Когда Элли, наконец, вышла из офиса Изабеллы, ее голова раскалывалась от информации. Они говорили больше часа, главным образом о Натаниэле и Кристофере, но иногда Люсинда рассказывала захватывающие отрывки о своей жизни и работе.

Они бесдовали о встрече Люсинды с премьер-министром Японии, когда вошла Изабелла.

- Я просто хотела напомнить, что у Вас запланирована встреча через пять минут с Раджем,- сказала она Люсинде извиняющимся голосом.

Поняв намек, Элли поднялась.

- Я должна идти.

Люсинда обошла стол, чтобы стать перед ней. С нежным прикосновением, она заправила пряди волнистых волос Элли за уши. От такого инстинктивного материнского жеста у девушки защемило сердце.

- Я получила, - произнесла Люсинда, - такое удовольствие от разговора с тобой. Я надеюсь, что мы сможем скоро повторить это.

Не зная, когда она увидит ее, и не желая уходить, Элли спонтанно бросилась обнять бабушку.

- Спасибо, бабушка. - она впервые назвала ее так и почувствовала необычное притяжение.- Я так рада, что теперь ты у меня есть.

Руки Люсинды сжали крепче, ее духи пахли экзотическими цветами.

- Я тоже, Элли.

***

Шеридан не знала, с чего начать объяснение всего, что узнала, другим. Но им нужно объяснить, по крайней мере некоторые вещи. Они должны понять, насколько все серьезно.

Хотя, во-первых, надо найти их.

Она знала, что остальные планировали встретиться в одном из исследовательских отсеков библиотеки, поэтому отправилась в первую очередь туда. Но когда постучала в дверь с  резными желудями и листьями, старшеклассник, которого она смутно помнила, распахнул створки, бросив нетерпеливый взгляд.

- Что нужно? - Рявкнул он, вглядываясь в нее через дорогие очки. Его волосы встали дыбом, будто он постоянно взъерошивал их руками. Стол позади него был завален бумагами, некоторые из них скользнули на пол и лежали кучей.

- Прости, - Элли отскочила так быстро, что чуть не упала. - Я ищу кое-кого.

Бормоча себе под нос про «юных идиотов», он закрыл дверь, не сказав ни одного приличного слова.

После этого она поискала в общей комнате, Большом зале; даже в темном и вторящем звуки верхнем этаже учебного крыла.

Никаких признаков их присутствия.

Наконец - переполненная новой информацией и мыслями, об «Орионе» и Люсинде, Джулии и Картере - Элли устроилась в тяжелом кожаном кресле в переполненной общей комнате и стала ждать. Сюда заглядывают все. Они найдут ее.

В большой комнате было, как всегда, шумно - ученики общались, занимались.  Рядом с ней группа из шести молодых людей играла  в покер, который, казалось, вызвал необузданные обвинения в мошенничестве и высказывания сомнений в происхождении друг друга. Но Элли почти не слышала их.

Свернувшись калачиком в глубоком кожаном кресле, она ждала. Но прошло сто лет, прежде чем Зои шмыгнула через дверь, как воробей, спрыгнувший с карниза.

Ее взгляд быстро опустился на Элли, которая вскочила на ноги. Зои вздохнула с облегчением.

- Никто не знал, где ты. Сильвиан и Рэйчел растеряны. Давай. - Она припустила через широкий зал на небольшой скорости, и Элли поспешила за ней, засовывая непрочитанную книгу в сумку.

Тут она увидела, что Зои ведет ее через большой вестибюль к входной двери. И тогда заметила куртку на молодой девушке и шапку.

 - Вы снаружи? - ее голос от удивления повысился.

- Да. - Зои возилась со сложным механизмом старого замка из железа. - Так чертовски холодно, Сильвиан сказал, что никому не придет в голову искать там.

Замок сдался с лязгом. Зои потребовались обе руки, чтобы открыть тяжелую дверь. И тут зимний воздух обрушился на них.

- Видишь, что я имела в виду? - сказала Зои, подпрыгивая на месте. - Холодина.

- Потрясающее,- прокомментировала сухо Элли. Интересно, как долго она продержится без пальто. Но ей не хотелось терять время и проделывать весь путь наверх и обратно.

- Похоже, твое лицо обледенело, - добавила Зои, спускаясь с крыльца и пересекая грязный газон.

Стоял ясный вечер; серебристо-белые звезды блестели как снежинки в темном небе, когда они свернули направо на тропинку.

Натягивая рукава  вниз на замершие пальцы, как только они оказались в лесу, Элли побежала быстрее.

Впереди, сквозь деревья, похожий на призрак, показался летний домик, с его остроконечной крышей, парящей над соснами, потом они  завернули за угол и увидели остальную часть здания.

Элли знала, что он украшен причудливой мозаикой из цветных изразцов на фоне белого камня, но в темноте цвет превратился в серый. Преодолевая по две каменные ступеньки за раз с приближением, они услышали возбужденно переговаривающиеся голоса.

- Элли здесь,- объявила Зои, ее дыхание вылетало белыми облачками. - Она делала свою домашку.

- Я не делала,- возразила Элли. - Я.... думала. И выглядывала тебя.

- Мы знали, никому не придет в голову искать здесь. - Голос Николь с французским акцентом раздался из тени. Элли могла видеть только ее стройную ногу, одетую в темные колготки, свисающую с каменной балюстрады, на которой та сидела.

- Я думала, что кто-то, возможно, похитил тебя, - Рэйчел послала ей многозначительный взгляд перед тем, как заметила ее наряд и отвлеклась. - Где твое пальто?

- Зои забыла упомянуть про то, что мы идем наружу,- сказала Элли. - Но я чувствую себя прекрасно. Пробежка согрела меня.

На самом деле, пот уже начал охлаждать ее кожу, но она не хотела, чтобы кто-то заставил ее вернуться.

- Тебе хорошо до тех пор, пока гипотермия не начнется, - возвестила Рейчел.

- Можно побыть серьезными здесь? - голос Картера звучал раздраженно. - Я думаю,  у нас осталось десять минут до того, как надо будет вернуться на ужин. Элли, что ты узнала от Изабеллы?

- Точнее, не от Изабеллы, - ответила она. - Я встречалась с Люсиндой Мелдрам.

Это произвело эффект разорвавшейся бомбы, все замолчали.

- Вот это да. - впечатлилась Зои. - Я даже не знала, что она здесь.

- Она сообщила что-нибудь полезное нам? - Николь перекинула ногу, меняя позу.

- Массу, но...-Элли подумала обо всем, что бабушка рассказала о своей семье, ее истории, Натаниэле, "Орионе" ... Она не знала, с чего начать и уложиться в несколько минут. - За то время, что у нас есть, я даже не смогу начать. Я  расскажу вам позже. Вы встретились с Кэти? Почему вы все здесь?

Она дрожала так сильно, что теперь и ее голос немного вибрировал; колонна за ней превратилась в кусок льда, и Элли отошла от нее.

- Встреча была ... нервная. - произнося это, Сильвиан расстегнул куртку и снял. Поймав взгляд Элли, он протянул куртку ей.

Этот жест напомнил ей  ночь Зимнего бала, и на долю секунды она не могла двигаться. Вспомнила, как он снял смокинг в ту ночь, и что случилось потом.

Мурашки пробежали по рукам.

Затем она потянулась.

Куртка не была длинной, но тяжелой. Тепло тела Сильвиана и запах его одеколона задержался в мягкой ткани. Он обернул ее замерзшие плечи, как в объятия.

- Кэти считает, около девяноста учеников пойдут с Натаниэлем. Мы говорили о том, как справиться с этим. - Голос Рейчел вернул Элли к реальности.

- Девяносто? Это половина школы!

- Да, это намного больше, чем мы ожидали, -сказала Зои.

- Я уже переговорила с моим отцом, - отметила Рейчел. - Даже они не ожидали, что многие уйдут. Сейчас заседают по этому поводу.

- Но некоторые останутся... правда? - спросила Элли.

Ей ответил Картер.

- Из девяноста, она думает, что десять готовы восстать против родителей. Я имею в виду, большинство из тех детей не в Ночной школе, и  понятия не имеют, что происходит на самом деле здесь.

Сердце Элли стучало глухо, когда слова потонули в сознании. Десять учеников. Это практически ничего. Половины школы не будет. Натаниэль нанес свой удар в подходящий момент.

- Исходя из того, что ей сказали родители, Кэти считает, что все произойдет на этой неделе, - добавил Сильвиан - Может быть, уже завтра.

Так скоро.

- -Нет, нет, нет ..., - Элли прижала пальцы к ее вискам. - Мы еще не готовы. Что мы будем делать?

- Мы поделились с ней нашим планом для тех, кто хочет остаться - местами, чтобы скрыться. Способами избежать обнаружения. - Голос Картера появился из темноты. - Кэти передаст их тем, кому доверяет. Рэйчел и Радж говорили об этом, и он в курсе всего. А с Люсиндой вы это обсуждали?

- Она сказала…, - оборачивая слишком большую куртку более плотно вокруг себя, Элли попыталась вспомнить, что именно говорила ее бабушка. - Она сказала, что работает за кулисами с советом – с теми, кто не уверен, кого поддержит. Если она сможет перетянуть большинство из них на свою сторону, у нее есть шанс. Если более половины совета займут сторону Натаниэля ...-  Ее голос затих. Люсинда не могла представить, что произойдет, если большая часть правления восстанет против нее, но опасность этого ясна. - Дело в том, что ей требуется время, чтобы убедить их.

Она посмотрела вокруг открытой каменной беседки. Остальные сформировали  круг, их дыхание исчезало облачками. Все выглядели усталыми и побежденными. Их так мало. Как они могли это остановить?

- Время -  одна из вещей, которые ей не получить  - Вздохнув, Картер прислонился к каменной колонне позади него, глядя туда, где потолок летнего домика исчезал в высоком пике, растворившимся сейчас в темноте. - Что произойдет, если Натаниэль выдвинется быстро? Что если он придет завтра?

Рукава куртки Сильвиана свисали ниже кистей  Элли. Когда она подняла руки, они скользнули назад достаточно далеко, чтобы обнажить ее пальцы.

- Она также сказала мне, если ученики откажутся уходить, Натаниэль может вызвать полицию. - Элли засмеялась с горькой иронией. - Разве это не смешно? Полиция придет, если ученики не захотят идти, но мы не можем вызвать их, если произошло убийство. Точно ... мир сошел с ума.

- Умных тиранов никогда не наказывают. - Голос Сильвиана был настолько низким, только Элли услышала его. Она посмотрела, как он прислонился спиной к каменной балюстраде и казался напряженным и уставшим.

- Так что же происходит сейчас? - спросила Рейчел.

- Сейчас мы работаем над нашим планом, - голос Картера звучал мрачно. - И готовимся.

***

Чуть раньше семи они направились в главное здание на ужин. Никто не был голоден, но требовалось отметиться.

Сильвиан поровнялся с Элли, когда они вышли из летнего домика.

- Как все прошло с твоей бабушкой на самом деле? Ты была рада видеть ее снова? -  его глаза искали ее.

- Да. Она мне нравится, знаешь?

Он кивнул.

- Она пугающая. Но еще и харизматичная.

Странно думать, что Сильвиан понял ее бабушку лучше, чем сама Элли. Но его родители были французскими миллиардерами. Сильвиан видел людей, похожих на Люсинду, всю свою жизнь.

- Тем не менее, - произнесла она, - чувствовалось ее беспокойство, тоже.

- Почему?

Она укаталась плотнее в его пальто. (примеч. переводчика - откуда взялось пальто... Вначале четко написано куртка...)

- Потому что я думаю, что она боится.

За ними слышались голоса Зои и Картера, беседовавших негромко, и она вспомнила свой ​​разговор с Джулией. Ей нужно переговорить с Картером, прежде чем они окажутся внутри - ему необходимо знать.

- Я должна поговорить с Картером на секунду, - сказала она Сильвиану, заметив, что после ее заявления в свете звезд его глаза стали точно под цвет его темно-синего свитера. - Увидимся внутри?

Он склонил голову с прохладной вежливостью, лицо не выражало никаких эмоций.

Элли замедлила свой шаг, пока она не зашагала рядом с Зои и Картером. Она повернулась к младшей.

- Мне нужно поговорить с Картером только на секунду. Хорошо?

Молча Зои пожала плечами и побежала, чтобы догнать Рейчел. Элли слышала, как она спросила: "Ты закончила задание по химии?", словно сегодня  совершенно обычный день в школе.

Когда все отошли за пределы слышимости, она повернулась к Картеру, замедлив  темп.

- Ты видел Джулию днем?

Он подарил ей странный взгляд.

- Нет. Зачем?

- Я столкнулась с ней после уроков... - начала Элли, затем поправила себя. - На самом деле, она пришла, чтобы найти меня. Она была по-настоящему расстроена.

Картер остановился и повернулся лицом. Она увидела, что холод сделал с его щеками, они покраснели. Зачем?

Живот Элли стянуло, когда она пыталась решить, что ему сказать.

- Она знает... она так сказала... - Элли выдохнула облачко теплого воздуха.-  Она в курсе,  что ты не наказан. И хотела знать, почему ты работал в саду со... мной.

Его челюсть плотно сжалась, Картер посмотрел в темноту перед ними. Его щеки стали еще краснее.

- Я не знала, что ответить ей.-  Элли сунула руки в карманы юбки и посмотрела вниз на свои туфли. - Она думала, что ты изменял ей со мной.

Он не смотрел на нее. - Что ты сказала?

- Что мы не изменяли, конечно же. Что ты мой друг, и присматриваешь за мной и что она должна признать это.

Он выдохнул.

 - Спасибо.

- И, слушай. - Она попыталась поймать его взгляд, но он смотрел мимо нее. - Я только хотела сказать... спасибо. Я имею в виду... это была тяжелая работа, и... я не знаю, что ты... я имею в виду, я думала, что ты...

Она ненавидела свою собственную запутанную речь. Он вставал с кровати, три дня в неделю, в пять тридцать утра, чтобы провести два часа на морозе, выполняя тяжелую работу, просто так, чтобы она не была одинока. Почему Элли не могла придумать правильных слов?

Наконец, он встретился с ней глазами.

- Все в порядке. Ты не должна меня благодарить. - Неожиданно, он сверкнул лихой улыбкой. - У меня просто не было занятия получше.

Когда Элли уставилась на него, пытаясь придумать ответ, он повернулся и бегом направился к школе.

К моменту прихода Элли, большая часть учеников уже собралась в обеденном зале. Она остановилась в дверях, чтобы оценить обстановку. Картер остановился рядом и проследил за ее взглядом.

На столах, покрытых белыми льняными скатертями, сверкали свечи. На хрустальных бокалах и белых фарфоровых тарелках красовался герб Киммерии. Над их головами в гротообразной комнате, светились люстры. Теплый огонь потрескивал в гигантском камине. В комнате пахло жареным мясом и дровами.

Это была Киммерия в лучшем виде. Слишком красивая, слишком идеальная, чтобы быть уничтоженной.

Что останется, если Натаниэль выиграет? Задавалась вопросом Элли, окидывая взглядом комнату. Кто будет здесь завтра?

- Я сегодня вечером сяду с Джулией,- произнес Картер.

- Ох.-Элли искала подходящий ответ. Они все сидели вместе каждый день, с момента образования группы, но, конечно, после всего, что произошло, он должен  сесть с Джулией - Я имею в виду, прекрасно. Хорошая мысль ...

Девушка проследила, как он подошел к столу, где Джулия и Кэти сидели с друзьями. Увидела, как заметив Картера, лицо Джулии засветилось, поняв, что он направляется к ней. Видела, как она вскочила, чтобы броситься ему в объятия. Видела, как его губы коснулись ее, когда он наклонился прошептать что-то ей на ухо ...

- Займите свои места, пожалуйста! - Рев Желязны испугал Элли так, что она подскочила.

И направилась туда, где за их обычным столом сидели остальные. Кашемировое пальто с подкладкой из дорогого шелка; легко соскользнуло с плеч. Когда она протянула его Сильвиану, он взял, бросая предостерегающие взгляды, как будто боялся того, что она может сказать.

Но Элли произнесла всего лишь:

-  Спасибо за одолжение. Я надеюсь, ты не получил обморожения ... или что ты подхватываешь от холода.

- Не за что, - ответил он. - Я не знаю, чем проявляются обморожения, но не думаю, что они у меня есть.

- Так что с обморожениями? - поинтересовалась Николь, оглядывая стол. - Помнится у Диккенса люди легко получали их.

- Не знаю. - Элли упала в кресло рядом с Зои. - Не хочу о них.

 Зои открыла было рот, чтобы объяснить признаки обморожений, но резко закрыла его .

- Я знаю, на что они похожи, - заявила она. - Но если вы не хотите знать, не скажу.

- Где Рэйчел? - спросила Элли, вдруг заметив ее отсутствие.

- Сидит с Лукасом. - Николь указала на соседний стол. Лукас положил руку на плечо Рейчел, а их головы соприкасались друг с другом.

- И Картер с Джулией сегодня. -  Сильвиан задумчиво взглянул туда, где они оба, казалось, обменивались интимными шуточками, потом перевел глаза на Элли. Она избегала его взгляда.

- У них видимо свидание. - Пока она говорила, кукольные глаза Николь изучали Сильвиана и Элли, не пропуская ничего.

- По крайней мере ты по-прежнему с нами. - Не обращая внимания на драму, происходящую вокруг нее, Зои осталась бодрой и естественной. Элли хотела стукнуть ее чем-то тяжелым.

Она думала рассказать им о том, что узнала от Люсинды - чем являлся "Орион"  и что двигало Натаниэлем. Но казалось странным ставить в известность лишь немногих из них и не сообщить Рейчел и Картеру.

Кроме того, никто, похоже, не проявлял заинтересованность получать сведения прямо сейчас. Мысль, что школа может быть оставлена завтра - что Натаниэль мог воплотить план - высасывала энергию их всех. Все бесполезно. Словно, вместо того, чтобы готовиться к бою, они начали готовиться к поражению.

Подняв стакан с водой, Элли смотрела, как крутится жидкость. Вспоминая ее утренний урок истории,  она думала о наполеоновских планах -  как он разгромил большую армию за счет хитрости и обмана.

"Но кто Наполеон?Мы ли это? Или Натаниэль?"