Учеба Элли проходила довольно гладко -ученики обращали на нее все меньше внимания, и на лекциях она стала хоть что-то понимать.
В свободное время она размышляла о словах Картера. Почему Изабелла не рассказала ей, что они делают? Она пыталась вспомнить, что директор говорила о нападении на Джу и поисках шпиона. Но все, что она могла припомнить: "Не беспокойся об этом. Все под контролем".
По мере того как день переходил в вечер, а вечер в ночь, ее тревога росла. Она хотела выяснить кое-что - в эту ночь начинались ее занятия в Ночной школе.
Когда она присоединилась к Рэйчел и Зои, занимавшимся в библиотеке, в животе ощущалась нервная дрожь, и сосредоточится на объяснениях Рэйчел по химии было тяжело.
-Похоже, ты не стараешься быть внимательнее,-жаловалась Рэйчел, когда Элли в третий раз споткнулась на той же проблеме.
-Да. -Элли со вздохом уронила карандаш.-Может, мне нужно на время переменить занятие и затем вернутся к этому. Мой мозг устал.
Зои, сидевшая напротив, послала многозначительный взгляд. Элли взглянула на часы -почти девять. Время тренироваться.
-На самом деле, -сказала она, отодвигая свой стул, -думаю, я просто устала. И начала собирать свои книги. -Мне кажется, лучше пойти спать и завтра начать все заново.
Рейчел сочувственно кивнула.
-Скорее всего, это хорошая идея. Ты выглядишь уставшей.
-Мне тоже пора идти, -Зои вскочила на ноги.-В любом случае я намного обогнала всех в домашней работе.
Когда они поспешно вышли, Элли почувствовала укол совести. Ей не нравилось лгать Рэйчел. Их дружба возрождалась шаг за шагом, но обман делал ее более хрупкой.
Покинув библиотеку, Зои остановилась:
-Я иду наверх забросить свои книги. Хочешь пойти?
Но Элли покачала головой
-Встретимся там, внизу.
После того, как Зои бросилась по лестнице в общежитие для девочек, Элли спустилась вниз в большой холл, ее сердце подпрыгивало к горлу. Она может сделать это. Она сможет вернуться в Ночную школу и не напортачит в этот раз.
Девушка так погрузилась в свои мысли, что не слышала шагов. Повернув за угол, она врезалась в кого-то, шедшего с другой стороны. Их плечи столкнулись с резким стуком, и жалящая боль пронзила бок Элли.
-Ой. Твою мать... Я хотела сказать, извините, -Элли отшатнулась, сжимая руку. Только тогда она увидела, в кого она влетела.
-Я причинил тебе боль? -голубые глаза Сильвиана осмотрели ее с беспокойством.
-Я в порядке, -ответила она, покраснев, хотя Элли не была полностью уверена, что это правда.
Увидев, что она держится за руку, он нахмурился:
-Дерьмо. Я сделал тебе больно.
Он потянулся к плечу, как будто мог исправить его, но потом передумал и опустил руки.
-Извини, Элли. Я спешил и не видел тебя.
-Все не так уж плохо, -пробормотала Элли. Подняв глаза, она встретила его горящий взгляд. -Я не думаю, что ты мне сломал что-то.
-Не могу поверить, что был так неуклюж. Я просто опаздывал на ... -
Он указал на коридор, где виднелась призывно открытая дверь, ведущая в подвал.
-Я тоже иду туда, -сказала Элли.
Его глаза расширились.
-Ты возвращаешься? После случившегося?
Она пожала плечами, как будто посещение Ночной Школы не являлось чем-то грандиозным.
-Это часть моего наказания.
Его взгляд скользнул по ее лицу, и, хотя Сильвиан не сказал об этом, Элли почувствовала, что он удивлен. Удивлен, что она заговорила с ним. Она старательно избегала его с ночи Зимнего бала.
Не то, что бы ей не хотелось с ним разговаривать. Она просто не знала, что сказать. Их поцелуй в тот вечер был настолько потрясающим -таким страстным. Одни мысли об этом заставляли ее сердце биться быстрее.
Но потом умерла Джу. И мир изменился в одночасье. В ту ночь она узнала, что Натаниэль охотится на людей, которые ей дороги. В ту ночь она решила попытаться никого никогда не вовлекать в этот круг.
-Тебе это, наверное, трудно после всего, -спросил он. -Ты готова?
-Я не знаю, -призналась она. -Но я должна это сделать. Для нее.
Он кивнул, словно не ожидал ничего другого.
-Я бы поступил так же.
Ее глаза взметнулись вверх к нему.
-Ты бы?
-Конечно,-ответил он.-Это единственный способ. Ты должна стать сильнее и должна бороться. И выиграть.
-Спасибо,-поблагодарила она за его точку зрения.- Для меня это поддержит.
Когда он улыбнулся, его резкие черты смягчились, делая больше похожим на мальчишку. Иногда Сильвиан казался таким взрослым и легко забывалось, что ему всего шестнадцать.
Затем он взглянул на часы и улыбка исчезла.
-Боюсь мы оба опаздываем, -сказал он. - Мне еще надо сбегать наверх.
-Конечно, -замялась Элли, делая шаг в сторону.
-Элли...
Она посмотрела на него вопросительно, но он, казалось, передумал.
-Ничего, -пробормотал Сильвиан.-Увидимся там.
Он умчался с плавной грацией пантеры.
Оставшись одна, Элли начала спускаться. Знакомая лестница в подвал никогда еще не выглядела такой зловещей и негостеприимной. Прогулка вниз по узкому мрачному коридору никогда не казалась такой одинокой. Она обрадовалась, когда добралась наконец до раздевалки девочек.
Большая комната была почти пуста -лишь горстка девушек уже подготовились, облачившись в черные тренировочные костюмы Ночной школы.
В одном из углов она заметила Николь все еще в школьной форме. Когда француженка собирала длинные темные волосы в конский хвост, их глаза встретились. Николь, казалось, не удивилась, увидев ее, или очень хорошо замаскировала это
-Итак, ты готова вернуться в мясорубку? Благодаря ее французскому акценту «мясо» прозвучало как «встреча». (прим. в английском это созвучные слова -"meat’ и ‘met").
-Так мы это сейчас называем? -Элли выдавила из себя улыбку.
-Подходящее название, n’est ce pas? (примеч. -французское -не так ли)
Горький тон Николь прекрасно отражал чувства Элли. Немного храбрости. Немного злости.
Николь и Элли познакомились друг с другом только в конце последнего семестра, но Николь быстро начала ей нравиться. Она была слишком хорошенькая -маленькая и стройная, с огромными карими глазами-и, кажется, не боялась ничего.
-Хороший вопрос. -Элли подошла к крюку с надписью "Шеридан", выведенной над ним ровными квадратными буквами. Здесь висели черные леггинсы, две облегающие с длинными рукавами водолазки -одна для занятий внутри, другая снаружи, и куртка на молнии. В ячейке на деревянной скамье ниже стояли крепкие водонепроницаемые ботинки, рядом черная вязаная шапка и термоперчатки.
Она подумала, снаряжение хранилось тут все время, пока она не ходила в Ночную школу. Просто ожидало ее возвращения.
Вместо того, чтобы расстегнуть белую блузку, Элли сняла ее через голову, вывернув наизнанку в процессе. Потянувшись за пуловером, она увидела, что глаза Николь остановились на ее шрамах, багровеющих на белой коже рук и туловища. Впервые кто-то, кроме ее врачей видел, что авария с ней сделала и, смутившись, она поспешила натянуть черную водолазку.
Заметив это, Николь покачала головой.
-Не стыдись своих шрамов.
Вздрогнув, Элли посмотрела на нее.
-Гордись ими. Они являются символом твоей жизнестойкости. И твоей силы.
"Что-за ерунда"-подумала Элли, ощетинивший. "Я не сильная. Я неудачница".
Но когда они закончили переодеваться, в тишине слова Николь остались с ней. В конце концов, она выжила, не так ли? Сражалась с двумя парнями вдвое крупнее себя и победила.
Шрамы были тому доказательством.
Когда она натягивала леггинсы, то не пыталась скрыть уродливую красную отметину на левом колене.
Николь подождала, когда Элли закончит, и они вместе пошли в тренажерный зал, где несколько десятков учеников Ночной Школы растянулись и болтали на синих циновках для упражнений.
Заметив Элли у двери, они замолчали.
Чувствуя себя как под лупой, она беспомощно оглянулась, ища знакомые лица. Джулия и Картер расположились у дальней стены комнаты с Лукасом. Картер стоял спиной к ней, но Джулия подтолкнула его локтем, и он повернулся, чтобы посмотреть. Их глаза встретились. Он вежливо кивнул и вернулся к беседе.
Глядя на его затылок, она с трудом сглотнула и рассердилась на себя.
Что она ожидала? Что он подбежит и обнимет ее? Поприветствует ее возвращение в Ночную школу?
Тем не менее, после их разговора сегодня утром она надеялась на большее, чем это, и ощутила боль. Она была быстрой и резкой -эмоциональный укус пчелы -и румянец подкрался к щекам.
Повернувшись к Николь, она хотела сказать что-нибудь, что угодно, лишь бы все подумали, что ей все нипочем.
-Так ... как дела? -Все, что она могла придумать.
"Я ненавижу свой собственный мозг", -подумала она мучительно.
Николь, правда, ничего не пропустила, сообразив, что к чему.
-Потрясающе, дорогая, -промурлыкала она с довольным музыкальным смехом, точно Элли сказала что-то умное и веселое.
- Может пойдем туда?
Она отвернулась от Джулии и Картера.
-Боже да, -Элли не сдержала облегчение в голосе.
Когда они поспешили через комнату, кто-то позвал ее по имени. Замедлившись, Элли обернулась и увидела Элоизу, подходившую к ним с радостной улыбкой, осветляющей ее лицо. Элли мгновенно почувствовала себя лучше. Библиотекарь была одной из ее любимых преподавателей Ночной школы. Молодая и живая, она всегда была той, кому Элли чувствовала, что может доверять.
-Добро пожаловать обратно в Ночную школу,-Элоиза положила руку ей на плечо. Затем, понизив голос, добавила: -Готова ли ты к этому?
Похоже, это главный вопрос ночи.
-Я думаю, да, -ответила Элли. -Я имею в виду ... Я надеюсь, что так.
-Все будет хорошо, -заверила Элоиза с абсолютной уверенностью. -Я хочу рассказать тебе о нашем плане.
-Плане?
-Из-за аварии мы вынуждены сильно нагружать тебя и увеличивать физическую нагрузку постепенно, что вернуть форму, -объяснила Элоиза.-Мы не можем просто бросить тебя на все остальное, ты не готова. Итак, мы с твоими врачами разрабатываем выстроенную программу силовой подготовки. С тобой будут заниматься два партнера, а не один, как раньше. -Она ухмыльнулась. -И я буду контролировать твой прогресс лично.
Облегчение захлестнуло Элли. Из всех инструкторов она выбрала бы Элоизу. Может быть, все не так уж и плохо.
Николь присоединилась к их разговору.
-Кто будет ее партнерами?
-Ты станешь первым, -ответила Элоиза, и Элли почувствовала себя еще более воодушевленной.
-А другой? -поинтересовалась Николь.
Элоиза посмотрела на Элли.
-Как бы ты отнеслась к возвращению своего старого партнера?
С трудом веря в такую возможность, Элли спросила:
-Зои? Правда?
Библиотекарь широко улыбнулась.
-Да. "Страшный союз " -снова вместе, как и должно быть.
Элли улыбнулась ей в ответ.
-Спасибо, Элоиза.
-Не благодари меня раньше времени, -предупредила библиотекарь. -У тебя много работы впереди. Это будет нелегко.
Но как только Элоиза ушла, чтобы поговорить с Джерри Коулом, Элли почувствовала себя лучше. Она не будет одна.
-Хорошо, соберитесь.
При звуках гудящего голоса Желязны, она поспешила присоединиться к остальным, окружившим историка. Он стоял в центре комнаты, прямой, как палка, его макушка просвечивала через редеющие волосы под флуоресцентными лампами. Бледно-голубые глаза задержались на тех, кто не был полностью внимателен.
-Мы начнем сегодня вечером с того, что делали на этой неделе -некоторые базовые техники крав маги -контактного боя в паре, сделайте быструю растяжку и тогда мы приступим.
Пока ученики разбивались на пары, Элли растерянно озиралась вокруг.
"Контактный бой?"
Картер сказал ей, что всё изменилось здесь с момента нападения. Теперь она начала понимать, что он имел в виду.
-Вот ты где. -Подскочив к ней, Зои схватила ее за руки и потащила в конец комнаты.
-Слышала, мы снова партнеры? Вовремя.
Она критически оглядела Элли.
-Я надеюсь, ты не слишком будешь тормозить нас. Ты действительно не в форме.
Элли вздрогнула. Рядом с ней, Николь усмехнулась.
-Зои, иногда ты немного... слишком прямолинейна,-прокомментировала Николь.
-Слишком прямолинейна?-решительно переспросила Зои.
Над ее головой Николь и Элли обменялись озадаченными взглядами.
-Не бери в голову, -посоветовала Элли.
-Кто-нибудь знает, что мы теперь должны делать?
Николь указала в сторону, где Элоиза у стены комнаты стояла, маша им.
Идя через комнату с Зои и Николь, сопровождавшими ее справа и слева, Элли понимала, что взгляды всех учеников Ночной школы прикованы к ним. Она вздернула подбородок и удлинила шаг -надеясь, что выглядит уверенной. И бесстрашной.
-Просто игнорируйте всех, -высказалась Элоиза, когда они подошли.-У нас свои собственные групповые упражнения.
Так, пока другие ученики практиковались в выглядевших угрожающе движениях боевых искусств, выполняли броски на пол сложными способами и сражались с тренировочным оружием, три девушки спокойно разогревались, совершая серии растяжек из йоги. Несмотря на мягкость, каждое движение причиняло Элли боль, будто ей пытались нанести удар и причинить травму. Но она держала это в себе, кусала губы, когда ей хотелось плакать.
В какой-то момент, Элоиза, должно быть, заметила боль в ее глазах, потому что прошептала так тихо, что другие девочки не могли услышать: "Так будет лучше. В один прекрасный день ты заметишь, что болит уже меньше. И то вряд ли будет больно. Я обещаю».
Ей стало легче оттого, что ее поняли, и Элли отчаянно кивнула. Нужно было верить этим словам. Она должна снова стать сильной.
Достаточно сильной, чтобы бороться.
Когда тренировка закончилась, Элли была измучена. Она вспотела больше, чем когда-либо представляла себе, и чувствовала, что мускулы настолько изнурены, что ее покачивало из стороны в сторону при ходьбе.
Она долго принимала душ, чтобы дать себе время восстановиться. К тому моменту, когда она оделась, другие девушки исчезли, и Элли осталась в раздевалке одна.
Опустев, большая комната изменилась -звуки стали гулкими, и тени, казалось, двигались без причины. Она накинула пиджак, поспешно вышла и... обнаружила Сильвиана, прислонившегося к противоположной стене коридора. При виде его, высокого и худого, чьи голубые глаза наблюдали за ней осторожно, ее сердце затрепетало.
-Привет, -сказала она. -Что случилось?
-Ничего. -Но это было сказано с такой напускной безмятежностью и она поняла, что он притворяется. -Я просто решил пойти с тобой.
-Здорово, -подыграла она, также нарочито.
Их шаги скользили почти бесшумно на линолеуме, и они уже миновали полпути по длинному коридору прежде, чем Сильвиан заговорил.
-Я хотел давно тебе сказать, но всё не было времени.
-Ну...
-Я бы хотел...
Когда он заколебался, она посмотрела на него с любопытством -быть неуверенным в себе не похоже на Сильвиана,
-Я бы хотел, чтобы ты пришла ко мне, вместо того... что ты убежала.
Слишком уставшая, чтобы уклониться от темы, Элли вздохнула. Ей было все равно, с кем-то и о чем-то говорить.
-Думаю, я должна была. Но я хотела сделать все сама. Хотела, чтобы хоть что-то произошло.
Они достигли подножья лестницы, и Элли повернулась взглянуть на него.
-Ты можешь понять? Или это звучит безумно?
-Я понимаю, что ты чувствовала. -Он тщательно выбирал слова. -Но считаю, ты должна была подумать. Ты могла прийти ко мне. Я бы сказал тебе правду.
-Сказал бы? -переспросила она с горечью.-Или ты бы пошел к Изабелле и доложил ей, что я запланировала? Чтобы защитить меня.
-Разве я когда-нибудь так поступал? -Он выдержал ее взгляд, и Элли поняла, что он этого не делал. Ни разу.
-Нет, -медленно произнесла она. -Я думаю, что нет.
Его глаза все еще не отрывались от нее, как будто он хотел понять что-то еще. Или еще что-то сказать. Они стояли на лестнице, и когда Элли потянулась к перилам, ее рука скользнула по его случайно. Она почувствовала это прикосновение, словно ее ударило током и отдернула руку.
-Извини, -выдавила она, и её лицо бросило в жар.
-За что? За то,что коснулась меня? Это разрешено, ты знаешь ...
Его голос был мягким, игривым, но Элли не была готова к этому. Она поспешила вверх по лестнице.
-В чем дело, Элли?
Они достигли цокольного этажа, и эхо от его голоса раздавалось в огромном коридоре.
-Мы прикасались друг к другу не только руками, ты же знаешь.
Мгновенно его слова вызвали образы той ночи. Шел снег. Его теплые губы прижаты к ее. Ее пальцы зарылись в его волосах.
Она тряхнула головой, как будто это могло отогнать все это прочь.
-Мы не можем, -выдохнула Элли. -Я не могу.
-Почему нет? Беззащитность, появившаяся, когда он смотрел на нее, заставило ее сердце выполнить сальто. -Ты знаешь, я люблю тебя. И я думал, ты любишь меня. Но вдруг все закончилось, и ты даже перестала говорить со мной.
Когда она промолчала в ответ, он сделал шаг ближе.
-Ты не можете убегать от себя вечно из-за случившегося, Элли. Ты должна продолжать жить.
-Гейб уже пытался убить тебя однажды из-за меня, Сильвиан, -выдавила она.-Хватит. Не надо больше. Никто не умрет за меня.
Он выглядел ошеломленным.
-Что? К чему все это? Ты пытаешься защитить меня от Гейба и Натаниэля?
Он поднял руки, пытаясь заставить ее взглянуть на него.
-Элли, я не Джу.
-Я знаю, -отрезала она.-Но разве ты не понимаешь? Кто-то в этом здании помог убить Джу. И я должна выяснить кто это, и убедиться, что они получат то, чего заслуживают. И я не хочу тебе навредить и все испортить, и... и...сбить себя с толку.
Его глаза горели.
-Ты собираешься сделать это самостоятельно, и я не более, чем отвлечение? Он запустил пальцы в волосы. -Ты по-прежнему убегаешь, Элли. Ты просто не осознаешь этого.
С этими словами он зашагал прочь, оставив ее стоять в одиночестве. Всю дорогу до общежития крыла девочек, Элли продолжала идти, прокручивая разговор в голове, пытаясь найти способ сделать его менее ужасным. Хуже всего то, что Сильвиан был прав - она пытается сделать это самостоятельно. Она боялась позволить ему - или любому другому -ей помочь. Когда он был рядом, все становилось запутанным, и было трудно сосредоточиться. Они, в конце концов, просто целовались, но нет места никаким поцелуям, пока шпион не выявлен. Этому не бывать. Кроме того, она не отпустила Картера еще - не полностью. После их разговора сегодня утром, некоторые частички ее сердце надеялись, что это все чудовищная ошибка, и они могли найти способ, чтобы поладить снова.
Хотя каждый раз, когда она видела его с Джулией, это становилось все менее возможным.
Когда Элли шла по длинному коридору, ее обувь на резиновой подошве слабо скрипела на белоснежном полу. Она вздохнула. Какой ужас. В своей комнате она уронила сумку с глухим стуком. Здесь было душно, и она подошла к окну, опираясь на свой стол, чтобы достать до защелки. Оно распахнулось, щелкнув подобно затвору, впуская холодный поток свежего воздуха.
Элли закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь очистить голову.
Луна была полной - яркий прожектор в небе освещал территорию, омывая ее синим светом. Тем не менее, даже с его полезным свечением, если бы ни ее тренировки в Ночной школе она, вероятно, не заметила бы какого-то движения ниже, так быстро оно произошло.
Нахмурившись, она посмотрела на газон -лиса там или ночная птица. Тогда она застыла, пальцы плотно прижались к оконной раме. Потому что то, что она увидела -это мужчину, бегущего в лес.