Джерри выглядел помятым, словно только после драки. Его волосы торчали дыбом, и один рукав свисал, оторванный от рубашки, обнажая мускулистую руку. Элли видела синяк и кровавую царапину на щеке.

Однако он получил свободу, ввязавшись в бой.

Гейб, с другой стороны, выглядел свежим, как маргаритка. Его волосы отросли сейчас, скрывая шрам, и искусно взъерошены. Он выглядел так, каким Элли помнила его - красивый молодой психопат-убийца.

Она не могла дышать.

Каждый человек, замешанный в смерти Джу, стоял прямо перед ней. Натаниэль устроил убийство. Джерри открыл ворота. И Гейб. Тот, кто вонзил нож в нее. Она так долго хотела отомстить. Теперь, наконец, они все были здесь. И Элли была в ужасе.

Она хотела сказать Картеру отойти. Стать рядом с ней, а не впереди, но губы уже не чувствовались.

Она заставила себя перевести дух. А потом еще вдохнуть. Так или иначе ее легкие сохраняли работоспособность. Это было нелегко, но, к счастью, никто не обращал на нее внимания.

Даже взгляд Картера был сосредоточен на вооруженных мужчинах.

- Джеральд, я могла бы спросить, как вы освободились сами, но я предполагаю, что это совершенно очевидно, - сказала сухо бабушка.

Тогда, к удивлению испуганной Элли, Люсинда повернулась к нему спиной, как будто он не имел ни малейшего значения. Как будто, даже держа пистолет - жизнь и смерть в руках - он для нее не значим.

Джерри застыл. Он крепче сжал пистолет и шагнул к ним. Гейб

потянул его обратно.

- Рано, - сказал он.

От голоса Гейба у Элли поползли мурашки по коже.

Она подошла ближе к Картеру. Если дело примет неприятный оборот, они должны быть готовы.

- Это ваш план?- укоризненно сказала Люсинда. - Я так разочарована в тебе, Натаниэль. Ты был таким многообещающим. Больше, чем все, кого я знала.

- Больше Изабеллы? -спросил Натаниэль, и Элли послышалась боль под кислотой в его тоне. - Было бы неплохо, если бы ты говорила это время от времени.

Было ясно, что они стали на знакомую почву. Путь препирательств, пройденный много раз, никогда не добившись чего-то. Все это время Джерри и Гейб стояли, держа их под прицелом.

Но ни Люсинду, ни Натаниэля, казалось, не заботило оружие. Они были слишком заняты намерением уничтожить друг друга.

Натаниэль крутил запонки,как Элли заметила, быстрыми, раздраженными движениями.

Один, два, три раза.

В ее голове всплыл голос Кэти. “Он делает одну вещь, когда действительно зол. Он вертит запонки три раза..”

Она хотела предупредить Люсинду, но у нее появилось ощущение, что та знает уже. Она специально выводила его из себя.

- Мелочность настолько непривлекательна. - Люсинда покачала головой. - Твоя ревность всегда тебя губила. Если бы ты только мог верить в себя.

- Достаточно, - взревел Натаниэль в холодной ярости. - Я устал от этого. Уже не смешно. Люсинда, я был очень терпелив, но мое терпение иссякло. Сегодня последний день. Ваши союзники не помогут вам, потому что, сейчас, пока мы говорим, к каждому из них придет посетитель. Очень убедительный посетитель, который объяснит, почему они не могут больше поддерживать вас. - Он перевел лихорадочный взгляд с нее на Элли. - К утру с вашим руководством Орионом будет покончено. Это время для нового поколения, Люсинда. Мы пытались следовать вашим путем. Теперь мы собираемся попробовать мой.

Элли не была уверена, о чем он говорил - людей шантажировали? Но Люсинда,

действительно казалось, знала. И она побледнела.

- Натаниэль,- сказала она с тихой грустью,- что ты сделал?

Триумф вспыхнул в его глазах.

- Я покончил с этим. Все кончено. Тебе не к кому обратиться сейчас. Некуда идти. Никого не осталось, чтобы запустить свои маленькие политические игры, чтобы попытаться остановить неизбежный ход изменений. Ты проиграла, Люсинда. - Он сделал шаг назад и поклонился. - Аплодисменты.

Люсинда, казалось, прогнулась под тяжестью свалившегося на нее и, на мгновение, Элли подумала, что та может упасть и сделала шаг к ней, но ее бабушка мгновенно подняла руку.

- Больше ни шагу, Элли.- скомандовала она. - Оставайся там, где стоишь.

- Да, - сказал Натаниэль, поворачиваясь к ней. - Слушай свою бабушку. Ты находишься здесь как свидетель, не как участник. Я хочу, чтобы ты видела, что произойдет, если вы перечите мне. Чтобы ты поняла, почему должна быть моя очередь работать на организацию. Не твоя.

- Оставь ее в покое, Натаниэль, - огрызнулась Люсинда. - Она не угроза для тебя.

- О, нет, она - угроза. - Натаниэль пристально изучал Элли. - Даже ее имя - угроза. Она - леди Ланаркшир, в конце концов. Выбранный тобой наследник. А кто я? Я никто. Незаконнорожденный сын одного из твоих отвергнутых мужей. Кое к кому ты была достаточно щедра, чтобы пустить ненадолго в свою жизнь, но никто не мог ожидать от тебя большего.

- Натаниэль, остановись, - настаивала Люсинда. - Это абсурд.

Он повернулся к ней, приблизившись, пока его лицо не оказалось в нескольких дюймах от нее.

- Никогда не указывай мне, что делать снова.

Люсинда не отступила, но она понизила голос. - Я была бы признательна, если бы ты не стал винить Элли за то, что происходит. Она всего лишь ребенок.

- Да,- сказал он, отступая назад. - Но очень необычный.

Он потер руки, как будто раздумывая. Затем он повернулся к Элли снова, только на этот раз его тон был спокойнее.

- Мне нужно твое обещание, Элли, что ты никогда не будешь стремиться взять под свой контроль Орион, пока я жив. Я, в конечном итоге, настаиваю, чтобы ты изложила это в письменном виде, но на сегодня я готов заключить устное соглашение.

Он сделал еще один шаг, и Картер переместился, встав между ними, как бы, предупреждая.

Натаниэль бросил на него холодный взгляд, но остановился.

- Люди придут к тебе, в ближайшее время, я думаю, чтобы просить присоединиться к этой организации. Войти в правление. Чтобы присоединиться к их фракции против меня. Мне нужно, чтобы ты сказала « Нет». Неважно, сколько раз они вернутся, ты все равно должна отказаться. Это понятно?

Натаниэль, не отрываясь, смотрел на Элли. - Соглашайся, и все мы идем домой сегодня вечером. И жизнь продолжается.

Что было альтернативой возвращению домой, не было упомянуто, но для Элли было совершенно ясно, что он имел в виду. Если она откажется, кто-то умрет.

Она не могла поверить, что это происходит. Она никогда не хотела быть частью организации. Что это значит? Ходить на заседания? Указывать премьер-министру, что делать?

Она не понимала, чего он боялся. Кто бы хотел, чтобы она ничего не предпринимала, в любом случае?

Ей хотелось закричать на него: “Мне семнадцать лет”.

Но она чувствовала, что это не имело бы значения. Он был одержим - как и ее бабушка, и все остальные, кого она знала, - одержим Орионом. И властью.

- Не говори ничего, Элли, - предупредила бабушка. - Натаниель, достаточно.

- Хорошо, - Элли услышала свой голос, и не могла поверить, что она говорила это. Все повернулись, чтобы посмотреть на нее.

- Элли…- предостерегла Люсинда, но Элли покачала головой.

- Отлично. - Она посмотрела на Натаниэля. - Я не буду вступать ни в какую вашу организацию. Я скажу - нет. Я не буду в Орионе или в Совете. Если кто-нибудь спросит меня, я скажу - нет. Так?

Ее бабушка выглядела так, будто слова Элли причинили ей сильную боль. Натаниэль изучал ее с большим любопытством. - Значит, это твой торжественный обет?

- Конечно. Да. - Она подняла руки. - Я обещаю это. Я подпишу все, что вы хотите. Только не причиняйте никому вреда.

После ее слов наступила длинная пауза, в течение которой все, казалось, переваривают то, что только что произошло. Элли начинала думать, что она одна не вполне понимала, на что она только что согласилась.

- Наконец-то. - Натаниэль победно рассмеялся и поднял кулак к небу. Затем он обратился к Люсинде, с выражением радости на лице. - Как удивительно, в конечном итоге, что у тебя такая послушная внучка. Так готова сделать то, на что ты никогда не согласишься.

- Она не понимает, что делает,- тихо сказала Люсинда. - Она не знает,

что обманута. Обманывать ребенка - это вряд ли повод для гордости, Натаниэль.

Он раздраженно махнул рукой. - Ну, так учили бы ее лучше, что ли.

Элли нервировал этот разговор. Они говорили о ней так, будто ее там нет.

Как будто она совершила большую ошибку.

Элли бросила быстрый взгляд на Картера, только чтобы найти его. Он не следил за их дискуссией. Вместо этого, он смотрел на темную вершину холма. Когда она поняла, на что он смотрел, ее сердце заколотилось.

Позади Гейба и Джерри, две тени вышли из-за деревьев и начали неумолимое движение по направлению к ним.

Поглощенные спором Натаниэля и Люсинды, эти двое ничего не замечали, когда тени подкрадывались к ним сзади, пока не расположились идеально.

Элли задержала дыхание.

Тени напали.

Джерри вскрикнул от удивления, когда пистолет вылетел из его пальцев. Он вывернулся, но был откинут назад. Гейб боролся за контроль над своим пистолетом. Элли услышала звук от кулака по лицу. Хруст ломаемой кости. Кто-то крякнул от боли.

Позади нее голос Натаниэля вырос.

- Это твоих рук дело, Люсинда? Вы должны были прийти одни.

- А ты честно вел торговлю за Джерри Коула?- ответила бабушка с ледяным

возмущением. - Я не одинока в нарушении правил переговоров.

В этот момент раздался выстрел.

Было слишком темно, чтобы увидеть, кто стрелял. Позже, Элли прокручивала этот момент снова и снова, пытаясь понять. Джерри снова завладел пистолетом? Или это Гейб? А может случайность?

Но в тот момент, когда в воздухе рвануло, она просто вздрогнула и

прижалась инстинктивно к Картеру, который поймал ее за руку и потянул на землю с такой силой, что выбил воздух из нее.

Затем эхо выстрела исчезло, и ночь снова стала тихой.

Элли старалась нормализовать дыхание. Прохладные нити травы, мягкие, как перья, щекотали ее щеку. Картер прижимал ее рукой, не отпуская. Но он не двигался.

- Картер? Ты ранен? - Прозвучал ее задыхающийся тонкий голос.

- Нет. А ты? - Когда он говорил, рукой провел по ее спине, как будто ища подтверждение того, что она цела.

- Я не… думаю, - ответила Элли, неуверенно. - Я не чувствую никакой боли от выстрела. Я думаю…

- Люсинда? - Голос, который прервал ее, принадлежал Натаниэлю. Он звучал странно.

Испуганно.

И Элли тогда поняла. Просто почувствовала.

Она поднялась как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее бабушка повисла на руках Натаниэля, а затем медленно, очень медленно, соскользнула на землю.