За последующие дни, у Элли было мало времени, чтобы волноваться насчет Сильвиана. Обучение в Ночной школе стало более интенсивным. Радж усилил давление, назначив им сложные техники боевых искусств. Продлевая учебные часы. Требуя больше от них. Все ученики тренировались теперь с оружием, и напряженность была очень высока.

Каждую ночь он и другие тренеры кружили по комнате, критикуя и бросая

требования. И всегда он хотел, чтобы они были быстрее. Наносили более сложные удары.

Элли не возражала. Она погрузилась в физические тренировки. Бег до изнеможения. Кик-боксинг, пока ее мышцы не превращались в желе. Отработку точных движений боевых искусств, пока каждый кусочек ее не болел.

Единственное время, когда ее мысли затихали. Единственное время, когда она не сомневалась в себе. Не беспокоилась о Сильвиане и Картере.

И Рейчел.

Рэйчел отставала все больше и больше от группы Ночной школы. Все знали,

она не создана для этого, но она упорно отказывалась сдаваться.

Элли не могла смотреть, как ей тяжело приходится.

Еще хуже было в те ночи, когда Радж тренировался с ними. Как она и Картер ожидали, он выказывал жесткую политику в отношении дочери.

- Твой удар не достаточно высок, Рэйчел,- сказал он однажды вечером, когда она снова попыталась достать ногой до шеи Николь. Рэйчел восприняла критику с стоицизмом. Но осуждающие глаза Николь были устремлены на Раджа, как будто она была готова его остановить..

- Ты должна быть быстрой или ты просто предоставишь твоему врагу еще одно оружие, чтобы использовать против тебя же, - продолжал Радж. - Это все бессмысленно, если ты просто подставишь какую-то часть тела, чтобы ее сломали или скрутили, оставив слабее, чем раньше.

Рэйчел пыталась справиться с упражнением в течение некоторого времени. Большинство других учеников уже завершили отработку и остановились, чтобы посмотреть на разворачивающуюся сцену.

- Я стараюсь, - тон Рейчел оставался рассудительным. Но ее лицо было красным от напряжения и смущения, и капли пота катились по щекам. Длинные, вьющиеся волосы собранные сзади в конский хвост, подпрыгивали с иронической боевитостью, когда она пыталась нанести удар еще раз.

Честно говоря, подумала Элли со вздохом, это было простое движение. Все, что ей требовалось блокировать фальшивый пистолет в руках Николь предплечьем, затем нанести удар под подбородок француженки, чтобы отбросить ее назад.

У остальных получилось с первого раза.

- Попробуй еще раз. - Голос Раджа был ледяным. - Старайся лучше.

Пока Элли наблюдала, морщась от неуклюжих движений Рейчел, Картер присоединился к ней. Они обменялись обеспокоенными взглядами.

- Улучшение у нее не заметно…, - прошептал он Элли. Тепло от

его дыхания вызвали мурашки по ее позвоночнику.

- Вижу, - сказала она, когда Рэйчел готовилась попробовать еще раз.

На этот раз удар Рейчел пошел слишком высоко. Николь пришлось отпрыгнуть и Рэйчел почти упала назад, потеряв равновесие.

- Не достаточно хорошо, -сказал Радж сквозь стиснутые зубы. - Никто не уходит, пока у тебя не получится правильно. Мы останемся здесь всю ночь, если это необходимо.

Джерри сказал что-то Раджу слишком тихо, чтобы Элли могла услышать, но тот отмахнулся.

- Нет Она должна выучить это.

Картер выстрелил в Элли выразительным взглядом.

-В чем проблема? - Зои подошла, чтобы к ним присоединиться. -Это простое движение. Я не понимаю.

Все они изучали позицию Рэйчел критически, надеясь найти способ, чтобы помочь ей, когда она сжала челюсти и снова попыталась выполнить упражнение, еще не отдышавшись от последней неудачной попытки.

- Что же она делает не так? - прошептала Элли, наполовину обращаясь к Картер, чтобы он мог ее слышать.

- Она не встала в эту позицию?

Он хмуро покачал головой.

- Это просто закаливание. Сила.

На этот раз, когда Рэйчел качнулась, ее нога оказалась в нужном месте, и Николь сделала ложный выпад в сторону, размахивая вверх кулаком, который Рэйчел заблокировала.

Элли осела с облегчением. Они сделали это.

Выглядя обрадованной, Николь похлопала Рэйчел по плечу.

- Это терпимо. - Тон Раджа был пренебрежительным. - Вы должны сделать лучше.

Но каждый человек в зале знал, что Рэйчел не сможет сделать лучше . И Элли понятия не имела, что делать. Если ей разрешат выйти на поле в таком состоянии, она убьется. Что-то нужно делать.

После практики в ту ночь, Элли вышла из раздевалки в то же время, как и Картер и они зашагали вместе. Она искоса взглянула на него. Он смотрел вперед, нахмурившись себе под нос, как будто думал о чем-то тревожном.

- Что, черт возьми, мы собираемся делать с Рейчел? - тихо спросила Элли.

Картер покачал головой.

- Мы испробовали все. Она должна бросить, для ее собственного здравомыслия. Но она просто… не бросит.

- Если бы я знала, как убедить ее. - сказала Элли. - Но я накричала на нее столько вначале, сейчас она просто избегает меня, когда заходит разговор. - Она с сожалением вздохнула.- И я не виню ее.

- У тебя были свои причины,- отметил Картер.

Элли задумалась.

- Иногда я думаю, что на самом деле я не человек.

Это вызвало у него ухмылку.

- Я бы не волновался об этом, на твоем месте, - сказал он. - Я не люблю большинство людей, и прекрасно уживаюсь.

Некоторое время после этого, они шли вниз по узкому подвальному коридору в молчании. Флуоресцентные полосы света над ними жужжали тихо и разыгрывали сцену в зеленовато-желтом свечении.

- Могу я задать тебе вопрос?- спросила Элли.

Он бросил на нее косой взгляд. - Конечно.

- Ты боишься? - Он приподнял бровь.

- Переговоров, я имею в виду, - пояснила она. - Все пойдет кувырком не так ли? Сколько бы мы ни тренировались и готовились. Это не имеет значения. Кончится плохо

Картер покачал головой.

- Не боюсь. Больше похоже… Скорее я буду рад, когда это будет сделано.

Элли кивнула; это было точно так, как она чувствовала.

- Я просто хочу, я знаю, наверняка все будет в порядке, - сказала она.

Они достигли подножия подвальной лестницы. Картер прислонился к перилам,

изучая ее задумчиво.

- Ты знаешь, это не твоя вина, не так ли? - сказал он. - Все это… Он махнул рукой. - Это не из-за тебя.

Элли, которая много думала, что это была ее ошибка, закусила губу.

- Я понимаю то, что ты говоришь, но… по-прежнему. Возможно, я могла бы остановить его, если я просто… я не знаю. - Она с трудом могла заставить себя произнести следующие слова. - Сделав то, что Натаниэль хочет. Присоединившись к его стороне.

Картер выдохнул.

- Я знал, что ты думала так. Я просто предчувствовал это. - Он выдержал ее взгляд. - Посмотри, Натаниэль просто использует тебя как точку фокусировки, потому что это управляет Люсиндой. То, что он действительно хочет - школа. Организация. Орион. Все. Он делал бы это, независимо была бы ты здесь или нет.

Его слова имели смысл, но Элли все еще не могла принять его логику.

- Я поняла. Но я … чувствую, что я втянула всех и тебя в это. - Она взглянула на него, а затем прочь. - И я ненавижу это. Это так опасно.

- Мы все сделали наш собственный выбор по этому поводу, Элли. Так же, как и ты. И мы можем изменить наш выбор. Так или иначе я иду на переговоры, это мое решение, а не твое. - Его слова были остры, но была мягкость в его тоне.

- И если что-то случится со мной, это будет из-за меня. А не из-за тебя.

Глаза Элли взметнулись к нему.

- Ничего не случится с тобой.

Они обменялись долгим взглядом.

- OK, - сказал он спокойно. - Ничего не случится.

Шок от связи электрическим током встряхнул ее. Их глаза встретились.

Она поняла, что увидела в его взгляде - желание. И это заставило ее ноги ощутить странную слабость.

Прыгнуть.

Внезапно раздался громкий смех из коридора, заставив ее рывком резко повернуться. Но он пришел издалека - от группы учеников ночной школы дальше по коридору.

Когда она оглянулась на Картера, того, что она думала видела в его глазах, уже не было. Он просто выглядел немного скучающим.

Со вздохом он отлепился от стены.

- Уже поздно. Я должен идти.

Когда он вприпрыжку помчался вверх по лестнице, она покраснела, огорченная собственными запутанными мыслями.

“Я теряю его”.