На следующее утро Элли старалась не уснуть в классе. Они работали над планами переговоров до трех утра. Картер воспринимал информацию быстро, но Радж настаивал, чтобы все было идеально, так что они проходили через все это снова и снова.

Она не могла вспомнить, как очутилась в постели.

К тому времени, как Желязны вошел в класс истории, со стопкой книг в руках, у нее были проблемы с тем, чтобы держать глаза открытыми. Однако, несмотря на пелену усталости, его поведение привлекло ее внимание. Он не кричал на них, и не сверкал глазами, как обычно. Он был каким-то поникшим с тех пор, как выяснилось, что Джерри - человек Натаниэля. Как если бы он верил, что они все - неудачники.

Элли не ожидала, что будет скучать по его воплям, но почему-то скучала.

- Все это время, - сказал учитель истории, когда ученики умолкли, - мы рассматривали годы существования Британской империи. Но сегодня необычный день. - Поставив книги на стол, он мрачно смотрел на учеников. - Нет смысла притворяться. Вы все знаете о переговорах с Натаниэлем.

Дыхание Элли сбилось. Вне Ночной школы, ни один из инструкторов открыто не говорил об этом. Она взглянула на Картера, который сидел рядом с ней, но его взгляд был сосредоточен на Желязны; небольшие морщинки прорезали лоб.

Остальные ученики, казалось, так же удивлены. Двое учеников Ночной школы бормотали неодобрительно сзади. Те, кто Ночную школу не посещали, выглядели заинтригованными. Полными надежд, что они узнают больше.

Впереди учитель истории продолжал говорить.

- Большинство ваших учителей будут вести себя так, как будто ничего не происходит. Они хотят отвлечь вас. Сохранить ваше спокойствие. Я намерен поступить иначе. - Он начал ходить по комнате, раздавая книгу в черном переплете на каждый стол. Достигнув Элли, он остановился, не отводя от нее глаз. - Я хочу поговорить с вами о выживании.

Комната наполнилась шелестом страниц, когда ученики поспешно

взяли книги, чтобы узнать, о чем они

Книга в руках Элли оказалась тонкой и легкой, почти невесомой. Витиеватые золотые буквы на обложке, почти безвкусные в сочетании с черным, гласили: “Сунь Цзы: Искусство войны”.

Желязны вернулся и стал перед классом, взяв свою собственную копию.

- Сунь Цзы был китайским генералом в шестом веке,- объяснил учитель. - Его теории все еще преподают в военно-учебных заведениях. Я думаю, что они могут быть полезными для нас. - Он оперся на свой стол. - Картер, прочитай страницу десять, пожалуйста.

Двое других учеников Ночной Школы, сидевших на “галерке” хмуро переглянулись, Картер нашел нужную страницу в своей книге. Некоторое время он сканировал слова молча.

Затем начал читать вслух.

- На чьей стороне из двух правителей нравственный закон? У кого из двух полководцев больше талант? Кто использовал Небо и Землю? У кого выполняются правила и приказы? У кого войско сильнее? У кого офицеры и солдаты лучше обучены? У кого правильно награждают и наказывают?

По этому всему я узнаю, кто одержит победу и кто потерпит поражение.

Для Элли слова показались жутким знамением. Что Желязны пытается сказать им? Что он считает, они проиграют?

Когда Картер закончил чтение, Желязны выпрямился медленно и посмотрел на класс.

- Обе стороны, которые будут встречаться завтра, я верю, равны по силе

и подготовке. Потому что мы из одного теста. Мы прошли ту же школу.

Следовали тому же курсу в жизни. Поэтому мы равной степени соответствуем нашему врагу..

Неодобрительный гул прокатился по комнате. Никто из присутствующих не хотел считать, что себя таким, как Натаниэль.

Но, не беря во внимание себя, Элли видела истину в его словах. Шла гражданская война.

Желязны проигнорировал дискомфорт, вызванный его словами.

- Я думаю, что Сунь Цзы не мог сказать, глядя на нас, кто выиграет.

Его честность в этих обстоятельствах была захватывающей. Ни один из других взрослых не принимал возможность того, что они не преуспеют. Но Элли всегда понимала, провал возможен. Она видела сколько усилий прилагает Изабелла, чтобы смотреть на ситуацию позитивно.

Раджу удавалось скрывать сомнения.

Но он не говорил столь откровенно, чтобы не испугать никого.

Как будто зная, о чем она думала, Желязны посмотрел прямо на нее .

- О применении стратегии, Элли, читай со страницы двадцать один.

Листая страницы, Элли нашла ту, что он попросил. В ней содержалось лишь несколько строк.

“Война основана на обмане. Поэтому, если ты и можешь что-нибудь, показывай противнику, будто не можешь; если ты и пользуешься чем-нибудь, показывай ему, будто ты этим не пользуешься; хотя бы ты и был близко, показывай, будто ты далеко; хотя бы ты и был далеко, показывай, будто ты близко; заманивай его выгодой; приведи его в расстройство и бери его; если у него все полно, будь наготове; если он силен, уклоняйся от него; вызвав в

нем гнев, приведи его в состояние расстройства; приняв смиренный вид, вызови в нем самомнение; если его силы свежи, утоми его; если у него дружны, разъедини; нападай на него, когда он не готов; выступай, когда он не ожидает”

В комнате наступила тишина, но слова звенели в голове Элли.

Все войны основаны на обмане.

Она подумала о Кристофере, стоявшем в ее комнате.

Натаниэле, держащем нож у горла Рейчел.

Обещаниях Люсинды и угрозах Натаниэля.

Внутри у нее все сжалось. Кто лжец?

- Это лучший совет, который кто-либо может дать вам. - резкий голос Желязны прорвался сквозь туман ее мыслей. Теперь уже он завладел вниманием всех. Каждый ученик в комнате ловил его слова. - Когда вы сталкиваетесь с умным врагом, хорошо знающим ваши сильные и слабые стороны, вы должны быть умнее, чем он. Вы должны адаптировать и внедрять инновации, если вы хотите остаться в живых. Поскольку, у вас может быть технически совершенный план, но есть одна вещь, которую я могу вам сказать точно. - Он постучал по своему рабочему столу пальцем . - Не получится. Ничего не будет так, как вы ожидали. Ночь всегда темнее, когда вы шагнете в нее, чем кажется из освещенной комнаты.

Когда он посмотрел на класс, его взгляд был напряженным.

- Оставшуюся часть урока я хочу, чтобы вы посвятили чтению этой книги. Зафиксировали в памяти. Как если завтра я попрошу процитировать ее мне. - Он остановил свой взгляд на Элли. - Это может сохранить вам жизнь.

Остальные уроки Элли прошли в тумане. Желязны был прав - другие

учителя просто пытались отвлечь их. Не беспокоить.

Ее разум не отпускал урок историка. Всякий раз, когда никто не смотрел, она листала книгу, которую он дал им. Слова и фразы проплывали перед ней. Пугали ее.

“Если его сила превосходит, уклонитесь от него”.

Убежать. Спрятаться.

Желязны всегда был уверен. Если он волнуется.. все ли они делают правильно?

Но иначе нельзя. Это всегда возвращается.

Они должны идти на переговоры, у них нет выбора.

Они оказались в ловушке. ей некуда деваться.

Между занятиями и тренировками в Ночной школе не было никакого перерыва. Как только ее последний урок закончился, Элли спустилась в тренировочный зал практиковать приемы уклонения от ударов с Картером, Николь и Зои. Рэйчел работала с Дом.

Как раз перед ужином, Радж подошел туда, где Картер и Элли пытались выполнить сложный маневр, удары ногой с разворота и локтем.

Тихо, чтобы только они могли услышать, он произнес:

- Изабелла хочет видеть вас обоих в ее офисе.

- Нам надо сначала переодеться? -спросила Элли, проводя рукой по лбу. пот лился с них, и черные тренировочные костюмы промокли.

Раджа покачал головой.

- Она бы хотела, чтобы ты поторопилась

Сердце Элли запнулось. Это звучало плохо.

Достигнув спустя несколько минут офиса Изабеллы, они обнаружили, что ее дверь закрыта, но смогли услышать, как она разговаривает с кем-то внутри.

Картер и Элли переглянулись, прежде чем он слегка постучал по деревянной резной двери.

Реакция Изабеллы была незамедлительной. - Входите.

Картер повернул ручку - дверь распахнулась бесшумно.

Внутри кабинета, привычного взгляду, за рабочим столом сидела Изабелла - больше в комнате никого не оказалось.

На столе с аккуратно уложенными бумагами стоял открытый ноутбук.

- Вы хотели нас видеть? - спросила Элли.

Изабелла жестом указала им сесть в кресла напротив ее стола из красного дерева.

Усевшись, Элли изучала лицо Изабеллы. В нем не было паники или признаков душевного смятения, но появилась новая печаль в глазах и линии рта.

Только тогда, когда они разместились, директриса снова заговорила:

- Люсинда, ты все еще там?

- Да. Голос бабушки раздался из компьютера на столе директора, ясный и сильный. Безжалостный.

Сердце Элли подпрыгнуло. Здесь таким образом проходило совещание.

Картер обернулся, чтобы посмотреть на нее с удивлением. Элли подняла руки, показывая иногда-это-просто-происходит” жест.

- Мы все здесь, как вы просили. - Изабелла откинулась на спинку кресла. - Элли и Картер оба на месте.

- Никого больше? - спросила Люсинда.

Изабелла коротко кивнула.

- Никого.

- Хорошо.

Мимолетно, Элли подумала, что это должно значить для нее. Она могла потерять больше всего. Ее положение в Орионе, все ее могущество, были на кону.

Она уже потеряла право участвовать в заседаниях правительства; из уважения ее оставили в качестве старшего советника.

Что она будет делать, если потеряет все остальное?

- Я попросила Изабеллу привести вас обоих сюда, чтобы мы могли обсудить Правила на завтрашнюю ночь, - сказала Люсинда.

Правила? У Элли мгновенно возникли плохие подозрения.Что, черт возьми, она говорит?

- Элли, когда я предложила тебе идти на переговоры, это было при условии, что ты будешь следовать плану, которому я установлю. Я полагаю, ты помнишь тот разговор?

Элли поколебалась. У нее остались лишь смутные воспоминания о голосе Люсинды в телефоне Изабеллы, ее собственный гнев на Кристофера. Она не была действительно уверена, на что она согласилась в ту ночь, но она бы сказала что угодно, лишь бы пойти на переговоры с Натаниэлем..

- Да… я думаю, - сказала она через мгновение.

- Отлично. - Тон Люсинды был бодрым. - Тогда я жду, что ты сдержишь слово. Картер Вест.

Картер выпрямился.

- Да… мэм…?

Его неуверенный взгляд сместился с Изабеллы на пустой, темной пластик компьютера.

- Я должна получить от тебя такое же обязательство, как от моей

внучки. Мне требуется, чтобы ты поклялся сделать именно так, как пообещаешь сегодня.

Вы должны будете следовать правилам, которые Изабелла и я устанавливаем для вас, и вы не должны говорить это никому другому. И в том числе, Раджу Пэтелу и его охранникам.

Элли смотрел на компьютер в шоке. Это то, на что я согласилась в ту ночь?

Она видела, как ее собственные сомнения отражаются на лице Картера. То, что просила Люсинда, не было ерундой. Это было похоже на гигантское “просто поверьте мне” для них обоих.

Но это была ее партия.

После короткой паузы, Картер беспомощно пожал плечами.

- Хорошо… Я имею в виду - да. Я согласен с вашими правилами .

Они оба смотрели на Изабеллу, как будто она могла дать им объяснение, но ее выражение было непроницаемо. Очевидно, Люсинда здесь главная.

- Тогда мы готовы приступить,- заключила Люсинда. - Правила таковы. Я встречусь с вами на Парламентском холме в парке в полночь. Со мной будет Джерри Коул. Вы не трогаете его, даже если он провоцирует вас.

Элли напряглась.

Люсинда собирается отвечать за Джерри?

Она вспомнила, как мышцы на его руках вздулись в ту ночь в подвальной камере, когда он дернул цепи, держащие его. Она поверила на мгновение, что он может оторвать их от стены. Он был сильным. Слишком сильным, чтобы женщина в возрасте Люсинды могла контролировать его. О чем она думает?

Ее бабушка продолжала: «

- После того, как мы окажемся там, я начну переговоры. Натаниэль будет говорить с вами, я не сомневаюсь. Если он обращается к вам напрямую, я буду указывать, должны ли вы отвечать. Знаком послужит кивок. Один кивок означает “да”. Все, кроме этого означает, что вы должны позволить решать мне. Это не обсуждается.

Она добавила последнюю строчку строго, как будто ожидала возражений, но ни один из них на самом деле не хотел быть главным разыгрывающим у Натаниэля, так что они оба сидели молча.

Видя отсутствие реакции с их стороны, Люсинда продолжала говорить. - Вам будет предоставлено

наименование и адрес конспиративной квартире в Лондоне. Вы оба должны запомнить его. Если что-то случится, и мы разделимся, вам запрещено искать меня, или Раджа, или его охранников. Не доверяйте никому, кто утверждает, что представляет нас. Не пытайтесь найти

никого из Киммерии. Идите к конспиративной квартире и ждите. За вами должны скоро прийти. Это понятно?

Элли почувствовала пустоту внутри. Это был план поражения.

Она и Картер обменялись долгим взглядом. Она видела в его глазах, что он тоже понял это.

- Да, - сказала Элли через мгновение, ее голос был чуть громче шепота. - Я согласна.

- И я согласен, - добавил Картер.

Люсинда приняла это без комментариев.

- И последнее Правило. Я ожидаю, что-то произойдет. Возможно, нападение. Любой из нас может пострадать. Мы сделали все возможное, чтобы предотвратить такой исход, но практичность и горький опыт говорит, что как бы мы ни старались, не сможем помешать Натаниэлю нарушить все правила переговоров и совершить что-то… лишнее. Если что-то случится со мной или с Картером, Элли, ты должна бежать. Пообещай.Ты должна оставить этого человека, любого из нас, и бежать из этого парка в безопасное место. Ты не должна колебаться. Мне нужно твое согласие.

Похолодев от ужаса, Элли смотрела на ноутбук. Внезапно жестокая память проткнула ее мысли, как ледяная сосулька. Джу лежала в луже крови на обледенелой дороге. В полном одиночестве.

Плотно сомкнув губы, она покачала головой в немом отказе, но, прежде, чем она могла говорить, Картер потянулся через пространство, разделявшее их. Найдя ее пальцы, бессознательно вцепившиеся в подлокотник кресла, он взял ее за руку.

Все еще качая головой, она посмотрела на него, уже зная, что он скажет.

- Скажи “да”.

- Нет, Картер. - Ее глаза умоляли его понять. - Я не могу.

- Элли, Люсинда права. Что бы ни случилось, ты должна бежать. Я буду в порядке. Я обещаю. Скажи “да”. Его взгляд был спокойным, и его теплая рука сжимала ее руку.

Но как она могла сделать это? Она не могла просто оставить его или Люсинду умирать. Когда она нужна им…

- Элли. - Надменный голос бабушки разрушил ее мысли. - Мне нужно твое

обязательство, или сделка отменяется. Оставайся в школе, и я встречаю Натаниэля в одиночку. Ты знаешь, что это будет означать для школы и твоих друзей. Ты знаешь, на что способен Натаниэль.

С другой стороны стола, Изабелла издала слабый звук неодобрения, но

Элли не смотрела на нее. Ее глаза были направлены на Картера. Его пристальный взгляд не дрогнул. - Скажи “да”.

В смятении, Элли отвела свой взгляд в сторону и уронила голову на спинку

холодного кожаного кресла. Она не могла смотреть на него, и сказать это.

- Да, - прошептала она. Слеза сбежала из под ресниц. - Хорошо. Да. Я сделаю это

- Хорошо. - голос Люсинды не выражал эмоций.

В тот момент, Элли ненавидела свою бабушку почти так же, как Натаниэля. Заставившую ее согласиться бросить Картера истекать кровью, как Джу. И ради чего? Ради могущества, в которое она не верила? Ради денег, которых она не хотела?

Нет. Чтобы не дать Натаниэлю причинить вред другим людям.

Но она знала, что даже ради этого, она никогда так не сможет. Это не реально.

Люсинда еще не закончила. Ее голос доносился из компьютера, холодный и далекий.

- Картер?

Все еще держа руку Элли, он смотрел в компьютер, как будто ждал этого. - Да. Я здесь.

- Мне также требуется твое согласие. Твое правило немного отличается от правила Элли. Мне утром сказали, что ты сильный, надежный и решительный, и что ты очень заботишься о ней. Так вот твое правило. Если что-то случится со мной или с Элли, ты сделаешь все, чтобы забрать ее из парка.

Спасти ее от Натаниэля любой ценой и доставить в безопасное место. Не оставляй ее ни при каких обстоятельствах. Если я получу травму, не позволяй ей пытаться помочь мне. Ты согласен?

Пальцы Элли сжались вокруг руки Картера.

Он повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом. Его глаза были темные и бездонные, теплые и надежные.

Такие знакомые и любящие, как родные. Необходимые, как кислород.

Прыгнуть.

- Да, - ответил он.

- Хорошо. - авторитетный тон Люсинды не выдавал ни одной эмоции. - Тогда мы договорились.

Теперь, давайте рассмотрим планы снова…