ГЛАВА ПЕРВАЯ

1.

"…И тогда колдун проворчал:

- Как же ты мне надоел, любезный, - и начал бормотать заклинания, чтобы превратить Ивара в собаку…"

Василий снова перечитал последние строки и, вздохнув, вытащил из машинки недопечатанный лист, смял его и бросил на пол: опять было не то. Книга рождалась тяжело, в мучениях, и за три месяца ежедневных многочасовых трудов более-менее годились в дело всего около ста страниц текста - только по странице в день.

Такая производительность при сомнительном качестве прозы грозила поставить начинающего писателя в довольно трудное положение. Насколько ему было известно, способа быть сытым только в результате творческого процесса ещё не открыли, и капризный желудок за пять лет случайного питания совершенно испортился, угрожая то ли катаром, то ли язвой, то ли ещё неизвестно чем.

Головин не был плохим писателем, голодающим на почве собственной бездарности или козней таких же бездарных завистников. Он вообще не был писателем. На тернистый путь литератора он ступил недавно, три месяца назад, когда, доведенный его бесконечным нытьём до белого каления, приятель подарил ему печатную машинку в надежде, что удастся при встречах с Василием говорить не только о нём, Головине, незаслуженно обиженном и людьми и жизнью, а, например, о футболе или рыбалке.

- Как инженер, ты себя уже проявил. Как коммерсант - тоже. Если ты всё ещё уверен, что ты - человек одарённый, попробуй это, - сказал приятель, передавая Василию бабушку печатного дела, созданную неандертальцем во время отдыха от охоты на мамонта, - Напиши о своих невзгодах книгу, а мне твоя биография уже надоела…

Василию она надоела намного больше, но, в отличие от приятеля, он не мог от неё отделаться так просто: ему в этой биографии приходилось жить, пользуясь всеми, ею созданными, условиями, набор которых был сильно ограничен, и с каждым прожитым днём сокращался всё более и более.

Писать о ней не хотелось. О ней даже думать было противно, и поползли по белым форматным листам неуклюжие строки полуфантастического романа из жизни рыцарей, колдунов, красавиц и ведьм.

Тюкая по клавишам одним пальцем, Василий пытался увековечить своё скромное воображение, на практике постигая тонкости и секреты писательского мастерства, и тут же создавая и саму теорию. Критерием качества он поставил простое определение "нравится" - "не нравится" и двинулся по едва заметной тропе гениальности.

Критерий работал не хуже бритвы Оккама, и папка с рукописью пополнялась слишком медленно. Лёгкость, с которой Василий постигал различные умения в детстве (он рисовал, лепил, пел, писал стихи), покинула его где-то на долгом жизненном пути, оставив сорокавосьмилетнему новичку горечь досады и чувство вкуса - единственную замену филологическому образованию. И он безжалостно кромсал каждую вымученную строку, каждый выстраданный абзац, выбрасывая всё, вызывающее подозрение в халтуре или плохо созвучное с уже написанным ранее.

Попытка написать книгу была настоящей авантюрой, но она была и единственным, в случае удачи, выходом из неудачно сложившейся жизненной ситуации Головина.

"Мне почти пятьдесят лет, - думал Василий, - пора бы уже определиться. Хоть что-то умею я делать хорошо? Хоть чем-то в состоянии я заниматься с душой и долго? Вот натура - ни себе, ни людям…"

В этом Василий был прав. Как человек, он был "так себе". Про таких в народе говорят: "ни рыба, ни мясо". Когда он был ребёнком, все окружающие видели у него массу достоинств и предсказывали большое будущее. Но кому его не предсказывали? Кто знает, может эти чужие надежды и помешали Головину достичь чего-нибудь путного?

Когда человек начинает верить, что может, без особых усилий, овладеть тем или иным умением, он легко приучается к безответственному отношению в любом деле, и пытается жить, не затрачивая труда, с наскока.

Он привыкает не делать более одной попытки, больше одного подхода, к любой проблеме, с которой сталкивается, безразлично, в учёбе ли, в работе или в личной жизни. От того, что не даётся ему сразу, он отказывается, как от недостижимого для него предмета, мотивируя свой отказ ложными объяснениями, вроде "не нуждаюсь" и "не хочу", даже не сознавая, что эта форма ленивого аскетизма вызвана к жизни его легкомыслием, превратившим неплохие, в общем-то, задатки в постоянное "не могу", "не умею".

Чтобы достичь большого будущего, человек должен обладать или ярко выраженным талантом, или высокой работоспособностью. Наилучшие показатели даёт сочетание и того, и другого.

Поэтому Василий, не имевший подобных качеств (или же загубивший их своим легкомыслием), доживя до пятидесяти, без малого, лет, остался вообще без будущего. Трудно назвать будущим безрадостное одинокое существование при отсутствии постоянного места работы, без хоть какой-нибудь уверенности в завтрашнем дне.

Мудрые люди давно заметили, что непрерывно преследующие человека удачи часто вызывают у него симптомы мании величия, зазнайство и эгоизм, направляющие умственные способности счастливчика в сторону практических знаний, чтобы укрепить и расширить полосу удач, по возможности, на всю оставшуюся жизнь.

Неудачники же, напротив, задумчиво скребя в затылке, больше склонны к философскому восприятию жизни и пытаются каждую свою неприятность увязать со всеобщими мировыми законами: кажущаяся неизбежность свершившегося прекрасно маскирует либо недальновидность, либо неосторожность, либо откровенную глупость пострадавшего. Иногда кажется, что законы эти и были созданы неудачниками и лентяями только для собственных потребностей, и существуют лишь в богатом воображении и тех, и других.

Вряд ли стоит объяснять, почему при легкомысленном отношении к жизненным коллизиям, Василий оказался среди приверженцев философии. Нет, он не зарылся в толстенные учёные труды, не стал сторонником какой-то философской школы, не приобщился к многовековой мудрости и многовековым заблуждениям человеческого общества.

Философия Головина была самодельной, доморощенной. В ней нашли отражение его личные мудрствования и наблюдения, опирающиеся только на личный опыт и пару-тройку подхваченных где-то околонаучных идеек.

Уже давно ни для кого не секрет, что человеку в течение всей жизни приходится делать выбор. Он делает его постоянно, точнее - непрерывно, часто не замечая этого, и от того, насколько сделанный им выбор согласуется с интересами, с выбором других людей, зависит успех или неуспех в человеческой жизни. Верность выбора основана на интуитивном понимании бесконечно большего количества информации, получаемой всеми органами человеческих чувств, и требует постоянного контакта с мировым информационным полем.

Этот механизм интуитивного восприятия настраивается, подобно настройке музыкального инструмента, в процессе развития человеческой личности и даёт либо чистый звук - правильный выбор, либо невыносимую фальш - выбор неверный. Настройка носит долговременный характер и определяет жизненные отрезки, а то и - целые жизни, различных людей.

Когда, при каких обстоятельствах, настройка сбивается - сказать трудно, можно только догадываться, что тот или иной поступок привёл к её сбою, впрочем, без стопроцентной уверенности. Именно по этой причине такую трудную задачу представляет восстановление засбоившей интуиции, и не сумевшие справиться с ней люди просто выпадают за пределы человеческого общества.

Исходя из выше изложенного, Василий делил людские жизни на три группы: правильные, неправильные и никакие.

Правильные жизни всегда полны событий, и даже самые неприятные из них зачастую приносят радость: упал - сломал ногу - получил страховку - купил холодильник.

Неправильные жизни тоже полны событий, и даже самые радостные из них могут быть достаточно неприятны: купил холодильник - нёс, уронил, разбил холодильник вдребезги и сломал холодильником ногу. И при этом не получил страховку.

Никакая жизнь событий не имеет. Тот, кто живёт никакой жизнью, одинаково неспособен ни купить холодильник, ни сломать ногу. Он даже лишен возможности посочувствовать удачам живущего правильной жизнью и порадоваться неудачам живущего неправильной. Никакую жизнь назвать жизнью язык, и тот, не поворачивается. Более точное для неё название - прозябание.

Если кого-нибудь смущает использование в приведенных примерах холодильника, можно заменить его пылесосом, телевизором, швейной машиной, магнитофоном, да чем угодно: суть изложенного от этого не изменится.

Василий Головин за свои, без малого, пятьдесят лет успел пожить всеми тремя жизнями.

Сначала он жил жизнью правильной: рождение, школа, институт, работа, женитьба, ребёнок, хорошая работа, квартира, очень хорошая работа. Правильная жизнь заняла у него около тридцати пяти лет и, как-то необыкновенно быстро, почти мгновенно, перевернулась в жизнь неправильную: развод, увольнение, коммерция, крах, потеря жилья, коммерция, второй крах.

Неправильная жизнь длилась всего восемь лет, но по своим последствиям оказалась намного эффективней правильной. И потому в жизнь никакую Василий вошёл с ворохом проблем, пустой головой и в состоянии полной апатии: ни идей, ни желаний, ни дела. Безразличие, равнодушие, и, если бы не желудок, время от времени требующий пищи, Головин так и зачах бы, не выходя из летаргии.

Будучи человеком не очень глупым, он понимал, что так дальше жить нельзя. Но пять лет умственных усилий так и не дали ответа на вопрос: а как можно? Чем же, всё-таки, может заняться человек, превративший в ничто полвека своей жизни?

Многие люди, потеряв жизненные ориентиры и утратив возможность реализации своих жизненных планов привычным для себя способом, берутся за перо. Те, кто набивал свои шишки не зря, кто приобрёл в своих неудачах полезный и для себя, и для окружающих опыт, кто достаточно умён, чтобы суметь им поделиться, не взывая ни к жалости людской, ни к их нездоровому любопытству, иногда умудрялись выбиться в круг известных литераторов. Правда, таких было немного, но они, всё же, были.

Василий не избежал подобного соблазна и, получив печатную машинку, ударился в литературу в надежде, что сможет, вытянет - писал же в детстве стишки и, говорили, неплохие.

Прикупив несколько пачек бумаги, Головин уединился в пустующем доме на Масанах и усиленно выколачивал из старого механизма своё будущее.

Машинка, похоже, вернула себе молодость - так охотно она клацала клавишами под пальцами Василия, забыв о старческих недугах и недостатке смазки. Ни тебе заеданий, ни западания клавиш, ни зловещего скрежета в металлических потрохах. Эх, к ней бы ещё хоть немного таланта!

2.

"…И тогда колдун закричал:

- Как же ты мне надоел, рыцарь! - и забормотал, захрипел заклинания.

Ивар, скованный Заклятием Неподвижности, замер в трёх шагах от длинного стола, заставленного и заваленного разными предметами и хламом. Меча рыцарь вытянуть не успел, и правая рука в железной рукавице застыла с растопыренными пальцами на полпути до его рукояти.

Голос колдуна скрипел, не умолкая, и рыцарю чудилось, что где-то рядом болтается от сквозняка на ржавых петлях дверь, и хотелось крикнуть, чтобы её закрыли. Но не слушались ни губы, ни язык, да и само дыхание давалось с большим трудом, и каждый вдох отдавался болью в сдавленной Заклятием груди.

Надо же было так глупо попасться! Ведь знал же, знал о Заклятии Неподвижности, а увидел эту колдовскую рожу и забылся от ненависти. Забылся настолько, что даже не сразу потянулся за мечом - хотел удавить колдуна руками. Такого удавишь…

Слова заклинаний трещали в воздухе старой башни и осыпались с тихим шорохом на грязные плиты пола. Ивар, против воли, вслушивался в них, ничего не понимая: казалось, что все слова колдун произносит наоборот, и они становятся от этого какими-то гортанными и кривыми.

- …грхркр, хргрхр, кргрхргр…, - слышалось рыцарю, и звуки эти больно царапали в ушах, создавая неприятную вибрацию во всём теле. От них по коже Ивара побежали мурашки, вызывая в неподвижных костях и мышцах страшный зуд и жжение. Хотелось чесаться, скрестись, царапать ногтями зудящую кожу, раздирая её до крови - чтобы боль от ран перебила этот невыносимый зуд.

Ивар пытался двинуть руками, дотянуться до чешущихся мест, не задумываясь о том, что всё равно не сможет почесаться через отделанные серебром доспехи. Даже если сумеет двинуться. Он пытался снова и снова, при каждой неудаче становясь только злее. По лицу его стекал пот, из прокушенной нижней губы побежала струйка крови. Ненависть к колдуну придавала рыцарю невероятную силу: если бы его держали цепи, а не это проклятое Заклятие, он без труда разорвал бы их.

У колдуна что-то явно не ладилось. Опасливо поглядывая на Ивара, он постоянно менял заклинания, добавляя всё новые и новые формулы к уже произнесенным. Но дело не шло: посеребренные доспехи рыцаря не уступали чарам, оберегая своего владельца.

Наконец колдун сообразил, что доспехи защищают только от гибели и, раз сработала Неподвижность, может, и Превращение подействует?

Характер бормотания резко изменился. К скрежету и гортанным звукам добавилось шипение, изредка прерываемое свистом.

Зуд и жжение у Ивара перелились в острую боль. Он почувствовал, как враждебная сила вытягивает, выгибает, выкручивает его кости, и обрадовался этому: это было движение. Это означало, что Неподвижность теряет власть над ним. Это значило, что можно нападать. Преодолеть боль, победить ломающую его тело силу - и нападать!

Ивар шагнул в сторону колдуна, всё ниже и ниже сгибаясь к полу, и в изнеможении опустился на руки. Руки?! То, чем он опёрся о грязный затоптанный пол, уже не было его руками. Железные рукавицы, покрытые серебряными рунами, вытянулись… Нет, не вытянулись - сжались: пальцы рукавиц укоротились до жалких обрубков, из которых торчали длинные железные когти. Серебряный узор сменился встопорщенной, серебряной же, собачьей шерстью. Рыцарь опирался не на руки - на мощные собачьи лапы.

"А руки?! Мои руки - где они?"

Лапы закрыло от глаз чем-то длинным и тоже мохнатым. Прошло некоторое время, прежде чем Ивар сообразил, что это - его нос и губы. Теперь уже - морда. Собачья морда.

Он хотел закричать, но из горла вырвалось только глухое злобное рычание. Ненависть с новой силой ударила в голову рыцаря, и он опять рванулся к колдуну, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами.

Тело огромного железного волка, покрытое серебряной шерстью, с грохотом стукнулось о невидимую преграду и рухнуло на грязный пол. По башне прокатился звон железа, и задребезжали стёкла. Каменная плита, на которую свалился волк, треснула.

Колдун, было, обрадовался, но быстро спохватился, что Ивар больше недоступен для его чар: заклинание Превращения подействовало и на доспехи, а этого он уж никак не ожидал.

"Мне повезло, что Стена Недоступности - это заклинание нейтральное, не имеющее в своей основе ни злых, ни добрых чар, - думал колдун, глядя на огромного волка, в бешенстве бьющегося о невидимую стену, - Оно защищает не хуже придуманных мною, вот только и мне нет за неё хода. Значит, та часть башни теперь закрыта для моих посещений. И заклинание не снимешь, пока это чудовище там".

Ивар бросался вперёд снова и снова, пока полностью не обессилел. Он лежал, положив тяжёлую голову на передние лапы, и с ненавистью глядел на колдуна.

Тот неторопливо забирал со стола странные приборы, колбы, реторты, запылённые бутылки и выносил в соседнюю комнату: не имея возможности избавиться от своего врага, он решил не рисковать и перебраться в другое помещение. Не то, чтобы вид заколдованного рыцаря был слишком для него неприятен. Скорее, наоборот: в подобней ситуации было немало забавного, и, если бы колдун был молод и неопытен, то от души поразвлёкся бы, дразня железного кусаку. Если бы был молод, так и поступил бы. Но опыт, тысячелетний опыт, подсказывал ему, что не следует из прихоти подвергаться опасности. Что, если Стена Недоступности не выдержит? Кто может поручиться, что Ивар не найдёт способ преодолеть её? Добрался же он как-то не только до башни, но и внутри - до самой лаборатории, не смотря на препятствия и ловушки. Стена Недоступности сейчас - единственная защита от назойливого воина. Без неё никакое заклинание не помешает железным зубам волка разорвать горло не стареющего, не подверженного болезням, но вовсе не бессмертного колдуна.

Главная опасность, конечно же, не рыцарь. Таких рыцарей можно давить - пучок в день. Опасны его удивительные доспехи, мешающие работе предельного колдовства, доспехи, неведомо где раздобытые Иваром, и ставшие теперь его кожей и шерстью…

"Надо припомнить все заклинания, что я, сгоряча, употребил, пытаясь убить этого шалопая. Видимо, всё дело в их сочетании с Заклятием Превращения. Пороюсь в книгах, поищу, что за доспехи и чего от них ждать".

Библиотека колдуна была не очень велика, но тщательно подобрана. Наибольшую ценность в ней составляли двадцать два тома Большой Энциклопедии Колдовства (БЭК), которую он с трудом отобрал у своего учителя мага Саффарра, предварительно убив его и распылив тело старого мага по всем соседним мирам. К сожалению, победа была неполной, так как с духом Саффарра сделать ничего не удавалось и бессловесный призрак учителя вот уже восемьсот лет почти постоянно маячил в углу лаборатории, часами пялясь на убийцу. Безо всякого, впрочем, успеха…"

3.

Василий перечитал и уставился в окно в поисках дальнейшего вдохновения. Масаны за окном исходили сыростью и совершенно не вдохновляли.

Одиннадцатое декабря медленно клонилось к вечеру - начинало темнеть, и зимние сумерки, в сочетании с повышенной промозглой влажностью, вызвали у Головина озноб.

Он встал и включил свет, зябко ёжась и кутаясь в одеяло. Топить печь было лень, да и рано ещё: чтобы не дрожать ночью во сне, Василий топил ближе к ночи, и печь оставалась тёплой до самого утра.

Одиннадцатое декабря - на улице ни мороза, ни снега. Только частый мелкий дождь и запах плесени. Бр-р-р, мерзость!

Одеяло сползло с правого плеча, и Головин, поправив его, снова уселся за машинку. Но не работалось. Фантазия спряталась в дебрях путаных мыслей и никак не давалась.

Василий решительно поскрёб в затылке - не помогло. Тогда он почесал бороду - и тут неудача. Приходилось оставить литературу до более благоприятного момента, а сейчас…

Забренчал дверной звонок - чашечка звонка была смята, и он издавал несуразный звук, нечто среднее между треснутым колокольчиком и жужжанием бормашины, вызывая у Василия ломоту в зубах.

Сделав вид, что оторван от углублённого творческого процесса, Головин пошёл открывать.

Оказалась, пришла соседка, старенькая Михаловна, согнутая грузом прожитых лет, но, тем не менее, сохранившая бодрость духа и озорной насмешливый взгляд.

- Здравствуй, Васечка! Вот, пришла с тобой рассчитаться, - старушка протянула Василию целлофановый пакет с двумя трёхлитровыми банками.

- Что это, Михаловна?

- Так… Гостинчик тебе. Домашняя водка и огурчики моего засола.

- Да зачем же мне это?!

- Ты картошку мою копал? Копал! Так чего же спрашиваешь?

Масаны, как и каждое село, поглощённое городом, сохранили свои безразмерные огороды, что, безусловно, было для них плюсом. Но благами цивилизации оснащались медленно, по достатку хозяев, и канализация с водопроводом, так же, как и газ, оставались уделом избранных, что можно считать и минусом. Дело вкуса, как говорится. Удивительно, но вальяжный и избалованный уроженец Одессы Головин легко мирился с отсутствием удобств, и с удовольствием ходил за водой к колонке или соседскому колодцу, и готовил, вдыхая дымок от сосновых поленьев.

В сентябре он помог соседке копать картошку (старушке это занятие оказалась уже не под силу), когда работа над книгой неожиданно застопорилась и мысль упорно не желала принимать удобную для понимания форму.

Восемь соток картофеля Михаловны оказались весьма кстати для начинающего писателя и, если и не помогли улучшению мыслительного процесса, то избавили, во всяком случае, его от пролежней, поскольку думать Василий умел, в основном, лёжа.

Михаловна была человекам старого закала, человеком, не умеющим принимать безвозмездную помощь. Каждое, совершенное по отношению к ней доброе дело накладывало на неё обязательство ответного действия. Чувство благодарности вынуждало её совершать, по отношению к доброхоту, аналогичные поступки до тех пор, пока она не переставала чувствовать себя обязанной.

Это была уже третья попытка Михаловны выразить свою признательность, и Василий, наконец, сдался. Он понял, что выглядит некрасиво, словно торгуется - ведь, с каждым его отказом объём даров возрастал, и не было похоже, что соседка отступится.

- Спасибо, Михаловна, - Василий взял пакет, - Что это вы такие тяжести таскаете?

- Что же ещё остаётся делать? Ты - капризишь, нос воротишь: и то тебе - не это, и это тебе - не то. Я не привыкла быть должной. Вам, молодым, этого не понять. Вы избалованы родителями и государством, так и ждёте, что кто-нибудь придёт и всё за вас сделает…

- Ну, не такая уж я молодёжь - вот, борода вся седая. Да и по годам до середины века добираюсь.

- А это ничего не значит. Вот доживёшь до моих лет - совсем другое запоёшь.

- О чём это вы?

- О чём, о чём… Да всё о том же! Сколько времени ты будешь один жить? Не надоело? Мог бы какую-нибудь женщину осчастливить, а не изображать из себя одинокого гения. Хочешь, познакомлю с приличной женщиной? Работящей и не капризной?

- Ну-у, Михаловна! Вы, никак, новую профессию осваиваете? Решили в свахи податься? С чего бы это?

- Смотреть не могу спокойно, как человек в одиночестве мучается. Человек не должен один жить.

- Вы считаете, что вдвоём мучаться легче? Да и не мучаюсь я - мне одному даже лучше.

- Да не о тебе я забочусь, что ты всё на себя переводишь! Ты-то проживёшь и один. Женщине намного труднее…

- Ясное дело: ни покричать тебе, ни покомандовать, ни нервы попортить некому…

- Отшучиваешься, Васёк. А я серьёзно. Обращайся, если что. Ладно, пойду. Садись, стучи своими клавишами…

Михаловна затронула, того не желая, очень больной для Головина вопрос: женщины были ещё одной из неудач Василия. Что там говорить, не везло ему с женщинами.

Нельзя сказать, что они совсем игнорировали Головина, хотя красавцем он, безусловно, не являлся. Среднего роста, упитан (в некоторых местах даже несколько толстоват), вид совершенно неспортивный. Характер, правда, добрый. Достаточно весел и обаятелен, чтобы не вызывать отвращения у прекрасного пола.

Общения с ним женщины не избегали, но и к длительным отношениям не стремились. Не хватало чего-то в характере Василия, чего-то очень для женщин важного. Рассмотрев его внимательно, они, со вздохом, отставляли Головина в сторону: "Нет, не то!".

Считается, что в Чернигове - явный избыток женщин, и ярко выраженный мужской дефицит должен был бы обеспечить Василию пару, которая не только осчастливливалась бы сама от присутствия Головина, но и ему могла бы уделить хоть немного счастья. Но этого не происходило, не случалось.

Год за годом ничего не менялось в жизни нашего героя, и причины следует, конечно же, искать всё в той же легкомысленности, в попытке прожить жизнь легко, с наскока, без чрезмерных усилий. Даже не чрезмерных - вообще без усилий.

Великая Природа наделила женщину потребностью вить гнездо, и её выбор во многом зависит от способности мужчины помочь ей в этом. Человек, уклоняющийся от борьбы, не может долго привлекать её внимание, особенно, если это - единственный его талант.

Когда-то одна женщина поверила Василию настолько, что решилась выйти за него замуж и даже смогла прожить с ним несколько лет. Но, как принято сейчас говорить, не сложилось. И жила теперь эта женщина далеко, в большом портовом городе, в одиночку вырастила сына - помощи от беспутного Головина она не требовала, да и не ждала. А сам Василий после развода утратил и те небольшие запасы энергии и мужества, которые приобрёл благодаря женитьбе.

От семейной жизни у него осталась привычка спорить с женой, и он до сих пор вёл с ней бесконечные споры, правда мысленно, пытаясь доказать и себе, и ей, что не так уж он, Василий, плох. Но даже в мыслях не удавалось ему переспорить воображаемую женщину, которую не сумел убедить и в реальной жизни.

Осознав, что очередная встреча с женщиной ничего, кроме нового разочарования не принесёт, Василий отгородился от нежной половины человечества прозрачной стеной и сквозь неё наблюдал за женщинами, как за рыбками в аквариуме, не делая ни малейших попыток нырнуть и поплавать вместе с ними.

Иногда внимание Головина привлекала какая-нибудь особо яркая (и внешне, и умственно) женщина, но, вспомнив, что для сближения с нею необходимо совершить усилие, выдержать некоторый период бесплодных ухаживаний и преодолеть неоднократные отказы, а, может, и побеждать соперников, он отводил свой взгляд в сторону и подавлял зарождающуюся симпатию.

Время от времени из аквариума приплывала большая хищная рыба, которая без труда преодолевала стену, скрывающую Василия, и, широко разевая пасть, устремлялась к Головину. Василий угадывал её желание прибрести батрака то ли в постель, то ли в хозяйство, и в панике спасался бегством - менять свою неуютную независимость на сомнительное удовольствие рабского труда он не желал.

Так и получалось, что внутренняя неустроенность и безответственность гнали Головина по жизни, да из города в город, как ветер - перекати-поле. Чернигов стал его последним пристанищем, и в житейском, и в территориальном смысле: тут кончалась та Украина, которую он знал, и в которой научился выживать. Дальше - или в Россию, или на дно общества. А ни одно дело, ни одно занятие, по-прежнему, не могли долго привлекать его внимания. Он быстро терял ко всему интерес и даже не сожалел о гибели начатого. Довольно плачевный итог почти пятидесятилетней жизни: ни семьи, ни дома, ни любимого дела.

4.

Проводив Михаловну, Василий попробовал вернуться к работе над книгой, но мысли, испуганные угрозой соседки прервать его одиночество, упорно не желали собираться вместе. Ни заколдованный Ивар, ни сам колдун не спешили на помощь своему создателю.

Василий прошёлся по комнате, вынул из машинки последний отпечатанный лист и положил его в папку. Затем решился, открыл банку с самогоном и немного плеснул в залапанный жирными руками стакан.

Из другой банки он выловил огурец и слизнул рассол с пальцев.

Намерив ещё с сотню шагов, Головин хлебнул из стакана и укусил огурец. Напиток, против ожидания, оказался вполне пригодным к употреблению, и Василий снова выпил из стакана.

Не прекращая ходьбу, он жевал огурец, вслушиваясь в тепло, побежавшее от желудка по зябнущим мышцам. Бросив на кровать одеяло, Василий стал кормить дровами печь, стараясь уложить поленья в виде колодца. В середину он поставил пустую пластиковую бутылку из-под пива и обложил её отбракованными листами рукописи. Выдвинув заслонку на трубе, поднёс к бумаге спичку, и пламя радостно загудело на сосновых поленьях, щупая огненными руками дверцу топки и кольца плиты под кастрюлей со вчерашним борщом.

Сразу же захотелось есть, но Василий решил дождаться борща и снова плеснул себе в стакан. За новым огурцом лезть было лень, и он выпил так, без закуски.

В голове слегка зашумело, и пришла приятная лёгкость. К сожалению, она пришла не одна: воображаемая жена не упустила случая высказать своё мнение о современных мужчинах, ярким представителем которых был Головин.

"- Вижу-вижу: всё у тебя в порядке, всё хорошо, так почему бы и не выпить?"

Василий всегда терялся от неожиданных её визитов и не сразу отыскивал подходящий к случаю ответ. Промолчал он и в этот раз.

Женщина же не унималась:

"- Что, дорогой, нечего тебе сказать? Нечем оправдаться? Безвольное, бесхребетное существо - одно название, что мужчина. Что в тебе мужского, кроме брюк? И туда же - в писатели лезет! Гений среди удобрений. Не понимаю, как может писать о подвигах человек, который даже дорогу не в состоянии перейти без посторонней помощи?"

"- Почему не могу? - нашёлся, наконец, Головин, - Можно подумать, что меня ты переводишь!"

Василий снял с плиты закипевший борщ и переставил кастрюлю на стол, на самодельную проволочную подставку: в виду малого остатка в кастрюле, он решил есть прямо из неё, чтобы не пачкать лишнюю посуду - мыть самому тоже было лень, а прислуга не торопилась к нему наниматься.

"- Даже поесть по-человечески и то не можешь, - не унималось в голове, - Знаток человеческих душ! Каждое написанное тобой слово - слово лжи, слово обмана. Неправда так и лезет из твоей рукописи…"

"- Откуда же может в ней быть правда, если это фантазия? Сказка? Я же не "Войну и мир" пишу!"

"- Сказки и фантазии тоже бывают лживыми. Пойми, фальш в сказке намного заметнее, чем внутри любой халтурной книги на злободневную тему. Кстати, почему бы тебе не попробовать писать бытовые рассказы - ты же так силён в домашних сценах!"

"- До чего же ты нудная - никакого разнообразия. И прицепилась же, зараза! Как от тебя избавиться?"

"- К психиатру сходи: он тебе обеспечит бесплатный стол и медицинский уход до конца жизни. Гарантии, правда, никакой нет - ещё никого не смогли излечить от мук совести…"

"- Ты и совесть - не верю…"

"- Не я и совесть, а совесть - это я…"

Василий не стал слушать дальше. Не обращая внимания на гудение чуждых мыслей, он спокойно съел борщ под новую порцию из банки и солёный огурец, убрал кастрюлю со стола вместе с подставкой и, снова хлебнув из стакана, стал готовиться ко сну.

Психиатр - психиатром, но и Головин знал один способ, как на время прекратить гудение чужого голоса в голове. Как и когда начались эти бессмысленные беседы с самим собой на два голоса, и когда он перестал контролировать воображаемого оппонента, Василий не помнил. Знал только, что - давно. Так давно, что и способ борьбы с умственным сдвигом был для него стар, словно существовал всегда.

И был он прост, как и всё старое - нужно было, всего лишь, погрузиться в бесконечные мечты по улучшению своего будущего. Несбыточные, они опутывали своей сетью недовольного Василием противника и заставляли его терять дар речи, не принося Головину победы, но - избавляя от поражения.

5.

Мокрая ночь укутала Масаны в темное покрывало. Уличные фонари закрыли свои глаза до пяти часов утра, и ничто не мешало Головину строить воздушные замки.

Даже круглолицая луна, глянувшая вниз из-за разгоняемых ветром туч, не отвлекла Василия от глубоких раздумий. Она некоторое время глазела на его задумчивее лицо, пытаясь отгадать, о чём он думает, и, не отгадав, отвернулась.

А думы шли своим чередом, нагромождая планы на планы. Книга как-то забылась, оставив нерешённой судьбу железного волка. Колдун тоже мог пока быть спокоен: книжным героям не было места среди головинских прожектов по устройству личной жизни - и без того Василий имел их великое множество.

Например, он мог сыграть в КЕНО, и, угадав десять номеров, слегка поправить свои дела. А ещё он мог сыграть в МЕГАЛОТ и, угадав шесть номеров и дополнительный, намного лучше поправить свои дела.

А самый сокровенный план, который он даже не позволял себе часто обдумывать, дабы не спугнуть удачу, состоял в том, чтобы сыграть в СУПЕРЛОТО и, угадав шесть номеров, окончательно поправить свои дела.

Таким образом, часам к четырём утра, он был уже совсем близок к решению всех своих проблем, когда громкий грубый стук оборвал начавшую так удачно складываться жизнь Василия и вернул его на Масаны, в домик приятеля, и снова вверг его в пучину нерешенных проблем и никчемного существования.

Стук был настойчивый, даже наглый, и с криком:

- Чего стучать, звонок же есть?! - Василий пошёл открывать.

 

ГЛАВА ВТОРАЯ

1.

"Приснится же такое, - подумал Головин, открыв дверь. - Не надо было пить перед сном. И что Михаловна намешала в этот самогон? Или не она? Лучше, видимо, проснуться".

Но проснуться не удалось, и, после нескольких безуспешных попыток, Василий сообразил, что не спит.

Парочка, ждавшая за дверями, выглядела довольно странно, если не сказать - удивительно.

Высокий, тот, что колотил рукоятью длинного меча в дверь Василию, был худым, но вовсе не истощенным стариком лет восьмидесяти. Одетый в чёрный плащ или пальто необыкновенной длины - почти до ступеньки, на которой он стоял (выглядывали только сильно ободранные носы стоптанных сапог), он производил впечатление вполне интеллигентного человека, несмотря на меч в правой руке.

Открытый гладкий - без морщин - лоб, аккуратная белая борода, быстрые умные глаза с ярко-голубыми зрачками, белая густая шевелюра нечесаных волос - до широких прямых плеч и весёлая - во все зубы - улыбка.

За спиной - дорожный мешок и, на перевязи, посох. На боку - кожаная сумка, застёгнутая большой золотой пряжкой в виде сидящего медведя, из сумки выбивается в грудь Василию лучик зелёного света. На талии - шитый золотом пояс с серебряными ножнами и торчащей из них изогнутой ручкой кинжала. Ножен меча видно не было.

Второй был низок - метра полтора ростом. Широкоплечий, скорее кубический, чем квадратный - из-за мощных мускулов, распирающих серебристого металла кольчугу под меховой курткой. В кожаных штанах, заправленных в сапоги, обшитые металлическими бляшками. Борода рыжая, пушистая, нос немного вздёрнутый, острый, и невероятные, совершенно детские глаза - большие и наивные. В руках - боевая секира с двумя лезвиями (не разбиравшийся в холодном оружии Василий не мог подобрать другого названия этому страшному топору). На голове - металлическая шапочка, опушённая беличьим мехом, почти сливающимся цветом с рыжими кудрями.

"Похоже, гном, - почему-то сразу определил Василий, хотя гномов никогда не видел, как и никто из его знакомых, - А второй, с посохом, гномий маг. Правда, для гнома он несколько великоват: метр восемьдесят - метр девяносто".

- Слушаю вас, господа! Не слишком ли поздно, а, может, и слишком рано, для визита? У нас что, в Чернигове, карнавал? - Василий старался за сарказмом спрятать своё ошеломление, свою растерянность при виде этой парочки. Ему было ясно, что карнавал здесь вовсе ни при чём: слишком по-настоящему выглядели гости, да и меч с топором не казались игрушками - уж очень опасно сверкали их лезвия в свете горящей над дверью лампы.

Перевязанное окровавленной тряпицей предплечье левой руки высокого тоже не добавляло Василию энтузиазма: не хотелось ни грубить, ни орать на непрошенных гостей, ни как-то иначе выражать своё недовольство ночным визитом.

- Рад видеть тебя, незнакомец, - сказал высокий и улыбнулся ещё шире. - Очень рад тебя видеть.

- Рад видеть тебя, незнакомец, - поддакнул из-за его спины низкий.

- Я тоже рад видеть вас, господа, - уверенно соврал Василий, - Чем же я, всё-таки, обязан столь поздне-раннему визиту?

Высокий сделал вопросительный жест, мол, не здесь, не на улице же объясняться, но ничего не сказал. Низкий тоже хранил молчание.

Василий отступил в сторону, открывая дверной проём. Также молча. Лишь кивком головы пригласил в дом своих странных гостей.

Гости поняли и поспешили пройти. При этом низкий внимательно осмотрел ночную улицу, сколько было видно её через головинский забор, и, не обнаружив ничего, кроме собачьего лая, облегченно вздохнул.

Смущения гости не выказывали, как не проявляли и излишнего любопытства, хотя полностью скрыть свой интерес к обстановке дома и явно незнакомым для них предметам им всё же не удавалось.

Обстановка дома была простой и своим спартанским видом вполне соответствовала самому строению - сложенному из старых шпал пятистенку.

Обшитые изнутри дранкой стены были обмазаны глиной и густо забелены отдающей синевой известью. Украшений на них не водилось - только большое - в рост человека - зеркало, да парочка простеньких иконок в дешевых окладах. Наружная проводка освещения змеилась по стенам закрепленными на изоляторах проводами, соединяя розетки, выключатели и голые, без абажуров и плафонов, лампы, демонстрируя торжество прогресса столетней давности над ещё более древним человеческим невежеством.

Большая печь красного кирпича занимала почти всю внутренность дома, разделяя его своим массивным телом на две маленькие комнатки. Где не хватило для этого печи, перегородку дотачали шпалами же, прорезав в ней дверной проём, но дверей не навесили.

Из мебели в доме имелось: железная кровать с провисшей сеткой и с утерянными со спинок железными шарами, самодельный стол из неструганных досок под старой, но всё ещё пахнущей какой-то химией клеёнкой, старый, с раздутыми от возраста боками и облезлой полировкой, шкаф, кухонный буфет без стёкол и почти без посуды, два стула на гнутых ножках, табурет и, неизвестно зачем занесенная в дом, садовая скамейка.

Технические блага цивилизации представляли холодильник, от времени утративший и внешний вид, и название, и допотопный цветной телевизор, чудом принимающий пять-шесть (по условиям погоды) телевизионных программ.

Холодильник рычал, дребезжал и трясся, независимо от того, включен он в сеть, или нет, и, если бывал в настроении, покрывался толстым слоем льда по всей морозилке, из-за чего дверцу ему перекашивало, и на полу натекала огромная лужа.

Живописный натюрморт на столе из печатной машинки, трёх немытых тарелок, залапанного жирными руками стакана и двух трёхлитровых банок: немного надпитой - с домашней водкой Михаловны, и почти полной - с её же огурцами, дополнял, доводил внутреннее убранство дома до совершенства.

Оба гостя остановились возле стола, вежливо ожидая следующей команды, и Василий, поспешно сняв со стола печатную машинку - на пол, и, подхватив грязные тарелки и стакан, произнёс как можно более вежливо:

- Прошу садиться, господа.

Банки с огурцами и самогоном он решил пока не убирать.

Визитёры, не торопясь, расселись, заняв оба стула. Василию остался табурет, и он тоже сел, стараясь не зацепиться за вылезший из сидения гвоздь.

Маленький, хотя нет (на маленького он никак не тянул - слишком был могуч), низкий поставил топор возле себя, прислонив его в стене. Высокий, подумав, положил меч на садовую скамейку рукоятью в свою сторону, чтобы быстро схватить его, если понадобится.

Немного посидели, глядя друг на друга.

- Я слушаю вас, господа, - повторил Василий.

Высокий вынул из сумки хрустальную корону необыкновенной красоты и поставил её между собой и Василием. Затем из той же сумки выгреб и высыпал на стол пригоршню монет жёлтого металла. Показав на всё это рукой, он снова уставился на Головина, словно уже исчерпывающе ответил на его вопрос.

Корона испускала один тонкий зелёный лучик - это помимо блеска драгоценных камней и хрусталя - и этот лучик упирался в середину Васильевой груди. Василий недовольно поёрзал и попытался увернуться, но лучик менял своё направление вслед за Василием, не отпуская его ни на миг.

Не сразу, но Головин сдался, прекратил уворачиваться и уклоняться под насмешливым взглядом низкого. Пытаясь сохранить достоинство, он потянулся за монетой и только теперь рассмотрел, что это пустой кружок, без герба и номинала.

- Ну и что дальше? - Василий не понимал, чего от него хотят эти странные люди, - Может, всё-таки объясните? - Головин крутанул кружок на столе, и тот, повращавшись, скатился на пол. Поднимать его никто не кинулся, да и Василий не стал.

Высокий прокашлялся и, наконец, произнёс:

- В это, конечно, трудно поверить, но я прошу выслушать меня, не перебивая. Если возникнут какие-нибудь вопросы - я отвечу потом. Меня зовут Бальсар, я маг-зодчий королевства Раттанар, одного из Двенадцати королевств Соргона…

- Очень приятно! Я - Василий! - Головин протянул руку Бальсару, и, пожав, протянул низкому, - Василий, очень приятно!

Одно предположение уже подтвердилось - высокий оказался магом.

"Кажется, я дописался до предела - крыша у меня съехала. Если второй - гном, мне пора в Халявин. Психиатричка по мне рыдает крупными слезами…"

- Я - Эрин, сын Орина, из рода кузнецов и воинов, и сам глава этого рода, - низкий из вежливости привстал, пожимая руку Василию. Рука его по твёрдости не уступала дереву, и рукопожатие удовольствия Головину не доставило. Низкий немного помолчал и добавил:

- Гном! Я - гном, если это о чём-нибудь говорит.

- Говорит, - ответил Василий, думая, что Халявин уже обеспечен, и, разминая смятые гномом пальцы, со вниманием уставился на мага, ожидая продолжения.

Бальсар не заставил себя упрашивать:

- Много лет назад, когда Соргон был залит кровью междоусобицы, Великий маг Алан прекратил это побоище, создав двенадцать Хрустальных Корон, которые сами выбирали себе королей. Королями всегда избирались люди бездетные, и даже не каждый из них был женат. Не было престолонаследия, не было поводов и возможности оспаривать трон: Корону нельзя надеть помимо её выбора - это смертельно, к ней прикоснуться могут только избранник и Гонец, несущий её во время поисков нового короля. С Коронами связаны, никто не знает как (из нынешних магов, я имею в виду), наши деньги - вот эти монеты: и золотые, и серебряные, и медные.

С них исчезает портрет умершего короля и появляется изображение нового. Пятьсот лет в королевствах не было войн, кроме борьбы за побережье, с морскими народами. В одиннадцатый день первого месяца зимы должен был собраться Совет Королей. Фирсофф Раттанарский задержался в пути…

Василий, стараясь не мешать занятному бреду о королях и Коронах, стал осторожно шарить в холодильнике, не сводя с Бальсара недоверчивых глаз.

"Одиннадцатый день первого месяца зимы - это одиннадцатое декабря. Вчерашний день. Похоже, что это розыгрыш. Продуманный, хорошо подготовленный розыгрыш, но предназначенный не мне. Ребята ошиблись адресом, и ещё не догадались об этом. Наверное, по близости живёт кто-то из актёров. Я тут всего полгода и знаю только живущих за соседними заборами. Да и тех - в лицо. Ни имён, ни где работают. А здорово у них костюмы сделаны - прямо хоть сейчас в мою книгу…"

Рука Головина нащупала искомое - пакет с полукопчёной колбасой.

- Ты знаешь, Бальсар, а он нам не верит, - прервал журчание голоса мага встрепенувшийся гном, - Ты бы показал ему какую-нибудь магическую штуку.

Воспользовавшись паузой в монологе умолкшего Бальсара, Василий выложил на стол колбасу и принёс из буфета три щербатые стопки и буханку хлеба. Чистых тарелок не оказалось, и хлеб с колбасой он нарезал на расстеленной газете. Выловив вилкой несколько огурцов, Головин аккуратно, не расплескав, наполнил стопки.

В нос ударило крепким сивушным духом, и Бальсар недовольно скривился.

- Ну, со знакомством, - Василий, как хозяин, выбрал самую щербатую стопку, руководствуясь правилом: всё лучшее - гостям. Не дожидаясь пока разберут остальные, он цокнул по очереди в обе стоящие стопки и лихо опрокинул свою в рот.

"А крепкая, зараза! Градусов шестьдесят, не меньше, - подумал он и захрустел огурцом, - Вот и пригодился дар Михаловны. Она - как знала".

Эрин подозрительно покосился на Василия и, взяв со стола ближайшую к себе стопку, осторожно втянул идущий от неё запах. Затем отчаянно: была, не была - одним глотком осушил её, подражая Василию. Некоторое время посидел с широко раззявленным ртом и торопливо зачавкал колбасой.

Василий ободряюще улыбнулся Бальсару: что же ты? давай!

Маг нехотя потянулся за последней стопкой, хлебнул из неё и - закашлялся. Из глаз его потекли слёзы и, жалея беднягу, Головин сунул ему в руку огурец:

- Что, не пошла? Да ты зажуй, зажуй… Не привык, видно, к самоделке. Но, извини, коньяков не держим-с, - в это старорежимное "с" Василий вложил приличный заряд ехидства, но цели не достиг: его явно не поняли, и никак не отреагировали на насмешку.

Прокашлявшийся и проплакавшийся маг хрипло выдавил:

- Что это такое? Что мы пьём?

- Водка. Домашняя водка. Самогон, в общем-то. Хватит притворяться, не с Луны же ты упал?! Повторим-ка, братцы: между первой и второй перерывчик небольшой! - Василий снова наполнил стопки, - Как говорят у нас на Украине - будьмо!

Эрин охотно чокнулся с Василием и Бальсаром и, уже не сомневаясь, спокойно проглотил свою порцию, закусив её огурцом.

Бальсар опасливо выцедил свою стопку, и в этот раз не закашлялся, а стал с аппетитом заедать хлебом с колбасой, временами покусывая хрусткий огурчик.

Василий выпил, не закусывая, и хмелем смыло остатки удивления и недовольства от чьей-то глупой шутки, поднявшей его среди ночи. Эти артисты уже начинали ему нравиться: в них чувствовалась скрытая сила, безудержная, дикая, но у Василия они больше не вызывали опаски. Он не чувствовал, не ощущал угрозы, и единственное, что по-прежнему создавало некоторое неудобство - это нахальное свечение Короны, преследующей зелёным лучом каждое его движение.

"Интересно, как они это сделали? Светит только на меня, будто я - меченый. Но никто ко мне не прикасался! Вот так фокус!"

- Бальсар, он не верит нам, - напомнил Эрин. - И ты еще не объяснил, в чём дело, зачем мы здесь.

- Да-да, конечно, - Бальсар поймал взгляд Василия, и тот отметил, что яркая голубизна глаз мага несколько потускнела, приобрела немного маслянистый оттенок, замутилась.

"Да ты уже захмелел, дедуля, - подумал Василий. - Да и я - тоже. Забористая, однако, штучка этот самогон…", - и, спохватившись, что Бальсар что-то ему сказал, переспросил:

- Что-что?

- Мы зовём тебя править, - повторил маг, - Вернее, не мы - тебя выбрала Корона, - Бальсар ткнул пальцем в зелёный лучик, - Ты - новый король Раттанара!

Василий расхохотался, и ему стало совсем легко.

"Вот она, вершина розыгрыша. Сначала убедят легковерного в правдивости происходящего, а потом, когда лопух поверит и нацепит эту корону, отовсюду выскочат довольные зрители с криком: "Сюрприз!" Только попали вы не в тот дом, ребята, и ничего у вас не выйдет. Поглядим, кто кого разыграет", - и Василий захохотал ещё громче, представив, как толпа шутников тщетно ждёт где-то времени своего выхода, и им никак не светит дружно прокричать свой "Сюрприз".

- Видишь, я же говорил, - Эрин печально кивнул на веселящегося Василия. - Покажи ему, что ты можешь. Если он не поверит - не примет Корону, и нам тогда не вернуться домой.

Бальсар задумался.

"Интересно, что же за трюк выкинет маг, чтобы я поверил в его басню?"

Тот неторопливо осматривал комнату, пытаясь сообразить, какое же доказательство правдивости своих слов он может предъявить Василию. Головин с интересом ждал Бальсаровых фокусов.

Блуждающий взгляд Бальсара остановился на зеркале: по диагонали из верхнего правого угла в левый нижний протянулась испещрённая сколами трещина.

- Давно ли треснуло стекло на твоём зеркале? - голос у мага уже поплыл - язык начинал цепляться за зубы и букву "р" он произносил нечётко, картавил.

- Я его другим и не помню, - отвечал Василий, радуясь своему чёткому и ровному произношению.

- Так ты согласен, что стекло в зеркале треснутое? - Бальсар встал и двинулся к зеркалу, шаркая подошвами стоптанных сапог, - Я почему так настойчиво добиваюсь от тебя подтверждения давнего существования этой трещины: мне не хочется, чтобы ты потом говорил, что её никогда не было.

Василий так заинтересовался словами Бальсара, что забыл посмотреть, шатается тот при ходьбе или нет.

- Почему это я должен говорить, что её никогда не было?

- Я не говорю, что должен. Я говорю, что - можешь, - Бальсар положил руки на зеркальное стекло по обе стороны от трещины, - Посмотрим, что тут можно сделать.

Василий и Эрин тоже не усидели за столом и стали с двух сторон от мага, заглядывая через его руки на оскалившуюся сколами, как зубами, трещину в зеркале.

- Не обещаю, что у меня получится, но попробую, - Бальсар сначала напрягся, потом облегченно расслабился, - В твоём мире превосходное магическое поле - очень легко работать.

По краям трещины заскакали голубые искорки, перепрыгивая через неё в обе стороны, и там, где они скакали особенно часто, трещина начала стягиваться, сливаться в гладкую ровную поверхность. Щербинки сколов зарастали, выравнивались. Трещина исчезала на глазах: сначала в середине, между ладонями Бальсара, потом - всё ближе и ближе к краям. Через короткое время она полностью затянулась, оставив целое зеркальное стекло, в котором Василий, без искажений, разглядывал своё удивлённое лицо, и веря, и не веря случившемуся.

- Что скажешь? - Эрин покровительственно похлопал ошарашенного Василия по плечу, - Всё ещё сомневаешься?

- Пожалуй, я бы выпил, - пролепетал Головин, - За ремонт зеркала надо выпить, пока не треснуло снова. Да и вообще, выпить по любому поводу не помешает. Даже без повода. Выпить и немедленно, - приговаривал он, наполняя стопки дрожащими от волнения руками, - Этого не может быть. Такого никогда не бывает. Я не верю своим глазам, - выпив, он снова подошёл к зеркалу, и щупал, и гладил его пальцами, и приглядывался, чуть ли не носом водя по тому месту, где была трещина. Точно - была. Помнится, что была. Раньше была. А теперь - не было. Ни следа, ни намёка. НЕ БЫЛО! ТРЕЩИНЫ - НЕ БЫЛО!

Василий вернулся к столу, за которым лениво закусывали его ночные гости. Эрин светился радостью, словно это он только что так лихо победил недоверие Василия. Бальсар же нахохлился и выглядел устало: третья стопка бодрости ему не прибавила, скорее, наоборот - от неё начало клонить в сон.

- Сухого бы вина сейчас, - мечтательно пробормотал он, - Сон разогнать. Я - Гонец, и ты должен принять Корону, Василий, король Раттанара.

- Мне надо подумать, - Василий снова наполнил стопки, - Могу же я подумать? Зеркало - это да! Это - фокус! Но при чём тут Раттанар? Какой из меня король? Я даже на велосипеде ездить не умею - а ты мне королевство суёшь! Зачем? Я подумаю! Я - буду думать! - растерянность Головина была велика, и всё нарастала, приведя его почти в паническое состояние: так не разыгрывают. Не может человек просто так взять и без ничего заделать трещину в стекле. Нет такого закона, чтобы человек на самом деле был магом. Заделал стекло в зеркале, и даже заклинания никакого не прочёл. Не бывает такого. Ну, не может это быть правдой, никак не может!

- Значит, в кого она, - Василий показал на Корону, - в кого она уткнёт свой зелёный луч - тот и король?

- Именно, Ваше Величество, - гном подмигнул Головину и снова хрустнул огурцом, - Надевай Корону, и пошли. Нам домой пора, в Соргон.

Кандидат в короли промычал что-то нечленораздельное, а может, и непечатное. Корону он надевать не стал, а снова потянулся к банке с самогоном: что ни говори, а существуют ещё проблемы, которые, хоть будь семи пядей во лбу, а без поллитры - не решишь. Никак не решишь. Невозможно это.

2.

Разговор тянулся, вяло полз по времени, и Василию казалось, что даже часы не желают двигать стрелками, и переставляют их только из опасения оказаться в мусорном ведре.

Бальсар боролся с наседающим сном, оживляясь на бестолковые вопросы Головина, и пытался чрезмерным энтузиазмом ответа отогнать назойливое забытье, упорно закрывающее ему глаза.

Эрин, убедившись, что Василий не станет королём прямо сейчас, тихо сидел, прислушиваясь к изображению разговора между магом и кандидатом в раттанарские монархи, не позволяя, впрочем, долго стоять своей стопке наполненной.

Василий задавал вопросы Бальсару то ли из вежливости, то ли из боязни тишины. Ответов он не слушал, вернее, не вслушивался в них, находясь в полной прострации. Голос мага гудел, пробиваясь сквозь хмельную дымку, но смысл произносимых им слов не доходил до сознания Василия… Слова, слова, слова… На них наплывали какие-то видения, мелькали неясные тени, что-то неуловимое охватывало Василия. Он грезил наяву или просто спал за столом с открытыми глазами, время от времени выдавливая из себя очередной вопрос, и снова погружаясь в зыбкие видения, которые было страшно созерцать и которые прерывать не хотелось.

Очнулся он от тишины - Бальсар, наконец, сообразил, что ответов его никто не слушает, а, может, окончательно выдохся. Эрин же упорно молчал, давно утратив нить беседы и её смысл, если он в ней был.

Выпили ещё, потом ещё…

Задремавшего Бальсара уложили на кровать, и он немедленно отозвался благодарным храпом на такую нежданную заботу, после чего Василий с Эрином составили молчаливый дуэт, звякая стопками и хрустя огурцами.

- Ты примешь Корону? - Эрин нарушил молчание, - Прими, а?

- Мы будем править по очереди: день ты, день - я, - ответил Василий, наливая.

- Годится, - бодро согласился гном, отодвигаясь от Короны, - Но ты начнёшь первым. Можешь прямо сейчас.

- Нет! Я - выпивши, а у нас закон запрещает управлять в нетрезвом состоянии. Да и не хочется хорошее дело начинать с пьяных глаз, - сказал Василий, тоже отодвинувшись от Короны. На всякий случай.

Эрин разговорился, и стал рассказывать красиво и грустно, и Василий сочувствовал ему, и сопереживал, и очень внимательно слушал. И подливал, и наливал, и разливал…

А потом они пели песни: и гномьи, и русские, и украинские - кто какие знал и не знал, и не было большой разницы между песнями в их исполнении.

Затем Эрин встал, чтобы куда-то идти. Поднял одну ногу - шагнуть, но не шагнул, а зачем-то поднял вторую и, засыпая на лету, с грохотом и звоном кольчуги приземлился в углу комнаты, где, сходу взяв нужную ноту, вписался в храп Бальсара.

- Готов…, - успел подумать Василий, но не успел подумать - кто…

Настала тьма.

3.

Сначала возникла мысль. Она была ни о чём, просто сама по себе. Ей ещё было думать не о чем - кроме неё не было больше ничего. Долгое время она шарила по окружающему её мраку, пытаясь сообразить - о чём она, не достигая в этом успеха.

Мрак редел, просветлялся, пропуская намёки на звуки: волны то ли хрипа, то ли рыдания и, изредка, такие знакомые шорохи. Знакомые, но не узнаваемые.

Раздался громкий - до головной боли - гудок, и мысль радостно ухватилась за него:

"Машина! Это машина! А шорохи - шуршание шин по дороге!"

Теперь было, о чём думать, и мысль с наслаждением думала о машине.

Долго думала. Вечность.

Постепенно определились и хрипы - чуть живая память подсказала, что это храп.

"Почему храп?! - тут же удивилась мысль, - Ведь я живу один, а своего храпа никто не слышит?"

Удивление вызвало попытку действия, но она не удалась. Мысль в панике забилась в точке сознания, расталкивая его во все стороны, стараясь отыскать в памяти рефлекс движения и, наконец, нашла.

Сознание залило хлынувшим из пустоты светом, и Василий понял, что это открылись глаза.

Он несколько раз моргнул веками, пытаясь разглядеть то, на что были направлены его мутные очи, и ошеломленно наткнулся на встречный взгляд незнакомого старика.

Старик лежал на его кровати, уставив на него покрасневшие глаза, и выглядел неопрятно: белые волосы залежались и торчали во все стороны, белая борода съехала набок, замятая с одной стороны, и Василию никак не удавалось сообразить - с какой.

"Кто это? Откуда он? И если он смотрит, значит - не спит. Чей же это храп я слышу?"

Озорная память упорно уклонялась от ответов, но Головин был настойчив. Его не покидало чувство, что с этим стариком связано что-то невероятное, нереальное, невозможное.

И, словно подзатыльником, хлестнуло воспоминанием: ЗЕРКАЛО! Маг! Этот старик магическим образом исправил зеркало! И имя у него… ну, как это, ну… Ага, Бальсар. Точно, Бальсар. Живой, всамделешний маг.

А храпит, наверное, Эрин, гном. Если только не припёрся ночью ещё кто-нибудь.

Василий повернул голову - посмотреть на Эрина, но не посмотрел.

Голова не пожелала поворачиваться - от сидячего сна затекла шея, да и всё тело стало каким-то деревянным. Деревянным… Что там связано с деревом? Ах, да, у Эрина руки - твёрдые, как из дерева.

Красные глаза мага страдальчески продолжали сверлить Василия из припухших век, губы кривились в попытке произнести слово, а может быть, и - СЛОВО, но ничего не произносили.

Василий снова встретился взглядом с Бальсаром:

"- Что, плохо? - как бы спрашивали мутные глаза кандидата в короли, и ехидно как бы советовали, - А ты колдони! Может, и полегчает".

"- А пошёл ты, Ваше будущее Величество, - как бы говорили глаза мага, - была бы охота магию тратить…"

"- Ну, как знаешь, - отвечали глаза Василия, - Моё дело - советовать, твоё - не слушать советов…Это тебе не зеркала чинить…"

Бальсара трясло мелкой дрожью, и казалось, что он вот-вот рассыплется по головинской кровати мелким мусором.

Добрая душа Василия поспешила ему на помощь, но тело за ней не последовало. Почти не последовало, поскольку правая рука, всё же, едва шевельнулась. Василий ещё раз ею двинул и понял, что в ней что-то зажато. Тогда он потянул её к себе - посмотреть.

Закостеневшие, белые от напряжения пальцы сжимали стопку с невыпитым самогоном, который радужно отсвечивал в лучах дневного солнца.

Нижняя челюсть удивлённо пошла вниз, рука пошла ей навстречу и наклонила стопку. В рот потекло, дёрнулся кадык, пропуская, нет - пропихивая содержимое стопки внутрь.

Василий глотнул и замер, ожидая лечебного эффекта. Примерно через тысячу лет ему полегчало, и прояснённым взором он бодро встретил измученный взгляд Бальсара:

- Потерпи, сейчас и тебя поправим, - с трудом, но, всё же, встав, будущий король двинулся на выручку отходящему Гонцу.

Неутомимый кубик гнома громко спал в углу, подложив под голову ранец, рядом лежал зачехлённый топор.

"Он, оказывается, вставал ночью! - удивился Василий, - Взял топор и ранец. Да, ранец! А ранца-то я вчера и не заметил. Чудеса, да и только. Хотя чему мне удивляться - явились два персонажа из белой горячки звать на царство. До ранца ли тут?"

Проведя быстро и качественно процедуру излечения мага, после которой тот немедленно впал в очередное забытье, Василий и сам, немного побродив вокруг дома, устроился спать на садовой скамейке: отдых был нужен не только телу, но и измученной сомнениями голове.

4.

Бальсар спал на боку и потому не храпел. Только слегка посвистывал носом. Храпел Эрин, широко раскинувшись на полу, и от его глубокого дыхания тоненько позвякивала кольчуга серебристого металла - великолепной гномьей работы.

Василий спал тихо, но беспокойно: ворочался с боку на бок, и садовая скамейка жалобно стонала при каждом его повороте.

Хрустальная Корона нахально сверкала драгоценными камнями посреди неубранного стола, уперев зелёный лучик в неспокойную грудь Василия.

Второй день избрания Василия в короли медленно шёл к концу…

 

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

1.

Василий проснулся рано: неизвестно, почему, но на Масанах он не мог спать долго. То ли деревенская обстановка мешала, то ли будили петухи, то ли заговорила кровь одного из предков - сильнопившего сельского пролетария, основавшего и возглавившего колхоз на Орловщине, и поплатившегося за своё рвение десятью годами Колымы.

Если не высыпался, то добирал сна днём. Но утром, в пять, самое позднее - в полшестого, Головин обычно уже был на ногах и вынужденно изобретал себе занятие, чтобы как-то ускорить бесконечные утренние часы.

Днём время бежало, даже летело, но по утрам, в этакую рань, оно словно стояло на месте, понуждая Василия к действию.

Василий проснулся рано, но не встал. Вытянувшись на садовой скамейке, он вспоминал рассказы Бальсара и Эрина, пытаясь осмыслить вчерашнее событие (или позавчерашнее?) и понять своё к нему отношение.

Визитёры всё ещё дрыхли, сваленные с ног непривычным напитком и усталостью от своих приключений в недоступном теперь Соргоне: Переход, через который они пришли, закрылся. Василий днём, перед тем, как лечь спать, обошёл вокруг своего дома и нашёл на мокрой земле, размокшей почти до жидкой грязи, следы двух пар ног, начинающихся с пустого места. Вокруг не было больше никаких следов, кроме его собственных, оставленных во время поисков.

Зеркало, по-прежнему, оставалось целым, и этот факт, дополненный идущими ниоткуда следами и подкрепленный упрямой избирательностью Короны, заставлял предполагать, что всё, рассказанное соргонскими дружбанами, "имеет место быть", то есть, по существу, является стопроцентной правдой.

Но логика! Но логика, которая упорно ставила под сомнение это событие из-за его невероятности, заставляла искать ответы на массу порождённых сомнением вопросов.

"Допустим, эти двое говорят правду. Допустим.

Но как объяснить, что их потащило в другой мир? Да ещё и прямо к нему, Василию? Следы говорят, что они вышли из Перехода около глухой стены дома и сразу пошли к дверям.

Бальсар сказал, что они шли по зелёному лучу: сначала в Переход, потом к дверям дома.

Получается, что Корона сделала выбор ещё там, в Соргоне. То есть, в Соргоне не нашлось никого, годного в ихние короли, а он - Василий - как раз в пору для раттанарского трона. Почему? Почему из миллиардов жителей Земли выбрали (выбрало, выбрала) именно его, человека без особых талантов, посредственного, можно сказать прямо, бомжа, совсем недавно потерпевшего очередную неудачу? Какая польза им от неудачника? Ну, тем, кто решает за Корону. Не Корона же, в самом деле, делает выбор. Она - вещь, она не может быть разумной.

Может, всё-таки - розыгрыш? Может, придумали какую-нибудь машинку для сращивания стекла, и Бальсар ею и воспользовался? Мало ли открытий совершается каждый день! За всеми не уследишь, да и интереса в последние годы следить за изобретениями не было никакого. А кто стал бы разыгрывать с использованием новейшей техники? Да и кого? Если это розыгрыш, то всё выяснится, когда заезжие орлы проспятся. Если розыгрыш, то всё просто - посмеёмся, выпьем на посошок и разбежимся. Если розыгрыш.

А если - нет? Тогда мне надо делать выбор - соглашаться или не соглашаться. И если не розыгрыш, а я откажусь - буду мучиться потом всю оставшуюся мне жизнь оттого, что не воспользовался. А соглашусь - не буду ли жалеть, что согласился?

Кажется, буду жалеть, даже если это розыгрыш. Получается, чтобы не оказалось на самом деле - мне всё равно жалеть и расстраиваться!"

Голова лопалась от мыслей, и хотелось встать, растормошить Бальсара и заставить его ещё раз показать какую-нибудь волшебную штуковину, чтобы перестать сомневаться и мучаться неизвестностью.

"Пусть колдонёт что-то такое, необычное, чего не бывает на самом деле, - мечтал Василий и никак не мог придумать, что бы это могло быть, - Или пусть ещё что-то починит…", - и сам усмехался собственной глупости: всё равно не поверит до конца, что бы не показал ему маг, какую бы штуку не учудил.

Плюнув на доказательства, Василий попытался сложить общую картину произошедшего в Соргоне - из отрывочных воспоминаний о выслушанной ночью истории.

Названия и имена, которыми сыпал, не скупясь, подвыпивший маг, из памяти выветрились: Василий заспал их напрочь, и сколько не тужился - вспомнить не мог.

Сводилось всё к следующему: где-то собирался Совет Королей, и тот, с которым ехал Бальсар, опоздал на два дня - кажется, упал мост на единственной туда дороге. Бальсар мост построил, но на это ушло два дня - вот и опоздание.

Когда подъезжали к месту Совета, к городу…, как его там, ну… В общем, оставался ещё день пути, когда все короли на Совете погибли - с монет их королевств исчезли портреты королей. Остался только этот…, ну, Раттанарский который, и на монетах, и в живых - потому что не доехал ещё. Но всё равно не спасся - их на ночлеге атаковали, неизвестно кто, и всех перебили. Удалось убежать только Бальсару с Короной.

По дороге (а за ним гнались) он и встретил гнома Эрина, который помог ему отбиться от погони и попасть сюда…

Или нет, сюда они попали без помощи Эрина: просто открылся Переход,

Вот такая жуткая история. Или почти такая.

Ещё Эрин рассказывал, какой красивый гномий город - Железная Гора, Это название запомнилось. И что с этой горы берёт начало исток реки Искристой, на которой стоит Раттанар, только далеко вниз по течению, запомнилось тоже. Правда, сбивало с толку - и королевство Раттанар, и город Раттанар. Нельзя было, что ли, по-разному назвать? Запоминалось, конечно, легче, но никогда сразу не сообразишь: о городе говорят или о королевстве.

Как там Эрин рассказывал?

"…река Искристая берёт начало на ледяной шапке горы Железной - самой высокой вершины Кольцевых гор. Длинный язык ледника опускается по западному склону, и из него, по капле, солнце выдавливает ручеёк - исток реки Искристой. Кажется, что капли не смешиваются. Так и текут - каждая сама по себе, спрятав внутри солнечный блик, который, нет-нет, да и мелькнет где-то там, в середине капли. А вот - другой, а там - третий. И весь ручей, а затем - и вся река, сверкает, переливается серебряными блёстками…"

Очень красиво. Василий представил себе эту картину: масса текущей воды отблескивает то там, то там, и начал считать эти отблески:

" Раз, два, три, четыре…", - и не заметил, как заснул снова.

2.

Эрин повернулся на бок и зашарил рукой возле себя. Рука, нащупав рукоять топора, охватила её короткими и толстыми пальцами. Замерла. Еще раз всхрапнув, гном открыл глаза.

В окне, за ажурной занавеской, серело утреннее небо. На кровати с провисшей сеткой, задрав к потолку измятую белую бороду, болезненно похрапывал Бальсар. Василий, завернувшись с головой в одеяло, свернулся на садовой скамейке.

Эрин поднялся, опираясь на топор, и помотал головой, разгоняя остатки хмельного сна. Проспав почти сутки, он полностью протрезвел и не испытывал похмелья. Только голова всё ещё была мутной от пересыпа.

Стараясь не шуметь, гном прошелся по дому - за ним никто не наблюдал, и не было смысла скрывать свой интерес к необычным вещам. Став на стул, он внимательно рассмотрел электрическую лампочку, определив, что колба - из тонкого стекла, а внутри - тонкая металлическая спиралька. Принцип получения света остался ему не понятен. Отложив этот вопрос на потом, он проследил идущий от патрона с лампочкой провод до чёрной коробки выключателя. Старый выключатель был рычажного типа, и возникшее желание двинуть этот рычажок в явно сделанном для этого пазу корпуса, гном подавлять не стал: взял и двинул.

Вспыхнул свет, и довольный Эрин вернул рычажок в прежнее положение - света через окна проходило достаточно, чтобы хорошо видеть, и оставлять включенной лампочку без разрешения хозяина гном не счёл правильным.

Осмотрев холодильник и телевизор, он отметил их связь с теми же вьющимися проводами через дырки розеток. Для этого он осторожно вынул и снова вставил на места вилки приборов. Холодильник при этом недовольно зарычал и затрясся. Эрин отошёл в сторону и оглянулся на Василия - не проснулся ли? Всё было спокойно.

Эрин погладил экран телевизора и, не поняв его назначения, оставил в покое, не рискнув трогать на нём кнопки и переключатели.

Печатная машинка, стоявшая на полу, тоже видала виды, и была без верхней крышки корпуса. Заинтересованный её потрохами, Эрин согнулся к клавиатуре и осторожно нажал на одну из клавиш. Увидев, что поднялся и двинулся к барабану каретки один из молоточков с буквами, он отпустил клавишу. Молоточек вернулся на место, в полукруглый ряд таких же молоточков. Нет, назначения этого прибора гном тоже не постиг - Василий вынул допечатанный лист рукописи, а нового вставить не успел или не пожелал.

Из непонятного внимание привлекали ещё часы - дешёвый будильник-пищалка с пальчиковой батарейкой. Эрин некоторое время понаблюдал за двигающейся скачками секундной стрелкой. Он заподозрил, что этот прибор показывает время, но только заподозрил: понять, зачем отмечать такие малые временные промежутки, он не смог. Ещё одним вопросом к Василию стало больше.

Тут ему понадобилось выйти: не найдя в доме ничего подходящего для… В общем, он отодвинул засов на входной двери и вышел на крыльцо дома. Желание взять с собой топор он, не без некоторой борьбы, подавил - не вязались как-то осмотренные им приборы с мечом Бальсара и его топором. Кроме того, наличие забора позволяло надеяться, что внутри ограды ничего опасного ему не угрожает: заборы всегда ограждают чужую собственность и, похоже, все населённые людьми миры в этом одинаковы. Обойдя вокруг дома, Эрин нашёл искомую постройку и ехидно отметил, что в этих-то вопросах никаких особых отличий между мирами тоже нет.

Управившись, он подошёл к забору, привлечённый необычным шумом.

Мимо забора, нещадно брызгая в стороны водой луж, по ухабам пропрыгал автомобиль, и Эрин удивился скорости повозки, её виду и отсутствию лошадей. Да, как-то не верилось, что сидящий внутри этой повозки человек может быть вооружён мечом или топором. Кольчуга, которой Эрин не без оснований гордился, тоже выглядела чужеродной в этом мире, и гном решительно запахнул меховую куртку, чтобы спрятать её блеск.

Прошли несколько человек, одетые по разному, но так же необычно, как и Василий. И ни один из них не был вооружён. То есть, острые глаза Эрина не заметили у них признаков мечей или спрятанных под одеждой кинжалов. Это, конечно, не означало, что все они безоружны - оружие в этом мире может быть таким же странным, как и осмотренные им вещи. Число вопросов росло, и, вспомнив об указании Старейших при последней его с ними беседе - думать о пользе гномов, Эрин решил не давить на Василия, чтобы ускорить принятие Короны: если Переход откроется сразу после того, как Раттанар обретёт нового короля, придётся уходить, так и не узнав очень многого. Кто знает, может, принесенные им отсюда знания вернут гномам возможность создать в Соргоне своё государство. И как не тревожили Эрина последние соргонские события, он решил положиться на волю Горного Мастера и, набравшись терпения, доверить ему свою судьбу.

Нагулявшись и насмотревшись на улицу, Эрин мельком заглянул в стоящие во дворе сараи и пошёл в дом, наметив получить у Василия разрешение порыться в залежах сброшенного в сараи хлама. Что это был хлам, он не сомневался: нужные вещи так не хранят, надо полагать, даже в незнакомых мирах. Среди хлама чужого мира толковый мастер может обрести множество необходимых и важных знаний, а он - Эрин - один из лучших мастеров племени гномов.

Дома всё было по-прежнему, и Эрин уселся на стул - ожидать пробуждения Гонца и будущей королевской особы.

3.

Бальсар просыпался медленно…

Отравленный самогоном организм протестовал против повышения нагрузок и был готов только к одному действию - пребыванию в состоянии глубокого, без сновидений, сна - до полного восстановления своих нормальных функций. Привычный к качественным выдержанным винам, после принятия такой большой дозы напитка невероятной крепости и убийственного состава он находился в шоке и не скрывал этого. Каждое движение отдавалось магу болью мышц - словно не пил, а занимался тяжелейшим физическим трудом. Даже непредусмотренная ни возрастом, ни физическим состоянием пробежка по заснеженному лесу, во главе длинной вереницы из желающих его убить лучников, не отняла столько сил и здоровья у мага-зодчего Бальсара, сколько отняло безобидное застолье с кандидатом в короли.

"Корону он вчера так и не принял… Или это было позавчера? Но не принял, это точно. А время идёт… Что же там, в Соргоне, сейчас творится? А эти-то встали уже? Или, как и я, страдают от похмелья? Вставать надо… Убеждать надо… Домой надо…"- Бальсар думал решительно, но вставать не решался. Даже глаза открыть и глянуть на окружающий мир - не было ни малейшей охоты.

Неподалёку кто-то тяжело двинулся, и от этого движения скрипнул стул. Значит, кто-то уже не спит. Сидит тихо и ждёт. Хозяин бы суетился, что-нибудь обязательно бы делал - он у себя дома и не стал бы выжидать пробуждения гостей. Получается, что Василий или спит, или его нет в доме, а сидит и ждёт Эрин. Хочешь - не хочешь, а вставать надо.

Собравшись с силами, маг открыл глаза. В доме было светло, и на стуле, действительно, маялся в безделье Эрин, а Василий, замотавшись с головой в одеяло, тихо лежал на садовой скамейке.

Корона, по-прежнему, восседала на столе, выдавая всем окружающим местонахождение Васильевой груди, и в блеске её драгоценных камней виделось нечто ехидное.

- Рад видеть тебя, маг, - повернулся к Бальсару Эрин, - Ты как? - говорил в полголоса гном, стараясь не потревожить Василия.

- Рад видеть тебя, гном, - Бальсар тоже не повышал голоса выше громкого шепота, - Меня словно лупили дубьём не меньше пяти суток - так всё болит. Ты давно встал?

Ответить Эрин не успел: завозился, заворочался Василий.

- Что вы там шепчетесь? - глухо прозвучало из-под одеяла, - Я давно не сплю, - вслед за голосом выглянул и сам хозяин - растрёпанный и сонный, с помятым о складки одеяла лицом.

"Поразительно, - подумал маг, присмотревшись к Головину при дневном свете и трезвом разуме, - У него совершенно седая борода, а в голове - ни одного седого волоса. Как это может быть? Или у них, у всех, здесь так?"

Голова Василия вздохнула, убедившись, что маг и гном - не плод больного воображения, как и Хрустальная Корона. Сбросив одеяло, он встал во все свои метр семьдесят на метр двадцать - в талии он был шире гнома в плечах - и смачно потянулся, сопровождаемый в каждом движении щелчками и хрустом во всех сочленениях скрытого одеждой и плотным телом скелета.

"Не боец, - отметил гном, тоже вглядываясь в будущего короля, - Нет, не боец! Если бы доверили выбор мне, я его не выбрал бы…"

- Рад видеть тебя, Василий, - заполнил паузу Бальсар, и было видно, что он действительно рад, несмотря на плохое самочувствие.

Эрин ограничился молчаливым приветственным кивком, не выказывая ни чрезмерной радости, ни видимого огорчения от неудачного выбора Короны.

Василий тоже кивнул, внимательно всматриваясь в своих гостей.

Впечатление о маге не отличалось от первого, полученного ещё на крыльце, а вот внешность Эрина сейчас воспринималась несколько иначе. Показавшийся вздёрнутым и острым нос оказался круглой картофелиной, от чего лицо гнома выглядело добрым и безобидным. Это впечатление усиливали большие наивные глаза и, Василий только теперь их заметил, бледно-рыжие конопушки, усеявшие все не скрытое волосом широкое пространство между бородой и кудрями.

"Сомневаюсь, что этот бородатый ребёнок совсем недавно убил не меньше шести человек, если верить рассказам обоих соргонцев. Не похож он на убийцу, - уверенно заключил Василий, налюбовавшись Эрином, - Хотя…"

Мысль утратила большую долю уверенности, едва Головин наткнулся глазами на целое зеркало: реальность снова заколебалась и поплыла, вызывая недоверие сразу ко всем шести, если учитывать и интуицию, чувствам Василия.

Подавляя начавшееся головокружение, Головин уселся на скамейку, и заговорил, пытаясь звуком собственного голоса заглушить хор загремевших в немедленно опустевшей голове сомнений:

- Как отдыхалось на новом месте? Оба выспались? - слова вылезали из глотки с хрипотой и натугой, и знак вопроса, встав поперёк горла, вызвал надрывный кашель.

Маг с гномом промолчали, ожидая, пока Василий откашляется - всё равно ответа не услышит.

В наступившей тишине прозвучал неожиданный ответ Эрина:

- Спасибо, превосходно. Я давно так долго и так крепко не спал. Кажется, отоспался на год вперёд.

Василий не поверил, но возражать не стал, хотя вряд ли сон Эрина на полу был лучше его сна на скамейке, после которой ныли рёбра и лопатки. Понравилось - тем лучше.

"Может, у него всё тело, как и руки, обладает твёрдостью дерева, и синяки следует искать не у Эрина, а на досках пола. Бальсару спалось лучше всех, но по его виду этого не скажешь: будто с креста только что сняли. Правда, он не так плох, как вчера, но от прежней свежести всё ещё далёк".

Осмотрев стол (Василий старался не обращать внимания ни на Корону, ни на монеты), он с некоторым удовлетворением обнаружил остатки колбасы, хлеба, полбанки огурцов и около полулитра напитка Михаловны.

- Давайте-ка слегка подкрепимся, потом будем решать - что дальше.

Это предложение, не смотря на всю свою невероятность, не встретило ни малейшего сопротивления со стороны гостей, и первым за столом оказался приобретший уже некоторый опыт в борьбе за своё здоровье измученный самогоном маг.

- Не буду скрывать, мой организм остро нуждается в нескольких глотках этого напитка, - кивнул Бальсар на почти пустую банку самогона и подставил Василию ближайшую стопку, - Надеюсь, что эффект будет не хуже, чем вчера.

- Погоди, Бальсар, - Василий подвинул магу банку с огурцами, - Сначала попей отсюда. Смелее, я тебя не собираюсь травить.

Маг послушно хлебнул огуречного рассола и довольно крякнул, передавая банку Эрину. Тот последовал его примеру и замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Рассол явно не шёл во вред ни оживившемуся Бальсару, ни всё ещё задумчивому Эрину.

Василий наполнил стопки.

- Будьмо! - провозгласил Эрин, проявив недюжинные способности к языкам, и лихо глотнул из стопки.

Василий и Бальсар рассмеялись, не отставая от шустрого гнома.

Полукопченая колбаса, подсохнув на столе, свойств своих не утратила. Огурцы же и вовсе не пострадали, по-прежнему хрустя на зубах.

4.

Повеселевшие гости суетились, освобождая комнату в полное распоряжение Василия. Они вынесли в другую половину дома садовую скамейку, имея в виду устроить на ней лежбище для гнома.

Длинному Бальсару, как оказалось, кровать была коротка, и в дальнейшем было решено укладывать его на печи, вполне подходящей под его рост.

Василий в этой суете участия не принимал. Он сидел у стола, наблюдая за шумной вознёй своих гостей, и скромно помалкивал. На его попытки возражать, надо сказать - слишком робкие, внимания никто не обратил, и Головин перешёл в разряд созерцателей.

Инициатором перестановок в доме был маг, пришедший к выводу, что нужного результата (появления короля) будет легче добиться, если не отвлекать Василия от зрелища Хрустальной Короны, для чего следовало оставить их наедине.

Скамейку поставили напротив печи, перенеся поленницу дров под самое окно, и гном сразу водрузил на неё свой ранец и ласково, нежно, будто укладывал спать своё дитя, зачехлённый топор.

Повертев в руках Бальсаров меч в поисках зазубрин и проверив его острие на предмет заточки, Эрин обратился к хозяину:

- Василий, я, с твоего разрешения, пороюсь в сараях. Надо кое-что сделать с мечом - видеть не могу плохо заточенного оружия, да и ножны надо для него сообразить.

- Конечно, конечно, Эрин. Только не сильно выставляй его напоказ. По законам моего мира… В общем, постарайся не привлекать к себе внимания и на улицу не выходи.

- Не разговаривай со мной, как с малым ребёнком! Я понимаю, что в твоём мире не знаю очень много, но не на столько же я глуп, чтобы лезть куда попало. Я без твоей опеки прожил как-то сорок лет и впредь не собираюсь никому передоверять заботу о моей жизни.

- Я не сомневаюсь ни в твоей наблюдательности, ни в твоей осторожности. Просто помни, что в моём мире поединки, особенно со смертельным исходом, являются нарушением закона. Я опасаюсь, что ты ввяжешься во что-нибудь подобное, и не будет у вас ни короля, ни обратной дороги в Соргон. Мы все можем оказаться если не в тюрьме, то в сумасшедшем доме. Вам с Бальсаром, прежде, чем выходить в город, нужно узнать - с чем вы там можете столкнуться.

- Да ладно тебе! Видел я уже ваши повозки без коней. Ну и что? У каждого народа своё умение. А побывать в другом мире и ничего в нём не увидеть - глупее ничего не придумаешь, - Эрин, недовольный, взял ранец и меч, и ушёл в сарай.

- Ты тоже со мной не согласен, Бальсар? Ты же без моей опеки прожил намного дольше Эрина.

- Я понимаю тебя, Василий. Не переживай, я поговорю с ним. Ты не знаешь гномов - они своеобразный народ. Талантливый и самолюбивый, как и все талантливые люди.

- Разве гномы - люди?! Я думал, что это совсем другая раса.

- Послушай, выйдя во двор, я насчитал пять видов разных птиц. Я видел ворону, синицу, воробья, голубя и, за соседским забором, курицу. Между ними общего меньше, чем между людьми и гномами, хотя ты не будешь спорить, что все они - птицы. Мне не приходилось слышать, чтобы эти пять различных видов паровались между собой. Не говорю уже о потомстве от таких пар. А общих детей людей и гномов я видел собственными глазами, - маг показал, для убедительности, пальцем на свои ярко-голубые глаза, - Подобные связи, правда, не приветствуют ни те, ни другие, но и не преследуют за них.

- Странно слышать, что, если, как ты говоришь, эти связи не приветствуют, за них не преследуют.

- Это потому, что в твоём мире другие отношения между людьми. Вы можете, видимо, позволить себе неуважение к окружающим, не видя в этом ни зла для них, ни опасности для себя. У нас люди, которые так ведут себя, долго не живут. Неуважение неизбежно ведёт к поединку. Обидчику приходится иметь дело и с человеческой роднёй обиженного, и со всем племенем гномов. А это не под силу даже самому лучшему мастеру меча.

- На него нападают все вместе?

- Ни в коем случае. Но каждый поединщик выходит на бой со своим оружием. Это значит, что у гнома все преимущества - непробиваемые доспехи и пробивающее любую защиту лезвие. Видел бы ты Эрина в бою - тогда бы не удивлялся.

- Но ведь и обидчик может быть вооружён приобретенным у гномов оружием и одет в доспехи их же работы!

- Самое лучшее гномы не продают. Самое лучшее они оставляют себе, для личного пользования. У них масса секретов в обработке металлов, и они их тщательно берегут. Так что, как видишь, шансов выжить у обидчика - практически нет.

- Он же может сбежать, скрыться. Постоянно переезжать с места на место.

- Не проще ли принимать окружающих такими, как они есть, не нанося им обид своим неуважением, чем бегать потом всю жизнь из-за одного единственного момента, одного проявления несдержанности? Да и бегство, как правило, не спасает. Не так-то легко скрыться от преследования гномов. Они самолюбивы, как я уже сказал, и никогда не отступаются от принятых решений.

- Я вижу, Соргон - не самое приятное место для жизни. Всё время оглядывайся, чтобы случайно не задеть чьё-нибудь слишком щепетильное понятие о чести. Как вы вообще доживаете до зрелых лет? Не говоря уже о старости. Тебя не трогают, потому что - маг?

- Мы с тобой говорили о смешанных браках и детях-метисах. Это самая щекотливая тема у населяющих Соргон народов, и самая оберегаемая от грубого вмешательства. У нас происходят не одни только поединки. Мы, Василий, ещё и живём, и работаем. Не думай, что улицы наших городов залиты кровью и усыпаны трупами. Наша жизнь достаточно тиха и спокойна.

- И вы от этой тихой жизни сбежали в мой мир. Что-то не сходятся в твоих рассуждениях концы с концами, Бальсар. Я понимаю, что вы не дерётесь на поединках с утра до вечера, но риск не дожить до старости у вас очень велик. Не ты задерёшься, так тебя задерут. А история с вашими королями показывает, что нет безопасности даже на вершине вашего общества.

- История с королями не имеет никакого отношения к поединкам. При чём здесь защита оскорблённой чести? Всего лишь борьба за власть. Разве в твоём мире не борются за право командовать остальными?

- С чего ты взял? Ты же ещё ничего не знаешь о моём мире!

- Кое-что уже знаю. Из сказанного тобой Эрину я делаю вывод, что ваши властители обезопасили свою власть, запретив иметь оружие в личном пользовании. Иначе зачем ты предупреждал Эрина, чтобы на выставлял напоказ меч? Поединки у вас запрещены законом, и ты не веришь в его справедливость и разумность, если опасаешься оказаться либо в тюрьме, либо в сумасшедшем доме. У нас любой может вызвать на поединок даже короля, если тот оскорбит его.

- У вас свободный доступ к королю?

- Нет. Это было бы не разумно. Один человек не в состоянии принять всех желающих. Но вызов ему можно передать письменно или через кого-нибудь из свиты, охраны… Да способов полно. И обоснованный вызов будет принят.

- А кто решает, обоснован ли вызов?

- Сам король.

- Так он откажется от любого опасного вызова!

- Вызовы королю бывают двух видов: вызов, брошенный человеку, и вызов королю, как государству. От вызова человеку король не может отказаться ни при каких обстоятельствах. Вызов же государству обычно рассматривается как последняя возможность добиться справедливости и защититься от произвола чиновников. За таким вызовом следует судебное разбирательство под председательством короля с вынесением справедливого приговора. При необходимости может быть изменён и закон, если его формулировка приводит к несправедливости.

- Тебя послушать - прямо идеальное государственное устройство. Всех нехороших убивают на поединках, а хороших защищает король.

- Идеальным государство не может быть, потому что создано и управляется людьми - существами, очень далёкими от идеала. Сам видишь, раз мы здесь. В государстве главное - обеспечить населению мирную жизнь и снизить до минимума несправедливость в отношениях между людьми. Этим и хороши Хрустальные Короны, что вопрос верховной власти решён всегда однозначно и в интересах большинства населения.

- Это большинство не спасло своих королей. Значит, не так сильно заинтересовано во власти, предоставляемой Коронами.

- Чтобы поднять большинство на защиту власти, необходимо знать, от кого её защищать. Насколько я знаю, ни король Фирсофф Раттанарский, ни его окружение так и не поняли, с каким врагом имеют дело. Думаю, они так и погибли, не узнав. Преимущество любого заговорщика в том, что он знает, чего хочет, каким путём будет этого добиваться и когда выступит. От общества его планы, как правило, скрыты. Если заговор не раскрыт вовремя, он может быть успешным некоторое время. Потом, конечно, всё восстановится. Надеюсь, что восстановится, - Бальсар огорчённо вздохнул, - Ты не представляешь, Василий, какой хаос начнётся в Соргоне, если Короны не вернутся к власти.

- Ты говоришь о ней, как о живом существе, - Василий кивнул на Хрустальную Корону. - Обыкновенная вещь, только со своим секретом.

- Она, конечно, вещь, и сделана человеческими руками, но она не просто вещь для жителей Раттанара, и для меня в том числе. Она - символ надёжности и гарантия мира для нас. Пока существует Корона, у нас есть уверенность в будущем. Для человека, привыкшего жить плодами своего труда, это - главное в жизни. Не знаю, понимаешь ли ты меня?

- Надеюсь, что понимаю. Стабильность и уверенность в будущем - это, действительно, много значит для человека, живущего плодами своего труда, - Василию вдруг захотелось рассказать Бальсару, что он сам недавно жил в подобных условиях, и что эта стабильность рухнула на его глазах. Рухнула из-за борьбы за власть крутившихся у её вершины людей, вместе с властью присвоивших и чужое имущество, и продолжающих грызться за него друг с другом, и объясняющих всё это интересами народа.

Подумал - и промолчал. Какое дело Бальсару до бедствий этого мира. Ему и своих неприятностей хватает.

"Сам-то я чем их лучше? Разве не за деньгами, не за богатством, дающим если не власть, то большую независимость, я в коммерцию полез? И кто мне виноват, что прогорел дважды, потому что взялся не за своё дело? С наскока коммерсантом не станешь, тут тоже нужны талант или знания, а лучше - и то, и другое".

- Я понимаю тебя, Бальсар. Но уверен ли ты, что хорошо лишать людей возможности занять в обществе верхнюю ступеньку, если есть такая возможность и такое желание?

- Ты веришь, что человек, рвущийся к власти, будет хорош для кого-то, кроме себя и верного ему окружения? Ты веришь, что человек, захвативший власть силой или хитростью, станет заботиться о людях, по головам которых дошёл до вершины? Да его единственной заботой станет так укрепить свою власть, чтобы никто не смог пройти по его следам. А таких будет очень много, потому что люди подумают: "Он смог, пробился! Я чем хуже? Я - тоже хочу!" Будет ли справедливость при таком правителе? Я - сомневаюсь. А - ты?

 

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

1.

Маг крутился перед зеркалом, голый до пояса - изучал место ранения на предплечье. Рана затянулась, оставив розовую полоску молодой кожи, и не было похоже, что нанесена она была всего два дня назад. Что Василий и высказал Бальсару:

- Ты так здорово залечиваешь раны? Но я не помню, чтобы ты ею занимался.

- Я и не занимался. Как лекарь я не настолько хорош, хотя лечить умеет любой маг. Рана перестала меня беспокоить еще в пещере, когда открылся Переход. Видимо, это штучки Короны.

- Выбирает короля, лечит раненых… Что она ещё умеет?

- Она не лечит раненых, Василий, а только одного раненого - меня. Потому что я - Гонец, и от моего здоровья зависит доставка Короны по назначению. Что она ещё умеет, мне не известно. Узнаешь, когда станешь королём. Узнаешь и расскажешь мне. Если она позволит, - сказал и прикусил в досаде язык: ещё отпугнёт Василия, и он не примет Корону. Что тогда делать?

Василий заметил оговорку Бальсара:

- Хочешь сказать, что король - всего лишь придаток к этой цацке? И в короли она выбирает только того, кем может управлять, как куклой? Я никогда не соглашусь быть чьей-то марионеткой!

- Многих королей я не знал. Если быть правдивым, то весь опыт моего общения с королями сводится к нескольким встречам с некоторыми из них на аудиенциях, и пятидневной поездке с Фирсоффом от моста до места его гибели - постоялого двора " Голова лося". Я не заметил по их поведению, что они действуют не самостоятельно. С Фирсоффом я несколько раз разговаривал на различные темы, и, даю слово, он вёл себя самым обычным образом. Жаль, что Гонцом не стал капитан Паджеро - вот кто легко рассеял бы твои сомнения.

- Чем же он так знаменит, этот капитан? - Василий заметил, что маг удивлённо смотрит на него, и сообразил, что тот, наверное, упоминал капитана во время ночного рассказа, от которого остались только смутные воспоминания, лишенные живописных подробностей. Но не признаваться же в этом!

Василий пошёл на хитрость:

- Я совершенно запутался в ваших именах, и никак не соображу, кто есть кто.

Маг понимающе кивнул, усаживаясь чинить свою одежду:

- Капитан Паджеро - командир дворцовой стражи у короля Фирсоффа. Был командиром, - Бальсар опять погрустнел и стал расправлять на коленях пробитую стрелой рубаху с залитым кровью рукавом, - Капитан знал короля лучше всех, кроме Её Величества, конечно, и был доверенным лицом короля во многих делах. Во всяком случае, в дороге поручения король давал только ему. Он и мне помогал наладить подвоз песка и щебня, когда я строил мост. Тоже по поручению Фирсоффа, - маг пригладил торчащие во все стороны нитки на разрыве рукава рубахи и сдвинул края дыры двумя руками. Между его пальцами заскакали голубые искорки, как тогда, ночью, на зеркале. Искорки соединяли и скручивали разорванные нитки, затягивая разрыв. Василий внимательно смотрел за ремонтом рубахи, стараясь не упустить ничего ни в этом зрелище, ни в рассказе Бальсара.

Между тем, маг продолжал:

- Умнейший был, я тебе скажу, человек. И очень общительный. Мне нравилось разговаривать с ним даже больше, чем с королём. Знаешь, когда общаешься с высокими особами, всегда чувствуешь себя немного неловко: постоянно опасаешься нарушить этикет или сказать что-нибудь не то и не так, - закончив с рубахой (от дыры не осталось и следа), он принялся за ту же операцию с мантией. И продолжал рассказывать:

- Я не слишком подобострастный подданный, и мне трудно дается общение с королями. Бароны и прочие министры во время поездки были слишком заняты своими проблемами, которые они называют управлением государством, а я считаю попытками приспособить государство под личные нужды. У меня, по сути, было только два интересных и равных мне по положению собеседника - Паджеро и маг-лекарь Баямо. Я предпочитал общество капитана. С Баямо у нас разные специальности, и мне слушать о способах заживления ран было не более интересно, чем ему - о методах проведения строительных работ. Говорить же о чём-либо помимо работы с Баямо как-то не получалось. Другое дело, с капитаном. Он не был магом, и ему было интересно слушать мои строительные откровения, а мне было радостно слушать его занимательные случаи из жизни Раттанара и других королевств. Он и историю хорошо знал. Очень необычный был солдат, - мантия тоже вышла из рук Бальсара в первозданном виде, - Василий, где можно отстирать от крови мои вещи? Тут есть прачки, или надо самому?

- Придётся самому. Я дам тебе хороший порошок для стирки - может, и кровь отстирает. Накинь пока эту куртку, что ли.

- Ничего, у меня в дорожном мешке есть запасная рубаха. А мантию я на печке высушу. Будет быстро. Так, говоришь, в этом тазу стирать?

2.

- Бальсар, расскажи мне о магии, - Василий рассеянно катал по столу монеты, - С чем её едят?

- Про еду - это ты шутишь? - Бальсар усиленно работал руками - тёр кровавые пятна на своих вещах. Пенные брызги широко разлетались по комнате, радужными пузырьками прилипая к печке, полу, садовой скамейке.

Из своей комнаты Головину была видна только часть голой спины мага, бугристая от высушенных временем, но не утративших силы мускулов. Они переливались с места на место вместе с острыми лопатками - в такт движению рук Бальсара.

- Ты же смотрел, как я штопал рубаху и мантию. Как получилась дырка, ты, конечно же, представляешь: стрела нарушила связь между нитками и разорвала некоторые из них. Я просто восстановил прежнее положение ниток. Понятно?

- Не очень.

- Ты представляешь, как кузнец плавит металл? Как из множества отдельных кусков железа он, через расплав, получает один целый?

- Да. Но он же греет железо до высокой температуры, и только тогда оно плавится и сливается в один кусок.

- Я делаю то же самое, только мне не надо ничего плавить. Я соединил куски ткани, каждую ниточку возвратил на место. Понятно?

- Смысл - да! Но - как?

- Когда ты пилишь дерево, что происходит?

- Что?

- С помощью пилы ты нарушаешь связь целого, выдирая из дерева опилки. Два куска дерева с двух сторон от пилы остались неизменными, но связь между ними нарушилась. Они просто разделились в пространстве. Если ты найдёшь способ вернуть опилки на место и восстановишь их связь с деревом, с обоими кусками, дерево снова станет целым. Это понятно?

- Да. Но оттого, что ты вернёшь опилки на место, они не срастутся. Будут отдельно два куска дерева и опилки между ними.

- Правильно, если считать, что мельче опилок ничего не бывает. Но опилки состоят из более мелких частиц, их даже глазом видно, а те - из ещё более мелких. Их-то и надо сращивать между собой. Тогда дерево станет целым. Как стали и моя рубаха, и мантия.

- Но как ты сращиваешь самые маленькие частицы?

- Магическим полем - оно заставляет эти частицы занять определённое место.

- Ну и что?

- То есть, как - что?! Посмотри, отчего зависит форма любого предмета? Прежде всего, от положения составляющих его частиц в пространстве. Каждая из них имеет свои координаты, и их совместное расположение придаёт предмету ту или иную форму. Согласен?

- Да.

- Чтобы передвинуть предмет, тебе надо переместить в новые координаты каждую составляющую его частицу. Так?

- Да.

- А если ты переместишь не все одинаково - что будет?

- Изменится форма?

- Правильно. А если ты будешь воздействовать не на крупные частицы, из которых состоит предмет, а на более мелкие, из которых состоят эти крупные частицы? Тогда ты поменяешь уже не форму, а сущность предмета. Было железо, станет золото. Это понятно?

- Это понятно. Как глубоко ты видишь внутрь предмета?

- Вижу? У меня обычное для человека зрение. Чтобы проделать эту работу, мне не надо видеть сами частицы. Мне же надо не рассматривать их, а поставить на нужное место. Я создаю поле, которое воздействует на все частицы сразу. Зачем мне видеть каждую из них?

- Сделай из неё железо, - Василий кинул Бальсару золотой, воспользовавшись тем, что тот прекратил стирку и развернулся к нему.

- Здесь я бессилен. Монеты Двенадцати королевств не поддаются ни одному магу Соргона. Они для нас неразрушимы: ни повредить, ни переплавить. Я совсем недавно говорил как раз на эту тему. С кем же? Ах, да, с Паджеро, - Бальсар нахмурился и продолжил без всякой связи с предыдущим, раскладывая на горячей печи рубаху и мантию, - Что же там, в Соргоне, творится? Просто невыносимо,… - он достал запасную рубаху из мешка, одел и, глянув на Корону, потом на Василия, ушёл к гному в сарай.

"Если верить Бальсару, то он может воздействовать не только на атомы, но и на нейтроны с протонами. Иначе как переменишь "сущность" предмета? - размышлял Василий, катая монеты по столу, - Что же, отказаться от Короны или - принять? Принять или отказаться? Что лучше: раскаиваться в совершённом поступке или сожалеть об упущенной возможности? Да, действительно, вопрос не хуже гамлетовского "быть или не быть? ", да и по последствиям для меня он примерно такой же. Как же мне поступить? Как?"

3.

Бальсар отсутствовал недолго - не лето, всё-таки, чтобы разгуливать без верхней одежды. Как-никак, а на улице - тринадцатое декабря, хоть ни морозов, ни снега всё ещё не было.

Вернувшись в дом, маг наткнулся на очередной вопрос Василия, за которым чувствовалось не только любопытство, но и желание Головина оттянуть принятие решения. Бальсар понимал сложность выбора, стоящего перед избранником Короны. По сути, это был выбор между мирами для дальнейшего проживания, поскольку шансов на возвращение у Василия не было: маг не сомневался, что их нет.

- Как получилось, Бальсар, что мы говорим на одном языке?

- Мы говорим на разных языках, Василий.

- Этого не может быть: я понимаю тебя и Эрина, вы понимаете меня.

- Согласно нашим легендам об Алане, когда он раздавал Короны и другие символы власти людям Соргона, он сказал так: "Все люди одинаково смеются и плачут, одинаково страдают от боли и, раненые, истекают кровью. Они мечтают и думают одинаково. Но, чтобы скрыть свою похожесть и иметь возможность ненавидеть друг друга, говорят на разных языках и пишут разными знаками. Язык в Соргоне больше не будет мешать людям понимать друг друга, он не будет причиной вражды и ненависти. Один человек всегда поймёт речь другого". С тех пор для Соргона не имеет значения, на каком языке говорит человек.

- Не сходится - я не из Соргона, да и вы - не в Соргоне.

- Но мы из Соргона, и поэтому понимаем тебя.

- Но я тоже понял вас сразу!

- Нас поймёт любой, с кем бы мы не говорили, потому что мы из Соргона.

- Алан говорил про людей, а как же гномы, эльфы и орки? Почему и на них?… Почему они тоже понимают всех и те понимают их?

- Я же тебе уже доказал, что гномы - люди. Эльфы и орки - тоже. Даже у гоблинов в Соргоне не возникает языковых трудностей, хотя сами они в Соргоне не живут. Алан определял людей не по внешним отличиям, а по внутреннему их сходству.

- Интересно, несоргонец за пределами Соргона сохраняет умение понимать чужие языки, или же - нет?

- У меня нет ни одного знакомого несоргонца, кроме тебя. На твой вопрос ты сможешь ответить сам, когда побываешь в Соргоне.

- Если смогу покинуть его пределы. Бальсар, ты сказал: "…и другие символы власти…" Что ты имел в виду?

- Алан сделал Двенадцати королевствам Короны. Кроме того, каждое королевство получило Денежный Сундук и Знамя с вышитым на нём Гербом. У нас ни одно королевство не чеканит монеты - их даёт Денежный Сундук. Фальшивомонетчики, конечно, есть, но их деньги легко отличить от настоящих - они не так прочны.

- Любой король может достать из Сундука сколько угодно денег?

- Нет, Сундук не даст лишнего. Это как-то связано с экономикой королевства, налогами, но я не знаю - как.

- А что дают Знамя и Герб?

- Ну, это прежде всего - символы государства. Да, Паджеро говорил, что историк Морсон упоминает об изменении Герба на Знамени и монетах во время войны…

- Какие ещё чудеса есть в Соргоне?

- Королевские Грамоты. Они появляются в руках короля в момент вручения, никто не знает откуда. Это, действительно, чудо.

- Ну, король-то должен знать, где он берёт Грамоту. И, знаешь, странно слышать от мага, что он верит в чудеса.

- Для любого человека чудо - то, чего он не может сделать сам. Почему маг должен быть исключением? - Бальсар рассмеялся, - Мой первый учитель мастер-маг Кассерин говорил, что хорошего мага не получится из того, кто не верит в чудо. Без этой веры чуда не совершишь и сам, и другому не дашь совершить. Я очень внимательно слушал учителя, и не раз убеждался в его правоте. Магия - не математика и не геометрия. Она полностью опирается на веру. Маг работает с недоступными ни осязанию, ни зрению вещами: мельчайшими частицами и магическим полем, и каждый из нас делает это по-своему. Сколько бы нас не было - способы работы с магическим полем различны. Единственное, что нас всех, магов Соргона, объединяет - это неумение повторить чудеса Алана, - Бальсар снова рассмеялся, - Вот так-то, Василий.

- Ладно, это всё - лирика. Надо думать, что нам есть на обед, который ещё надо приготовить, - Василий поднял крышку подвала, где хранились овощи и консервы: Головину, по случаю, удалось приобрести ящик списанных по окончании срока годности килек в томатном соусе. Банки покрылись налётом ржавчины, но содержимое было вполне съедобно и не вызывало у Василия ни аллергии, ни других признаков пищевого отравления. Из осторожности он, правда, никогда не ел их в чистом виде, а всегда добавлял в супы и каши, предпочитая прокипятить во время варки.

4.

Эрин пришёл к обеду, когда Василий накрывал на стол. Он принёс меч, вложенный в изготовленные на скорую руку из листа кровельного железа ножны. Хвастаясь, показал отполированное до зеркального блеска лезвие: ни одной зазубрины на острие не осталось.

- Что это за металл, как делают? - Эрин ткнул пальцем в ножны.

- Плющат отливки тяжёлыми металлическими барабанами, - попробовал объяснить Василий, - Так мне кажется, но я не уверен.

Гном понимающе кивнул: мол, похоже на правду, может быть. Бальсар рылся в дорожном мешке, что-то бурча под нос.

- Ты чего ворчишь, маг? Что-то пропало?

- Светильник забыл в пещере. Никогда не был таким рассеянным.

- Побегаешь полночи по лесу, как мы, ещё и не то забудешь, - гном уселся за стол, - Неплохо пахнет. Что это мы будем есть?

- А что сварилось, то и будем. Блюда, которые я готовлю, не имеют названия, потому что я готовлю из всего, что есть. Стабильные рецепты, так сказать, отсутствуют. Надеюсь, не отравимся.

- А где Корона?

- Я накрыл её пустой кастрюлей - вдруг кто-нибудь зайдёт. Вопросов не оберёшься. Так что к кастрюле не прикасайся - в Чернигове нет гномьего кладбища.

- Нужна она мне, - гном отодвинулся подальше от перевёрнутой кастрюли, - Я ни надевать, ни похищать её не собираюсь. Должна же она понимать, когда её касаются с умыслом, а когда - случайно, - Эрин говорил уверенно, но, почему-то, свои предположения проверять на практике не стал, - А есть так и будем насухую?

- В супе же есть вода, Эрин, - Василий сделал вид, что не понял, - Тебе ещё подлить?

- На мой взгляд, она недостаточно мокрая, чтобы утолить жажду после работы. Да и со свежего воздуха, с уличной прохлады, я не отказался бы от глотка чего-нибудь согревающего. Не знаю как вы, люди, а мы, гномы, никогда не избегаем тепла, пусть даже внутреннего: когда внутри тепло, то и снаружи не холодно.

Василий достал из холодильника бутылку водки - он успел сбегать в магазин, пока соргонцы возились в сарае, благо, магазин был недалеко.

- Это то, что я думаю? - настороженно полюбопытствовал маг.

- Нет, это послабее и не такого противного вкуса. Рекомендую попробовать, чтобы сравнить.

- Спасибо, я воздержусь. Если бы было вино…

- Хорошего вина я тебе предложить не могу, - Головин достал оттуда же бутылку дешёвого портвейна, - Не знаю, как тебе это, - он срезал полиэтиленовую пробку, которую тут же ухватил любознательный гном, и полез в буфет за стаканами.

- Я вина потом попью, - Эрин нюхнул пробку и, покрутив её в руках, положил на стол, - Вина и в Соргоне полно, а этой огненной воды днём с огнём не найдёшь. Зря, Бальсар, отказываешься.

- Кто его знает, - маг отпил из стакана, - Сладкое. Только вкус… Кроме винограда ещё что-то есть, не пойму что… А в целом - приемлемо, - он сделал ещё один большой глоток, - Приемлемо.

Василий с гномом хлопнули по стопке водки, и гном усиленно застучал ложкой, дегустируя варево Василия.

Разговор за столом шёл на тему общения между разноязыкими народами:

- Я, всё-таки, не понимаю, как могут понимать друг друга люди, если не изучали чужого языка? Это что, тоже магический фокус?

- Я думал над этим, и кое-какие соображения имею. Вот, например, что ты представляешь при слове "человек"?

- Для меня, Бальсар, это существо с двумя руками, двумя ногами, говорит, думает, умеет делать различные изделия…

- Значит он, в общем, похож на тебя?

- Ну да, похож.

- Гном полностью подпадает под твоё описание, - вмешался Эрин, - и эльф, и гоблин, и орк. Примазываешься? Или подлизываешься? - гном пришёл в прекрасное настроение от водочного тепла в желудке, - Или шутишь?

- Не мешай, Эрин, а то Василий ничего не поймёт. Значит, по твоим представлениям, каждый человек похож на тебя. Тогда в его языке тоже должны быть слова "рука", "нога", "палец", как и в твоём. Согласен?

- Да.

- Когда эти слова произносишь ты или он, - Бальсар ткнул пальцем в Эрина, - вы оба представляете руку, ногу, палец…

- Я ничего не произносил, - попытался защититься гном, - Ты сказал не мешать, я и молчу.

- Я говорю для примера, чтобы было понятнее. На каждое произнесенное слово в мозгу возникает определённая картинка с названным предметом. Слово становится символом, обозначающим определённую картинку в голове говорящего, а не только сам предмет. Когда вы будете говорить между собой, картинки будут мелькать в ваших головах одновременно с произносимыми словами. Получается, что каждое слово содержит не только звук, но и изображение предмета. Когда слышишь слово, воспринимаешь не только звук, но и картинку, и, если будешь стараться понять только звук - никогда не поймёшь сказанного, пока не выучишь языка. Стараясь же понять картинку - не будешь нуждаться в понимании звука. Ты будешь видеть то, что тебе говорят, одновременно со словами, которые услышишь. Он сказал "рука" и представил руку. Ты увидел представленную им руку и понял, что он сказал "рука". Я могу объяснить это только так. Алан научил соргонцев получать информацию не только слуховую, но и видовую. И это, видимо, достаточно просто, если действует на всех, кто приезжает в Соргон или общается с соргонцами.

- Похоже на телепатию, как я её представляю, только с использованием слов, - сказал Василий и включил, по ассоциации, телевизор.

Гном с магом оживились и стали задавать вопросы, проявляя, скорее, интерес, чем удивление:

- Они нас видят? - Эрин кивнул на возникших на экране ведущих новостей.

- И не видят, и не слышат, - Василий показал, как переключаются каналы и регулируется звук, не переставая поражаться отсутствию удивления у своих гостей при виде работающего телевизора. Особенно его сразило пренебрежительное хмыканье гнома, узнавшего, что телевизор передаёт только в одну сторону.

Увлечённые телепередачами, Эрин с Бальсаром предоставили Василию полную свободу мыслей и действий. Василий предпочёл мысли. Глядя, как соргонская парочка, шумя и споря, смотрит всё подряд: новости, шоу, рекламу, мультфильмы, спортивные передачи и художественные фильмы, он тихо сидел у стола и думал:

" Принять Корону - слишком похоже на бегство. Хотя, с другой стороны, я совершенно выпал из жизни. За что мне тут держаться? Остаться и прозябать здесь, не переставая мучиться от невозможности выбирать ещё раз? Но оттуда я могу не вернуться! И не потому, что погибну - просто может не быть такой возможности. Эти Переходы открываются сами или их открывает кто хочет и кто может? Да и куда мне возвращаться? Отказ от Короны - тоже бегство. Бегство от ответственности. Это всё равно, что отказать в помощи из-за трусости и лени. Мне нечем мотивировать отказ и страшно соглашаться. Я так давно не принимал ответственных решений, что совершенно забыл, как это делается. А маг с гномом ждут…"

5.

Познание нового мира Эрин дополнил изучением старых книг и журналов, стопку которых высмотрел на полке подвала, куда увязался за Василием - помогать достать картошку и другие овощи.

Сдув с неё пыль, Эрин ухватил стопку и полез из подвала, разом забыв о помощи Василию, в которой тот, впрочем, не сильно нуждался.

- Бальсар, смотри, что я нашёл! - гном сиял, как медный таз, несмотря на запачканный пылью и паутиной нос, - Настоящие книги этого мира! Я думаю, что это будет поинтереснее ящика с картинками. Когда смотришь в этот ящик - не успеваешь думать. Тут, хотя бы, запомнить то, что видишь. А как запомнишь, если не успеваешь рассмотреть?

- Ты полистай пока сам. Я потом присоединюсь.

Поднявшийся из подвала Василий застал обоих гостей за усиленным поглощением знаний о его мире: маг непрерывно переключал каналы телевизора в поисках интересной для себя информации, а гном с головой ушёл в чтение отысканных им сокровищ.

Головин вернулся из подвала тоже не без добычи: локтем левой руки он прижимал к боку старую шкатулку, сделанную в виде сундучка. Она стояла на полке, за книгами, и Василий раньше её не замечал. Как оказалось, любопытство к незнакомым вещам свойственно не только пришельцам. Просмотрев содержимое шкатулки и не найдя ничего особенного в её содержимом (пуговицы, скрепки, кнопки одёжные и канцелярские, с десяток ключей к неизвестно каким замкам и прочий хлам в том же духе), Василий обратил внимание, что гном не просто листает свою добычу, разглядывая картинки - он читает. Читает текст на языке, ни правописания, ни алфавита которого не знает. Не должен знать. Не может знать, если он, действительно, не землянин.

- Бальсар, Эрин читает!

- Конечно, читает. А для чего же существуют книги?

- Как он может читать, не зная языка?

- Если он понимает твою речь, почему бы ему не понимать и написание слова? Не вижу в этом ничего особенного. А ты снова удивлён?

- Я допускаю, что при разговоре возникающая в мозгу картинка, обозначенная словом, как-то передаётся собеседнику. Это, хоть и с трудом, я могу принять, как объяснение. Но - чтение?! Как?!

- Значит, картинка цепляется не только к звуку, но и к изображению слова. Если возможно одно, то почему не возможно другое? Я плохо тебе объяснил?

- Объяснил ты нормально. На пальцах, я имею в виду - без теоретических выкладок, иначе не объяснишь. Лучше, то есть. Но чтение не подпадает под твоё объяснение. Ты тоже свободно читаешь?

- Я не пробовал ещё. Впрочем, надписи на экране я читаю, - маг показал на телевизор, - Значит, и с книгами проблем быть не должно.

- Но есть же слова, не имеющие картинки. Их невозможно представить. При разговоре ты можешь понять их значение из общего содержания речи, догадаться, какой они имеют смысл. Вот, смотри, - Василий взял чистый лист и написал "потому что", "наверное", "так, как" и протянул листок Бальсару, - Прочти.

Бальсар прочитал правильно.

- А теперь скажи, какие картинки ты видел, когда читал?

- Никаких. Значит, есть ещё что-то, о чём я не подумал, - маг пожал плечами и снова отвернулся к телевизору, - Не ломай себе голову по этому поводу - всё равно объяснения не найдёшь. Человек не может знать всего и понимать всё, что его окружает. Некоторые вещи следует принимать такими, как они есть. Придёт время - и объяснение отыщется.

Василий вздохнул и оставил Бальсара в покое. Маг был прав - не стоит сворачивать набок свои мозги каждый раз, когда натыкаешься на необъяснимые вещи.

Посмотрев, ещё раз, как Эрин роется в подшивке журнала "Подвиг", Головин улёгся на кровать - продолжать принимать решение.

6.

Ужин приготовил Эрин. Начистив и отварив картошки, он, не сливая воду, распарил в ней вынутое из ранца сушёное мясо. Остатки соргонского хлеба он выложил на стол. Нарезав салат из капусты и репчатого лука, он вопросительно посмотрел на Василия.

Василий молча поднялся и двинулся в магазин. Небольшой запас денег таял с огромной быстротой.

"Так через неделю ничего не останется. Они, похоже, без выпивки есть совершенно не умеют. Хотя, зачем мне наши деньги в Соргоне? Как сувениры, разве. Какой там будет курс гривны к ихнему золотому? Золотых с тысячу можно смело просить за одну гривну. А то и за копейку. Гривна в Соргоне станет самой твёрдой валютой. Нашему правительству и не снился такой курс, - Василий набирал в сумку продукты, преимущественно в стеклянной упаковке, - Нет, и там из гривны твёрдой валюты не получится - не выдержит конкуренции с неразрушимыми соргонскими монетами, - днём он пробовал забить в золотой гвоздь, но даже не поцарапал монету. Единственное, что удалось - согнуть с десяток гвоздей разного размера и ушибить молотком указательный палец левой руки. Ноготь уже почернел и под ним тягуче зудела укоризненная боль, напоминая о напрасном недоверии к словам Бальсара, - Но наши лидеры были бы счастливы узнать, что рублю и доллару доступа в Соргон и вовсе нет. Тут мы всех уделаем. Если я стану королём в Раттанаре, то буду там единственным выходцем с Украины. Только никто об этом не узнает. А жаль… Шуму бы было на весь мир…"

Дома оба гостя уже сидели за столом, одновременно листая книги и поглядывая на боевик в телевизоре. Картошка аппетитно дымила паром и пряный аромат от неё (Эрин, видимо, добавил в неё каких-то своих специй) щекотал ноздри, вызывая обильное слюновыделение.

Василий, выставляя на стол две бутылки (остальные поставил в холодильник), заглянул в чтение Эрина. Это было "Волоколамское шоссе" Александра Бека. Бальсар, как оказалось, усваивал какой-то детектив из журнала "Смена".

По телевизионному экрану носились ковбои из "Великолепной семёрки ", спасая мексиканских крестьян от назойливых бандитов.

Василий налил, как и днём, себе и гному - водку, магу - креплёного вина.

- У вас не перепутается прочитанное с увиденным? Потом начнёте вспоминать, и ничего толком не припомните.

- А где это происходит? - Эрин, отложив книгу, заинтересованно глядел на заключительную перестрелку, - Может, им как-то помочь можно?

Василий сообразил, что так и не объяснил своим гостям, что именно показывает телевизор. Пришлось, после первой рюмки, погрузить мага и гнома в дебри телевизионной техники и её назначения.

Лекция Василия была недолгой - выпили ещё по два раза - и не содержала ненужных технических деталей. Судя по всему, она удалась, так как вопросов почти не было. Только Эрин, не скрывая разочарования, печально протянул:

- Так что, всё это - неправда? - он показал и на телевизор и на лежащую перед ним книгу, - Зачем вам столько лжи?

- Скажите, в Соргоне есть актёры?

- Актёры?

- Ну да, акробаты, музыканты, актёры. Люди, которые показывают какие-нибудь сценки из жизни, исторические сценки…

- Есть, как не быть. И музыканты есть, и акробаты тоже. И представляют которые… Всякие там сценки показывают. На базарных площадях. Шуты, танцоры. С куклами ходят.

- Вот-вот, они самые. У нас тоже сначала на площадях выступали, потом для них театры построили, пьесы для них начали писать. Потом стали снимать фильмы. Сказки у вас рассказывают? Песни поют - я знаю.

- Конечно.

- А записывает кто-нибудь сказки? Есть у вас книги со сказками?

- Есть. Но то сказки. Все знают, что это выдумки. А тут читаешь, смотришь - будто всё взаправду, как на самом деле.

- Не интересно?

- Интересно. Но взрослому человеку надо другое читать. Исторические труды, математику, книги по устройству государства…

- Взрослому человеку всякое надо читать. Что ему интересно, то и надо. И смотреть тоже. Нам нравится и книги читать, и фильмы смотреть.

- Когда же вы своей жизнью живёте, если всё своё время тратите на изучение чужой, к тому же - выдуманной? Странный у вас мир, Василий.

- Положим, ты нашего мира ещё не видел, - обиделся на категоричность гнома будущий король, - Чтобы судить о чём-то - надо хорошо этот предмет изучить. Подумаешь, видел через забор две-три машины, полдня посмотрел телевизор и прочёл две страницы в книге. Разве этого достаточно, чтобы судить объективно? То, что вы мне рассказали о своём мире, у меня тоже восторга не вызывает. Но я понимаю, что главная причина этого - привычка к другим условиям и жизненным правилам.

- Ребята, давайте жить дружно, - вспомнил виденный им мультфильм Бальсар и весело рассмеялся, - Я согласен с тобой, Василий: с одной стороны - привычка, с другой - недостаточное знание. Вам обоим рано делать выводы о чужих мирах. Особенно, если принять за правило, что в первую очередь в глаза бросаются недостатки или то, что ими кажется.

- Что же, мне и мнение своё высказать нельзя? - теперь обиделся гном, - Будем сидеть молча и угрюмо водку цедить?

- Нет, молча мы сидеть не будем, - Василий снова налил, - Молчать и глупо, и вредно - я почти ничего не знаю о вашем мире. Мне не хватает знаний, чтобы принять решение, которого вы ждёте. Будем молчать - я его так и не приму.

Бальсар отвернулся от Василия, чтобы тот не видел довольной улыбки на его лице: он понял, что решение Василий уже принял, но в нерешительности топчется перед выполнением. Какую-то капельку смелости ли, любопытства ли нужно добавить на чашу весов, чтобы Корона была надета, и Раттанар получил короля.

- Спрашивай, Василий, ответим, если сможем. Молчание, и в самом деле, вредно для нас. Спрашивай.

- Спрашивай, - поддержал мага гном, - Но я не стану скрывать своё мнение. Это всё равно, что врать. Так что слушать вам всё равно придётся. Я же не запрещаю вам высказывать своё!

 

ГЛАВА ПЯТАЯ

1.

- Совет Королей созывают в Аквиннаре с момента образования Двенадцати королевств. Это связано, прежде всего, с тем, что Аквиннарская долина располагается в центре Соргона, и по площади самая маленькая среди соргонских долин, в которых разместились королевства.

Долина эта не входит ни в одно из королевств, и с самого начала была выделена Аланом для постройки Дворца Совета Королей. Дворец построили быстро - в строительстве участвовали все королевства. Поддерживать Дворец в рабочем состоянии поручили Хранителям, в число которых, поровну, вошли доверенные лица королей.

Со временем вокруг Дворца вырос большой город. По размеру, конечно, Аквиннар не сравнишь с королевскими столицами, но и маленьким его не назовёшь: сейчас там проживает не меньше пятидесяти тысяч человек…

- Шестьдесят пять, - перебил рассказ Бальсара Эрин, - Шестьдесят пять тысяч жителей, не только людей. Там живут и гномы, и орки, и эльфы.

- Пусть шестьдесят пять тысяч, - согласился маг, - Тебе лучше знать, - ты живёшь в Железной Горе, а это всего день пути от Аквиннара. Я же был там всего несколько раз и последний раз - семь лет назад. Так о чём я? Да, Аквиннар… Насколько я помню (Эрин поправит, если я ошибусь), Хранителей в городе - около трёх тысяч. Шесть тысяч солдат гарнизона, которые несут, кроме службы в почётном карауле при съезде королей, ещё и пограничную службу, и выполняют обязанности стражи, что городской, что дворцовой. Дорожные патрули также состоят из солдат гарнизона. Всё верно, Эрин?

- Пока да, Бальсар.

- Остальное число жителей - семьи Хранителей, солдатские семьи, ремесленники и купцы: город расположился на пересечении торговых путей, и жители его богаты и самолюбивы…

- Правильнее будет сказать - горды, - поправил гном, - но не заносчивы. Из всех людей, населяющих Соргон, только аквиннарцы позволили нам, гномам, основать на своей земле гномий город, не принуждая нас жить в гномьих слободах своих городов. Кстати, торговые дела аквиннарцев от этого только выиграли…

- Эрин, рассказывай сам. Всё равно ты мне слова сказать не даёшь.

- Ты, Бальсар, продолжай. Я же не мешаю твоему рассказу, а только добавляю, когда в этом возникает необходимость. Василий должен ясно понимать, как устроен наш мир, и я хотел бы, чтобы он любил его не меньше, чем мы. Продолжай, Бальсар.

- Да-да, не будем отвлекаться. Я продолжаю. В Аквиннарской долине живёт ещё около ста тысяч крестьян. Управляет городом и долиной Совет Хранителей из девяти человек во главе с Главным Хранителем…

- И тут совет, - Василий не удержался от замечания, - Не Двенадцать королевств - Советский Союз. В королевствах, небось, тоже полно всяких советов? Или там обошлось без них?

- По-моему, ты ехидничаешь. Будто в твоём мире мало советов. По телевизору во всех новостях: то этот совет, то тот. Ну не придумали люди другой формы для обсуждения сложных вопросов и принятия решений. Что тебя удивляет? Или это ты - от скуки? Тогда зачем спрашиваешь?

- Это я так, не обращай внимания. А спрашиваю, потому что интересно, да и понять хочу, как можно было одновременно убить всех королей на Совете. Для моего мира такая операция не составила бы труда, но у вас, с вашими средствами истребления друг друга - я имею в виду ваше оружие… Кроме того, ещё есть охрана… Продолжай, Бальсар.

- В Совет Хранителей, кроме Главного, входят Хранитель Дворца, пять Хранителей секторов, Хранитель-казначей и Хранитель Арсенала. Кто из них за что отвечает - тебе понятно?

- Пока что нет. Давай подробнее.

- В Кольцевых горах, обрамляющих Аквиннарскую долину, существует пять проходов, через которые проложены дороги в соседние королевства: Рубенар, Тордосан, Скиронар, Эрфуртар и Хайдамар. Все дороги начинаются от пяти ворот Аквиннара. Город и вся долина разделены между дорогами на пять секторов, каждым из которых управляет свой Хранитель. Это понятно? Можно? - Бальсар взял лист, на котором Василий писал примеры не имеющих картинок выражений, и шариковую ручку, и нарисовал карту Соргона.

Глядя на уверенные штрихи, которыми маг расчерчивал обратную сторону листа на Двенадцать королевств, Василий подумал, что требования к строителям в Соргоне не отличаются от земных: маг-зодчий, видимо, умел хорошо рисовать.

Эрин, наблюдая за заботой мага, даже привстал с места, чтобы лучше видеть. Но интересовала его не столько точность Бальсара в картографии, сколько ручка, которой тот рисовал. Любопытный гном еле дождался, пока ручка освободится, и тут же опробовал её, за неимением под рукой бумаги, на своей мозолистой ладони.

- Как она устроена?

Василий разобрал ручку и положил её перед Эрином. Потом взял лист с картой:

- Продолжай, Бальсар.

Тот не преминул подначить Василия:

- Тебе надписи на листке понятны или прочитать?

Василий растерянно захлопал глазами: названия он прочитал совершенно свободно, не сообразив, что маг не мог писать по-русски или по-украински, так как не знал ни того, ни другого языка.

"Так же, как я - соргонского. Как же я прочитал?"- он ещё раз просмотрел все надписи, сделанные Бальсаром и понял, что смысл каждой отдельной буквы ему не понятен: вместо букв он видел незнакомые закорючки. Когда же смотрел на слово в целом, легко узнавал: Рубенар, Скиронар… А вот, в самом низу карты, его будущее родное королевство - Раттанар. Чудеса, да и только!

Бальсар хохотал настолько заразительно, что гном, прервав изучение ручки, присоединил свой хрипловатый смешок к хохоту мага, не вдаваясь в его причины. Василий переборол растерянность и тоже рассмеялся, правда, скорее удивлённо, чем весело.

- Какие ты видишь картинки? - дразнился Бальсар, - Признавайся, Василий. Нам с Эрином тоже интересно знать, каким картинкам соответствуют наши названия. Например, Раттанар - что это такое?

- Вы что - не знаете смысла своих названий? - Василий перешёл в наступление, - Как это можно не знать смысла своих названий?

Эрин, заметив, что продолжает смеяться в одиночестве, замолк и опять взялся за ручку, буркнув:

- А сам-то ты всё знаешь?

- В моём мире столько различных народов и столько языков, что невозможно знать смысл всего, названного ими. Некоторые названия такие древние, что неизвестен ни народ, ни язык, а значит, и смысл названия. Ты хочешь сказать, что эти названия даны не вами? А как же правило, по которому все в Соргоне понимают друг друга? Странно, что ты понимаешь слова, которые не могут быть представлены в виде картинки, и не понимаешь названия, которые, наверняка, такие картинки имеют. Снова твоя теория даёт сбой. Твоё объяснение, Бальсар, не верно, или верно частично…

- Я и не отрицаю этого. Мне кажется, что понимание чужого языка и письменности возможно только до тех пор, пока существует народ, их создавший. Что-то исчезает из природы вместе со смертью последнего из говорящих на том или ином языке, пропадает та связь, на которой Алан построил взаимопонимание. И тогда и язык, и письменность умирают для окружающих.

- А, может, названия даны не людьми? - вмешался гном, собрав ручку после подробного осмотра, - Я имею в виду, не похожими на людей народами, вроде нас, эльфов, орков или гоблинов, а кем-то другим: мудрыми ящерицами, змеями. Или деревьями, например… Потому и не понятны нынешнему населению Соргона…

- Ты, Эрин, вполне бы мог писать книги для моего мира. Судя по твоим фантазиям, никак не скажешь, что ты читаешь только взрослые книги по истории, математике и устройству государства, - Василий посмотрел в детские глаза гнома и подумал, что борода никак не вяжется с этим наивным взглядом. Такой себе сорокалетний ребёнок, недавно убивший в бою не меньше шести человек. Хотя…

" Почему я так насмешливо принимаю его слова о мудрых змеях и деревьях? Ещё пару дней назад для меня и гномы, и маги были всего лишь сказочными персонажами - а они сидят за моим столом и нисколько не смущены тем, что их не бывает. Вдруг и другие обитатели наших сказок где-то существуют? Что, если все сказки - правда?"

2.

- Мы несколько отвлеклись в сторону, Бальсар. Давай вернёмся к Аквиннару, - чужое название уже не резало слух Василию и произнеслось легко и естественно, - Оставим загадки с языками тем, у кого голова большая…

- Ты думаешь, что большая голова - признак большого ума? - Эрин доказал делом, что своё мнение утаивать, и в самом деле, не собирается, - Уверяю тебя, что это не всегда так!

- Я знаю, Эрин. Это такая поговорка в моём мире: пусть думает тот, у кого голова большая. Я хотел сказать, что искать сейчас ответ на все загадки и непонятности мы не будем.

- А-а-а, ну так бы и говорил…, - протянул Эрин, и умолк под укоризненным взглядом Бальсара.

- Итак, мы остановились на Хранителях. С Хранителями секторов мы разобрались. Хранитель Дворца - тут тоже не должно быть вопросов. Хранитель-казначей, как и всякий казначей - денежные дела. Хранитель Арсенала - это, фактически, военный министр. Ему подчиняется гарнизон. Он следит за прочностью укреплений и состоянием вооружения. Ну, и тому подобное… Хранители - потомки первых Хранителей Дворца, доверенных лиц королей, и сейчас образуют своего рода клан, который никому в Соргоне не подчиняется и служит только Дворцу Совета Королей…

- Ты говорил, что Хранителей - три тысячи. Чем же заняты остальные?

- Остальные - слуги, чиновники, помощники. Дело у всех есть.

- Хранители могли убить королей?

- А зачем? Аквиннар полностью независим только благодаря Дворцу Совета. Пока он нужен всем королям, никто не станет пытаться включить его в своё королевство. Сам же он слишком слаб, чтобы думать о завоевании соседних королевств. Я видел тех, кто убил короля Фирсоффа. Они не могут быть никак связаны с Аквиннаром. А смерть Фирсоффа должна иметь отношение к гибели остальных.

- Может, кто-нибудь из королей?

- И потом сам себя убил? Тогда кто убил Фирсоффа?

- Ладно, продолжай про Аквиннар.

- Дворец Совета Королей стоит на центральной площади города. Он круглой формы и разделён на двенадцать не связанных между собой частей. Так нарезают праздничный торт: выделяют середину и от нее к краям нарезают остальные куски…

- Те же сектора. Я понял.

- Да, только во Дворце им дали название апартаментов. В апартаментах размещаются короли со своей свитой. Согласно этикету, свита короля должна состоять из ста пятидесяти человек охраны (не меньше) и произвольного количества придворных. Если король приезжает сам, один, то при нём всё равно будут сто пятьдесят солдат. Вся же свита - не более трёхсот человек.

- Значит, вместе с королями в Аквиннаре было…, - Василий прикинул в уме, -…от тысячи шестьсот пятидесяти до трёх тысяч трёхсот человек… Если Хранители здесь ни при чём, то короли находились под защитой не менее, чем десяти тысяч вооружённых… Хранители вооружены?

- Конечно. В Соргоне любой имеет оружие.

- Я хотел спросить, обучены ли они военному делу?

- Хранители от солдат отличаются только отсутствием военной формы. Они носят мантии, наподобие моей, но - коричневого цвета, и с золотым или иным (в зависимости от положения в обществе) шитьём.

- Вместе с солдатами гарнизона - десять тысяч бойцов… И короли убиты. Ты говоришь - одновременно?

- Да. С монет их портреты пропали все разом. Если бы было сражение, то исчезали бы поочерёдно, через время.

- Где проходит заседание Совета Королей?

- В Зале Совета. Он занимает центральную часть Дворца и попасть в него можно только через апартаменты королей. У каждого из них - свой отдельный ход. Зал Совета большой и тоже круглый. В середине стол…

- Круглый?

- Ага. Вокруг стола - кресла в два ряда. Первый ряд - двенадцать кресел - для королей. Они придвинуты к столу. Второй ряд, из двадцати четырёх кресел, предназначен для советников или министров - кого король сочтёт нужным взять с собой на заседание. Но не более двух человек.

- Я понял. Ещё какие-нибудь общие помещения во Дворце есть?

- Пиршественный зал. Он находится под Залом Совета, но с ним не сообщается. Все остальные помещения, где могут встречаться короли и их свиты находятся за пределами Дворца. Это двенадцать больших зданий с бальными, банкетными залами и прочими помещениями, расположенные вокруг Дворцовой площади. Там же находятся и конюшни с каретными дворами для размещения, сам понимаешь - лошадей, карет, саней и других повозок каждого из королей и их свит. За этими помещениями тоже следят Хранители. Поэтому Хранителей так много.

- Было бы логичнее, если бы за ними смотрели королевские слуги.

- Вовсе нет. Эти здания не принадлежат королям. Они - собственность Аквиннара, как и сам Дворец Совета Королей. Все апартаменты в нём абсолютно одинаковы, как одинаковы здания вокруг площади.

- Короли не путаются, когда приезжают на Совет?

- Им не в чем путаться. Когда король подъезжает ко Дворцу, ему выносят жеребьёвочный барабан с двенадцатью шарами - все апартаменты пронумерованы, и вытащив шар, король знает, где ему расположиться со свитой. За всё время существования Дворца жеребьёвка ни разу не оспаривалась. Я не знаю такого случая. А ты, Эрин?

- А что я?! Гномы пришли в Соргон всего триста лет назад. Да и не следим мы за делами людей так пристально, чтобы знать: ссорились короли из-за шара с номером, или - нет.

- Значит, никто из королей заранее не знает, где он будет жить?

- Нет. Но я же говорю, что все апартаменты абсолютно одинаковы. Какая разница, какой из одинаковых вещей пользоваться, если это недолго? К тому же, наши короли не капризны. А заносчивые бароны не станут устраивать безобразия в присутствии короля.

- Каким мог быть распорядок дня на Совете?

- Ну, откуда же мне это знать, Василий? Я не входил в королевскую свиту никогда в жизни, тем более не присутствовал на Советах. Эрин, ты что-нибудь знаешь об этом?

- Я что - король? Она знает, - гном показал пальцем на перевёрнутую кастрюлю, под которой находилась Корона, - Кому и знать, как не ей? Она была на всех Советах, начиная с первого…

- Ты говоришь так, словно она живая и умеет разговаривать. Эй, Корона, ответь на мой вопрос! - Василий приставил руку к голове, оттопырив ухо, будто прислушивался, - Молчит. Не отвечает.

Бальсар поморщился - ему стало неловко за ёрничанье Василия.

Тот заметил:

- Бальсар, я не хотел задевать твои чувства. Извини. Но для меня - это всего лишь предмет, сделанный руками человека. Я не могу так боготворить Корону, как вы.

- Что ты знаешь о вещах, Василий? Вроде бы не мальчишка и должен знать, что любая вещь не глупее сделавшего её человека. Она всегда имеет столько ума, сколько в неё вложили. То, что сделано Аланом, по своей разумности может оказаться впереди и тебя, и Эрина, и, что там говорить, даже меня.

Василий присмотрелся к Бальсару - не шутит ли. На это не было похоже: маг утратил всю свою недавнюю весёлость и выглядел внушительно и серьёзно. Неужели этот соргонский старик возомнил, что он умнее его, Василия? С чего бы это? Хотя, если разобраться, то знания землян не идут дальше и глубже, чем знания о предметах. Это, скорее, набор статистических данных, чем глубокое знание Природы. Бальсар же, и ему подобные, имеют представление о самой сути каждого предмета, они видят его нутро и способны менять его по своей прихоти. Да, видимо, он имел право сказать: "…даже меня ".

Василий тоже посерьезнел и торжественно произнёс:

- Уважаемая Хрустальная Корона, простите мне мою глупую выходку: в ней не было злого умысла. Одно лишь чувство юмора. И немного нахальства и самоуверенности. Но совсем немного. Капельку.

Эрин одобрительно и ободряюще глядел на Василия - уж он-то знал, что не все вещи настолько просты, как кажется. Некоторые секреты, которыми владели гномы, могли поразить своей необычностью не только неискушенного в чудесах Головина, но и профессионального мага Бальсара.

Но секреты - на то и секреты, чтобы вызывать восхищение только у избранного круга посвященных, в число которых ни маг, ни Василий не входили.

- Всё равно - никакой реакции, - огорчился Василий, - Если ей нет до меня дела, зачем же выбирала?

- Выяснишь, когда наденешь. Но главное, как мне кажется, не в её к тебе отношении, а в твоём - к ней. Вещи, как и люди, хорошо служат лишь тем, кто обращается с ними с должным уважением. Когда станешь королём, обязательно столкнёшься с капризами и тех, и других, и, будучи невежлив, не получишь от них помощи даже в самых простых вопросах.

- Ещё скажи, что бывают волшебные вещи, - Василий снова посмотрел на названия на карте и замолчал. Его земное восприятие не годилось для понимания происходящего, и определить, когда его гости говорят серьёзно, а когда вышучивают неграмотность Василия в магических делах - не представлялось ни малейшей возможности.

- Ладно, к распорядку дня Совета Королей вернёмся позже, когда госпожа Корона соизволит к нам присоединиться. Давайте поговорим о том, как управляются королевства, и где возможно найти источник мятежа. Я имею в виду, какие слои населения могут быть заинтересованы в гибели королей.

3.

- Про управление всех королевств я тебе не расскажу. Я знаю немного о нескольких, но этого так мало, что ты не сможешь ясно представить нашу систему управления по этим крохам. Я не интересуюсь политикой…

- И это говорит Гонец, пробегавший почти всю ночь по лесу, чтобы спасти Корону и вместе с ней ту самую форму правления, о которой он не имеет понятия, - гном продолжал высказывать своё мнение при любом удобном случае. Хотя в этот раз, похоже, пытался отыграться за Бальсаровы "…даже меня" - его тоже задело выказанное магом чувство превосходства над ними, не обладающими магическими способностями. Надо сказать, что Эрин умел быть очень ехидным, - Для человека, не интересующегося политикой, ты слишком глубоко влез в соргонские дрязги. Вот, даже нового короля отыскал и усиленно его обрабатываешь, чтобы всучить ему Корону. Это ли не политика?

- Эрин, ты тоже не остался в стороне и влез в политику по самые уши. И это при натянутых отношениях между людьми и гномами. Да ещё людей нарубил, как капусты. А ты от человеческой политики должен был держаться ещё дальше меня.

- У меня не было выбора, Бальсар, и ты это знаешь. А вот ты из каких соображений полез в Гонцы? Или тебя заставили силой?

- Нет, силу ко мне никто не применял, - Бальсар вздохнул, вспоминая, - Понимаешь, Эрин, всё вышло совершенно случайно. Когда Фирсофф упал с двумя стрелами в груди, все кинулись к нему. Я тоже подбежал. Паджеро держал короля на руках, а Корона… Корона, отделившись, упала в снег. Даже не в снег: там была такая каша из снега и крови - перед этим отбили штурм. Точнее - нападение, и я не смог… Смотреть не смог спокойно, что Корона лежит в этом месиве. Нагнулся и поднял.

- Так просто - нагнулся и поднял? - гном засмеялся, на этот раз не обычным хрипловатым смешком, а громко, во всю ширь могучей грудной клетки, - А что же остальные? Не толкались у Короны за место Гонца?

- Остальные прикрывали меня, давая мне уйти. Я слышал шум боя, когда пробирался через лес от постоялого двора… Они все погибли, и я не хотел бы, чтобы ты насмехался над мёртвыми. Что-то вы оба себя ведёте… я бы сказал - странно…

- Я не насмехаюсь над мёртвыми - да будут боги к ним благосклонны - я насмехаюсь над тобой. Ты заявил нам, что самый умный из нас, почти настолько же умный, как Корона. Что же ты, такой умный, попал в зависимость от вещи, хоть и необыкновенной, а всё-таки - вещи?

- Согласен. Я сказал необдуманно. Я не считаю, что вы, оба, глупее меня. Вырвалось, по старости. Ну что, мир?

- Это я ещё подумаю - мириться ли с тобой…

- Вам не надоело? Мы только и делаем, что извиняемся друг перед другом, вместо того, чтобы делом заниматься, - Василий наполнил стаканы, - Давайте выпьем мировую и не будем больше ссориться. Я так никогда не выясню, как вы там, в Соргоне, живёте.

- Как живём? Ничего, нормально живём. До сих пор жили. Нормально. Хотелось бы и дальше жить не хуже. Так, что ты хотел знать, Василий? Спрашивай, так будет легче рассказывать.

- Верховная власть - у короля. Это понятно. Но король не в состоянии править один. Кто-то должен помогать ему. И в столице, и на окраинах королевства. Кому-то власть короля мешала занять его место, и этот кто-то должен быть близок к королевской власти, иначе ему не занять освободившийся трон. Как устроено раттанарское общество? Другие королевства должны быть похожи на Раттанар: создавались одновременно по одной схеме. Я не думаю, что Короны королевств отличаются друг от друга.

- Короны, конечно, не отличались. В самом начале. Но порядки в государстве зависят не от Короны, а от короля. В каждом королевстве люди, хоть немного, но другие. И эти различия со временем только усиливаются. Паджеро о Двенадцати королевствах говорил: "- Это двенадцать совершенно не похожих близнецов. Вот был бы удивлён папа-Алан, увидев, во что выросли его детки". В Раттанаре все нити управления сосредоточены в руках Кабинета…

- Это Совет Министров, что ли?

- Почти. Это немного больше, чем Совет Министров. В Кабинет, который возглавляет сам король, входят два королевских советника; главы: Дворянского Собрания и Совета Городов; министры: военный, иностранных дел, науки и образования, торговли, ремёсел и земледелия, Двора. Ещё туда входит королевский казначей. Всего двенадцать человек. Кабинет носит совещательный характер…

- Как это?

- Члены Кабинета вырабатывают проекты законов, если получают такое задание от короля, обсуждают с королём различные вопросы и следят за выполнением законов в рамках своих министерств. Законы издаёт король.

- А чем заняты Дворянское Собрание и Совет Городов?

- Они выражают интересы дворян и городских жителей. Если возникают какие-нибудь пожелания или потребности, эти два учреждения составляют прошения на имя Его Величества или предпринимают какие-либо другие действия - я, честно говоря, не очень в курсе ни их прав, ни обязанностей. Знаю, что размер налогов по этим категориям жителей устанавливают именно они, но под надзором Кабинета. Ну и короля, само собой.

- Кто-нибудь из них мог быть замешан в заговоре?

- Исключено. Я имею в виду членов Кабинета. Считается, что заговорщик не может находиться в окружении короля - король сразу его определяет…

- Как?

- Понятия не имею, но так говорят. Не знаю, правда ли это… Но в окружении короля люди гибли, только защищая Его Величество и никогда - иначе. В Аквиннар с королём Фирсоффом ехали казначей, оба советника и министры Двора, военный, иностранных дел, торговли и образования. Оба главы и министр ремёсел остались в Раттанаре. Казначей и министр Двора погибли ещё до моего ухода с Короной. Остальные сражались, кроме министра Демада (это образования) - он слишком толст для рукопашной, и советника Лонтира - его род никогда не берёт оружие в руки. Но Демад не интересуется ничем, кроме науки. А Лонтир… Человек, который не сражается сам, не сможет организовать заговор - за ним никто не пойдёт. Те, кто остался в Раттанаре… Главы Собрания и Совета так ревниво следят друг за другом, что не упустили бы ни малейшего намёка на подобие заговора - для расправы с соперником. Министр ремёсел Велес одержим своей работой, и не стал бы влезать в заговоры…

- Для человека, далёкого от королевской свиты и вообще политики, ты хорошо знаешь членов Кабинета.

- Я пять дней находился среди них - наслушался и насмотрелся.

- Хорошо-хорошо! Пройдёмся по сословиям Раттанара.

Тут и до Эрина дошло - Василий принял решение. Так подробно копаться в раттанарской жизни просто любопытствующий не станет. Василий смирился со своим королевским будущим и уже начал искать причины соргонских событий, чтобы знать, с чем придётся ему иметь дело.

Гном подмигнул Бальсару: всё на мази, приятель. Ещё чуть-чуть, и король наш. Маг сердитым взглядом одёрнул Эрина: осторожнее с эмоциями - всё испортишь. Эрин, чтобы скрыть распирающую его радость, повернулся к телевизору - смотреть, как доблестный рыцарь Айвенго совершает подвиги любви и благородства.

- Сословий в Раттанаре - всего три: дворяне, горожане и крестьяне. Есть ещё внесословные группы населения вроде солдат и государственных чиновников. Их состав временный и переменный, так как входящие в них люди по окончании срока службы в армии или госучреждении, пополняют одно из сословий. Отдельную группу составляют служители и жрицы Храмов. Они не являются подданными ни одного из королевств и заняты, в основном, религиозными вопросами, хотя и соблюдают законы королевства, на землях которого проживают. Ими управляют Верховные служители Храмов. Теперь по сословиям. Дворяне у нас делятся на две, неравные по количеству, группы: титулованных и простых. Титулованные дворяне - это бароны (в Раттанаре их сто двадцать пять) и их наследники - баронеты. Как правило, это старшие сыновья баронов или, за неимением детей, другие ближайшие родственники по мужской линии.

Простые дворяне - потомки боковых ветвей баронских родов. Среди них встречаются люди самых разных занятий, но в основном - это военные либо в раттанарской армии, либо в баронских дружинах. Дворянское Собрание создано для защиты привилегий дворянства перед властью короля, для которого заносчивые бароны - только помеха в управлении королевством, и держать баронов в руках ему помогает Совет Городов, представляющий купцов, ремесленников и других городских жителей. Привилегии дворянства для горожан - как красная тряпка для быка. С другой стороны, Дворянское Собрание помогает королю держать в повиновении слишком независимых горожан. Можно сказать, что обе эти организации - это ноги, на которых стоит королевская власть в Раттанаре.

Крестьяне не занимаются политикой. Они - всего лишь земледельцы, и не стремятся вмешиваться в управление королевством: клочок земли и необходимый инвентарь в хозяйстве - это, в основном, всё, к чему стремится крестьянство.

Крестьяне делятся на две группы - королевских крестьян, или государственных, и баронских.

- Они в рабстве у баронов? Их собственность?

- Что ты, Василий! Как это человек может быть чьей-то собственностью? Крестьяне - свободные люди, и место для жительства в праве выбирать самостоятельно. На выбранном месте они либо заключают договор с королевским чиновником из министерства ремёсел и земледелия на аренду земли, либо приносят вассальную клятву барону и получают от него земельный надел.

- Значит, своей земли у них нет?

- Есть, но мало у кого: крестьянам невыгодно приобретать землю - дорого, а когда истощится - считай, деньги пропали: ни продать, ни пользоваться. С арендой проще, можно легко поменять один земельный клин на другой.

- Деление на государственных и баронских - чисто условное?

- Ну почему же условное? Они подчинены разным законам, и их положение в обществе различно. Вассал, хотя он и подданный Короны, как и сам барон, живёт по прихоти и капризам барона. Вассальная клятва не даётся на один-два года. Как правило - она пожизненная…

- Всё же рабство! Где же здесь свобода выбора?

- Вассальная клятва налагает определённые обязательства и на барона. Если он их не выполняет - клятва считается недействительной.

- Что-то слишком просто. У барона - дружина, ведь так? Он может нарушать свои обязательства как угодно долго, опираясь на силу оружия. У крестьянина против дружины - никаких шансов.

- Что тебе сказать? Всякое бывает. Но оружие и у крестьян имеется, да и король вправе наказать зарвавшегося барона. Бароны оттого и бунтуют против короля, что он ограничивает их властные амбиции.

- Один источник для возникновения заговора уже определился.

- Бароны больше специализируются на вооружённых мятежах, чем на хитроумных заговорах. Они слишком прямолинейны в своих действиях.

- Посмотрим… Посмотрим…

4.

Василию не спалось. Наслушавшись Бальсаровых рассказов, он ворочался с боку на бок, пытаясь представить себе раттанарское общество во всём его великолепии и себя во главе этого общества. У него получалось плохо. Особенно не шли сцены с Его королевским Величеством: не обучали в советских школах и институтах правилам поведения королевских особ, а моральный кодекс строителя коммунизма в эпоху развитого феодального общества вписывался с таким трудом, что толку от него практически не было. Вместо встреч с придворными и министрами у Василия получались партсобрания, в лучшем случае - политинформации, и он сам был себе смешон, и беззвучно хихикал над своими фантазиями о раттанарской жизни.

Не спали и Васильевы гости. Устроившись в своей половине дома, они шепотом ругались из-за телевизионных передач: каждый хотел смотреть что-то своё.

Телевизор перенести к себе им посоветовал Василий, когда понял, что лечь спать ему не удастся, пока хоть один канал ведёт передачу.

Он поспешил избавиться от говорящего ящика и шумных гостей одним махом, но одиночество его было относительно: отсутствие дверей между комнатами придавало одиночеству некоторую иллюзорность. Впрочем, королевским мечтам Василия это не сильно мешало.

Бессонница, потирая от удовольствия руки, заявилась в сложенный из шпал пятистенок в надежде порезвиться от души. Но резвилась она недолго: три мозга, два человеческих и один гномий, перегруженные новым знанием и новыми впечатлениями, просто отключились от окружающей жизни. Так выключают свет, когда надобность в нём отпадает.

Мимо огорчённой бессонницы в дом проскользнули пёстрыми тенями цветные сны, безошибочно отыскав каждый своего клиента.

Васильев сон был поистине королевским. Ему снилась Хрустальная Корона на его голове, и оба они - на золотом троне, в окружении радостных подданных, и за окнами королевского дворца - крепостные стены с башнями, и Василий знал, что это - Раттанар, хотя никогда его не видел. И солнце, золотое солнце на всём: на золочёных крышах, на человеческих лицах, на яркой зелени листьев в дворцовом парке, и ослепительным отсветом - в окнах дворца и окружающих домов…

Бальсару снился построенный им дворец, которого он, на самом деле, никогда не строил. И это было лучшее из построенного магом-зодчим Бальсаром за всю его долгую жизнь. И Бальсар, сквозь пелену сна, понимал, что обязательно построит этот дворец, что каждая деталь этого здания, увиденного во сне, уже никогда не будет забыта и дождётся реального воплощения…

Сон Эрина был самый простой, но не менее приятный, чем у Василия и мага. Ему снилась резьба на шариковой ручке Василия, и во сне он уже знал, как он сможет повторить этот технический секрет и где его применит. И этим знанием он был счастлив не меньше своих товарищей…

Забытый всеми телевизор уныло показывал фоновые шумы - передачи давно закончились - и, видимо, нажаловался на невнимание холодильнику, потому что тот, возмущенно дребезжа проржавелым железом, вдруг напустил на пол изрядную лужу.

 

ГЛАВА ШЕСТАЯ

1.

Королевский сон взбодрил Василия, и он проснулся с ощущением лёгкости и радостного ожидания. Он чувствовал себя, как первоклассник, впервые идущий в школу: впереди новая неизвестная жизнь, полная неожиданных событий. И понятная тревога щекочет внутри, придавая особый привкус каждому слову. И едва заметный налёт многозначительного волшебства ложится на всё, чего касается взгляд. И воздух такой густой и пьянящий, что каждый вдох даётся с трудом и вызывает головокружение.

Василий встал и босиком (прохладный пол хорошо холодил разгорячённое после сна тело) шагнул к холодильнику: тревожная пустота в животе была очень похожа на чувство голода, и захотелось что-нибудь съесть.

- А, что б тебя…! - босая нога ступила в противно-мокрую лужу.

Торжественность пробуждения была нарушена. Довольный холодильник затрясся в беззвучном смехе и выпустил ещё одну струйку воды.

Бальсар оторвался от детектива:

- Что случилось, Василий?

- Ничего серьёзного - просто от неожиданности, - будущий король потянулся за половой тряпкой, - А где Эрин?

- В сарае. Опять гремит чем-то.

- Вы завтракали?

- Перекусили, спасибо. Привыкну спать на печи, с подогревом, и в Соргоне не смогу иначе, - Бальсар закрыл журнал и полез вниз, - Нам, старикам, без тепла - смерть.

- Лежи, лежи. Я тоже люблю читать лёжа: и уютнее, и удобнее. А после долгого сидения с книгой всё тело ноет - и так неудобно, и этак. Не столько читаешь, сколько ёрзаешь, чтобы найти удобное положение.

- Нехорошо гостю лежать, если хозяин встал…

- К чему эти церемонии? - Василий вытер лужу и пошёл умываться, но уже не босой - в тапочках, - Говоришь, на печи спится здорово?

- Неплохо. А зимой - и вовсе будет замечательно.

- Зимой?! А разве сейчас - не зима? - Василий помолчал, пока чистил зубы, - У нас зима уже две недели. Сегодня - четырнадцатое декабря. Странно, что до сих пор ни мороза, ни снега нет…

- Неделя - что это?

- Мы каждый месяц делим на части. Неделя - это цикл из семи дней: пять рабочих и два выходных - дни отдыха.

- Значит, декабрь - первый месяц зимы?

- Первый.

Маг быстро прикинул что-то и сказал:

- И почему я не удивлён?

- Проблемы?

- Да как сказать… Пожалуй, что нет, - Бальсар больше ничего не добавил. Василий не стал настаивать - захочет, сам скажет.

- Пожуёшь ещё чего-нибудь? Всё равно ты уже слез.

- Разве что - бутерброд. Если найдётся, чем запить.

- В Соргоне что, кроме вина ничего не пьют?

- Почему не пьют? Пьют. Молоко пьют. Дети. Воду пьют, если хотят пить - а вина нет. Женщины любят травяные чаи, но я думаю - не стоит слишком строго судить тех, кто плохо разбирается в винах. На то они и женщины, чтобы вести себя непонятно. Чаще всего пиво пьют. Это такой напиток…

- Я знаю. У нас его тоже любят. Я просто не догадался купить. Наше пиво очень ценится. Сейчас поем - и схожу, - Василий открыл банку паштета и намазал себе и Бальсару по большому ломтю хлеба, - Вино в холодильнике.

- А что это из него течёт? Мы с Эрином не решились открывать, когда увидели лужу…

- Это бывает. Это у него от старости. Размораживать пора. Доставай вино, не бойся. Я тоже стаканчик выпью…

2.

Эрин с удовольствием рылся в залежах хлама. Его находки составляли уже приличного размера кучку в ближнем углу, куда он складывал всё, нуждающееся в детальном изучении. Тащить с собой в Соргон этот хлам гном не собирался, но понять и запомнить старался как можно больше.

Открытия начались сразу, едва он отбросил в сторону лист почерневшей и покоробленной фанеры. Мельком проскочило удивление людям этого мира, которые сначала напилили дерево на тонкие пластины, а затем склеили их между собой ("пилили-то зачем?"). Проскочило и растаяло, потому что глазам Эрина открылось богатство - целый ящик с гвоздями, шурупами и болтами (и с гайками, и без).

Гвозди не интересовали его - такого добра и в Соргоне полно, а вот шурупы и болты - разного вида и размера - были настоящим сокровищем.

Покопавшись в ящике, гном отнёс его в пустой угол. Вскоре туда же последовала ржавая керосиновая лампа без стекла, навесной замок с обломанной дужкой, несколько гаечных ключей ("спросить у Василия - что это?"), ржавый напильник, детская заводная машина со смятой кабиной и раскрученной пружиной, обломок будильника, водопроводный кран, продавленный чемодан (в нём интересны были замки), набор надфилей в грязной и порванной упаковке (половина кармашков пустовала), и прочее, и прочее, и прочее…

- Бог в помощь, - услышал гном старческий голос, - А я думала - Васечка в сарае возится. Вы что же, друг ему будете? Или - брат?

Эрин оглянулся и выпрямился: у входа в сарай стояла сгорбленная старушка с бодрыми, совсем не старческими глазами.

- Рад видеть вас, бабушка, - Эрин стоял с очередной железякой в руках, перемазанный пылью и ржавчиной.

Старушку не удивила ни его кольчуга, ни сапоги, обшитые металлическими бляшками: мало ли чудаков на свете. А этот и вовсе - большой ребёнок, смешной и безобидный.

- Вы, никак, по железному делу будете? Как звать-то тебя, милок? Меня все Михаловной зовут, - старушка лихо преодолела стадию знакомства и перешла на "ты", - По железу мастер-то, спрашиваю?

- Точно, по железу. И точно, что мастер. У вас острый глаз, бабушка. Имя моё - Эрин. Я - сын Орина, из рода кузнецов и воинов, и сам глава этого рода, - гном с чувством стукнул себя кулаком в грудь, и зажатая в нём железяка звякнула о кольчугу.

- Эрин… Ты из прибалтов, что ли?! Не тяжело, сынок, столько железа на себе таскать?

- Я привычный, бабушка. У нас, в Соргоне, все так ходят.

- И верно - прибалт. Только рыжий ты какой-то, а там всё больше, говорят, белые живут. И не зови меня бабушкой. Как все зови - Михаловной, а то совсем старухой себя чувствую. Кузнец, говоришь? Раньше кузнецы были такие, что всё могли. Любую работу по металлу и - запросто. А ты - как? Многое можешь или только молотком стучать?

- На мою работу никто не жаловался, Михаловна. И я не знаю работы, какая бы мне была не по силам. Горный Мастер наделил меня талантом кузнеца, и в этом мне нет равных среди моего народа, - Эрин заметил в глазах Михаловны недоверие, - Вот, эту кольчугу я сам ковал.

Михаловна протянула руку и пощупала металл, как привыкла щупать материю при покупке. Колечки кольчуги были наощупь гладкими, без задиров и заусениц, и казалось, что рука касается шёлка, только более плотного и тяжёлого. Работу старушка одобрила.

- Есть у меня к тебе просьба, Эрин, если, конечно, у тебя найдётся время и умения хватит…

- Это мне - умения не хватит?! Чтобы я не смог?! - гном легко попался на старушечью хитрость, - Что делать-то надо?

- Идём, покажу, мастер. Может, хоть ты справишься?

3.

- Бальсар, что, по-твоему, сделали бы короли, если бы убили только одного из них? Как поступили бы?

- Я думаю, наказали бы виновных и вернули бы трон избраннику Короны.

- А если избранника бы не было? Если бы Корона была уничтожена? Корон осталось бы одиннадцать, королевств же - двенадцать!

- Не знаю, Василий. Убийства короля всё равно не простили бы, да ещё и Корона уничтожена… Откуда мне знать, как поступили бы короли? А к чему ты клонишь?

- Чтобы сместить короля в любом из королевств и занять его место на троне, нужно убрать с дороги всех королей и все Короны. Иначе успеха не добиться. Ты прав: того, кто может справиться с одним королём, обязательно уничтожат - пока он жив, он угроза всем остальным. Заговор может не быть общесоргонским.

- Не сходится, Василий. Совет созвал Барум Сарандарский. Заставило же что-то его созвать Совет? А короля Фирсоффа убили на землях Скиронара. Замешаны не менее двух королевств. Кроме того, Фирсофф принимал меры против мятежа в Раттанаре, как я понял из разговоров министров перед штурмом постоялого двора. Получается - уже три королевства.

- Ты уверен, что все Короны, кроме этой, - Василий кивнул на перевёрнутую кастрюлю, - что все остальные уничтожены?

- Фирсофф и Паджеро считали так, и, видимо, знали, что говорили. Ты же и сам понимаешь, что нет смысла свергать короля, если Корона сохранится: пока она цела - любая другая власть незаконна. Воспользоваться же самой Короной убийца не сможет…

- А священники? Они не подчиняются ни одному королю, и есть во всех королевствах. Могли ли они, кто-нибудь из Верховных служителей, организовать такую штуку? Какие у вас Храмы?

- В Соргоне девять Храмов…

- Значит, и богов - девять?

- Богов больше: свои боги есть у эльфов, у орков, у гномов. Да и у людей есть божки местного, так сказать, значения. Девять Храмов - это Храмы основных, общепринятых среди людей, богов. Но эти боги не настолько властолюбивы, чтобы стараться захватить власть в Соргоне. Мятежный Храм потеряет доверие у народа, а значит - лишится доходов, основы своего существования. Нет, Храмы тут не могут быть замешаны.

- Тебя не назовёшь очень религиозным. Рассказываешь о богах, а подразумеваешь людей, говорящих от их имени.

- Не всё, что говорят служители, их собственная выдумка. Я не слишком доверяю россказням о богах, но понимаю, что честолюбие Верховных служителей ограничено характером их богов, и ни один из служителей не сможет добиться власти большей, чем та, на которую претендует бог. А боги Соргона не желают светской власти. Им и своих дел хватает. Нет, Храмы замешаны быть не могут.

- Почему ты считаешь, что соргонским богам не нужна светская власть? Или их Верховным служителям не нужна?

- Ты смотришь на людей и богов одинаково, и считаешь, что боги - такие же люди по своему поведению и желаниям.

- А разве нет? Разве не люди выдумали богов и наделили их своими чертами и недостатками?

- Я давно привык, что человек неверно трактует понятие бога. Удивительно, что и в твоём мире я столкнулся с той же проблемой. Почему существуют только две точки зрения: бог - либо создатель всего окружающего нас, и нас самих в том числе, либо - мифическое, выдуманное нами существо? Неужели не существует других объяснений?

- Например?

Ответить маг не успел: явился Эрин, неся впереди себя пузатый самовар. Такие Василий видел только в кино - самовар был явно не электрический, и его помятые бока и отдающий зеленью медный корпус говорили о древности ветерана чаеварения.

- Это ты в сарае раскопал? - Василий забыл о богах и Соргоне, - И что ты будешь с ним делать?

- Это заказ, - гном поставил самовар на пол, возле печатной машинки, - Мне поручили его отремонтировать. Что это, Василий?

- Самовар. Воду кипятить для чая. А кто поручил-то?

- Соседка твоя, Михаловна. Знаешь такую?

- Знаю. Где ты её нашёл?

- Она меня нашла. В сарае. Искала тебя, а попался - я. Вот и вручила этот… самовар.

- Не могла она меня из-за самовара искать: знает, что не починю. Чего она хотела?

- От тебя-то? Так, пустяки, перетащить там что-то тяжёлое, - Эрин отмахнулся, - Я перенёс, так что ты уже не нужен. Мне понадобится твоя помощь, Бальсар. Здесь трещина - видишь? И краник мне припаять нечем, да и не к чему тут - всё прогнило. Ты сможешь восстановить металл вокруг краника?

- Дай посмотреть. Да что ты его на пол поставил - неси на стол. Тут же удобнее.

- Василий, кто такой - прибалт? - Эрин переставил самовар перед Бальсаром, - Это что-нибудь обидное? Или смешное?

Василий еле сдержал улыбку:

- А где ты слышал?

- Меня Михаловна назвала, когда я имя сказал…

- Если бы тебя назвали феззаранцем или тордосанцем, ты бы обиделся?

- Нет, но удивился бы. Я - гном, а не феззаранец. И не тордосанец.

- Прибалты - народы, живущие на берегу Балтийского моря. Ничего обидного в этом нет, и доказывать, что ты - гном, а не прибалт, не стоит: всё равно тебе никто не поверит…

- Опять ты меня опекаешь, будто я - маленький ребёнок, а вокруг - только одни враги! Этого не говори, туда не ходи, того не делай! Я - Эрин, сын Орина, из рода кузнецов и воинов, и сам - глава этого рода, уже давно взрослый…

- А краник где? - перебил разошедшегося гнома Бальсар, - Краник-то ты принёс?

Эрин замолк и, порывшись под кольчугой, протянул магу самоварный краник:

- И ты туда же! На, держи!, - возмущённый до глубины души, Эрин ушёл к своим сокровищам в сарае, не преминув хлопнуть дверью: в окнах задребезжали стёкла, охотно поддержанные холодильником.

- Ну-ну! - Василий покачал головой, - Ну-ну!

- Я же говорил, что гномы - очень самолюбивы.

- И чем же я задел самолюбие этого соргонского прибалта?

- Не ты, я думаю, а твоя соседка. Она навязала ему работу, которую Эрину не выполнить без любимой кузницы. Он страдает оттого, что вынужден обращаться за помощью…

- Мог бы и отказаться.

- И тем самым признать, что есть работа, которая ему не по силам? Скорее всего, пообещал раньше, чем увидел, в чём дело. Что ж, поддержим репутацию соргонских кузнецов, - маг приставил краник к нужному месту, и Василию пришлось встать и обойти стол, чтобы видеть.

Уже знакомые голубые искорки засверкали между краником и корпусом самовара, растягивая - иначе и не скажешь - кончик краника по изъеденному коррозией месту пайки, соединяя краник в единое целое с самоваром.

Краник стал немного короче, но слился-таки с металлом корпуса: Василий придирчиво осмотрел место соединения, потрогал пальцами и отошёл, не найдя к чему придраться. Бальсар терпеливо ждал, пока Василий удовлетворит своё любопытство.

- Что-нибудь не так? Скажи, я исправлю.

- Всё в порядке. А краник не отвалится снова?

- Исключено, Василий. Теперь заделаю трещину и выровняю вмятины, - Бальсар взял самовар за круглые бока, - Это тоже должно получиться.

Самовар окутался голубым светом, более густым - почти до синевы - на смятых и вдавленных местах. Трещина скрылась в искристом облаке, но Василий на неё не смотрел - его внимание привлекли вмятины, которые выпучивались, выгибались наружу, восстанавливая прежнюю форму самовара. Округлость корпуса на прежде помятых боках вызывала желание проверить рукой - не иллюзия ли? Что Василий и сделал, едва маг отпустил самовар и откинулся на спинку стула. Рука подтвердила, что глаза не обманывают: самовар был, как новый, если не считать старческую зелень на медной его поверхности.

Бальсар понял не заданный Василием вопрос:

- Эрин потом отполирует - всё-таки, это его заказ, а не мой.

- Тебе бы автомобили рихтовать… Цены бы не было…

Бальсар промолчал: слово "рихтовать" он не понял, но спрашивать постеснялся. После вчерашних претензий на умственное превосходство не хотелось попадать в смешное положение, задавая вопросы. Может, потом, сам как-нибудь разберётся.

4.

- А если предположить, что один из Верховных служителей объединился с недовольными баронами? Такая схема возможна? - Василий вернулся к прерванному ремонтом самовара разговору после похода в магазин. Обе трёхлитровые банки Михаловны (из-под самогона и огурцов) были наполнены янтарным напитком, пробу с которого пришёл снимать и всё ещё недовольный гном. Но обиды - обидами, а пиво - пивом.

К пиву Василий принёс солёных орешков, и все трое, усевшись за стол, не торопясь, получали удовольствие.

- Наше пиво погуще будет, но и это вполне… Да, вполне…, - Эрин так и не сказал: что вполне, так как мелкими глоточками цедил пиво из стакана, прислушиваясь, как пиво смывает во рту соленый привкус орешка.

Бальсар ответил Василию не сразу. Он допил пиво, слизнул пену с усов, и только после этого сказал:

- Предполагать можно что угодно. Но я не могу ни подтвердить твои предположения, ни опровергнуть их. Я сомневаюсь в подобном объединении, но исключить эту версию совсем… Не знаю, Василий, не знаю.

- Что там знать, Бальсар! Бароны способны на что угодно - тебе ли сомневаться? А служители Храмов жадны и завистливы, как и все, живущие за чужой счёт. Верховные не станут вредить королям - им всё равно не занять трон. А вот служки - те будут рваться к месту Верховного… Если такой объединится с бароном, мечтающим стать королём… Разве не может быть такого?

- Служка бесполезен - у него слишком мало возможностей, - Бальсар снова налил себе пива, - Это должен быть служитель высокого ранга, на уровне королевства. Тот, которому до Верховного - один шаг. Да и барон должен быть не из последних. Тогда я соглашусь, что - может быть. Они в любом королевстве найдут союзника из желающих занять трон. Но как сохранить в тайне заговор такого масштаба?

- Если не прятаться, не готовить убийство короля внутри королевства, не посвящать своих сторонников в детали, - Василий, кажется, нашёл простое решение, - а готовить их только к взятию власти в свои руки, когда трон освободится, и не останется ни короля, ни Короны… В этом случае и заговора-то нет. Была власть - и пропала. Как же без власти жить? Тут и приходит человек, у которого всё готово как раз на этот случай. Человек, ни в чём не замешанный, никого не убивший, всего лишь помогающий сохранить порядок и спокойствие в королевстве. Тогда Совет Королей - единственная возможность освободить все троны разом, и знают об этом, и участвуют в покушении всего несколько человек. Они ни с кем своих планов не обсуждают, и узнать об их существовании можно только случайно. По-моему, произошло нечто подобное.

- С такими возможностями нет смысла бороться за власть в одном королевстве, - Эрин взялся за полировку самовара. Достав из ранца кусочек замши, он уселся на пол, поставив самовар между ног, - Тот, кто задумал и осуществил такой план, должен хотеть весь Соргон, не меньше. А опустевшие троны займут его слуги. Он не даст им всей полноты власти и имеет достаточно сил, чтобы держать новых королей в повиновении…

- Верно, Эрин. Лысые! Вот та сила, которая должна удержать в повиновении не только нового короля, но и всё королевство. Точно, лысые!

- О ком ты, Бальсар?

- Постоялый двор атаковали лысые оборванцы. Очень странное войско. Не было ни команд, ни криков ярости или боли. Они дрались молча и не отступили…

- Вы же отбили первую атаку?

- Можно и так сказать. Первая атака кончилась, когда кончились лысые. Мы просто перебили их всех. Потом, когда подбирали раненых и убитых раттанарцев, среди лысых не нашли ни одного раненого, только мертвецы. На них не было доспехов. Почти ни на ком не было. По одежде, по тем обрывкам, которые можно было опознать, среди них были и лакеи, и крестьяне. Даже один служитель Лешего был. В обносках сутаны. Король Фирсофф ещё сказал, что это пропавшие бесследно люди. Но на людей они уже мало походили: тела истощены, лица измучены. И ни на ком - ни одного волоска. Ни бровей, ни ресниц. Смотреть на них было жутко, и первой атакой они уполовинили наш отряд. А Паджеро, наверняка, взял в Аквиннар лучших солдат.

- Ты не рассказывал о лысых, - гном укорил Бальсара, мерно водя по начинающему желтеть боку самовара кусочком замши, - Когда ты выбежал на мой костёр, за тобой гнались вполне нормальные солдаты. Я не видел ни одного лысого среди тех, с кем дрался.

- Да я и сам как-то не видел разницы между погоней и теми, кто атаковал "Голову лося". Постоялый двор, то есть. Не сообразил я как-то. Я всё-таки маг, а не воин.

- Можно подумать, что магу не нужно защищать свою жизнь, - Эрин не принимал оправданий Бальсара, - К тому же - ты зодчий, и должен иметь острый глаз. Где была твоя наблюдательность, зодчий?

- Когда события несутся таким галопом - только успевай уворачиваться - становится не до наблюдений, и, уж тем более - не до выводов.

- Уже три дня события никуда не несутся. Лежи себе на печи и делай выводы. Тоже мне - проблема, - Эрин отодвинул самовар и полюбовался на отполированный круглый бок: желтизна казалась ослепительной, особенно на фоне остальной, всё ещё под зеленью окиси, части корпуса, - Ты не выкручивайся, Бальсар, просто признай, что прохлопал…

- Почему бы тебе не сказать спасибо, Эрин, - вмешался Василий, - вместо нравоучений. Я имею в виду - ремонт самовара. Бальсар не виноват в том, что у тебя не оказалось нужных инструментов. И что кузницы здесь нет. Вы хотите, чтобы я пошёл с вами в мир, где никого не знаю, не имею ни друзей, ни знакомых. Кроме вас двоих, мне не на кого там рассчитывать. Стоит ли мне в вашей компании идти на этот риск, если вы всё время будете ругаться? Какая мне польза от ваших ссор?

Эрин покрутил самовар и так, и этак, прощупал пальцами и простучал все подозрительные места, пошатал краник, проверяя на прочность его крепление, и, не найдя недостатков, буркнул:

- Спасибо за помощь, Бальсар. Работа выполнена отлично - даже я не сделал бы лучше, - и, поняв, что хвастается своим мастерством, подобно Бальсару, расхохотался, - Не волнуйся, Василий, ты имеешь дело с двумя мастерами своего дела, и на нас вполне можно положиться в любой ситуации. А что ворчим - так это неизбежно: где ты видел мастера, который бы не ворчал. Ворчание - привилегия мастера!

Бальсар тоже рассмеялся, одобрительно кивая головой.

Василий скептически улыбнулся.

5.

- Вы оба считаете, что Хранители не принимали участия в убийстве королей?

- Я уже говорил, что Аквиннару не выгодна смерть королей. Да еще и в Аквиннаре. Это конец его независимости. А кто владеет Аквиннаром - держит в своих руках всю торговлю Соргона.

- Я согласен с Бальсаром - Хранители слишком повёрнуты на служении Дворцу Совета Королей, чтобы заниматься подобными интригами. Нет королей - пропадает смысл их существования. Я много общался с Хранителями: все, как один, о чём бы ни говорили, что бы ни делали - в глазах, кроме Дворца, ничего нет.

- А внешние враги у королевств есть? Завоеватели какие-нибудь, соседи воинственные?

- Королевства ведут борьбу с гоблинами за побережье. Это тянется так долго, и так давно началось, что за войну даже не считается. Что-то вроде ваших спортивных соревнований, только со смертельным исходом. Но гоблины дальше побережья не продвигаются, и попасть в Аквиннар для них нереально. С гоблинами нет ни торговых отношений, ни дипломатических. Они приплывают, грабят прибрежные деревни, если удастся незаметно высадиться… Даже не прибрежные деревни - я неверно выразился. В Соргоне из-за гоблинов на побережье нет ни одного поселения - их сразу же уничтожают. Деревни, расположенные недалеко от побережья.

- А шпионы гоблинов не могут проникать вглубь королевств?

- Они слишком заметны. Гоблины внешне отличаются от людей. У них широкие рты, как у ящериц, острые зубы и почти нет ушей. И кожа имеет серо-зелёный оттенок.

- А хвостов у них нет?

- Шутишь, Василий? Во всём остальном они - обычные люди, если судить по строению их тел. Мужских, во всяком случае.

- Почему именно мужских?

- Женские как-то не попадались. Что женщинам делать на поле боя?

- А пленные что говорят? С ними не пробовали…? Как это сказать? Они с людьми могут иметь потомство?

- Пленных не бывает. Как-то так сложилось, что пленных не берём ни мы, ни они не берут.

- Странно это. Зачем же они нападают? Какая цель? В деревне много не награбишь: разве что скот угнать, да зерно утащить. Неужели не берут пленных? Ну, люди, я понимаю, сгоряча и со зла за нападения могут убить всех, кто им попадётся… Но гоблины?!

- И тем не менее, они убивают всех жителей и сжигают вместе с деревней все тела. По скелетам в золе ни разу не было недостачи тел… Я не помню такого случая, чтобы не досчитались кого-нибудь.

- А кроме гоблинов? Ты на карте обозначил Эльфийский Лес и Орочьи Болота. Эльфы либо орки могли…?

- Эльфы ни разу не сражались с людьми. Мы к ним не лезем, они к нам. В королевствах эльфы почти не живут, разве что - в Аквиннаре, и то - не более сотни торговцев: им не интересны наши каменные города. Орки несколько раз давали изрядную трёпку войскам Шкодерана и Хайдамара, которые претендуют на занятые орками земли. Но эти сражения всегда происходили в Орочьих Болотах, и никогда - на землях королевств. Хайдамар и Шкодеран делают вид, что управляют орками, а те делают вид, что подчиняются. У орков нет ни к одному из королевств: они хотят, чтобы их не трогали…

- Чего у орков нет? Ни к одному из королевств чего у них нет?

- Я не сказал?! Претензий, конечно же. Чего же ещё?

- Тут, за горами, у тебя написано: Месаория. Как там с врагами?

- В Месаории живут кочевые племена. У них нет городов, нет государств - только земли для кочевья. Сарандар и Пенантар закупают у них лошадей, но торговля идёт вяло - почти весь год труднопроходимые перевалы засыпаны снегом. Из Месаории организовать убийство королей вряд ли возможно.

- Более-менее ясно. Ты ничего не забыл? Может, ещё какие-нибудь враги есть?

- Больше ни врагов, ни друзей нет. Я назвал тебе все народы, живущие в Соргоне и вокруг него.

- Кочевники к какой расе относятся?

- Люди. Внешне ничем не отличаются от людей. Только глаза немного заужены…

- Вот так? - Василий оттянул пальцами уголки глаз.

- Похоже. Где их видел?

- Наши кочевники все такие. А чем отличаются орки и эльфы? От людей, я имею в виду.

- Я понял. У орков - клыки выступают наружу. Вот здесь, по бокам челюстей, - маг показал где, - Как у вепря. Представляешь? Это единственное отличие…

- А рост? - Эрин сокрушенно покачал головой, - А рост? Большинство людей рядом с орками выглядят, как мы, гномы, рядом с людьми. Были бы орки такими же заносчивыми, как вы, люди, все ваши королевства рухнули бы в одночасье…

- Как это? - Василий заинтересовано посмотрел на гнома, - Как это так?

- Орки не любят войн, не носят доспехов. Из оружия предпочитают палицу с железными шипами. Сила их такова, что орк не считается мужчиной, пока не победит медведя.

- Один на один?

- Только так. Людям, даже в железе, против орков не выстоять.

- Так они всех медведей перевели в своих Болотах?

- Они не убивают медведей, они с ними борются. Поборол, связал. Предъявит связанного медведя старшему в роду и отпускает - не мучает зверя. Медведям эти испытания тоже нравятся - звери борются честно, не кусаются и не царапаются. Только сила и ловкость. Что с той стороны, что с той.

- А эльфы?

- Они тоже высокие, но очень худые или тонкие, - Эрин закончил наводить блеск на самовар, - Красота! Пойду, отнесу.

- Эрин, только не дёргайся. Выслушай спокойно. Попроси Михаловну никому не хвалиться новым самоваром, а то столько хлама понанесут - взвоешь. Больше никаких ремонтов: вы приехали отдыхать, а не вкалывать. Работать, то есть.

- Не волнуйся, Василий. Это и мне ясно. Никаких ремонтов. Слово гнома.

 

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

1.

- Нет, не выходит ничего. Не зная правописания, мне не осилить премудрости твоего языка, - Бальсар отодвинулся от печатной машинки и тяжело вздохнул, - Возможности понимания чужого языка, видимо, ограничены…

- Но вы же читаете?! Значит, и писать должны. Неужели даже числа тебе не понятны? - Василий недоверчиво посмотрел на мага: не прикидывается ли? - Послушай, Бальсар, попробуй ещё раз!

- Зачем, Василий? Я же не знаю языка, на котором ты говоришь. И уж тем более - пишешь.

Василий протянул руку к клавишам и стукнул по цифре "4".

- Что я напечатал?

- Четыре.

Василий ударил по клавише "5":

- А теперь?

- Пять. Я уверен, что смогу прочесть всё, что ты напишешь на машинке, если оно будет иметь какой-либо смысл. Но воспользоваться твоим алфавитом мне не удастся, пока я не выучу язык. Для меня все эти крючки не несут… не имеют никакого смысла. Ты же тоже не сможешь ничего написать ни на моём языке, ни на языке Эрина…

- Хочешь сказать, что у вас разные языки? И это после стольких лет совместной жизни в Соргоне? За несколько столетий ваши языки не слились?

- В этом нетрудно убедиться: попроси Эрина написать на карте те же названия, что написал я. Увидишь - буквы будут совсем другие.

- О чём это вы? - Эрин поставил на стол пакет с двумя трёхлитровыми банками, - Гостинчик от Михаловны…

Гном одну за другой вынул банки. Василий узнал набор: огурцы и самогон.

- Не удалось открутиться. Так о чём у вас тут беседа?

- Можешь написать те же названия? - Бальсар подвинул Эрину лист с картой и ручку, - Василий не верит, что ты напишешь их иначе.

Эрин взял ручку и надписал карту по-своему. Потом кивнул на машинку:

- Можно?

- Да-да, пожалуйста, - Василий уткнулся в карту. Названия читались так же, но закорючки были совершенно другими.

Эрин, увидев в машинке лист бумаги с отпечатками букв и цифр, сразу понял назначение машинки и углубился в изучение её конструкции. Аккуратно нажимая на клавиши, гном следил не за оттисками букв, а за движением рычагов и молоточков.

- Это то, что я думаю? - Бальсар показал на банку с самогоном.

- Угу, - одновременно ответили Василий и Эрин, не отрываясь от своих занятий.

- Эрин, а ты уверен, что отказывался? - маг насмешливо взглянул на гнома, чего тот, впрочем, не заметил.

- Конечно, отказывался. Пока не понял, что Михаловна готова выкатить бочку этого напитка. Она не может просто сказать: спасибо. Её благодарность не бывает полной без соответственного подарка. Я прав, Василий? - наблюдательный гном тоже обратил внимание на сходство "гостинчика" с настольным натюрмортом в ночь знакомства.

- Прав, прав. И ты прав, Бальсар, читается одинаково, а написано по-разному. Ладно…, - Василий отложил карту.

- Я пить всё равно не буду, - заторопился с заявлением Бальсар, - Этого не буду, - он похлопал ладонью по банке, - Мне ещё жить не надоело.

Эрин захохотал.

- Тебя же никто не заставляет напиваться до свинского состояния, - сказал он, отсмеявшись, - Ты что, не можешь контролировать свою дозу? Это ты на машинке печатал? - гном потянулся за рукописью на подоконнике, - Можно посмотреть?

Бальсар, убедившись, что ему не угрожает немедленная выпивка, уселся перед телевизором - смотреть, как обычно, всё подряд.

2.

Василий подсел к магу:

- Знаешь, Бальсар, я сомневаюсь, что подхожу в короли. Могла ли Корона ошибиться при выборе?

- Не знаю, что тебе сказать на это. Корона выбор сделала. Верный ли он - покажет время. А подходишь ли ты - тебе решать. Твой выбор никто на себя не возьмет. Ни я, ни - Эрин.

- Ты говорил, что у соргонских королей не было детей. А у меня есть сын, уже взрослый.

- Ты хочешь взять его о собой?

- Нет, что ты! Как я могу рисковать им, если и моё будущее неопределённо. Я, конечно, никудышный отец, но не настолько же плох!

- Тогда для Соргона ты - бездетен. Не думаю, что твой сын доберётся до Раттанара, чтобы предъявить права на трон. Пусть это тебя не беспокоит. Решай для себя и по своим возможностям - никто лучше тебя не знает, на что ты способен.

- Я думаю, Корона знает меня лучше, раз выбрала. То, что я о себе знаю, не даёт мне права становиться королём. Я не могу на это решиться.

- Тогда доверься выбору Короны.

- А если она ошиблась? Представляешь, что будет в Соргоне, если она ошиблась?

- Василий, ты уже напрочь свернул свои мозги. Теперь за мои взялся? Поговори с Эрином. Он ещё не испытал силы твоих бесконечных сомнений, может, и подскажет что-нибудь толковое. Только топор убери от него подальше. На всякий случай.

- Издеваешься?

- Ну, что ты! Пойми, что решать должен ты. Только - ты! Боишься - откажись. За это никто тебя не осудит: ты не воин, ты ленив. Не мотай головой. Это видно. А дело предстоит нелёгкое. На твоём месте и опытный человек колебался бы.

- Я не боюсь в том смысле, какой ты имеешь в виду. Я боюсь, что не справлюсь. Что на меня понадеются, за мной пойдут, доверятся мне - и погибнут, потому что я не тот, кто нужен. Вот чего я боюсь. Понимаешь?

- Как не понять! Ответственности боишься. Те, кто пойдёт за тобой - пойдут по своему выбору, и их гибель - один из возможных вариантов. Гибнуть будут всё равно, безразлично - тот ты или не тот. Или ты думаешь навести порядок в Соргоне, не потратив ничьих жизней? Ты и свою можешь потратить точно так же.

Эрин пытался вникнуть в рукопись Василия и никак не мог сосредоточиться, против желания прислушиваясь к разговору мага с Головиным.

Наконец, он не выдержал и, отбросив рукопись в сторону, подскочил к Василию и Бальсару:

- Что ты изводишь на него столько слов, маг? Ты что, не можешь сказать ему прямо: "Есть вероятность того, что вариант, предложенный Короной - единственный возможный, и нет, не существует другого короля. И твой отказ в этом случае - это гибель сложившихся в Соргоне отношений, а, может, и всего Соргона!" Подумаешь, проблема: справлюсь, не справлюсь! Делая выбор, ты не о себе думай, Василий. Ты можешь мне уверенно сказать, что возможных королей для Раттанара - пруд пруди? Можешь, а? Нет, ты скажи! Скажи мне: "Эрин, не волнуйся, мой мир переполнен раттанарскими королями. Только выбирай. Выбрал и - домой". Ну, скажи же, скажи!

- Эрин, успокойся. Нельзя же так давить, - Бальсар потянул гнома к столу, - Давай-ка, лучше по стаканчику опрокинем. Нельзя так давить, а то в Соргон мы приведём не друга, а врага, и станет ещё хуже!

- Я не хочу хуже! Я - лучше хочу! - Эрин взял из рук мага полную стопку и медленно выцедил её. Рука гнома дрожала, дрожали и губы. Стекло стопки со звоном било о крепкие зубы Эрина. Допив, он с трудом подавил нервную дрожь и успокоился, - Извини, Василий, я сорвался. Прошу тебя, принимай решение молча, без нытья. Не трогай нас с Бальсаром. Мир? На вот, выпей с нами, - Эрин наполнил стопку для Василия, - Ну что, мир?

Василий выпил:

- Я не ссорился ни с кем из вас. Мне и в голову не приходило то, о чём ты сказал, Эрин. Буду думать молча и без нытья. Но если я - единственный возможный вариант, то и выбора-то мне никакого нет. Вот ситуация: либо в дерьмо, либо в герои! Не нравится мне такая ситуация.

Эрин дёрнулся что-то добавить, но, перехватив сердитый взгляд Бальсара, сдержался.

- Ты не обязательно единственный, Василий, - Бальсар попытался изменить тягостное впечатление от слов гнома, - Совсем не обязательно…

- Да-да, конечно, - пробормотал Василий, и было видно, что он не слушает мага, занятый своими мыслями, - А я, ведь, даже понятия не имею, каким должен быть король…

3.

- Короли, я думаю, во всех мирах одинаковы. Что в нашем, что в твоём, Василий, - Бальсар налил себе снова. Потом налил гному и Василию, - Веди себя, как твой король, и всё будет в полном порядке.

- У нас нет короля. В моём мире королей осталось очень мало, да и тех почти не видно и не слышно. И о жизни королевской до нас доходят только слухи и всякая грязь скандальная.

- Кто же правит у вас? Я и то удивляюсь, что в новостях о королях ни слова. Как же поддерживается порядок в твоём мире?

- У нас правление выборное. Мы выбираем депутатов в Верховный Совет, Раду, по-нашему…

- И много их, депутатов?

- Четыре с половиной сотни.

Соргонцы дружно рассмеялись:

- Ну, эти науправляют. Двое не всегда приходят к одному мнению, а этих - больше четырехсот… Вот где бардак!

- Не без этого. Рада создаёт законы, по которым управляет кабинет министров. Нарушителей законов наказывают суды. Получается три независимых органа в управлении - три власти. Над ними, чтобы не путались, и не мешали друг другу - президент, которого мы тоже выбираем, но отдельно.

- И часто выбираете?

- Раз в пять лет.

- Что-то вроде короля на пять лет?

- Вроде так. Только власти у него поменьше, наверное, будет.

- Как власти - не знаю, а ответственности меньше. Точно, меньше. Всегда можно свалить свою вину или на предшественника, или на эту… Раду, да?… или ещё за кого-нибудь спрятаться. Что, не так?

- Подожди, Эрин. Об этом потом подумаем. И как же вы их выбираете? Депутатов и президента, я имею в виду.

- Я понял, Бальсар. Сначала регистрируют желающих. Потом каждый кандидат рассказывает, что он собирается сделать, свою программу. Люди думают и решают: мне этот подходит, а мне - тот. За кого больше голосов, тот и победил. Ваши Совет Городов и Дворянское Собрание, наверное, так же избираются.

- Ясное дело: выбирают того, кто громче всех кричит: "Я - хороший"…

- Погоди, Эрин. Это получается, что у власти у вас всегда толчея и драка за каждое место?

- Ну, не всегда, буквально, но… так, Бальсар.

- Когда же они государством управляют, если времени хватает только добраться до власти, хапнуть что-нибудь, и тут же тебя другой спихивает?

- Считается, что наши политики заботятся о народе…

Соргонцы снова рассмеялись.

- Ну да, вы ничего не делайте, доверьтесь мне - я о вас позабочусь, - Эрин в восторге подпрыгивал на стуле, не мог усидеть спокойно, - О боги, какие вы дети! Да эта кампания проест все ваши налоги, да ещё и вас съест, в придачу! Более удобной системы для казнокрадов и не придумать!

- Может быть, и нет, Эрин, - Бальсар задумчиво пожевал ус, - Подумай: когда кошелёк у тебя попытаются срезать десять воров одновременно, это закончится дракой между ними, а кошелёк останется цел.

- Ага, надейся, Бальсар. Тут только одно средство может помочь - каждый выбранный должен жизнью своей отвечать за обман избирателей. За хищения из казны тоже. Так вот почему у вас поединки запрещены! Смотрите фильмы, книги читаете о чужих подвигах, а сами - безобидные овечки. Кто хочет, тот и стрижёт.

- Поединки запрещены, чтобы сберегать человеческие жизни. Мы считаем, что жизнь - самое ценное достояние человека, самое дорогое, что у него есть.

- Согласен, Василий, если человек этот один в твоём государстве, и он занимает место президента. Жизни простонародья не стоят ничего. Вы даже лишены возможности их защищать, свои драгоценные жизни. Дядя вам обеспечивает безопасность и защищает от произвола властей…

- У нас разделение по общественным функциям: кто работает, кто в армии служит…

- У нас такое же разделение. Но при ваших методах ведения войны любой невоенный абсолютно беззащитен. После ваших войн живыми остаются только солдаты.

- Разве в Соргоне мирный житель лучше защищен?

- Я не это имею в виду, - Эрин вскочил и забегал по комнате, - В Соргоне житель может погибнуть, только столкнувшись с солдатом лицом к лицу, и солдат должен быть при этом мародёром или убийцей по своей натуре. В твоём мире убить жителя может любой, даже самый благородный воин, только потому лишь, что его оружие действует на большом расстоянии, и солдат не видит - против кого его применяет.

- Разве не гибнут жители при осаде городов, замков, при налётах на деревни? - Василий тоже начинал заводиться, - Разве война в Соргоне не приводит к гибели населения? Разве соргонский лучник не может убить издалека?

- От стрелы легко защититься - она не пробивает стены дома. Стань за дерево или спрячься в подвал. А где можно спрятаться от снаряда или бомбы? У нас, при встрече с мародёром, любое подручное средство может спасти жизнь: топор, дубина, рогатина. Даже кухонный нож повышает шансы на выживание. Между оружием солдата и кухонной утварью разница не столь велика, как в твоём мире, - Эрин уже всерьёз сердился на непонимание Василия, - Ни один, уважающий себя, воин в Соргоне не поднимет руки на беззащитного. Убийство не может доставлять удовольствие нормальному человеку ли, гному ли… Убийство вызывает шок, когда убиваешь своими руками, когда видишь глаза жертвы. Этот шок помогает преодолеть только сознание того, что ты защищаешь свою жизнь или борешься, защищая слабых. Какой шок может быть от выстрела издалека? Нажал курок и достал противника, как мишень в тире - такое себе убийстве мимоходом. Где-то вдали что-то двигалось, получило от тебя пулю, и остановилось. И всё. Никакого тебе шока… Совеем другое дело - бой на мечах. Здесь ты уже не стрелок-чистоплюй. Ты - мясник, с той лишь разницей, что бьёшь не бессловесную скотину, а такого же мясника. Бьёшь, глядя в его глаза, стараясь угадать по ним его выпады, его сильные и слабые места. Бьёшь, установив с ним психологический контакт. Бьёшь, зная, что любая твоя или его ошибка станет последней для тебя или для него. И, если для него, и ты остаёшься жив, забрызганный и его, и своей кровью, путаясь усталыми ногами в его кишках - это ли не кошмар и не психологическая травма? И, если ты остаёшься жив, то по-настоящему начинаешь ценить свою жизнь, зная, как трудно её сохранить, и жизнь чужую, зная как трудно её отнять. В Соргоне не каждый может быть солдатом, потому что это - кровавое, грязное занятие, и быть хорошим солдатом, можно только веря в необходимость этого. Это тяжёлый труд, требующий специальной подготовки и долгого обучения. А в твоём мире на курок может нажать двухлетний ребёнок и, играючи, отнять чью-то жизнь.

Василий с удивлением слушал горячий монолог Эрина и думал:

"А он, и вправду, хороший солдат. Уже разобрался в механизме нашего оружия, и это - за два дня просмотра телепередач. Да и слова его не лишены смысла…"

Бальсар же слушал без удивления, и лишь изредка, словно подбадривая эмоционального гнома, согласно кивал головой.

4.

Разговор как-то незаметно перешёл в ужин, главными блюдами которого стали самогон и солёные огурцы. К ним добавили несколько луковиц, само собой, хлеб, остатки баночного паштета.

Василий рискнул поставить на стол просроченные кильки, в надежде, что крепчайший напиток Михаловны сумеет справиться со всеми видами бактерий и ядов, если таковые завелись меж обжаренных, в томатном соусе, рыбок.

Эрин не упустил случая поработать консервным ножом, чтобы постигнуть принцип его действия, и был доволен, что постиг.

Бальсар, не без внутреннего трепета, принимал участие в застолье, к организации которого сам приложил руку, и потому считал неудобным отказываться, когда его стопку наполняли Эрин или Василий.

Василий думал, что было бы неплохо сварить макароны, чтобы закусить плотнее, но не хотелось возиться, и необоримая лень вдруг подкинула ему мысль, что короли-то сами не готовят - этим занимаются специально обученные люди - и королевский стол сильно отличается по выбору деликатесов от рабочей столовой.

- Бальсар, давай вернёмся к разговору о магии, - Василий решил уйти от возбуждающих Эрина тем, - Объясни мне, как, всё-таки, маг проделывает все эти штуки с превращениями и тому подобное?

- Как проделывает? Понимаешь, Василий, если внимательно присмотреться к наиболее распространённым в человеческом обществе способам его организации, нетрудно заметить, что люди, в основном, руководствуются двумя критериями: "хочу" и "не хочу". Они-то и лежат в основе свободного выбора всякий раз, когда приходится его делать. Поступки из чувства долга и по принуждению мы рассматривать не будем. Человеческое "хочу" может быть различной силы. Захотел ты, например, солёный огурец, - Бальсар показал на банку с огурцами, в которой Эрин ковырял вилкой, - Если твоё хотение не очень сильно, ты спокойно пронаблюдаешь, как последний огурец достаётся Эрину, и тут же забудешь об этом…

- Это не последний, - Эрин откусил огурец и положил его перед собой, - Тебе тоже достать?

- У меня есть. Если же хотение очень сильно, то ты попытаешься отобрать у Эрина его огурец, не думая о последствиях…

- Так я и отдал!

- Вот-вот, я о том же. Желание что-нибудь иметь может быть сильнее страха смерти. Ты решаешь: "Если я этого не получу, то умру". Понимаешь меня?

- Не очень.

- Чтобы получить что-нибудь действительно для него важное, человек готов рисковать своей жизнью. Другими словами, чем большим человек жертвует, тем большего результата он добивается. Магия - это осуществлённое желание, но желание, за которое маг готов заплатить своей жизнью. Или сделает, или умрёт. Когда маг ставит на кон свою жизнь, то для её спасения высвобождает столько энергии, что становится способным влиять на магическое поле с необходимым для себя результатом.

- Ты хочешь сказать, что каждый раз, прибегая к помощи магии, ты рискуешь жизнью?

- Сейчас нет. Но начинается у мага всё именно так. Потом, в процессе работы, ему становится всё легче и легче исполнять свои желания. Это как мышца, которую развиваешь, увеличивая нагрузку. Если я возьмусь за что-нибудь очень энергоёмкое, то, конечно, могу надорваться и умереть. Так умирает человек, пытающийся поднять непосильный груз. Мелочи же, вроде зеркала или самовара, или штопки рубахи, мне уже смертью не угрожают. Трудно было первый раз, но и тогда я не сильно рисковал, потому что меня страховал мой учитель Кассерин. Он не дал бы мне погибнуть.

- Значит, магом может быть любой, рискующий жизнью?

- Любой? Нет, Василий, не любой. Нужны ещё природные данные, которые облегчают контакт с магическим полем. Без этого не получится мага.

- Опасная профессия - быть магам.

- Не опаснее любой другой, - Эрин снова полез в банку, - Чем бы человек не занимался, он должен быть готов в любой момент отдать жизнь за своё дело.

- Зачем ему это? Зачем кузнецу отдавать жизнь за то, что он кузнец, а гончару - за то, что он гончар?

- Я не имел в виду - за то, кем он работает. Я говорил об убеждениях, взглядах, - хитрый гном жульнически перевёл разговор на свои рельсы, - Если человек не готов умереть за взгляды, которые он отстаивает, то либо он ничего не стоит, либо взгляды его, либо и то и другое вместе, - Эрин поймал, наконец, огурчик,- Только когда живёшь на грани гибели - это и есть жизнь с полной отдачей.

- Я не пойму, к чему ты клонишь, Эрин.

- Ни к чему я не клоню, Василий. Просто пытаюсь объяснить тебе, что человек становится тем, кем хочет быть, только тогда, когда готов заплатить за это собственной жизнью. Корона тебе достаётся даром, она сама тебя выбрала, но если ты, взяв её, не будешь готов, при необходимости, отдать за неё жизнь, то никогда не станешь настоящим королём. Ты говорил, что не знаешь, каким должен быть король. Так знай - он не должен быть таким, как ты сейчас. Он не должен быть сомневающимся во всём нытиком, он не должен…

- Эрин! - не выдержал Бальсар, - Замолчи!

- Н-да, поговорили о магии, - Василий снова наполнил стопки, - И как же мы будем уживаться в Соргоне?

5.

Опасения Бальсара, к его глубокому сожалению, не сбылись: повторения ночи знакомства не получилось, и по постелям расползлись почти трезвыми. Сожалел же маг оттого, что никак не удавалось заснуть - одолевали мысли. Главное, что беспокоило Бальсара - это поведение Эрина: гном намеренно задевал Василия, и было непонятно, зачем он это делает.

Как будущий король, Василий не вызывал восторгов и у него, Бальсара, но не Гонцу же спорить с Короной! Хрустальная Корона сделала выбор, и приходилось надеяться, что он верен. Но в Василии не было ничего королевского: ни осанки, ни чувства избранности, ни достоинства, ни величия. Василий мог быть замечательным собутыльником, да и был им, но в короли явно не годился. В этом маг был согласен с Эрином. Он соглашался с Эрином и в том, что выбор Короны мог быть единственно возможным, и что, как бы не был плох Василий, другого короля не существует. Тогда тем более глупым казалось поведение гнома, больше не скрывающего своей неприязни к избраннику. Обидевшись, Василий плюнет на их проблемы. И что тогда делать? Эх, Эрин, Эрин! Самодовольный и неразумный гном! Что же ты творишь, приятель?

Приятель Эрин тоже не спал. Он перебирал в памяти все шпильки, которые загнал сегодня под шкуру упитанного кандидата в короли и был доволен собой. Не зря в свои сорок лет Эрин был главой рода, и не зря ему готовили место среди Старейших! Эрин очень хорошо разбирался в характерах и не видел большой разницы между поведением гномов и людей. Василий был слаб, размазня - одним словом, и принимать решение он мог бы вечно, так и не сделав выбора. Как король, он не нравился Эрину. Но не спорить же с Короной! Все слабые люди болезненно самолюбивы, и Эрин стал безжалостно топтаться по самолюбию Василия, делая возможным единственное решение - принять Корону. Да, иного выхода у Василия теперь нет.

Василий ворочался в кровати: беспокойные мысли не давали телу долго находиться в одном каком-нибудь положении, и старая кровать жалобно пищала и скрипела под весом неугомонных ста двадцати килограммов. Ныли, ох как ныли, нанесённые Эрином раны в безвольной душе Василия! Странное дело, но люди с мягким характером, о которых, походя, вытирают ноги все, кому не лень, иногда бывают способны на неудержимые бунты, происходящие из оскорблённого самолюбия и редкой твёрдости упрямства.

Упрямство часто восполняет недоразвитое мужество, и раз проявившись, уже не даёт никаким разумным доводам и соображениям ума изменить решение заупрямившегося человека. Столкнувшиеся с подобным упрямством люди в удивлении разводят руками, приговаривая: "Ну и тихоня! Ну и отмочил! Кто бы мог подумать? Это надо же, а?!"

Обидные слова Эрина пробудили у Василия годами копившийся гнев на собственное бессилие, на неумение выправить, вновь правильно организовать свою жизнь, а возможная подлость отказа от Короны переплавила этот гнев в упрямое решение совершить безумно-героический поступок и стать королём:

"Я им покажу, я им всем докажу! Я - сумею! Я - справлюсь!"

И, переполненный волевыми мыслями, будущий король вдруг пугался и вскакивал, и с трепетом заглядывал под кастрюлю, чтобы убедиться в неизменности выбора Короны, и, увидев зелёный лучик, по-прежнему безошибочно находящий середину его груди, облегчённо вздохнув, снова укладывался в кровать и продолжал в ней думать и ворочаться.

Тайком надевать Корону было стыдно - подвиги не совершают тайком. Да и слова, которые хотелось сказать при этом Василию, требовали присутствия свидетелей - для придания торжественности моменту коронации. И хотелось видеть лица недоверчивых соргонцев, их выражение, в тот момент, когда Хрустальная Корона оседлает беспутную голову Головина. Хорошо бы ещё добавить при этом: "Что, съели?" Но нельзя - опошлится всё значение совершенного подвига, и обратится он в фарс, в дешёвую комедию. А король не должен быть смешон в глазах своих подданных…

"А, так они станут моими подданными! Хотя, нет, Эрин - не раттанарец. Ему отплатить за грубость и неуважение мне не удается. А к магу у меня претензий нет. Надо же, и тут неудача: единственное, чем я могу отомстить гному - это не брать его с собой в Соргон. Сбежать тайком и оставить его здесь. Но Бальсар не даст. И гадко так поступать, не по-королевски как-то. К тому же с Переходом мне не ясно: я не догадался спросить, кто из них его откроет. Может, как раз Эрин? И это он не возьмёт меня в Соргон, а не я его? Впрочем, чего я прицепился к гному: простая, бесхитростная душа. Говорит, что думает. И горяч, конечно. Они, оба, как на иголках, пока я размышляю: там, в Соргоне, возможно, гибнут их друзья и родные. Наверное, каждая минута промедления - годом кажется. У Эрина нервы уже сдали. Ещё немного - и на меня кинется Бальсар со своими магическими штуками. Ещё превратит во что-нибудь. Дольше тянуть для здоровья опасно: или колдонут, или топором тюкнут. Утром коронуюсь, и будь что будет… "

На этой решительной мысли Василий неожиданно заснул.

Услышав, что будущий король угомонился: перестал ворочаться и подскакивать к столу, к накрытой кастрюлей Короне, соргонские дружбаны тоже позволили себе задремать.

6.

Первым проснулся гном. Едва начало светать - он уже возился в сарае, отбирая свои сокровища и напихивая ими ранец. Жаль, что не посмотрел города, но возвращение в Соргон было важнее, а впечатлений и так достаточно. И вернётся он не с пустыми руками, будет, чем порадовать Старейших. Сомнений, что Василий наденет Корону сразу, как проснётся, не было никаких, и гном торопился, чтобы быть готовым вовремя шагнуть в Переход, ничего не забыв и не упустив из доступного знания.

Гора отобранного накануне хлама подверглась дотошному пересмотру с учётом свободного места в ранце. Сначала попала в ранец керосиновая лампа, правда, не вся. Постигший тайну резьбовых соединений, Эрин довольно быстро сумел отделить механизм подачи фитиля от корпуса и спрятал его.

Перебрав болты и шурупы, гном посмотрел на покрытые ржавчиной ладони. Немного подумал.

Остатки полотняной рубахи, потерявшей свои рукава ещё там, в Соргоне, при перевязке Бальсаровой раны, окончили свою жизнь в захламленном земном сарае, став горкой лоскутков в решительных пальцах соргонского прибалта.

Безобразный хлам, которому Эрин предназначил представлять земную цивилизацию перед строгими глазами Старейших гномьего племени, улёгся в ранец в виде матерчатых свёрточков разного размера и содержания. Заминка вышла только с замками чемодана: гном долго колебался, но, всё-таки, выломал оба, отбросив чемодан в сторону.

Ранец распух, беременный ржавым железом, и, прежде чем поднять его, Эрин тщательно осмотрел ремни и застёжки.

В доме гном не застал ничего неожиданного: Василий в полной готовности сидел за столом перед освобождённой от кастрюльного плена Короной и терпеливо ждал пробуждения мага. Хотя, если быть точным, готовность носила, скорее, духовный, чем материальный, характер: будущий король сидел в трусах и майке, ритмически постукивая по полу обутой в домашний тапок правой ногой.

- Что ты не разбудишь его? - Эрин кивнул на сладко сопящего на печи Бальсара, - Досидишься, что всю смелость растеряешь!

Василий оторвал взгляд от хрустальной радуги на столе и встретился глазами с гномом. Эрин от неожиданности вздрогнул: водянистые, неопределённого, от возраста и безволия, цвета, глаза Василия приобрели холодный серый, даже какой-то стальной, оттенок. Не знавший никогда сомнений и страха гном нервно поёжился, натолкнувшись на этот неприятный взгляд.

Стараясь скрыть свою внезапную оробелость, Эрин продолжил тем же ехидным тоном:

- Так и пойдёшь в короли полуголым?

Василий опустил глаза на голые ноги в мохнатых тапках и густо покраснел.

Эрин отвернулся: прежде, чем серо-стальные глаза перестали сверлить дерзкого гнома, в них промелькнуло нечто такое, нет, не злоба, нет. И не ненависть. Эрин не сразу определил, что это было.

"Твёрдость! Это была твёрдость! Это была суть, глубинная суть Васильева характера. В этом рыхлом тюфяке скрыта, оказывается, такая сила и твёрдость, что… Нет, я не хотел бы стать у него на дороге! Впервые в жизни я встретил того, с кем не хотел бы ссориться ни за какие блага ни моего, ни этого мира…"

- Вы уже встали? - с печи свесился заспанный маг, - Почему не будите?

Бальсар соскочил вниз и хрустко потянулся. Посмотрел на торопливо одевающегося Василия, открытую Корону и старательно стесняющегося гнома:

- Вы опять поругались, что ли?

- С чего нам ругаться? - Эрин ненужно переставил ранец и потянулся к зачехлённому топору.

- Давайте, сначала поедим, - Василий снова подсел к столу, - С пустым желудком дела не делают.

Маг, спросонок, никак не мог ухватить смысла происходящего. Он послушно двинулся к столу и споткнулся о туго набитый ранец.

"Уже уложился, - подумал он, - Только зачем оставлять на проходе? Уложился?! - сонливость вмиг слетела с Бальсара, - Уложился! Корона открыта, Эрин уже собрался. И Василий предлагает сначала поесть. Значит, сейчас, после еды, мы получим короля. Ну, что ж, за это и выпить не зазорно…"

Бальсар ухватил стопку и лихо, как ни разу ещё не делал, опрокинул её в рот. Эрин и Василий дико захохотали:

- Я же ещё не налил, - Василий, вытирая слёзы, потянулся за банкой с самогоном, - Эрин, достань Бальсару огурец.

Чокнулись и выпили молча, без тостов. Никому не хотелось пустыми словами нарушать зарождающуюся торжественность предстоящего события. Ели медленно, без спешки и суеты, и тоже молча.

Наконец, завтрак кончился. Эрин, без просьб и напоминаний, быстро убрал со стола всё, кроме монет и Короны.

"Верно, - подумал Василий, - Не царское это дело - со стола убирать. Эх, жалко, репортёров нет. Как назло - ни одного захудалого журналиста!"

Все встали: Василий возле Короны, у стола. Эрин с Бальсаром отошли в сторону, словно подчёркивая ту дистанцию, которая сейчас разделит их, троих. Дистанцию между различными слоями общества, которая, как бы мала не была, чаще всего бывает непреодолима.

Василий вытер вспотевшие ладони о затянутый в синий свитер живот.

"Ну, была, не была", - подумал он и потянулся к Хрустальной Короне:

- Принимаю Корону, власть и ответственность…