После ужина в тот вечер Элли направилась прямо из большой пустой столовой в странно тихую комнату отдыха с Зои, сумка с учебниками оттягивала ей плечо.
- У меня столько работы,-простонала она, опуская сумку с глухим стуком. - Учителя в курсе, что у нас есть собственная жизнь?
- Школа - это моя жизнь,- провозгласила Зои, открывая свою тетрадь.
- Почему я не удивляюсь? - мрачно ответила Элли.
Она уселась на глубокий кожаный диван и вытащила книги, глядя на задания с растущей тревогой. Все преподаватели задали работу, но худшее - по истории. Когда она и Сильвиан, наконец, вернулись в класс Желязны, они застали его раздающим каждому задание написать огромное эссе.
- Мы изучаем, - произнес он, - голос историка слегка вибрировал, пока он писал на доске: - эпоху империи. В частности, структуру правительства, и последствия для всех граждан…
Он бубнил бесконечно.
Ей отводилась неделя, чтобы написать три тысячи слов по теме, о которой она не знала ничего.
Бормоча что-то, Элли просмотрела текст книги, но вскоре стало очевидно,что в нем содержится слишком мало информации.
- Твою мать, - она вздохнула, вставая. - Я должна пойти в библиотеку.
- Люблю библиотеку,- ответила Зои, не глядя на нее.
Элли не могла больше выносить ее серьезность. Она направилась к двери, закинув сумку за спину
- Я ухожу. Если не вернусь через час, высылай поисковый отряд.
- Как можно заблудиться в библиотеке?- Зои посмотрела в недоумении.
Элли подняла руки, сдаваясь. Зои не поймет иронии в любом случае - она должна была предвидеть.
- Люди болтают глупости.
- Люди не должны говорить глупости,- проворчала Зои.
С облегчением оставив разговор позади, Элли вышла в приглушенный главный коридор. Ее шаги отзывались эхом вокруг так громко, что казалось, будто за ней кто-то идет по следу. К тому времени, как она дошла до библиотеки, девушка все еще нервничала.
Дверь библиотеки открылась с тихим звуком.
Все столы пустовали - настольные лампы из зеленые стекла горели напрасно. Никто не сидел под ними.
Серия стуков нарушила тишину и она повернулась, чтобы увидеть, как Элоиза укладывает книги на тележку. С блокнотом в руке, она разбирала книги по стопкам. Впервые с момента возвращения в школу.она видела библиотекаршу безмятежной.
Элли прочистила горло, и Элоиза подскочила. В мгновение в ней пробудилось беспокойство.
- Извините. - Элли захлестнула вина. - Я не хотела вас пугать.
- Не волнуйся, - ответила Элоиза, поправляя свои очки. - Я просто не слышала, что ты пришла.
- Дверь… - пояснила Элли, извиняясь. - Необходимо добавить ей скрипучести
Элоиза согласилась, быстро кивнув.
- Да. Конечно.- произнесла библиотекарша, словно добавление скрипа двери совершенно разумное предложение. Потом она вернулась к своей работе.
Элоиза когда-то являла собой уверенного, теплого, доброжелательного учителя. Она была гораздо моложе других педагогов и всегда была одной из тех, с кем ученики могли поговорить.
Теперь она выглядела старше. И казалось, стала слишком хрупкой - ее ногти были обкусаны. Отчасти Элли сочувствовала ей.
Но, хрупкая или нет, Элоиза была все еще одной из трех учителей, подозреваемых в работе на Натаниэля. На самом деле, Элли не должна остваться с ней наедине вообще.
Отвернувшись, она поплелась через лес полок. Длинная, темная комната была уставлена с обеих сторон рядами высоких, темных полок. Они взмывали вверх, по крайней мере, на десять футов. Верхние полки располагались даже выше, чем тяжелые, металлические светильники, висевшие под потолком на цепях.
Толстые персидские ковры поглощали ее шаги, хотя собственно некого было беспокоить.
Она повернула и подошла к стеллажам в секции истории. Большие кожаные книги выстроились вдоль полки - некоторые такие же старые, как тот период времени, который они охватывали. Она провела пальцами по золотому тиснению названий, пытаясь найти что-нибудь полезное, но вскоре поняла, что книги касались в основном восемнадцатого века. Это не подходящее столетие для целей ее исследования, слишком рано.
Опустив голову,погруженная в свои мысли, она завернула за угол, к следующему проходу. И на ходу врезалась в Картера, чуть не упав.
Он взял ее за плечи, чтобы удержать от падения.
- Держись. Схватившись за его руки для равновесия, она взглянула на него с удивлением.
Он уставился на нее с самым странным выражением, как будто мечтал о ней. Как будто размышлял, не поцеловать ли ее.
И, по какой-то сумасшедшей причине, она хотела этого. Его нога была прижата к ней. Она чувствовала каждый из его пальцев на своих плечах, его теплое дыхание на своей щеке.
“Что со мной не так?”- удивлялась она.
У него была Джулия, а у нее Сильвиан, и между ними все было кончено. Они договорились обо всем в прошлом семестре. Они были просто друзьями, на всю жизнь.
Но, застыв на мгновение, никто из них не двигался.
Затем Картер отвел взгляд, словно отгородившись от нее, и отпустил ее.
- Эссе по истории? - небрежно бросил он, как ни в чем не бывало. Странное тоскующее выражение исчезло
- Естественно. - Подражая ему, она пыталась выглядеть беспечно, но голос звучал слишком высоко и тонко. Она прочистила горло, и попыталась говорить равнодушно. - Ты тоже?
- Три тысячи слов. - Обращаясь к полкам, он нахмурился, рассматривая книги, как будто они имели все ответы на жизненные проблемы. - Нелепый срок.
Из-под ресниц Элли смотрела на его лицо, ища признаки произошедшего только что, но он, казалось, совершенно поглощен названиями книг.
Опустив глаза, она выдохнула через сжатые губы. Должно быть, разыгралось воображение. Этот задумчивым взгляд… все это было у нее в голове.
Господи. Почему она не может просто позволить им быть друзьями?
- Как обычно, - прокомментировала она, поворачиваясь, чтобы тоже взглянуть на полки, хотя названия были потерты и она толком не знала, что искала.
Потянув вниз тяжелую книгу, Картер стал насвистывать под нос и открыв ее, начал листать страницы
- Задание немного расплывчато, не находишь? - сказал он. - Я имею в виду, три тысячи слов об империи, как…- Дайте мне пять тысяч слов по истории мира.
Элли согласно фыркнула и выбрала книгу наугад. Когда она открыла ее, возникло крошечное облако пыли. Она чихнула.
- Будь здорова, - произнес он торжественно.
Как будто получив оскорбление, она захлопнула книгу и повернулась к нему.
- Слушай, Картер, я просто считаю, что нам нужно поговорить.
Явно пораженный, он откинулся назад.
- Об империи? Потому что я не имел ничего общего с этим.
-Нет. - Она толкнула пыльную книгу обратно на полку, где нашла ее. - О происходящем.
- Происходящем?- Картер достал еще одну книгу и посмотрел на нее с нескрываемым интересом. Теперь Элли не была уверена, что хотела сказать. Но ей нужно продолжить.
- Когда я вернулась, в первый день, ты был так зол на меня, и я не знаю, почему…
- У меня проблемы с управлением гневом, - ответил он. - Я думал, ты знаешь. Его тон был мягким, но она заметила, что уголки его рта приподнялись.
- Не шути на эту тему, - возмутилась она. - Я просто подумала, что мы должны… поговорить о том, почему ты был так зол. Или просто, понимаешь… поговорить. Потому что я скучала по тебе.
Она не собиралась быть совсем уж честной, но не тут-то было. Именно это Элли сделала сейчас.
Улыбка Картера исчезла. Он, казалось, не знал, что сказать. Секунду он продолжал перелистывать страницы. Затем положил книгу и стрельнул в нее осторожным взглядом
- Я тоже по тебе скучал, - произнес он наконец. - И я сожалею, что набросился. Я осел. Думаю, я просто удивился. И… ну. Беспокоился за тебя.
Брови Элли сошлись.
- Ты когда-нибудь задумывался, что существуют слова? Это традиционный метод выказать заботу в нашей культуре.
- Я знаю… Прости. В последнее время общение - не мой конек. - Он опирался на полки, наблюдая за ней. Похоже, он боялся того, что она могла сказать.
Она знала, как он себя чувствует.
- Почему ты так… беспокоился? - спросила она.
Он сделал неопределенный жест. - Я думал, ты там в безопасности. Оказалось, меньше чем здесь. И я не знаю, что там случилось с тобой.
- Никто не рассказал тебе о выстрелах? - спросила она.
Его губы сжались, он покачал головой.
- Теперь я знаю. Изабелла рассказала мне. И Сильвиан дополнил деталями. Я не могу… - Его голос затих, но она увидела, как его мышцы напряглись.
- После того, как я узнал… я понял, почему вы должны были вернуться.
- Тем не менее, - мягко сказала Элли, - это не похоже на тебя, действовать так. Не за последнее время, так или иначе.
Наступило долгое молчание. Он не встречался с ней взглядом. Ей показалось, что он пытался решить, ответить или нет.
- Пока вас не было… - начал он наконец. Он сделал паузу, прежде чем продолжить снова. - В последнее время, думаю, я морально был не в лучшей форме.
Его откровенность застала Элли врасплох. - Из-за Джулии?
Его глаза встретились с ее и он отвел взгляд.
- Благодаря Джулии и многим вещам.
- Знаешь, это не твоя вина… не так ли? - выпалила Элли.
Его лицо потемнело.
- Знаешь, смерть Джу - не твоя вина. Не так ли?
Его слова были такими быстрыми и болезненными, как укус змеи. Элли втянула воздух.
Мгновенно раскаявшись, он запустил пальцы в свои темные волосы.
- Боже, Элли, я сожалею. Это было неуместно.
- Это было несправедливо. - Ее голос дрогнул, и она обхватила руки. - Так ведь?
Он протянул руку, словно пытаясь ее утешить, но остановился в последний момент и вместо этого прикоснулся к полке, как будто всегда хотел именно этого.
- Да, - выдохнул он.- Так и есть. Я, кажется, - Закусив губу, он постучал кончиками пальцев по полке. Элли почувствовала, что он хотел бы пробить кулаком ее, но он сдерживал себя. - Я, кажется, слишком несправедлив в последнее время.
- Я в курсе, что это такое, - поделилась Элли. - Ты знаешь, я… - Она сделала шаг к нему, вторгаясь в широкий круг личного пространства, который он создал. - Ты можешь поговорить со мной об этих вещах, Картер. Я действительно понимаю. Наверное, больше, чем большинство людей. Как ты понимаешь мои приступы паники. Я понимаю эти… вещи
Ее внезапная близость, казалось, заставила его нервничать. Он попятился, делая вид, что просто переместил свой вес с одной ноги на другую.
Но когда он ответил, его голос был мягок и полон боли.
- Я знаю, Элли. Но я просто… не могу.
В том, как он произнес ее имя, что-то было.
После того, как они расстались, он всегда выговаривал ее имя очень быстро, словно не мог ждать, чтобы покончить с этим. Как будто ему не нравится его вкус.
Но на этот раз он задержался на нем. Протянул его. Горло Элли стянуло.
Она не воображала себе это - то, что происходило здесь. Но этого не могло быть. Они покончили с этим.
“Я потеряла его”, - подумала она. “Он любит Джулию. Я с Сильвианом. И я веду себя невероятно глупо прямо сейчас”.
Картер все еще говорил.
- Трудно преподнести вещи иногда. Когда нет… решения.
Ей пришло в голову, что она не совсем уверена, о чем он говорил. Но они забрели сейчас на опасную почву, и ей необходимо вытащить их обратно в безопасность, прежде чем они зайдут слишком далеко. И сделают то, о чем пожалеют.
Потому что голос в ее голове нашептывал ей поцеловать его.
- Но я думаю, что решение существует. - Она говорила быстро, прежде чем передумает. - Мы просто должны понять это. Я думаю, нам нужно заполучить Джулию назад сюда, как-то. Чтобы все стало лучше.
Картер посмотрел на нее, как будто получил не тот ответ, который он ожидал услышать. Но как только она это сказала, Элли поняла, что права. Это ответ на все. Если Джулия вернется, Картер будет счастлив. А потом она смогла бы быть счастливой с Сильвианом. И она, и Картер смогут стать друзьями снова. Они бы не смешивали в мыслях нечто романтическое, что между ними было, когда осторожно хранили дистанцию, проверяя, что ничего такого нет.
Джулия бы все исправила.
- Я что-нибудь придумаю, - сказала она, кивая сама себе.
В его глазах мелькнуло отчуждение, Картер повернулся к книгам.
- Я должен был знать, что Элли поспешит на помощь. - Его голос был прохладным, загадочным. Он вытащил толстую книгу и протянул ей, зафиксировав конец дискуссии.
- Эта выглядит подходящей
Она перевернула ее в руках. Название гласило “Покорение мира”.
За остаток вечера Элли не могла выкинуть этот момент с Картером из головы. Невозможно думать о Британской империи, когда она продолжала вспоминать, как он произносил ее имя.
Элли. Так ласково.
Ей, должно быть, показалось. Иначе быть не могло.
Но она представляла, как себя чувствовала! То, как ее сердце бешено забилось, когда она увидела его. Все происходило не так, как должно.
Когда пришло, наконец, время для тренировок в Ночной школе, она обрадовалась. Ее нервы были на пределе. Она хотела пнуть что-нибудь. И тяжело их поразить.
Она очень хотела вернуться к работе. После того, что случилось во Франции - и вещей, которые она узнала от Изабеллы - она хотела знать больше способов защитить себя. Больше способов уклониться от стражников Натаниэля .
В следующий раз. когда они придут за ней, она хотела удивить их и дать им под зад своими крутыми навыками.
Она тренировалась в отъезде, но не так эффективно, как при групповых тренировках в Ночной школе, заставлявших ее развивать в себе силу. Она просто надеялась, что не отстала от других. Что готова ко всему, что они отрабатывали сейчас.
Незадолго до девяти, она направилась вниз в подвал по коридору к комнате для тренировки номер один с Зои, которая была в гораздо более лучшем настроении сейчас. Узнав, что случилось в то утро, она исследовала приступы паники и с воодушевлением рассказывала Элли все, что выведала с подробностями.
- И когда твое сердце выполняет эти вещи, это не опасно, - объяснила она.- Это просто чувствуется так.
- Да, это совершенно неопасно, сердечный приступ, - согласилась Элли. - Как гигантская коронарная шутка. - Все еще говоря, она открыла дверь, чтобы войти в раздевалку девочек. - Я люблю гигант…
Когда она вошла в комнату, ее голос затих. Элли остановилась так внезапно, что Зои врезалась в нее.
- Гигант чего? - Зои спросила, глядя через плечо. Потом она остановилась тоже.
- Ох! - В другом конце комнаты Рейчел стояла рядом с Николь. Обе в черных леггинсах и топах, черных кроссовках. Полная экипировка Ночной школы. Глаза Элли путешествовали от Рейчел на пустой крючок на стене позади нее. Над ней, одним словом, было недавно выведено: Пэтел.
Николь и Рэйчел, вместе наблюдали за ней с обнадеживающими улыбками. Но, когда Рэйчел увидела выражение Элли, ее улыбка стала неопределенной, а затем исчезла полностью.
- Сюрприз? - произнесла Рэйчел.