Чекалин хорошо знал такие вот минуты кажущейся тишины. Чуть не в каждом расследовании наступает момент, когда вроде бы ничего не происходит, ничего такого, что хоть на пядь продвинуло бы дело. Но нет ничего более обманчивого, чем такое затишье. Пружина затягивается все туже и туже, рано или поздно тишина порушится, взорвется.

Не сама по себе, конечно. Нужны усилия и усилия, подчас не очень и заметные, чтобы этот взрыв наступил, и притом как можно скорее. Правда, со стороны, подумал он, вся наша работа сейчас, на этом вот «тихом» этапе, может показаться, построена на одном лишь «вычитании». Тому, что открывается перед нами в ходе розыска, чаще всего сопутствует частица «не». Из психиатрической больницы никто н е сбежал — стало быть, версия с сумасшедшим садистом отпадает. Орудие преступления — нож — до сей поры н е найдено. Пассажиры троллейбуса, которые могли бы видеть в то утро убийцу, не выявлены. Просмотр личных дел в отделе кадров порта покуда тоже ничего не дал. Словом, одни не. На чей взгляд, положим. Для любого оперативника эти «не» полны большого смысла. Почти каждое такое «не» означает, что отпадает лишнее, ненужное, и, таким образом, вокруг преступника неумолимо сжимается круг. Не в этом ли, к слову, и вся суть нашего ремесла — отсекать лишнее, находить истинное?

Дорого, впрочем, стоят и наши «да». Немало все же и здесь добыто. Так проводившийся. Исаевым прошлой ночью следственный эксперимент по проверке показаний водителя такси Зарубина, который утверждал, что сперва видел машину «47–47» у порта перед железнодорожным переездом ровно в ноль часов, затем, спустя двадцать минут, уже на привокзальной площади, вскоре после столкновения двух такси, — этот эксперимент, заключавшийся в поездке по маршруту, указанному Зарубиным, со всеми остановками, имевшими место в ту роковую ночь, полностью подтвердил справедливость показаний Зарубина. А между тем это звено — наиважнейшее; теперь, по крайней мере, мы точно знаем, когда, в какой интервал времени произошло убийство. Если же к этому прибавить и другое, известное нам, — то, что убийство совершено где-то между морским портом и железнодорожным вокзалом (а эти две точки города отделяют друг от друга неполные шесть километров), совсем нетрудно понять, какими решающей важности сведениями мы располагаем.

Иные факты, как водится, оказались ненужными, пустяковыми. Даже то не имеет значения теперь, что принадлежащая Щербаневу нейлоновая утепленная куртка находилась в его шкафчике в таксопарке. Или то, что в частую сеть поиска попал даже сосед по лестничной клетке Виталик Горячев. Или же чуть не поминутный расклад ночного похода Сани Буряка за водкой… Сетовать на это не приходится. Шлак, шелуха, попутная пена неизбежны в любой работе. Вся штука в том, что заранее тут никто ничего не может знать. Здесь тоже надобно на каждом шагу отсекать лишнее, отыскивать среди груды (нет, горы!) фальшивых камушков истинные. Из этого, собственно, и состоит наша работа.

А что до погонь, обысков, перестрелок и задержаний — спору нет, все эти эффектные штучки, коими изобилуют книги «про угрозыск», вовсе не. выдуманы писателями, но беда авторов в том, что они только к ним, в сущности, и сводят нашу работу: так невольно получается ложь. И если, подумалось попутно Чекалину, — если искать главную причину того, почему, как правило, плохи наши детективы, — она именно в том, что остается в тени вся будничная, сугубо черновая, ох какая неэффектная сторона, работы и тем самым спрямляется, упрощается процесс, остается лишь голый победный результат…

…Чекалин вышел ненадолго к Аркаше Сычеву — нет ли у того новостей от участкового инспектора Саватеева. Влад из вчерашнего списка лиц, будто бы имеющих сходство с Блондином, все не выходил почему-то из головы. Сколько можно тянуть? Почему до сих пор не отработана эта линия? Саватеев — он что, забыл про это поручение? Оказалось — нет, не забыл. Просто-напросто неуловимый Влад не ночевал дома, вот так.

— Часто у него это бывает? — раздраженно спросил Чекалин.

— Бывает, — лаконично ответил Сычев. — Я тоже поинтересовался у Саватеева.

— Фамилия-то хоть известна?

— Это да, это известно. Кудрявцев.

— Надо проверить на работе.

— Саватеев как раз отправился в РСУ-5. Кудрявцев там плотником работает. Я думаю, Анатолий Васильевич, Саватеев с ним и придет сюда. Все в порядке будет.

— То, что у нас не закрыт вчерашний долг, уже большой непорядок, — уходя, назидательно бросил Чекалин. — Будут новости — тотчас дай мне знать!

В комнате дежурного тем временем появились новые блондины. С каждым из них беседовал кто-нибудь из оперативников.

В коридоре Аркаша Сычев нагнал Чекалина:

— Простите, чуть не забыл! Кудрявцев этот, как говорят соседи, раньше работал в порту.

— В торговом?

— Точно неизвестно. Возможно, в рыбном порту.

— Что значит «раньше»? Вчера, год назад?

— Пока не знаю.

— Постарайся поточнее узнать, очень важно…

Вернувшись в кабинет Исаева, Чекалин тотчас снял телефонную трубку, связался с товарищами, занятыми просмотром личных дел в отделе кадров порта, попросил в первую очередь поискать личное дело некоего Кудрявцева. Зовут Влад, полное имя неизвестно, отчество тоже неизвестно, равно как и год рождения; об исполнении, разумеется, сразу сообщить…

…Так вот оно обычно и бывает То тихо-тихо, стоит дело, словно на мертвой точке, а то вдруг все помчится галопом!

Междугородный звонок из соседней области: коллега, тоже начальник угрозыска, старинный приятель Антон Сибирцев. Сразу быка за рога — дело архиважное, значит.

— Получили, Толя вашу ориентировку по случаю с убийством таксиста. А тут вдруг сигнал: гостила у нас одна жительница вашего города, к сестре приезжала («гостила», «приезжала» — Чекалин автоматически отмечал эти глаголы, увы, прошедшего времени). Так вот, она сказала по секрету сестре, что зять ее на днях пристукнул насмерть таксиста. Так, не так — проверить у меня нет возможности. В 9 часов 40 минут она отбыла рейсовым автобусом номер 212 в ваш город. Прибытие к вам в 14.20. Я думаю, не грех будет ее в пути встретить… береженого, сам знаешь, кто бережет. Да, фамилия этой гражданки Макарычева. Анастасия Егоровна Макарычева…

Уже закончив разговор, Чекалин с досадой подумал, что не спросил — долго ли Макарычева гостила у сестры. Все заслонил собою сам факт, что сведения об убийстве таксиста исходят от Макарычевой. Имечко-то известное, слишком даже хорошо известное! Молниеносный только промельк в голове: как так, позвольте, Семенов, зять Макарычевой, ведь расстрелян! Но тут же память услужливо подкинула: ах да, у Макарычевой ведь еще одна дочь есть — младшая, Эльвира, так, кажется…

Дело Семенова — тому уже лет шесть — было очень громким. И, вероятно, одним из самых страшных, какими приходилось заниматься Чекалину. Бандитская группа состояла из трех человек. Возглавлял группу некто Можайский, человек циничный и жестокий. Семенов, муж старшей дочери Макарычевой, правой рукой его был. Вооружены были, что называется, до зубов: не только пистолеты, но и автомат. Убив водителя такси, они завладели машиной и совершили нападение на инкассатора — среди бела дня, в центре города. Инкассатор, хоть и был уже смертельно ранен, сумку с деньгами не выпустил из рук. Бандитов спугнула милицейская патрульная машина, случайно оказавшаяся здесь. Догнать их не удалось. Такси же — то самое, ради которого они убили шофёра, — спустя время было найдено на одной из проселочных дорог, вдали от города — в состоянии более чем плачевном. Для поимки бандитов был поднят на ноги, по сути дела, весь личный состав областной милиции. Но все безрезультатно: преступники затихли на время, где-то отсиживались, выжидая подходящий момент.

Потом еще одно убийство, и опять с целью завладения машиной; теперь жертвой их стал не таксист, а владелец личных «Жигулей». И в тот же день попытка ограбления Госбанка. Потом — погоня; преследование велось по одной из многолюдных магистралей города. За рулем «Жигулей» был сам Можайский, он гнал машину на смертельной скорости, готовый снести, смять, раздавить любого, кто окажется у него на пути. Во избежание лишних жертв Чекалин приказал тогда открыть огонь по преследуемой машине; сам сделал и первый выстрел, — из «Жигулей» еще раньше того постреливали. Кто-то из оперативников попал в правое заднее колесо, только это и остановило бандитов. Первым из машины выскочил Можайский, автомат на животе, — а вокруг ни о чем таком не подозревающие люди, рядом детская площадка! — Чекалин метил мерзавцу в голову, в голову и попал. Семенов был ранен в перестрелке. Суд приговорил его к исключительной мере.

Такая вот, давно, казалось, быльем поросшая история. Ан нет, выходит, и в сегодняшний день тянутся от нее корешки! И что особенно убеждало в этом — эдакая фамильная, что ли, печать, одинаковость почерка преступников. Тогда убийство таксиста, теперь — убийство таксиста; тогда один зять гражданки Макарычевой, теперь — другой, — какие могут быть сомнения?..

Дальнейшее Чекалин проделывал уже автоматичес- ски — с четкостью и быстротой электронно-вычислительной машины. Приказ Исаеву — выйти на перехват рейсового автобуса 212, Макарычеву доставить сюда, в райотдел. Приказ Сычеву — отправиться в Марьино, что на окраине города, оперативно проверить, что за новоявленный такой зять у гражданки Макарычевой, давно ль сошелся с Эльвирой, чем занимается, какой образ жизни ведет, ну и так далее… впрочем, прибавил, проверь сперва, а то, может, Макарычева давно уже в другом каком месте проживает. Затем, после некоторого размышления, связался с Еланцевым, попросил его как можно скорее прибыть в райотдел: вероятно, потребуется произвести некоторые неотложные следственные действия. Еланцев сказал, что выедет тотчас…

Ждать да догонять — что может быть хуже! Будь его, Чекалина, воля, он бы расхожую эту сентенцию, правда, поправил бы несколько: ждать — вот что хуже худшего. Право, он предпочел бы сейчас мчаться на перехват автобуса, чтобы первым взглянуть в глаза старой своей знакомке — гражданке Макарычевой Анастасии Егоровне, или очутиться вместо Аркаши Сычева в Марьине, самому разобраться с мужем Эльвиры. Но нет, нельзя, он старший в группе, ему положено сидеть сейчас на месте, держать в своих руках все нити оперативно-розыскных мероприятий.

Тут Чекалин остановил себя: позволь, а с чего, интересно, ты взял, что речь обязательно идет о муже младшей дочери, Эльвиры? Ведь старшая дочь, Надежда, тоже существует на свете — почему она не могла после бандита Семенова нового мужа заиметь? Мужа не мужа — друга сердца, так поделикатней сказать; с Семеновым, сколь помнится, она тоже ведь в юридическом браке не состояла… Усмехнулся: «Хорошая мысля приходит опосля», — истинно! Как жаль, что не вразумил Аркашу Сычева относительно и такой вот, с ориентацией на старшую дочь, возможности, впору нарочного следом посылать; и послал бы, право слово, послал бы, если б знал, где сейчас ловить быстрого на ногу Сычева. Ну да авось и сам смекнет, что к чему, парень неглупый.

Позвонил участковый Саватеев. Вести такие — нет на работе Влада Кудрявцева! Во вторую смену Влад Кудрявцев работает! С семнадцати часов! Домой тоже еще не приходил! Саватеев, выпалив все это на сплошных восклицательных знаках, добавил несколько более спокойно, что надеется — Влад перед работой все-таки появится дома, должен же он переодеться, — около дома Саватеев его и поджидает, чего особо горячку пороть? Да, суетиться, пожалуй, излишне не стоит, подумал Чекалин. Похоже на то, что Влад вообще не имеет отношения к убийству — коль скоро работает во вторую смену. Тут при любой прыти не поспеть к полуночи на другой, считай, конец города… Эта история с Владом уже начала даже злить Чекалина. Столько сил, столько времени отнимает, паршивец этакий, гулёна несчастная. Скорей бы уж ясность с ним настала — и сбросить с контроля, выбросить из головы к чертям собачьим!

Взмыленный, точно после марафонской дистанции, примчался Аркадий Сычев. Первое, что бросил, — с порога прямо:

— Пустырь тянем!

Сказывалось тралфлотское прошлое Аркадия: «пустырь» — пустой трал значит, в переводе на общечеловеческий язык — пустой, стало быть, номер.

— Можно по порядку? — попросил подъехавший к этому времени Еланцев. — Зять-то хоть в наличии имеется?

— Это да, это имеется. Не вполне зять, правда, — хахаль. С годик уже как младшая Макарычева, Эльвира, обзавелась таковым.

Нет, с досадой подумал Чекалин, это просто невозможно, все мы как сговорились: младшая да младшая, будто свет на ней на одной клином сошелся! Однако сдержал себя, почти безразлично спросил:

— А что старшая, Надежда, — жива ль, здорова?

— С Надеждой все в порядке, — заверил Сычев. — Три года, как завербовалась на Север. Где-то под Магаданом живет. Более точных сведений нет: не пишет родным… Так вот зятек этот, Эльвирина, следовательно, пассия… Докладываю, что даже при самом пылком воображении его нельзя принять за Блондина. Черный он. Чернее не бывает. Как уголь. Назым Саппаров — сын солнечного Узбекистана!

Аркадий явно умышленно приумолк на мгновение: не иначе, предвкушал насладиться эффектом, который произведет это его сообщение. Вот-вот, уже и себя корил Чекалин, все мы в плену у своей версии насчет Блондина! И оттого шоры на глазах — ничего больше не видим, да, может, и видеть не хотим! Не Блондин — так чего же еще искать!

— Черный, говоришь? — Тут Чекалин уже не стал сдерживаться, желчно произнес: — Сильный аргумент! А если у Блондина сообщник был, как раз брюнет жгучий? Или у тебя, Сычев, есть основания отрицать такую возможность?

Аркаша даже обиделся слегка:

— Да что вы, Анатолий Васильевич! Разве дело только в этом? Главное ведь — алиби у него. Алиби! Стопроцентное алиби!

— Уж не Эльвира ли подтвердила?

— И она, между прочим, тоже. Лично я в этом ничего странного не вижу.

— Странно другое, — сказал Чекалин. — Коснись любого из нас — нипочем ведь не доказать своего алиби. Особенно ночью, когда, при нормальном-то раскладе, круг свидетелей сводится к нулю. Стопроцентное алиби, друг мой Аркадий, чаще всего бывает в тех случаях, когда его тщательно готовят, когда делают все, чтобы тебя непременно кто-нибудь заприметил, в нужное тебе время…

— Согласен, Анатолий Васильевич, все на свете бывает! — сказал Сычев, но тут же прибавил: — Кроме того, чего не бывает… Так вот, докладываю, что в данном случае алиби именно что стопроцентное. Саппаров накануне убийства Щербанева был прямо с работы — а работает он кислотчиком на целлюлозно-бумажном заводе — доставлен «скорой помощью» в областную больницу с острым аппендицитом и тут же прооперирован. Операция прошла нелегко, всю ночь и вдобавок весь следующий день он находился в реанимационном отделении — на глазах у дежурного врача, двух медсестер и… пардон, и Эльвиры. Даже если бы указанные свидетели и отсутствовали бы, послеоперационное состояние Саппарова было таково, что покинуть в ту ночь больничную койку он физически не мог. Прибавлю, он и сегодня еще не больно-то хорош. Я его видел.

Тут уж, этим сообщением о таком неоспоримом алиби, Сычев точно произвел эффект разорвавшейся бомбы. Невозможно было не верить Аркадию, но и верить тоже было затруднительно. Тогда ведь получается, что версия с зятем Макарычевой, такая неправдоподобно правдоподобная, все эти умопомрачительные совпадения по субъекту (непременно зять этой гражданки) и объекту преступления (непременно шофер-таксист), — все это, значит, карточный домик, не более того, дунь — вмиг рассыплется…

— А что он из себя представляет, Саппаров? — спросил Еланцев. Чекалин поймал себя на мысли, что ему уже ни о чем не хочется спрашивать. Саппаров, вернее всего, действительно ни при чем тут.

— Нормальный мужик. Пьет, курит, жену с тещей гоняет в кураже.

— Куда уж нормальней!

— Да ленивые они больно, женщины эти, — объяснил Сычев. — Их не гонять — совсем грязью зарастут. Тут соседи, редкий случай, целиком на его стороне.

— Вы и соседей видели? — уточнил Еланцев.

— Не только соседей. Старшего по дому подключал, участкового Нефедова. Что интересно — все они в один голос честят Макарычеву и ее доченьку Эльвиру. Кстати, совершенно непонятно, откуда она — я имею в виду старуху Макарычеву — вообще узнала про убийство таксиста? Она ведь уже больше недели как гостит в другом городе…

— Больше недели? — Чекалина это тоже до крайности удивило. — Очень интересное кино получается, очень. Надо ж суметь так снайперски все выдумать!

— Анатолий Васильевич, — попросил Еланцев, — давай не будем торопиться с выводами. Только встреча с Макарычевой даст возможность поставить все точки над «і». Дама она, сам знаешь, весьма неожиданная. Того гляди, какой-нибудь сюрпризец подкинет.