- Ты должна принять решение, Элли, - голос Джу звучал раздраженно.

Элли повернулась, чтобы посмотреть на нее с удивлением. Они сидели под раскидистыми ветвями древнего тиса в церковном дворе в Киммерии. Заходящее солнце окрасило небо в ярко-красный. Это добавило коротким, светлым волосам Джу оттенок розового.

Цвета напоминали Элли что-то, но она не могла свести мысли воедино..

- О чем? - спросила Элли.

- О Сильвиане, - ответила Джу. Она прислонилась к стволу дерева со вздохом. -Я чувствую себя такой виноватой. Похоже это моя вина, что ты влипла в это.

- Во что?- недоумевала Элли. - Я не во что не влипла.

- Ты сбита с толку, - пояснила Джу, и ее знакомый безукоризненно правильный акцент вызвал у Элли улыбку. - Ты не знаешь, чего хочешь.

Элли вздрогнула. Об этом говорил Сильвиан, прежде чем она покинула Киммерию.

Джу еще не закончила.

- Ты должна выбрать, кого любишь.

- Я знаю. - Разочарование Элли сделало ее голос резким.

Брови Джу поползли вверх, и Элли подняла руки в извиняющемся жесте.

- Не взыщи, Джу. Это так… позволь мне попытаться объяснить.

Но как она могла объяснить то, что сама не понимала? Что ей дороги два парня, и она не хочет задеть кого-либо из них. Что ее отношения с ними всегда были загружены багажом прошлых ошибок.

Что, когда тебя собственная семья, похоже, не любит, вам трудно любить кого-то.

- Я думаю… я бы не узнала истинную любовь, если бы она подошла ко мне на улице и укусила в ногу. Так как я могу сказать “Я люблю Сильвиана”? Или я влюблена в Картера? Я люблю их обоих. Но я даже не знаю, что такое "любовь".

Джу протянула руку и взяла ее за кисть. Ее прикосновение не ощущалось на коже Элли. Это было как иллюзия, как облако.

- Я могу только сказать тебе, что знаю, - произнесла Джу. - Любовь - это моя забота о тебе. Я доверяю тебе. Я тебя понимаю. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной. За любовь… - Джу выглядела задумчивой, ее взгляд был устремлен на куда-то вдаль, прямо под красным небом. - За любовь можно отдать все. Даже себя. Я не могу жить без тебя. - Она повернулась, ее большие голубые глаза, смотревшие на Элли, были полны слез, которые блестели, как звезды. - Ты поняла?

Дверь спальни распахнулась с треском, затопив комнату светом.

Испугавшись, Элли подпрыгнула в кровати, выставив перед собой руки, словно защищаясь.

Где я?

- Это правда. Вы действительно вернулись. - ровный, знакомый голос Зои успокоил ее.

Щурясь от яркого света, она увидела, как маленькая фигурка девушки зависла в дверях, похожая на тень.

Ее взгляд скользнул по комнате.

Стол, книжный шкаф, чисто вымытый пол… Киммерия. Моя спальня. Дом.

Все прошло в спешке. Зои права. Она действительно здесь.

- Привет, Зои, - сказала Элли, ее голос охрип от изнеможения. - Давно не виделись.

Только в четыре часа утра они, наконец, добрались до школы. Элли уснула в машине, уткнувшись головой в плечо Рэйчел. Сильвиан разбудил их обеих, когда машина остановилась в конце дороги.

Казалось, что все происходит не наяву. Сырая и холодная английская ночь. Викторианское, готическое здание школы, возвышающееся над ними. Гораздо темнее, чем она помнила. Более пугающие.

Не вполне придя в себя она моргнула, интересно, почему не горит свет во всей школе. Нет учителей, выходящих чтобы их поприветствовать.

Прежде чем они поднялись и смогли распахнуть дверь, наткнулись на охранника, отпиравшего ее изнутри.

"Откуда он взялся?"- подумала Элли, когда одетый в черное мужчина отступил назад, чтобы позволить им пройти.

Они расстались у парадной лестницы, Сильвиан отправился в общежитие мальчиков, она и Рейчел в комнаты для девочек.

Было так тихо, что каждый шаг отзывался эхом.

Даже при том, что стояла середина ночи, Элли не могла не почувствовать разочарования тем, что Изабелла, директриса Киммерии не пришла, чтобы поприветствовать их после столь долгого отъезда.

Но когда она вошла в ее старую спальню, обнаружила, что кто-то застелил кровать хрустящими, свежими простынями и подвернул пуховое одеяло. Комплект пижамы с гербом Киммерии оставили на подушке. Настольная лампа бросала теплое сияние над всем этим.

Это все, что она успела заметить, прежде чем усталость взяла верх. Избавившись от одежды, в которой путешествовала, более подходящей для теплой ночи на юге Франции, чем прохладного английского лета, она упала на кровать.

- Вы, должно быть, поздно вернулись?- спросила Зоя. - Изабелла сказала мне, что вы спите, но я должна была увидеть своими глазами, что это правда.

Она посмотрела в сторону, как будто пытаясь вспомнить то, что надо сказать. Потом ее осенило:

- Извини. - Странная интонация Зои и отсутствие навыков общения были так хорошо знакомы, что Элли почувствовала прилив привязанности, столь теплый, как солнечный свет.

- Я не хочу спать, - ответила она, убирая волосы с глаз. - Сколько времени?

- Девять, - просветила ее Зои. - Суббота, так что занятий нет. Вы пропустили завтрак. Там заседание. Изабелла говорит, что тебе не нужно идти. Она остановилась, щурясь на Элли.

- Но ты должна быть там.

Девять часов. Она спала всего несколько часов, но уже очнулась от сна.

- Я должна привести себя в порядок, - сказала Элли. - Увидимся внизу через десять минут?

- Поспеши, - предложила Зои, перед тем, как упорхнула, как птичка

Элли нашла свой халат на своем обычном месте на крючке двери, и вытащила принадлежности для душа из одной из сумок, которые сбросила на пол ночью.

Ванная была недалеко от ее спальни по длинному коридору, она наслаждалась каждым шагом.

Знакомый деревянный пол. Знакомые линии белых дверей спален, каждая с знакомым черным глянцевым номером. Знакомые ванная комната со своими знакомыми рядами белых раковин.

Вернувшись в свою комнату после горячего душа, она нарядилась в Киммерийскую школьную форму, в первый раз за несколько месяцев. Короткая, плиссированная темно-синяя юбка, свежая, белая рубашка на пуговицах, сине-белый галстук, завязанный свободно на шее.

Затем Элли изучила свое отражение в зеркале - она снова выглядела, похожей на себя.

Она никогда не была так счастлива носить такую скучную одежду.

Схватив темно-синий блейзер из гардероба, она набросила его на плечи, и выбежала, захлопнув за собой дверь.

Длинный коридор был тихим, когда она поспешила к лестнице. Обычно она бы ожидала столкновения с десятками других девушек, идя вниз, но сейчас было пусто.

Она побежала вниз через лестничную площадку, где солнечный свет лился через широкие окна, освещая ряд мраморных статуй и бросая блики на люстры, по потрясающей главной лестнице с ее шикарными резными перилами, к большому холлу с панелями из полированного дуба и выстроившимися в ряд на стенах картинами в тяжелых рамах и скрытой панелями двери в офис Изабеллы. Мимо странно тихой общей комнаты.

Элли нашла Зои возле входа в учебное крыло, с нетерпением ждущую у основания статуи пухлого, пугающего очкарика в смешном парике.

- Ты копалась больше десяти минут, - обвинила ее Зои. - Мы должны спешить.

Элли, которая привыкла к ее непредсказуемости, не обиделась. Она быстро зашагала в ногу с ней, когда они передвигались в призрачной тишине учебного крыла.

- Что за встреча?

- Обычная, - ответила Зои.

- Как обстоят дела? - поинтересовалась Элли. - Здесь, я имею в виду

- Вот так. - Зои указала на темный и пустой коридор. - Тихо. Странно. Неправильно

Сильвиан уже сказал ей, что число учеников в школе сократилось с двухсот пятидесяти до сорока. Она должна быть готова к пустоте. Но у нее не получилось. Ее поглотило опустошение..

Это было только начало. Натаниэль уже открыто обхаживал сочувствующих членов правления; он регулярно встречался с членами парламента.

Он готовился взять управление на себя.

Эта мысль заставила Элли почувствовать в животе тесноту. Если он переманит всех, все пропало.

- Я рада, что ты вернулась, -провозгласила Зои. И хотя ни ее голос, ни ее глаза не выдавали никаких эмоций, Элли знала, что это правда.

- А я рада находиться здесь.

Светильники были выключены, но витражи подсвечивали лестницу, поднимающуюся на два пролета до верхнего этажа, где небольшое количество классных комнат выстроились по обе стороны коридора.

Пройдя полпути по коридору, Зои толкнула без стука дверь. Низкий гул разговоров внутри резко прекратился, как только они вошли.

Комната была полна учеников старших курсов Ночной школы и учителей. Когда они все обернулись посмотреть кто пришел, Элли качнулась обратно, вдруг застеснявшись

- Вот Элли, - объявила Зои.

Последовала пауза, затем все бросились к ней сразу. Изабелла оказалась первой.

- Зои должна была позволить тебе поспать, - сказала она с усмешкой.

Элли была так счастлива видеть ее, что забыла о всем своем недовольстве ночным приемом.

- Я не устала.

Изабелла притянула ее в крепкие объятия. Элли вдохнула знакомый цитрусовый запах духов директрисы.

От нее пахло домом.

- Добро пожаловать назад, - произнесла Изабелла.

Темно-русые волосы директрисы были аккуратно затянуты назад в зажиме - они еще не успели совершить свой обычный побег. Ее кардиган, цвета сливок, был мягким под Эллиной щекой.

Только тогда, когда Изабелла отпустила ее, Элли заметила тени под ее ореховыми глаза; тонкие новые морщинки беспокойства прорезали лоб. Она выглядела измученной.

- Мне нужно поговорить с вами о том, что произошло,- изрекла Элли. - Во Франции. Что сделал Натаниэль…

Но тогда другие учителя окружили их, потянув ее прочь.

Изабелла поймала ее взгляд, - Давай поговорим позже.

Элли не могла понять, почему ее не расспрашивают. Никто не усадил ее обсудить, что произошло во Франции. Почему она поспешила домой.

У нее не было времени на обдумывание, библиотекарша Элоиза притянула ее в нервные объятия, но все так быстро закончилось, как и началось. Они были довольно близки до того, как Элли ошибочно обвинила Элоизу. Теперь девушка верила, что библиотекарь не шпион Натаниэля. Элли взглянула на нее, не понимая как сможет принести извинения за все, что случилось, за ее утверждения, но Элоиза уклонилась от взгляда.

Затем Джерри, учитель естественных наук , встал между ними и с теплом пожал ее руку.

- Это хорошо, что вы решили вернуться.

После он отпустил ее, снял с себя очки в проволочной оправе и протер их тряпкой, улыбаясь своим обычным рассеянным образом, когда остальные по очереди, приветствовали ее.

Улыбаясь и делая соответствующие комментарии, Элли оглядела комнату в поисках Картера.

Она не видела его. Учителя отошли.

- Элли! - Низенькая девушка с огромными карими глазами и длинными темными волосами пробиралась сквозь толпу к ней.

Она подтащила ее к себе, сильными руками плотно обвившись вокруг шеи.

- С возвращением!

- Спасибо, Николь. - Элли усмехнулась. - Здорово, что мы вернулись. Она посмотрела вниз. - Как твоя нога?

- Все лучше. - Николь встала на одну ногу и согнула другую, демонстрируя, что поправилась..

- Готова бороться.

В последний раз Элли видела Николь в ночь, когда Натаниэль напал на школу. Николь сломала ногу, борясь.

- Я слышала, что произошло во Франции. — Французский акцент Николь усилился, так как она понизила голос. — Слава Богу, ты в порядке. Сильвиан очень хорош на мотоцикле, не так ли?

Николь выросла вместе с Сильвианом; они были близки, как брат и сестра. Поэтому, Элли не удивилась, что она уже знает подробности.

В этот момент, Сильвиан шел через класс. Как и она, он снова был в школьной форме - ушли те элегантные свободные рубашки и брюки-чинос, (Брюки-чинос - это свободные мягкие штаны из прочного легкого хлопка или льна.) что он носил во Франции. Но ему все равно удавалось выглядеть сексуально.

- Да,- подтвердила Элли, улыбаясь ему. - Он хорош на мотоцикле.

Когда он подошел, чтобы присоединиться к ним, его глаза сияли бирюзовым цветом. Элли подумала о своем сне. Голос Джу. - Решайся. На секунду, ее улыбка дрогнула. Ей хотелось помечтать о том, как они с Джу занимаются обычными делами.

Во Франции она и Сильвиан стали близкими друзьями, но ничего другого не произошло, отчасти потому, что они так редко оставались тет-а-тет. В окружении постоянной группы охранников, своих родителей, своих сотрудников и Рэйчел, не было возможности даже поговорить о вещах, которые имели для них значение.

Вчера они впервые по-настоящему остались одни. И Натаниэль испортил это.

- Я думал, что Изабелла собиралась позволить тебе поспать, — удивился Сильвиан. То, как он это произнес, промелькнуло что-то странно интимное - как будто он был так или иначе связан с ее сном.

Элли покраснела.

- Зои… — ответила она, пытаясь восстановиться и остыть. — Она стала моим будильником.

Он изогнул одну бровь, забавляясь и заставляя ее думать, что он догадывается, почему она покраснела.

- Если кто-то собирался разбудить тебя, — произнес он, — Я бы предпочел, чтобы это был я.

Румянец Элли углубился. Она пыталась придумать колкий ответ, но ее мозг не стал сотрудничать.

Водя глазами между ними, губы Николь изогнулись в понимающей улыбке.

Она всегда старалась свести их вместе

- Всем занять свои места. Мы должны провести эту встречу.- Голос Железны был, как стакан холодной воды, выплеснутый на их разговор.

Учитель истории встал в передней части комнаты, сердито глядя на них через свой блокнот.

Элли с удивлением поняла, что была почти счастлива видеть его. Она вспомнила, как он стоял перед главной дверью школы, в окружении охранников Натаниэля, пытаясь сохранить порядок, даже когда стражники тащили учеников на выход против их воли. До этого момента она действительно думала, что Железны может быть шпионом Натаниэля в школе. Но увидев, как страшно ему было - как он разъярен - она решила, что это не мог быть он.

Поскольку Железны продолжал жаловаться и бушевать, небольшая толпа стала рассеиваться, пока Элли не смогла, наконец, увидеть остальную часть комнаты. Она огляделась вокруг снова на наличие признаков Картера.

Его здесь не было.

Она пыталась игнорировать укол разочарования, который почувствовала, когда заметила голову с глянцевыми, огненно-рыжими волосами.

- Подождите, - сказала она, наклоняясь вперед, чтобы получше рассмотреть. — Это… Кэти Гилмор?

Николь кивнула.

- Да она помогала нам. Ее родители дружат с Натаниэлем, их знания о его методах оказались очень важны.

Элли была ошеломлена. Кэти никогда не была членом их собраний. Она помогала им в конце прошлого года, но… только немного. Это был внутренний круг. Это была элита школы.

Кэти даже не училась в Ночной школе.

Но не было времени, чтобы расспросить подробнее. В комнате установилась тишина. Все еще озадаченная, Элли уселась между Сильвианом и Николь, когда Желязны предоставил слово Изабелле.

Директриса стояла на кафедре, глядя на них усталыми глазами.

- Мы созвали это собрание, чтобы обсудить вновь вопросы безопасности. Теперь, когда Элли вернулась, - она мельком улыбнулась в направлении Элли, - График безопасности изменится. Мы все уверены, что, как только Натаниэль узнает, что она здесь, он удвоит свои усилия. Поэтому, мы будем усиливать патрулирование на линии забора и повысим безопасность во всем здании. Изменения вступают в силу немедленно, в общежитии девочек будет дежурить охранник каждую ночь, всю ночь.

Никто другой в комнате, казалось, не был так удивлен этим известием, и Элли старалась не выдать, как шокирована. Безопасностью всегда были озабочены в Киммерии, но охранники держались на расстоянии. Идея размещения их в общежитии, наблюдающими за девушкам постоянно - это было немного жутко.

Как будто читая мысли Элли, Изабелла посмотрела на нее.

- Система размещения охранников всюду по территории в ключевых местах доказала свою эффективность, поэтому мы расширили ее. Система связи также расширена -

- Подождите. Вы все еще используете ее?- Элли была в шоке. После того, как Натаниэль взломал систему, она была уверена, что они отказались от нее.

- Многое изменилось здесь в то время, как тебя не было, Элли - объяснила Изабелла. - Радж пригласил талантливого технолога-эксперта, который помогает нам научиться бороться с Натаниэлем на его уровне. Я объясню позже. -Она обратила внимание к группе. - Очевидно, в соответствии с пересмотренным Правилами, новый график патрулей не появится на бумаге. Вам скажут свое время, и только ваше.

Дверь в классе вдруг открылась. Голос Изабеллы затих.

Обернувшись и увидев кто это был, Элли замерла.

Картер стоял в дверях, глядя на нее с выражением полного неверия.