... Слушай. Не бери в голову. Важно то, что мы всегда будем друзьями, ничего большего.

Ее тон был непреклонен.

- Итак.- Он подошел на шаг ближе, вдвое сокращая расстояни между ними, Элли невольно сжала руку скелета, забыв, что держит ее. - Теперь ты свободна от обязательств к Картеру и вот ты здесь. Потому что я твой ... как вы говорите это по-английски? Твой запасной вариант.

Она была настолько удивлена этим, что почти вытащила скелет; он дико загрохотал, когда Элли толкнула его на место.

- Нет. - Она сделала полшага к нему. - Это совсем не так...

- Не так?-  Его взгляд бросал вызов ее честности.

Проблема в том, что... он по-своему был прав.

В течение нескольких месяцев, Сильвиан пытался вернуть ее. Заслужить ее доверие. Но она всегда ждала Картера, пока он решит, чего хочет.

Ее лицо вспыхнуло, и она потянулась к его руке.

- Сильвиан, мне так жаль. Я не хочу, чтобы ты был моим запасным вариантом. Иногда просто трудно понять, чего я хочу.

- Что ты имеешь в виду  под "иногда"? - Его голос был настолько низок, что не было уверенности,, что она действительно слышит его. - Ты никогда не знала, чего хочешь.

Так же, как предыдущей ночью в коридоре, он положил руку на ее. Тепло его кожи полилось через нее. Она помнила, как его руки гладят ее лицо, ее волосы. Прижимают к себе.

- Ты должна напрячь свой ум, Элли. Я не хочу, чтобы ты выбрала меня только потому, что Картер уже занят. Я хочу, чтобы ты выбрала меня, потому что я тот, которого ты хочешь. - Его глаза пылали синим пламенем так, что было больно смотреть в них. - Все, чего я хотел, быть единственно желанным. Но я начинаю думать, что я никогда не буду им. Я не могу ждать тебя всегда - никто не может. Думаю, что я уже слишком долго ждал. Это слишком больно...

Где-то по коридору громкий, незнакомый голос закричал: «Комендантский час!"

Они стояли близко друг к другу, замерев на секунду дольше, глаза Сильвиан встретились с ее. Потом он сделал шаг назад и отпустил ее руку.

- Уже поздно. - Его голос звучал пусто. - Мы должны идти.