Дело обстояло так: день сулил быть многообещающим. Было настолько солнечно, небо - как лист синего стекла. Аккурат за день до дня рождения Элли, она и Рэйчел вплотную выполняли запланированное принятие солнечных ванн.
Рейчел, конечно, загорала с учебником химии, потому что она взяла все свои учебники. Подруга планировала поступить в Оксфорд, а затем в медицинскую школу, и ничто - даже атака Натаниэля, которая подкосила школу и нанесла им обеим травмы - не могло ее остановить. Они обе находились под присмотром с дальнего расстоянии с тех пор, как покинули Киммерийскую академию холодной мартовской ночью. Через несколько месяцев, они стали довольно опытны в самостоятельном изучении.
Когда они сели у бассейна во второй половине дня, Элли пыталась читать учебник истории, но было трудно сосредоточиться. Наступил июнь, но уже было по-летнему жарко.
“В конце концов”,- подумала она, откинувшись на шезлонге, “кому приходилось учиться за день до дня рождения? Разве это не было немного похоже на учебу в канун Рождества?”
Над головой, морские птицы нарезали ленивые круги, никогда не хлопая крыльями, только парили. Ни одного облака в их поле зрения.
Элли взглянула туда, где Рейчел сидела в тени большого зонтика, полностью погруженная в свою работу. Шрамы, которые Гейб оставил на ее теле, были практически не заметны, и она радовалась. Может быть со временем они исчезнут полностью.
Понадобились недели после их отъезда из Киммерийской Академии, чтобы кошмары Рэйчел прекратились.
И она была не единственной, кого мучили плохие сны.
Элли коснулась длинного, тонкого шрама на ее собственном плече. На ощупь он был жестким и чувствительным под ее пальцами. Напоминание о том, через что она прошла. И о том, что она сбежала.
Единственная реальность по приезду сюда состояла в том, что они обе почувствовали себя в безопасности снова.
Они даже не знали, чей это был дом, когда они впервые приехали в колонне внедорожников, после короткого путешествия на частном самолете. Когда тяжелые черные ворота открылись, они увидели грандиозную виллу, которая, казалось, поглощает солнце своими золотыми стенами. Пышные, пурпурные Бугенвилии, обернутые вокруг нее, как яркое одеяло. (Бугенвиллия (Bougainvillea) в природе – это вьющаяся и лазающая цветущая лиана с ветвящимся стеблем.)
Она казалась прекрасной. Но все же это был просто еще один особняк. Они стояли в жару, дожидаясь, пока водитель выгрузит сумки, когда вдруг входная дверь распахнулась и Сильван показался в дверях, улыбаясь им, как частичка Киммерии - даря ощущение дома.
Не раздумывая, Элли поднялась по ступенькам и бросилась в его объятия.
Он только рассмеялся и притянул ее ближе,словно они так обнимали друг друга каждый день.
- Господи,- прошептал он ей в волосы. - я скучал по тебе.
Позже, когда он показал им окрестности, Сильвиан объяснил, что это летняя резиденция его родителей. На территории располагались несколько домов, а также огромная главная вилла, таким образом, имелись дома для охраны и персонала. Высокие стены и расположение на вершине холма позволяли считать резиденцию безопасной.
Это место замечательно подходило под укрытие и, через неделю, Элли и Рэйчел сошлись на мнении, что они прекрасно могли счастливо жить здесь вечно. В постоянном сиянии солнца здесь легко забывался хаос, который они оставили позади. Легко оставить переживания о Натаниэле и постоянном присутствии охранников вокруг. Поэтому они ни разу не покидали огороженную территорию.
За исключением сегодняшнего дня, когда Сильвиан показал на заводь, дразнящую возможностью предоставить несколько минут свободы.
- Я думал пойти на пляж,- он сказал. - Хочешь со мной?
Элли не колебалась..
- Ты что, шутишь?- спросила она. Когда он покачал головой, улыбаясь, она вскочила на ноги. - Давай, Рейч. Ты должны пойти тоже.
Но Рейчел прогнала их прочь.
- Идите, ребятки,- она сказала, снисходительно взглянув на них поверх ее солнцезащитных очков. - Я буду заниматься.
Так Элли и Сильвиан ушли на пляж в одиночку.
Когда они катались по сельской местности Франции на мотоцикле Сильвиана, Элли впитывала в себя красоту пейзажа голодными глазами.
Она полюбила здешние места.
Единственной проблемой было то, что они уже пробыли во Франции почти месяц. Это дольше, чем они оставались в любых других местах после отъезда из Киммерии. В любой момент их могли отозвать.
Тогда в самолет. Какой-нибудь новый анонимный особняк будет ждать их. И она, и Рэйчел снова будут одни.
Кто знал, когда они вернутся сюда? Увидит ли когда-нибудь она Сильвиана снова?
Но до сих пор вызов не приходил, и Элли начала позволять себе мечтать, что, возможно, они могли бы остаться. Может быть, Натаниэль никогда не найдет их. Или, возможно, он просто не решился связываться с отцом Сильвиана. В конце концов, г-н Кассель - мощный лидер французского правительства и один из богатейших людей страны.
Но на подсознательном уровне она всегда понимала, что это просто фантазия. Натаниэль всегда находил ее. Всегда.
Мраморный пол был прохладным под босыми ногами Элли. После жары снаружи, на вилле казалось холодно, как в холодильнике. Мурашки побежали по ее рукам и плечам.
Над их головами, сводчатые потолки взлетели вверх футов на двадцать; под потолком лениво кружили вентиляторы со слабым механическим рычанием.
- Я должна найти Рейчел, - бросила Элли, обернувшись к задней части дома. Но не сделав и двух шагов, как трое охранников, одетых в черные футболки и шорты, ворвались в комнату. Остановившись перед Сильвианом, они затораторили на быстром французском, а он внимательно слушал.
Элли, которая знала французский язык так себе, с нетерпением ждала его, чтобы услышать перевод.
После краткой беседы мужчины убежали снова. Сильвиан повернулся к ней, его брови нахмурились.
- Здесь все чисто, - пояснил он. - На дом никто не напал. Рейчел в ее комнате. Они ушли за моими родителями.
Элли вздохнула с облегчением. По крайней мере, с Рэйчел все в порядке. По крайней мере.
Но Сильвиан не выглядел успокоившимся. Тревога все еще отражалась на его лице.
- Что случилось? - спросила она, пристально вглядываясь. - Что-то еще произошло?
Он покачал головой.
- Я не знаю. Что-то в их словах… Просто у меня плохое предчувствие…
Ему не было нужды заканчивать фразу. Элли прекрасно понимала его чувства.
- Они отправят нас дальше. - Ее тон был будничным, хотя сердце ныло
- В следующий безопасный дом..
Его рука рядом нашла ее. - Я не позволю им!
Его голос звучал решительно и, глядя в его глаза цвета французского неба, она хотела в это верить. Но это не представлялось возможным. Сильвиан мог справиться с мотоциклом, как профессионал, но даже он не мог советовать Люсинде Мелдрам, что делать с внучкой.
Даже он не мог сохранить ее в безопасности.
- Их не остановить, - сказала она просто. Затем, потому что это было правдой, добавила, - я буду скучать по тебе.
Он посмотрел на нее с тоской, как будто что-то хотел сказать, но он не мог подобрать слов. Его взгляд остановился на ее губах, как поцелуй.
- Элли… - снова начал он, но, прежде чем он успел закончить мысль, появился еще один охранник, сказав что-то не понятное для Элли.
Опустив руку, Сильвиан послал беспомощный, виноватый взгляд.
- Мой отец . Я должен идти”.
- Все нормально, - ответила она. - Мы поговорим позже.
Но когда он ушел, она не могла подавить тоскливую мысль: если будет это позже. Когда Сильвиан ушел с охранниками, Элли поспешила вверх по лестнице, которая вилась вверх грациозным водоворотом нежно-белого кованого железа. Она побежала к двойным дверям, которые распахнулись от ее прикосновения.
Дневное солнце проникало через длинные тонкие занавески, которые закрывали окна от пола до потолка, благодаря чему спальня наполнилась сливочно-абрикосовым свечением. Широкая кровать с балдахином, задрапированная бледным льняным бельем, затмевала все в комнате, но Элли направилась прямиком к шкафу.
Быстро она натянула короткую юбку и майку на бикини. После этого сунув ноги в сандалии, она остановилась перед дверью, которая легко могла быть ошибочно принята за гардероб. Она постучала по ней слегка.
- Входите. - Сквозь тяжелое дерево голос Рейчел звучал приглушенно .
Элли открыла дверь в соседнюю комнату, которая выглядела практически идентично с ее, только с бледно-желтыми занавесками вместо персиковых.
Рейчел лежала на своей кровати в окружении стопок книг. Ее очки скатились вниз к кончику носа, и она, прищурившись, поглядела на Элли поверх них.
Элли ненавидела сообщать новости. Рэйчел была так счастлива здесь. Так спокойно
Но никто никогда не может быть в полной безопасности, напомнила она себе.
Безопасность - это иллюзия. Ложь, которую мы говорим себе, чтобы было легче идти по жизни, полной опасностей
- Тебе лучше спуститься, - произнесла она спокойно. - Натаниэль нашел нас.
- Вам надо уходить. - Отец Сильвиана сидел в стильном кресле, обитом роскошной белой тканью. Элли, Сильвиан и Рейчел сидели напротив него на длинной софе. - Это было реальное нападение. Вас могли убить. - Он окинул взглядом сына. - Ты и я, мы оба знаем, Натаниэль убил бы тебя, чтобы добраться до Элли. Он никогда не сдаться.
Сильвиан не отвел взгляд, но для Элли слова мистера Касселя были эквивалентны тому, как кто-то открыл крышку бездонного темного колодца, толкая ее вниз. Они эхом раздавались в ее голове.
Он никогда не сдастся. Никогда не сдастся…
- Куда мы отправимся на этот раз? - Рэйчел сохраняла нейтральный тон, но Элли чувствовала спрятанную усталость. Они обе устали бегать.
Его следующие слова ошеломили их обеих. - Назад в Киммерию.
Сердце Элли перевернулось. Рейчел стрельнула не верящим взглядом.
Возможно ли это? Они могут вернуться домой?
Люсинда всегда давала ясно понять, они не могут вернуться в школу, пока ситуация с Натаниэлем не разрешится. Этого явно не произошло. Так… что изменилось?
- Вы серьезно?- спросила Элли. - Мы действительно отправимся обратно? Наблюдая за ними со своего места рядом с высокими окнами, выходившими на заводь, мама Сильвиана казалась неестественно спокойной перед лицом всего этого переворота.
- В какое бы место вы ни пошли, оно будет обнаружено в конце концов, - она говорила шикарным альтом.
Ее французский акцент делал каждое слово изящным.
- Для вас не существует по-настоящему безопасного места.
Слегка нахмурившись, лицо г-на Кассель потемнело.
- Это не совсем верно, - обратился он к Элли. - Люсинда - твоя бабушка - решила, вам будет безопаснее в Англии. И, - он колебался недолго, - мы согласны. По крайней мере, мы думаем, вы будете находиться не в большей опасности, чем здесь. И вы можете продолжить ваше обучение.
Элли не могла поверить в это. Она видела, как Рейчел борется с возбужденной улыбкой, и понимала ее чувства.
“Домой, - подумала она. - Я отправляюсь домой”.
Она сможет снова увидеть Зои и Николь.
И Картера.
Сама мысль о нем заставила ее нервничать. Ей не выпало шанса попрощаться.
Как не было шанса разобраться во всем до конца.
Решить что-то.
- Когда же мы уезжаем?- Сильвиан выдержал взгляд отца, его лицо было напряженным.
Г-н Кассель открыл было рот, чтобы ответить, потом закрыл его снова, как если бы он подбирал лучший ответ.
Элли посмотрела назад и вперед между ними, осознавая, что идет некоторый обмен сообщениями, но не уверенная, что это так.
Г-н Кассель, наконец, заговорил.
- Элли и Рейчел уедут сегодня вечером. Если ты решишь ехать с ними… тогда, ты тоже поедешь, я полагаю.
- Конечно, я поеду с ними,- сказал Сильвиан спокойно. - Ты знаешь.
Со своего места у окна, мать Сильвиана издала негромкий звук. Она по-прежнему смотрела в окно, плотно сжав губы. Как всегда, она была элегантно одета - в белую льняную блузку и серые брюки; бледно-голубой шарф-пашмина накинут на плечи, словно, она только что вышла из магазина.(примеч. Изделия из кашемира известны также под названием пашмина (англ. pashmina) — особенно тонкий козий пух с шеи животного).
Но Элли никогда не видела ее такой грустной.
- Мы бы предпочли, чтобы ты остался здесь, - наконец сказал г-н Кассель.- Где мы можем защитить тебя.
Сильвиан ответил своему отцу на быстром французском. Элли практиковалась, но она до сих пор смогла разобрать лишь пару слов. Jamais - никогда. И comprend - понять.
Его отец встал с такой резкостью, что заставил ее подпрыгнуть. Он сказал что-то Сильвиану, она не уловила, и вышел из комнаты.
- И что он сказал? - спросила она, глядя на Сильвиана.
На вопрос откликнулась миссис Кассель, смотревшая на сына.
- Он сказал, - поступай, как угодно
- Maman…,- начал Сильвиан, но мать подняла руку, белые рукава скатились назад, открывая тонкое смуглое запястье того же цвета, как и его собственная кожа
- Можешь не объяснять, - сказала она спокойно. - Я понимаю. Но мы тебя любим. И мы боимся за тебя. - Ее взгляд переместился, чтобы охватить Элли и Рейчел. - За всех вас.
Возникла неловкая пауза.
-Ну. - Рейчел откашлялась. - Я предполагаю, что мы должны упаковаться. И оставить вас поговорить.
Встав, она указала на Элли.
- Пойдем. Футболки сами собой не сложатся
- Нет, у них ничего не выйдет, - согласилась Элли, встав следом. - И брюки. Кто-то должен упаковать их тоже.
Сильвиан даже не взглянул на них, как они поспешили вверх по лестнице, оставив гнетущую тишину позади.
Элли уже бросила все свои вещи в сумки, когда охранник сообщил ей, что они не выедут до наступления темноты. После того, как они покинут безопасную резиденцию Касселей им необходимо действовать быстро. Телохранитель объяснил, что дороги должны быть чистыми от пробок
В конце концов, только в начале одиннадцатого они , наконец, направились к входной двери, где ожидала колонна из черных джипов со светящимися фарами и мурлычущими, двигателями.
Не говоря ни слова, отец Сильвиа поцеловал Элли и Рейчел в обе щеки. Он сказал что-то тихо сыну на французском языке. Элли увидела, как челюсть Сильвиана сжалась, когда он слушал.
Затем он исчез обратно в дверях виллы.
Миссис Кассель обняла Рэйчел.
- Удачи с учебой, Рэйчел, - сказала она красивым с акцентом голосом. - Я бы хотела, чтобы ты стала моим врачом когда-нибудь.
- Спасибо за все,- ответила Рэйчел. Женщина послала ей ласковую улыбку.
Рэйчел направилась к машине,а миссис Кассель повернулась к Элли.
-До свидания, моя дорогая. - Она притянула ее к себе. Элли вдохнула ее духи, пьянящую смесь экзотических цветов и специй.
Когда она отступила назад, миссис Кассель держала ее за плечи, изучая ее лицо, как будто хотела сказать больше. Что-то было в ее теплых, карих глазах такое, что Элли не могла прочитать. Забота, возможно. Или сомнения.
Но все, что она сказала,опустив руки: - Будь осторожна, Элли.
- Буду,- пообещал Элли. Тогда-то ей пришло в голову.- А как насчет вас?
Натаниэль знает, где вы находитесь. Он знает, что вы помогли мне.
Миссис Кассель, казалась, тронута ее заботой. - Мы хорошо защищены, - сказала она мягко.
- Кроме того, он охотится не за нами, моя дорогая.
Ее честность была леденящей, но Элли была благодарна за это тем не менее, когда она поспешила за Рейчел к линии автомобилей. Сильвиан задержался на крыльце. Через открытую дверь автомобиля Элли увидела, как он тихо говорил с мамой. Как всегда, ей было немного больно видеть такую близость с родителями. Она не разговаривала с ее собственными месяцами. Телефонные звонки были недопустимы, пока она находилась в бегах. Она знала, Изабелла держала их в курсе. Но было не просто принять, что они не так сильно переживали, чтобы настоять на разговоре с ней
Интересно, каково это - нравиться вашим собственным родителям, подумала Элли. И тогда она отогнала эту мысль. Проще было не думать о них.
Миссис Кассель прижала к себе Сильвиана, и, наконец, отпустила его. Когда он побежал вниз по лестнице к машине , Элли увидела, как она смахивает слезы с щек.
Когда Сильвиан сел и посмотрел на нее , то она собралась и помахала им совершенно спокойно. Как если бы они просто нормальные ребята, отправляющие в обычную школу.
Охранник закрыл дверь внедорожника и Элли услышала, как все двери автоматически блокировались через центральную систему.
Трепет возбуждения пробежал по ней, как электричество. Даже если бы они хотели изменить свое решение, теперь было слишком поздно.
Они едут домой.