- Что, черт возьми, происходит? - внутри Элли пошел холод, как будто кто-то толкнул осколок льда в ее сердце. Рейчел, что ты наделала?

Рэйчел подняла руки.

- Я хотела сделать тебе сюрприз. Я говорила об этом с моим папой в эти выходные. Он проработал все с Изабеллой. Ее голос был спокойным, но Элли слышала нервную дрожь под поверхностью ее слов.

- Тогда переработайте. Потому что этого не должно случиться.

Тон Элли был зловещим. Внутри, она колебалась. Как могла Рейчел это сделать? Она не спортивная. Она была умная. Она будет подвергать себя опасности, и для чего? Для борьбы с Натаниэлем? Бороться с Гейбом?

Она не имеет шансов. Они убьют ее.

- Элли. - Голос Николь было спокоен, но ее выразительные глаза выражали предупреждение.

- Рэйчел имеет право принимать свои собственные решения.

- Нет, она не имеет права, - огрызнулась Элли. - Не тогда, когда дело доходит до этого. Я не хочу видеть ее здесь, Николь. Она может пострадать.

- Я уже пострадала, Элли. - Впервые, Рейчел разозлилась. - И я не могу бороться, потому что я не знаю, что делать. Я просто жертва Натаниэля. Его игрушка.

- Ждущая, что кто-то придет и спасет меня. Ждущая тебя, чтобы спасти меня. В ожидании наблюдающая, как он режет тебя. И увидевшая, как Гейб ломает ногу Николь.

Она вздрогнула при этом воспоминании и сердитая слеза проползла по ее щеке. Энергично смахнув ее прочь тыльной стороной ладони, она сделала прерывистый вздох.

Элли была ошеломлена. Она провела три месяца с Рейчел и та ни разу не упоминала, что рассматривает возможность прихода в Ночную школу. Она просто сидела там все это время и хранила секреты? О Лукасе? О Ночной Школе?

Неужели она рассказывала ей всю правду, о чем угодно?

- Если я буду жить в Киммерии, я должна научиться защищать себя. И я собираюсь это сделать, - Рейчел продолжала вызывающе. - Ты не можешь остановить меня.

Прилив гнева и страха затруднил попытки ясно мыслить и Элли прижала пальцы к своим векам. Существующее никоим образом не могло произойти.

- Может,и нет, - сказала она, опустив руки. - Но я, один черт, попробую.

Прокрутившись, она выбежала из зала и помчалась вниз, в тусклый коридор почти не видя, слезы текли у нее по щекам. Шаги ее были уверены, но внутри нее все переворачивалось. Как могла Рейчел это сделать? Как она могла ее предать, как это? Она обогнула угол, ослепленная гневом и страхом, не разбирая, куда направляется Она бежала к подножию лестницы, когда кто-то схватил ее за руку, потянув назад. Она дико боролась, чтобы освободиться, но руки удержали ее.

- Элли, остановись!

Это был Картер.

Она все еще отбивалась, попадая кулаками по плечам.

- Отпусти меня, Картер. Отпусти меня. Отпусти меня. - Но он этого не сделал. Вместо этого он стиснул ее руками, и она рухнула к его груди, рыдая, повторяя снова и снова: - Отпусти меня.

Он держал ее, пока ее слезы, наконец, не иссякли. Затем он повел ее вверх по лестнице к затемненной нише, где они могли поговорить наедине.

- Теперь, - сказал он, когда они устроились, - Что, черт возьми, происходит?

Они сидели рядом на каменной скамье. Элли почувствовала боль, - как если бы она кричала в ней всем телом. В одной руке она сжимала платок, который он отдал ей.

Ее голос дрожал, она рассказала ему все. Крючок на стене. Выражение

лица Рейчел.

Когда она закончила, он выругался.

- Я не могу поверить, что она так поступает, так чертовски глупо. А что, черт возьми, Изабелла думает?

Так или иначе, тот факт, что он согласился с ней, все еще ухудшил. Это означало, что она права в том, как опасно это для Рэйчел.

- Мы не можем позволить ей сделать это, Картер, - высказалась она, сдерживая новый поток слез. - Гейб убьет ее. Я знаю, что он попытается. Я должна пойти и поговорить с Изабеллой. И сказать ей… сказать ей…

Он взял ее руку и поместил в свою. Элли не могла вспомнить, когда в последний раз они были так близко без напряженности между ними. Положение было таким естественным

Но его следующие слова застали ее врасплох.

- Или нет, - произнес он.

Опустив руку, она моргнула и перевела взгляд на него.

- Что ты имеешь в виду?

- Послушай, я люблю Рэйчел так же сильно, как и ты, - сказал он. - Но подумай об этом. Она далеко не самый физически сильный ученик Киммерии, не так ли?

Все еще озадаченная, Элли кивнула.

- Она ненавидит упражнения.

-И…- Он посмотрел на нее, его темные глаза казались бездонными в тени. - Как это сработает у нее в Ночной школе?

Элли задумалась.

- Ей будет трудно, - сказала она, все еще не понимая его. - Это трудно для всех.

- Радж наш ведущий тренер. Ты знаешь, что он не собирается облегчать тренировки, ориентируясь на нее только потому, что она его дочь, не так ли?

Наконец поняв, что он собирается сказать, Элли выпрямилась, ее взгляд впился в него.

- Нет, он нагрузит ее тяжелыми упражнениями. Очень тяжелыми.

- Именно. Рейчел не справится.

- Она возненавидит его. - Сердце Элли поднялось от этой мысли. - Она уйдет.

Впервые она почувствовала надежду.

- ОК, - сказала она в основном для себя. - Это может сработать. Но в то же время… она в опасности все время.

- Мы все будем приглядывать за ней, - пообещал Картер. - Серьезно, в эти дни мы почти никогда не покидаем здание тренировочной, так или иначе.

Он расставил точки. И хотя она не хотела лицезреть это, не хотела, чтобы Рэйчел пробыла в Ночной школе и пяти минут - Элли знала, что он прав. Они могли пройти через это.

Вытирая последние из ее слез, она посмотрела на него.

- Когда ты стал такой умный?

Его губы изогнулись.

- Я всегда был умным. Ты просто не обращала внимания.

Ей пришлось улыбнуться. Несмотря ни на что.

Ей ударило в голову, что третий раз за день она оказалась в руках Картера.

Судьба продолжала сводить их вместе.

Она прочистила горло.

- Спасибо, Картер . Я была абсолютно растеряна. Не знаю, что я бы сделала…

- Не беспокойся, - сказал он, как будто ничего не значило то, что сегодня он дважды поднял осколки ее души и сложил обратно вместе. - Я просто оказался под рукой. Вот и все.

Он взглянул на часы, постояв, и повернулся к ней лицом.

- Сейчас. Давай вниз. И начнем вырабатывать у Рэйчел ненависть к Ночной школе.

Накинув на себя униформу Ночной школы, Элли бросилась в тренировочный зал. Она опоздала, и в тускло освещенной комнате уже бурлила жизнь.

Работая в паре, одетые в черное ученики Ночной школы практиковались в сложной технике нападения и самообороны. Когда она вошла в тусклую, кубовидную комнату, они находились в середине маневра, не виденного ей раньше. Учебные пары наносили удары руками, ногами и скручивали руки друг друга.

Это движение было более сложным, чем все, что она учила раньше. В комнате без окон было уже слишком жарко и пахло потом. Она посмотрела на борцов, ища знакомые лица.

Картер и Сильвиан оба разговаривали с Желязны в задней части комнаты. Как будто почувствовав ее взгляд, Сильвиан поднял глаза. Она заметила, как он рассматривает ее опухшие глаза, следы слез.

Его брови нахмурились.

Элли покачала головой и одними губами прошептала ему “Я в порядке”. Потом повернулась, чтобы поискать Рейчел.

Она была в конце зала с Николь. Она выглядела так странно в форме Ночной школы. Так неправильно. Как будто она играла в пьесе роль спортсменки. Она стояла, покрасневшая и неловкая, пока Николь показывала ей основные движения. Уже вспотевшая, Рэйчел проявляла озадаченность этими инструкциями.

“Хорошо”,- подумала Элли. Но ее сердце чувствовало пустоту. Она ненавидела смотреть на страдания Рейчел.

Ничего хорошего в этом не было.

Не в силах больше смотреть, она повернулась, чтобы понаблюдать за другими. Джерри Коул и Зои тренировались рядом, и Элли направились к ним. Инструктор не был высок, но он был сильным. Его движения воплощали чистую власть, но Зои была более гибкой. Ее птичья быстрота позволяла легко ускользать от его ударов, но она не могла сбить его с ног.

- ОК, - сказал Джерри, подняв руки и смеясь. - Я побежден. Ты уничтожила меня, Зои.

- С ума сойти - ее голос был счастливым.

-Э-э… привет, - сказала Элли, подходя к ним.

- Ты опоздала.- Тон Зои был обвиняющим.

- Да… простите. - Элли бросила извиняющийся взгляд на Джерри. - Я задержалась. Это больше не повторится.

Она увидела, что он обратил внимание на ее красный нос и опухшие глаза.

- Все в порядке? - спросил он.

Чувствуя глупо, Элли кивнула. - Да. Это просто… так.

На секунду она подумала, что он заставит ее объясниться. Затем он

казалось, принял другое решение.

- Раз ты в порядке. - Он отступил назад. - Будешь тренироваться с Зои. Он ободряюще похлопал по плечу младшей, а она улыбнулась, подняв на него глаза. - Так что ты должна быть готова на сто процентов. Она беспощадна.

Его непринужденное отношение было не тем, что она ожидала. В прошлом, опоздав в Ночную школу, вы получали наказание на неделю и публичное порицание. По меньшей мере.

Многое действительно изменилось вокруг.

Другие студенты по-прежнему тренировались вокруг них. Повышая голос, чтобы быть услышанным сквозь гул разговора и глухие удары тел об пол, Джерри сказал: - Я так понимаю, ты сейчас в форме.

- Да.- Она выставила кулак. - Я готова к бою.

Он выстрелил в Зои предупреждающим взглядом.

- И тебе не разрешается ранить, убить или покалечить, помнишь?

Зои кивнула так, что тяжелый хвостик подскочил.

- Никакого реального ущерба.

Джерри показал Элли новую технику, которую практиковали все. Это было не совсем так сложно, как казалось, но это было и не легко. Из рук в запястье. Ноги к плечу. Согнуть назад. Скрутить. Из рук в запястье. Повторить. Стараться не падать. После они пытались проделать это в паре на половинной скорости, он, казалось, был удовлетворен. - Зои может показать тебе остальные приемы, с которыми мы работали в последнее время. Позови меня, если будет нужна помощь.

Он улыбнулся ей.

- Мы все рады, что ты вернулась на тренировки, Элли.

- Спасибо, - застенчиво сказала она.

Когда он ушел, Зои повернулась к ней, склонив голову набок.

- Хочешь побороться?

Элли улыбнулась ей.

- Безусловно.

Они отрабатывали третий маневр, когда Сильвиан и Картер подошли

к ним. Сильвиан выглядел торжественно.

- Картер рассказал мне о Рейчел, - произнес он. - Я не могу поверить в это.

Элли сделала беспомощный жест.

- Она не должна находиться здесь. - тон Зои был осуждающим. Как будто Рэйчел нарушила некоторые правила.

- Она, кажется, борется изо всех сил, - сказал Картер, и все они повернулись, чтобы посмотреть как Рэйчел попыталась ударить Николь, но в итоге растянулась на полу.

- Она ужасна, - отметила Зои. Она взглянула на Элли. - Она даже хуже, чем была, когда начинала.

Элли не ответила. Она уставилась на пару, когда Николь помогала Рейчел.

- Мы решили практиковаться вместе с вами. - сказал Сильвиан, привлекая ее внимание. - Хорошо?

- Конечно, - Элли ответила, не задумываясь. Затем она поняла, что он говорит и взглянула в ошеломленной неожиданности. - Подождите. Вы двое - спаринг-партнеры?

- Я говорил тебе, что мы тренируемся вместе, - напомнил Сильвиан мягко.

- Да, - Элли переводила взгляд между ними, - но ты не говорил мне, что вы делали это официально.

- Что я могу сказать? - произнес Картер с циничной улыбкой. -Противоположности притягиваются.

Элли не знала, как ей относиться к этому новому обстоятельству. Было как-то

неприлично, что ее бывший и нынешний парни становятся партнерами.

Когда они возобновили тренировки, ей было трудно сосредоточиться, находясь с ними так близко. Всякий раз, когда они говорили, или один из них смеялся, она поднимала голову и смотрела, что происходит, а Зои наносила удар ей в лицо.

- Ты мертва, - молодая девушка услужливо объявляла каждый раз, когда это происходило.

Через некоторое время, когда она вошла в ритм обучения - отвлекающие факторы отпали. Ей всегда нравились чисто физические упражнения, знания, с помощью которых она могла дать отпор. Или уйти, если это было нужно.

Пока она была вдали от Киммерии, она придерживалась строгих тренировок, по условиям Раджа. Она стала очень сильной.

По-прежнему, работа с Зои давалась не легко. Выпады младшей были точными и молниеносными. Когда она махнула ногой в сторону горла Элли, ее нога пронеслась, как в тумане.

Периодически, она и Зои брали перерыв, чтобы смотреть на практикующихся Картера и Сильвиана. Их методы были те же, но их явная физическая сила придавала более брутальный вид.

Картер опустил ногу с силой танка. Если бы он хотел, мог движением бросить Сильвиана через комнату. Или сломать шею.

Когда настала очередь Сильвиана, он был изящен и смертелен как вооруженный танцор. Вместо простого свинга, он прыгнул с пола круговым движением, его нога в конечном итоге идеально вписалась в середину горла Картера.

- Прекрасные движения. - Радж Пэтел подошел к ним с улыбкой и протянул руку Элли. - Добро пожаловать. Мы все скучали по тебе.

Он потянул ее в теплые объятия, похлопывая по плечу .

- Похоже, ты ни на шаг не отступала от тренировок, пока отсутствовала.

Элли зарделась от гордости. - Каждый день.

- Это видно, - Радж сказал одобрительно. - Он показал на комнату, где другие ученики по-прежнему работали над перемещениями. - Ты видишь, мы пробуем новые вещи сейчас. Эти ходы предназначены для отключения боевого противника достаточно надолго, чтобы дать вам время уйти. - И добавил зловеще, - или же больше.

- Больше? - переспросила Элли.

- Вы можете убить кого-нибудь этим движением, Элли, - объяснил Радж просто.- Мы учим вас как нанести удар и убить или отключить.

Элли попыталась скрыть свое смятение. Они всегда были сосредоточены на самообороне и технике уклонения - способы избежать киднеппинга или еще чего похуже. Такого рода обучение было бесценным для детей миллиардеров, которые, как узнала Элли, были более беззащитными по сравнению с их хорошо охраняемыми родителями.

Но они никогда не изучали методы убийства своих обидчиков.

- Ничего себе, - прошептала она. - Это впечатляет.

Сильвиан ответил первым.

- У нас нет выбора, - сказал он. - Убить или быть убитым Натаниэлем, ты знаешь это.

- И я здесь, чтобы убедиться, что ни один из вас не будет убит, - сказал Радж. - А теперь, - он оглядел небольшой кружок учеников - я думаю, что вы должны поменяться.

Они посмотрели на него непонимающе.

- Зои отличный партнер по тренировке, но Элли должна знать, как ударить кого-то выше, чем она, - пояснил он.

- Она должна знать, как бороться с мужчиной. Так что… - он махнул рукой - переключись на него.

Элли старалась не смотреть на Картера. Не было никаких сомнений, с кем ей следует тренироваться.

Было ясно, что он знал это тоже, потому что он махнул Зои.

- Давай, коротышка. Покажите мне, что ты умеешь.

- Не называй меня коротышкой, - жаловалась она.

Когда они устроились на соседнем мате, Элли подумала, что она почувствовала небольшой укол разочарования.

Стирая все сомнения с лица, она повернулась к Сильвиану. - Готов?

Понимая ее внутреннее смятение, он улыбнулся. - Разумеется.

Радж был прав, - двигаться приходилось по-другому с кем-то физически больше . Ей пришлось работать, чтобы наклон ее тела был под правильным углом, необходимым для удара. Пришлось корректировать свои ответы. Понадобилось несколько попыток, чтобы выполнить все правильно. К концу, правда, ее попадание было безошибочным. Ее босые ноги просто оказывались под подбородком Сильвиана. Прямо там, где должны быть.

- Хорошо. - Он сделал вид, что кусает бок ее ноги, и она рассмеялась и, спотыкаясь, отступила назад от него.

Краем глаза она увидела, как Картер бросил быстрый взгляд на них. Было что-то неопределенное и противоречивое в выражении его лица, и она быстро отвернулась.

Вся эта совместная подготовка обещала быть делом не легким.

Не в силах остановить себя , она посмотрела на Рейчел и Николь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рейчел попробует тот же самый удар, она просто махала и теряла равновесие, снова. Николь подходила, чтобы помочь ей подняться, но лицо Рейчел пылало от смущения и разочарования. Джерри подошел поговорить с ними спокойно.

Он, кажется, не критикует их. Вместо этого, он, казалось, дает деликатные

руководящие указания. Но даже через всю комнату Элли смогла увидеть страдания Рейчел. Она обхватила себя за плечи.

Сочувствие вспыхнуло в сердце Элли.

Она знала, что должна усложнить жизнь Рейчел. Как и задумано, не так ли?

Сейчас она должна показать ей холодный прием. Заставить ее чувствовать себя одинокой и изолированной. Делать все, что потребовалось, чтобы убедить ее, что она не может сделать это.

Но, видеть ее такой… Это терзало сердце.

Когда она подошла к ним, Николь бросила на нее предупреждающий взгляд.

Когда Николь стала защитником Рэйчел? - задумалась Элли. Разве это не моя работа?

- Послушай, - сказала она. - Я просто хотела сказать, - прости. Не делай этого. Будь тем, кто ты есть, а не тем, кто я - Я сожалею о том, как я отреагировала сначала. Это не было… честно. Когда она говорила, ее руки свернули ее галстук в веревку. - Я знаю, это трудно. Я тоже ненавидела свою первую сессию в Ночной школе. Потом становится лучше. Я обещаю.

Лицо Рейчел было красным от усталости и неудачи, но слова Элли, казалось, зажгли огонь в ее глазах. Ее нижняя губа задрожала.

- Спасибо, Элли. И меня прости…

Элли предостерегающе подняла руку. - Нет. Я сожалею. Я злилась, потому что боюсь за тебя. Ты знаешь, почему. Ты знаешь все. Я не должна была говорить тебе. Просто… - она заколебалась.

Она хотела сказать очень многое. Но Рэйчел выглядела обессиленной. Сейчас не время.

- Поговорим об этом завтра. Ок?

Рейчел закусила губу и кивнула. - Ок.

Элли вышла из комнаты, чувствуя себя лучше и хуже. Лучше, потому что Рейчел больше не думала, что она ненавидит ее. Хуже, потому что ей просто стало легче переносить ее худшую неделю в Ночной школе.

Я такая идиотка.

Когда она вышла в коридор, Сильвиан стоял, прислонившись к стене напротив нее, опираясь на одну ногу. Один из младших учеников Ночной школы говорил с ним, его лицо было озарено своего рода поклонением герою. Опустив взгляд, Сильвиан терпеливо слушал.

Как будто почувствовав ее присутствие, он поднял взгляд, и его глаза встретились с ее.

Он что-то сказал ученику. Разочарованно посмотрев, мальчик отвернулся.

Оторвавшись от стены, Сильвиан подошел к ней.

- Как Рейчел? - его голос был низким.

Элли подумала, как Рэйчел смотрела на нее перед тем, как она вышла за дверь.

- Она зависла тут.

Тихо разговаривая, они шли по длинному коридору подвала, затем поднялись по лестнице на первый этаж. Их обувь скрипела на полированном деревянном полу.

Когда они достигли подножия главной лестницы, они остановились. Сильвиан притянул ее к себе. Закрыв глаза, она прислонилась к нему, ожидая, когда он попрощается. Чтобы поцеловать ее и сказать, что они увидятся утром.

Но он сказал вообще не то.

- Встретимся на крыше, - прошептал он, его дыхание касалось ее щеки, так что все ее нервные окончания ожили - В полночь.