Интерлюдия. Третье везение Лу

Весна не приходила так долго, будто неладное творилось с календарем. Лу уехал на северо-восток по мокрой ленте новой дороги. В Мемфисе шел снег, перемежающийся холодным дождем, отели совсем пустовали, и только съехавшиеся на свой конгресс члены братства Разума разнообразили ход событий.

Сестра конгрегации, энергичная рыжая женщина, говорила быстро и мыслила так же резко. Она только что вернулась с иллирианских территорий.

«Мы хотели, чтобы трансмутация охватила весь мир, стремились дать способности псионика каждому, вложили в этот проект деньги, души, жизни друзей — и что получили взамен? Иллирианцы вовсе не счастливы и не благодарны. Они нас ненавидят».

«Зато через пять-шесть лет геонийцы перестанут сильно отличаться друг от друга».

«Жертвы велики».

«Зато наши общие потомки выживут».

«Нет, нет! Нельзя спасать кого-либо принудительно».

У Лу не выдержали нервы, он покинул зал заседаний, предпочитая охладить голову на улице. Через некоторое время капеллан забрел в маленькое кафе и сквозь стеклянную стену какое-то время равнодушно наблюдал за жизнью города.

— У вас усталый и скучающий вид.

— Разве?

Случайный сосед по столику, похожий на бульдога в человечьем варианте, с профессиональным интересом изучал брата Разума.

— Скука — проблема нашей цивилизации, — задумчиво сказал он. — Чем больше возможностей, тем меньше они радуют. Иногда хочется чего-нибудь этакого… чтобы эксклюзив. Будете пробовать?

— Нет, — буркнул Лу.

— Вы когда-нибудь теряли очень близких друзей?

— Да, на войне. Они там умерли. Иногда думаю — может, я зря их заводил. Терять слишком больно.

«Бульдог» смутился и задумался, не зная, с которого подойти конца. Он ничуть не сочувствовал Лу, а лишь пытался втравить его в какое-нибудь жульническое и дорогое развлечение.

— Может быть, у вас на примете потерянные родственники? — уже без особой надежды поинтересовался он. — Или, знаете, у каждого найдутся в прошлом утраченные возможности — приятель детства, который мог бы стать выгодным партнером, красивая девушка, которую вы мельком видели на вечеринке…

— Мы быстро забываем.

— Я именно об этом — мы забываем, а позднее, если вспомним, обнаруживаем, что человек уже исчез…

— И что из того?

— Наша компания предлагает совершенно уникальные услуги — сидя в специально сконструированном, расслабляющем кресле, вы лучше поймете себя и проникните в чужие сны — сны именно тех людей, которые зацепили ваше подсознание и представляют для вас потенциальный интерес. Вы нуждаетесь в друге — мы отыщем вам друга. Сбежавшая невеста вернется, руководство оценит ваши достоинства и…

— Я нигде не видел вашей рекламы.

«Бульдог» напоказ погрустнел, вроде бы, даже обиделся.

— У нас ни в коем случае не притон. Лицензия — вопрос ближайшего будущего. Мы не идем против морали. Вы платите лишь за прокат оборудования.

«Решили подзаработать на чужой ностальгии», — сообразил Лу.

— Сколько?

— Пятьдесят. Не дешево, но результат того стоит. Вас проводить?

Капеллан согласился, хотя уже представлял исход — получасовое блуждание по пыльным закоулкам собственных воспоминаний. Он мог войти в ментальный эфир Мемфиса и безо всяких денег найти похожее развлечение там.

— Я вас подвезу, — торопливо предложил «бульдог». — Если вы решитесь прямо сейчас.

— Прямо сейчас, — как зачарованный повторил Лу.

Он хотел всего лишь отвлечься от тяжелых мыслей, пусть даже таким нелепым способом. Ментальный притон оказался аккуратно обустроенным угловым помещением в большом здании на городских задворках. Вывески не было, если не считать большого, старинного вида фонаря, источавшего зеленоватый свет.

Он заранее расплатился с девушкой, худенькой псионичкой с правильным овалом совсем еще юного лица.

— Вы можете запереться в кабине изнутри. Не смущайтесь, вам не будет плохо. Вся процедура безопаснее душа.

Лу недоверчиво ухмыльнулся. Он вошел и тщательно закрылся, не потому, что боялся ограбления, а чтобы отсечь чужое и ненужное внимание. Потом сел — затылок пришелся на удобную подставку, металлические контакты даже сквозь волосы холодили голову. Кроме этих контактов, кресло ничем особенным не отличалось. Расслабления не было. Лу закрыл глаза и попытался настроиться на воспоминания, но не нашел в них ничего приятного.

Сначала он видел годы своей учебы, но потом сквозь безобидную часть прошлого проступила совсем другая реальность.

* * *

Было жарко. Раненый шакал скулил в овраге. Кустарник сбросил листву, эта листва бурым мусором валялась, где попало. Человек в форме армейского капеллана сквозь стекло машины изучал двух незнакомцев. В этом наблюдателе Лу узнал самого себя — в полный рост, загорелого и усталого, с пятном бурой пыли на щеке.

— Два-три дня, и эти бездельники окажутся в столице, — с легкой завистью сказал Лу-который-был-во-сне.

Мирс легко согласился.

«Я внутри сна, который видит Мирс, — понял настоящий капеллан. — Это картина войны с Иллирой, тот самый день, когда мы встретили Нину». Жаркая степь внезапно исчезла. Потянулись бесконечные переходы, стены, обшитые металлом и пластиком.

— Лу! — прохрипел сорванный голос.

Голос капитана звучал отчетливо, но сильно изменился, и оттого казался страшным.

— Лу, ты меня слышишь?

— Да. Мы давненько не виделись, Мирс. Ты где сейчас — в Порт-Калинусе? В Иллире?

— Нет, меня похитили! Капеллан, помоги, я сам не знаю, где нахожусь. Я не пьян. Если ты в Иллире, свяжись с нашей военной администрацией.

— Я на родине — выехал в Мемфис.

— У тебя хорошие связи. Добейся, чтобы меня нашли и освободили.

— Кто тебя удерживает? Иллирианцы?

— Нет. Какая-то новая секта, а, может быть, и старая, не поймешь.

— Как называется место?

— Цитадель, — убитым голосом сказал Мирс. — Мне плохо, Лу, а будет еще хуже. Они замучают меня. Я смерти не боюсь, но такая смерть не для солдата.

— Сделаю все, что смогу. А ты попробуй мысленно связаться с нашими парнями в Иллире. Они подавляют иллирианской сопротивление и могут помочь. Сколько врагов вокруг тебя?

— Много. Но я не могу ни с кем связаться, Лу… Ты первый. Наверное, и последний. Мои сигналы глушат. Я знаю, что сплю. Наш разговор привиделся мне. И все-таки, ради нашей прошлой дружбы, пожалуйста, попытайся…

Видение прекратилось, остался лишь образ темного, огороженного пространства и стен, сплошь покрытых нацарапанными строчками на двух языках.

Пот стекал по вискам капеллана и контактам устройства. В офисе бледная девушка с изумлением уставилась на перекошенное лицо клиента.

— Вы в порядке?

— Сколько стоит аппарат? А, впрочем, не важно. Я плачу пять тысяч, все свои свободные средства, и покупаю его. Мало? Если вы не довольны, можете жаловаться в полицию. И не смотрите на меня так. Я знаю, что ваш босс легко сделает другую машину…

(«Гюри! Гюри! Вызови охрану», — пронзительно позвала девица. — «Гюри! Гюри! Надо еще проверить, есть ли у этого подонка деньги…»)

…Лу гнал машину в сторону столице. Аппарат, разобранный и укутанный поролоном, ждал своего часа в багажнике. «Что я могу? Что значу? Мы беремся направлять судьбы мира, но не в состоянии оказать помощь ближним своим. Впрочем, кто для меня Мирс? Только бывший сослуживец, быть может, он был спит у себя в палатке, а я оказался свидетелем чужого кошмара».

Лу вернулся в столицу в тот же день и сразу встретился с Румиком.

— Секта новая? — брезгливо переспросил тот. — Каждый год, возникает не менее трехсот новых негативных сект, примерно такое же количество распадается… Люди предаются ереси по глупости и прекращают предаваться от непостоянства. Налицо единственный малозначащий факт — сон, который вы видели в притоне.

Румик злился, но все же связался с Департаментом Регистрации. Мирс числился там пропавшим без вести, семья получила положенные компенсации и уехала на юго-западное побережье. Лу решил не тревожить жену Мирса зря. Использовав купленный аппарат, он попытался восстановить мысленную связь с капитаном, но раз за разом терпел сокрушительное поражение. «Или я сразу обманывал сам себя?»

Теперь он проводил дни в городе, будто погруженный в вязкую мглу. Пророки, которые работали в Порт-Калинусе за деньги, все, как один, отказались от заказа, хотя суммы предлагались приличные, и Лу в конце концов отправился к Нэн. Он знал, что старуха больна, но выбрал день и, подъехав к роскошному фасаду приюта.

— Дама не может принять вас, — вежливо посочувствовала молоденькая администраторша.

— У меня важное дело. Клянусь, что буду очень деликатен.

— Ваша осторожность больше ни к чему. Леди Нэн умерла две недели назад.

«Как часто наши действия безнадежно запаздывают». Капеллан ушел. Румик уже смирился со странностью подчиненного:

— Как вы утомили меня, уважаемый брат, со своей выдуманной проблемой. Да, знаю, ваш друг пал жертвой негодяев, но это случилось на войне, когда люди там гибли как мухи. Риск для солдата — профессия… Ну, ну, не злитесь. Возьмите рекомендательное письмо. Нет, не чип, а именно бумажное письмо. Адресат большой оригинал и не любит киберов.

— Кто это?

— Экс-президент Вэнс, инициатор трансмутации.

Может ли один человек переломить ход событий? Лу не считал таким человеком себя. И все же, он встретился с Вэнсом на его загородной вилле и постарался учесть все советы Румика. Легендарный политик оказался худым сердитым стариком. Двое телохранителей (мужчина и женщина), не скрываясь, находились рядом с ним.

Вэнс, впрочем, выслушал гостя внимательно.

— Насколько неприятной должна быть смерть, чтобы испугать Мирса как следует? — спросил он гостя.

— Очень и очень мучительной. Капитан смелый человек.

— И, все-таки, он просил о помощи и пытался дотянуться до вас, хотя не мог не понимать, что шансов почти не имеет.

— Что-то надломило его.

— Что?

Вэнс ждал, телохранители рассматривали гостя

— Вы не знаете, что ответить мне, капеллан? Тогда выслушайте кое-что напоследок. Техническая обработка сознания — чрезвычайно заманчивая штука.

— Нет, это аморально и это риск.

— Конечно, но подобные исследования всегда будут. Лаборатории можно закрыть, исполнителей наказывать, но идеи не перестанут носиться в воздухе, а их реализация…

— Да, я вас понимаю.

— Забудьте Мирса, — тихо посоветовал Вэнс.

— Вычеркнуть сослуживца из памяти?

— Да. В сущности, ваш друг уже мертвец.

— Простить врагов своих?

— Ни в коей мере. Просто предоставьте грязную работу специалистам.

— Вы навязываете мне еще одну разновидность предательства.

— Нужно выбирать, кого вы погубите — Мирса или самого себя. Два раза вам, дилетанту, сильно повезло — первый раз в деле об исчезновении Тара Каэрти, второй раз — в деле с Келлером, но на третий раз все может обернуться иначе. Вот вам совет опытного человека — уезжайте-ка на время из Порт-Калинуса. И побыстрее, пока еще время есть.

— Спасибо.

Капеллан пожал сухую ладонь старика и вышел под хмурое небо.

Он вел машину прочь, по сторонам дороги торчали камни, плескались о берег свинцового цвета волны, густой лес чернел на вершине холма. У поворота незнакомый парень приветливо махнул рукой и плюхнулся на сиденье притормозившей машины. Мысли его не читались.

— Куда вас подбросить?

— Только до окраины…

— …Тошнит, укачало — через некоторое время смущенно признался пассажир. — Пожалуйста, остановитесь. Это все вчерашняя вечеринка.

Он, и впрямь, побледнел и выглядел скованным. Лу приткнул кар почти что к откосу.

— У вас не отравление? Я могу чем-нибудь помочь?

— Ничем, — ответил парень, и капеллан ощутил короткий тычок ножа под ребра.

Он прикинул, в какой орган вошло лезвие. Парень, повернувшись спиной, шумно шарил на сиденьях, под сиденьями и в карманах чужой, сброшенной куртки…

Когда капеллан очнулся, он видел небо, мокрое и унылое, это небо перемещалось рывками, по-видимому, убийца тащил свою жертву вниз по откосу. Кровь на боку свернулась, образовав жесткую корку. Очень хотелось пить. Вода была рядом, но совсем не годилась для питья — это была горько-соленая влага моря. Сброшенный в залив Лу медленно поплыл, лежа на спине, словно распластавшаяся бабочка. Убийца, видимо, не отыскал то, на что рассчитывал, поскольку через короткое время он вернулся, вошел в воду и брезгливо потянул безжизненное тело к себе.

— Ух, как плохо. Небрежная работа, — посочувствовал капеллан.

Парень изумился всего лишь на мгновение, но и этого оказалось достаточно. Чужой разум открылся во всех мелких, обыденных грязных подробностях, а Лу атаковал, лишь максимально усилив неприятные воспоминания.

Убийца рухнул в воду.

Капеллан нашел чужую шею и придавил ее, не позволяя противнику вынырнуть. Они так и барахтались на мелководье, до тех пор, пока враг не прекратил сопротивление. Тогда Лу выпустил его и дал отдышаться, одновременно не позволяя парню восстановить мысленную защиту.

— Вы перестарались. Не следовало трогать меня. Если Мирс еще жив, вам придется вернуть его назад.

Противник, сидя по пояс в воде, некоторое время кашлял, а потом уставился на капеллана с неподдельным изумлением. Сознание убийцы лежало как на ладони. В выражении физиономии, как с запозданием понял Лу, не было ничего инфернального, мистического, вообще ничего, кроме чисто уголовного разочарования.

— Какой такой еще Мирс? — хрипло выдавил схваченный. — Сутенер из южных кварталов? Нет, тот точно был Бирс, его уже два года как пришили. А ты из которых придурков происходишь? Наверное, пальцы и уши умеешь отращивать, а все ж попади я ножиком на два сантиметра повыше, был бы тебе конец. Вещички в машине хорошие, да только наличности не было. Не знаю я никакого Мирса.

Глава 14. Этика и технология тайной операции

Келлер еще раз обвел контуры рисунка, потом сполоснул кисть, набрал на ворс немного темной краски и пометил точку телепорта. Закончив работу, отставил в сторону чашку с мутной водой и показал рисунок шефу безопасности.

— Хорошо получилось, — одобрительно сказал тот.

— Мазня. Я учился рисованию поверхностно, только для того, чтобы лучше разбираться в чужом искусстве. Дайте лучше карту или фотографию — я покажу это место.

— Я лишь хотел убедиться, что вы действительно были там, а не собираетесь тянуть время. Опишите местность возле телепорта.

— Захолустье, редкие деревни. Глушь, бедность, дорог нет, местами не проедет вездеход. Есть тропы, они сойдут для человека или для вьючных животных. От предгорий на восток — хребет. Долину можно отыскать с воздуха, еще можно нанять проводника из крестьян, он проведет по скалам. Я лично так и сделал. В долине ручей, течет с ледников, но деревьев нет, кругом только камни. Дом с телепортом маленький и нежилой. Окно закрашено, дверь обращена на юго-запад.

— Кто-то должен обслуживать установку.

— Все делает автоматика принимающей стороны, нацеленная на пси-образ гостя.

— Ваш образ хорошо известен ордену?

— Меня сканировали два раза — первый раз, когда был младшим послушником, и позднее, в Порт-Иллири.

— А в последние годы?

— Нет. Для опознания достаточно старых снимков.

— Сколько человек постоянно живет в цитадели?

— Я не знаю, — тихо сказал Келлер. Он машинально взял чистый лист и принялся рисовать на нем пересекающиеся круги. Бейтс заметил это и отобрал бумагу.

— Мне не нравится ваше постоянное «не знаю».

— Извините, я действительно точно не знаю. Вечерняя служба в храме там обязательна для всех, кто здоров и не занят срочной работой. Под куполом собиралось примерно пятьсот человек. Значит, в цитадели их около семисот. Может быть, тысяча, но едва ли.

— Эти люди должны кормиться и получать сложную технику извне. Понадобится одежда, лекарства и способ избавиться от мусора. Описанный вами телепорт, до которого даже вездеходы не добираются, не очень-то им подходит.

— Должно быть, есть и другие проходы.

— Где?

— Точно не в Конфедерации, а вот в Иллире — самое подходящее место. Кстати, я слышал, что в цитадели содержат мясных животных. Есть оранжереи с зеленью. Судя по тому, как кормят людей, некоторые концентраты могли синтезировать химически.

— Каким способом командор вызвал вас к себе?

— На уником пришло анонимное сообщение с кодовым словом.

— Вы проходили через телепорт с грузом или налегке?

— Внутрь прошел налегке, при мне был только рюкзак, в нем немного личных вещей. Обратный путь проделали втроем — я сам и двое помощников, мы несли продукты, сменную одежду, в том числе и для города, костюмы ментальной защиты, оборудование и винтовку с прицелом в разобранном виде.

— Вспомните общий вес.

Келлер потянул к себе листок, взял у предусмотрительного Бейтса карандаш, сложил несколько цифр и ответил:

— Вес троих людей и примерно триста норма-килограмм дополнительного груза. Довольно тяжело, но мой помощник — до неестественности сильное и выносливое существо. Я широко пользовался его модификацией. К тому же в деревне наняли лошадей.

— Чем платили?

— Только наличной валютой Арбела.

— Пойдемте, прогуляемся, я вам кое-что покажу…

Келлер вставал с табурета медленно, осторожно, хитроумная механическая конструкция на разбитом колене позволял ему сносно двигаться и обходиться без каталки, но шеф безопасности не без досады подумал, что сначала травма сделала иллирианца неуклюжим.

…По соседству с ледником, в голой комнате, на гладком металлическом столе вытянулся мертвый потусторонник. Раздетый, дьявол сильно переменился. Ногти рук и ступней оказались когтями, мышцы окоченели. Размозженный выстрелом череп прикрывала непрозрачная пленка, из-под которой скалилась широко разинутая слизистая пасть.

— Тот самый? — коротко спросил Бейтс.

— Да, это официальный наблюдатель ордена. Он же мой бывший помощник.

— Монстра ликвидировали два дня назад, на пустоши за городом, после серьезной потасовки. Нашлась кое-какая оснастка, к сожалению, всмятку растоптанная. У вас там много было всякого?

— Винтовка, рюкзак, остатки денег. Маленький телепортер.

— Кроме девушки и помощника, был с вами кто-нибудь еще, четвертый или пятый? Подумайте, как следует, ошибка вам дорого обойдется.

— Не было никого, клянусь. Наши вещи и технический груз.

— Ладно, идите и отдыхайте. Охрана вас проводит.

Бейтс, не вполне удовлетворенный услышанным, покинул морг, поднялся к себе и, усевшись возле кибера, включил запрещенную приставку для мыслеобмена и, таким образом экономя усилия, принялся работать над документом, который занимал его последние несколько дней:

«…Цитадель находится вне доступных нам мест в Арбеле или за рубежом. Точки соприкосновения с реальными территориями (предположительно две или более) оборудованы так, чтобы не вызывать любопытства у местных уроженцев. Поскольку личность гостя проверяется автоматикой, а вес и объем перемещаемого груза ограничены, прямое военное вторжение извне не возможно, а случайная или неизбежная порча оборудования телепорта, вне всякого сомнения, вызовет…»

— вызовет то, что мы облажаемся, — пробормотал он не для записи и продолжил диктовать про себя:

«… вызовет его аварийную блокировку».

— Скорее всего, вся группа вторжения там и поляжет, — снова буркнул Бейтс и мысленно дополнил отчет фразой: «Келлер крайне ненадежен и является вероятным источником проблем, однако других людей, способных провести группу через точку перехода и обратно, нет».

— Кибер! Соедини меня с превосходительством. Двойное изображение ему на экран: мое лицо и отчет крупным планом.

Дезет ответил с запозданием. Вид у Стрижа оказался недовольный.

— Что еще?

— План готов вчерне. К несчастью, менять реальность я не умею, а реальность у нас оставляет желать лучшего. Двух-трех добровольцев найдем, а наш пленник отказаться не посмеет, но он сбежит при первой возможности. Дело очень серьезное, по исходу сомнительное и не ясно, стоит ли оно риска.

— Вы верите, что угроза ордена реальна?

— Единственные оформленные данные — это показания самого Келлера. Прикажете из-за этого начинать операцию?

— Только если мы получим сведения о настоящей угрозе.

— Не получим, — сухо сказал Бейтс. — Мы их не получим до тех пор, пока угроза «ордена» не превратится в агрессию.

— Агрессия одной тысячи людей против всех геонийцев. Звучит странно. Им помогает кто-то еще? Каковы их цели?

«А ………….. разберется при таких-то скудных сведениях», — подумал шеф безопасности, а вслух выразился иначе:

— Мы собрали все сведения, какие могли. Если вы считаете, что угроза ничтожна, я могу заморозить это дело. Решать вам, ваше превосходительство.

* * *

…Стриж оставался в нерешительности еще несколько часов. Со стороны веранды было заметно, как Нина, отодвинув штору, сидит, облокотившись на раму окна, и остановившимися глазами смотрит на непогоду.

Она не двигалась так долго, что встревоженный консул, вернулся в дом и сразу вошел в комнату дочери.

— Опять экспериментировала?

— Мне кажется, кое-что подвинулось в будущем.

— Не трать силы зря, скоро я разберусь с ситуацией.

— Прежде чем разбираться, ты должен кое-что увидеть.

Нина переставила масляную лампу из ниши на стол, щелкнула зажигалкой, приложила трепещущий язычок пламени к основанию фитиля, и бросила шарик из сосновой смолы прямо в разогретую керамическую чашку.

— Ты готов, папа?

— Сейчас, только сниму куртку и устроюсь в кресле. Этот в последний раз, больше уговорить меня не получится.

Некоторое время не происходило ничего. Дезет скептически наблюдал за витой струйкой испарений, которая, скручиваясь в штопор, поднималась к потолку. Несло дымом — горелой полынью и чужим для весенней ночи, тревожным и выматывающим душу запахом сухой степи. Оранжевое мохнатое солнце уже скрылось в дыму пожара. В перегретой мгле надрывались цикады.

Консул попытался стиснуть подлокотники кресла, но в ладонях материализовался приклад. Впереди и так до самого горизонта, тянулась раскаленная неприветливая равнина. Руины фермы чуть в стороне торчали в сторону неба темными горелыми стропилами. Там копошились люди, но, что они делали, разглядеть не удалось. «Я лишь в собственных воспоминаниях, — понял Дезет. — Это долина Ахара двадцатилетней давности. Здесь разгадки не найти».

Он миновал ферму, не останавливаясь. Еще один человек, каленусийский капитан в потрепанной пыльной форме спал, вытянувшись на траве. Консул Арбела присел рядом и потрогал его за плечо. Незнакомец привстал, но его медленные движения заставляли подумать, что где-то в реальном мире этот парень продолжает дремать.

— Ты не из этих?

— Нет, — наугад ответил Стриж.

— Откуда?

— Иллирианец.

— Так ты точно не из Цитадели?

— Из какой цитадели?

Признаки сильного отчаяния и одновременно надежды проступили на обветренном лице парня.

— Сейчас я у них в тюрьме, на самом нижнем ярусе. Когда проснусь, окажусь все в той же камере.

— Когда проснешься, попробуй сбежать, ты же ничего не теряешь.

— В этом ты прав, иллирианец. Надо попробовать, но что-то сил совсем нет. Ничего в голове не держится.

Чужак попробовал встать и снова рухнул на траву.

— Они ждут… — задыхаясь, бормотал он, — ждут какого-то своего часа, и как только нужный момент настанет, мне конец. Я Мирс. Мирс. Капитан Мирс, третий каленусийский экспедиционный корпус. Если получится, расскажите правду моей жене.

Капитан лег плашмя.

— Я тут, пожалуй, останусь, подремлю немного, — равнодушно объяснил он.

— Не спи, сопротивляйся.

— Не хочу. Только не пытайся меня тащить. Попытки сбежать во сне всегда кончаются ничем.

Стриж выпустил руку каленусийца.

— Орден Оркуса существует?

— Да.

— В Цитадель можно приникнуть снаружи?

— Меня вам все равно не спасти, а, впрочем — да, можно проникнуть, если сильно рискнуть и дорого заплатить. Распоряжайся правдой по собственному усмотрению, иллирианец…

Мираж поплыл, и Стриж открыл глаза. Содержимое керамической чашки растаяло, Нина, скрестив руки на груди, наблюдала за последними струйками дыма, который медленно и бессильно таяли под потолком.

— Ты в норме, дочь?

— В норме. Пока ты спал, твой уником звенел. Посмотри, кто это был.

— Из-за границы, Вэнс.

— Он оставил тебе сообщение?

— Пришло описание встречи с неким Лу из Конгрегации Разума. Если верить капеллану, орден Оркуса собирает людской материал. Ловят, кого попало и где попало.

— Вэнс наш противник, зачем пишет?

— Он не противник, а конкурент. Ты понимаешь разницу?

— Нет.

— Когда-нибудь поймешь. Посиди немного и не мешай мне.

Несмотря на поздний час, Стриж соединился с квартирой Миши Бейтса в Арбеле. Судя по голосу, хозяин не спал, подкрепляя себя очередной чашкой кофе.

— Покушение на мою дочь уже получило огласку? — быстро спросил консул.

— Не все сразу. Дайте хоть подумать немного… Правду знает обслуга, охрана виллы, я сам, мои доверенные люди из службы безопасности. Потом вы, ваша дочь, ее иллирианский брат и личный врач, который осматривал Нину.

— Кто-то еще?

— Возможно, семьи обслуги и врача. Слухи в городе пока не распространились, но, если не предпринять мер, это только вопрос времени.

— Возьмите со всех свидетелей письменное обязательство молчать. Самых беспокойных заткните куда-нибудь — ну хоть в санаторий для медитаций. Пускай просидят там неделю.

— Эти лишь временные меры.

— Значит, нужно торопиться. Вам придется публично объявить, что моя дочь ранена. Дайте понять, что она в коме и надежды на спасение нет. Покажите прессе фотографии потусторонника, они любят истории о чудовищах, так что подробности драки домыслят сами. Келлера опишите неясно и объявите в розыск без имени… Да, официально. Мне плевать, что он на самом деле сидит у вас, пускай ищут. В городе могут оказаться агенты ордена, важно, чтобы возвращение Келлера в цитадель выглядело как можно более натурально. Все в порядке, человек просто идет за наградой.

— Слишком рискованно. Любая мелочь нам все изгадит.

— Пусть дезинформация продержится хотя бы пару-тройку недель, нам этого хватит. Выберите двух людей, надежных, и преданных, таких, чтобы не перетрусили в нужный момент. Лучше всего молодых и одиноких. Объясните им цену и этику акции, не скрывайте и размеров риска — понадобятся только добровольцы.

— Что делать с Келлером?

— Используйте, но не обещайте ему слишком много, а то он будет уверен, что его обманут. Кстати, проверьте общий вес — и этого адепта-ренегата, и ваших двух сотрудников и оборудования, которое они возьмут в телепорт. Еще…

— Что?

— Приготовьте мину-дезинтегратор. Они очень дороги, но у нас есть одна, я дам разрешение, возьмете ее на армейском складе.

Бейтс внезапно замолчал.

— Что вас смущает? — спросил его Стриж.

— Я верю, такое окупится, но на поиски подходящих людей уйдет несколько дней. Нужны кандидаты особого склада. Возможно, им придется смириться с самопожертвованием.

— Не сомневаюсь в вашем чутье на людей.

— Позаботьтесь, чтобы ваша дочь не засветилась нечаянно на публике. Лучше всего увезти ее из города и держать под присмотром.

— Хорошо, — сказал Стриж и отключил уником.

Нина, нахохлившись, сидела напротив.

— Ты понимаешь, что я собираюсь сделать ради тебя?

— Да. Но это не ради меня.

— Не важно. Ради тебя, ради себя, ради других и еще по многим причинам, хотя на самом деле причина только одна — вторжение чужих идей и чужих людей. Спи спокойно и ничего не бойся. Через две недели мы как следует разберемся с твоими пророчествами…

* * *

Десять дней спустя Мик Северин выбрался из своей палатки в только что разбитом лагере далеко в восточных горах, чтобы размять ноги и без помех поговорить с сестрой.

— Как дела? Холод тут собачий.

— Это потому, что ты привык к югу.

— Мне не нравится, когда враги слишком близко.

— Здесь только телепорт, и он заперт, пока Келлер туда не войдет. Келлера вчера привезли и держат вон в том фургоне.

— Я больше не видел Юлия. Неизвестно еще, как он переменился. Уж лучше-то стал едва ли.

— Если интересно, можешь с ним поговорить, Миша обещал, что нас пропустят, но я не пойду, иначе не выдержу и исцарапаю этому «искусствоведу» рожу. И дело не в пуле, которая попала в мой жилет. Просто Кэтти из-за него погибла, а она была талантливая и добрая девушка.

…Парень из охраны придирчиво оглядел Северина и посторонился без особой охоты. Келлер, коротко (для пси-шлема) подстриженный, но почему-то небритый сидел на брезентовом табурете, обняв ладонями заключенное в механический фиксатор колено, и только едва заметно покачивался из стороны в сторону.

— Как вы? — спросил его Мик.

— Лучше не бывает, — с иронией ответил оркусит. — Собираюсь на подвиги ради общего блага, нога вот только подводит. Удивляюсь, зачем вас пропустили. Чего желаете, мой бывший друг?

— Поговорить. Несмотря на совершенное вами зло, я почему-то не могу по-настоящему вас ненавидеть.

— И напрасно, — сухо отозвался Келлер. — Это очень даже напрасно, что вы не хотите воздать мне по заслугам. Игры со злом до добра не доводят. Не повторяйте моих ошибок.

— Странно, но я даже рад, что вы живы…

— Жив? Как же! Мне представлена только отсрочка. Придется войти в телепорт с поврежденным коленом. Даже если люди Зенона нас не прикончат, массив скалы может рухнуть и придавить всю компанию. Установка может не сработать и тогда Бейтс разъярится и заподозрит меня в саботаже.

— Похоже, вы изменили решение и не пытаетесь сводить счеты с жизнью.

— Мне все надоело до тошноты, но я сначала не подумал о посмертии. Там, за гранью, Оркус отомстит мне за то, что я помогаю вам.

— Вы это всерьез или как?

— К сожалению, когда я сдохну и узнаю истинное положение вещей, будет уже поздно. Как ваша сестра?

— Она здорова.

— Передайте Нине мои извинения. Вышло, и впрямь, грубо и бездарно. Я извиняюсь, но на прощение не напрашиваюсь. Какие тут могут быть оправдания?

Способность бывшего адепта издеваться над собственной участью беспокоила Мика.

— Желаю вам удачи в новом деле.

— Удачи… ну, ладно. А какая, к Оркусу, мне-то разница? Арбел — очень интересное место. Тут до сих пор существуют суды по делам о ереси. Не верите? Напрасно. К ереси, например, относят установку ментальных детекторов частными лицами, ношение защитных шлемов без лицензии, насилие над чужими мыслями при помощи наводки, поклонение запретным символам зла. Кроме наводки (с этим туго), я делал все.

— Вы больше не адепт.

— Чудесно. Значит, после мой труп зароют не как собачий, а с чуть большим уважением.

— Вы нарочно нарываетесь на ссору.

— Немного. Не более, чем это нормально для человека, идущего во тьму.

Келлер кое-чего добился — нагнал на Северина настоящую тоску.

— Ваша сестра до сих пор поигрывает калейдоскопами? — внезапно спросил он.

— Нет. Старый сломался, новый, который вы ей подарили, она совсем забросила. Кажется, он так и остался в Порт-Калинусе.

— Это хорошо. Медитации до добра не доводят. Держитесь-ка от калейдоскопов подальше. Если все-таки отыщете эту игрушку, избавьтесь от нее — бросьте немедленно в утилизатор и больше не вспоминайте обо мне. Я того не стою. Договорились?

— Да.

Мику показалось, будто оркусит немного расслабился.

— Уходите, — внезапно попросил Юлий. — Устал я что-то, грубить начинаю. Иногда, знаете, не выдерживают нервы.

Северин сразу вышел. За пределами палатки глотнул свежего воздуха.

— Он тебе неприятное сказал? — тревожно спросила Нина.

— Он пытался держать планку в своем стиле. Потом извинился для проформы. Ты наблюдала за эфиром? Что там с будущим, изменилось хоть что-нибудь?

— Мое будущее уныло и безнадежно — ранняя погибель, вот и все дела. А успех операции Бейтса пополам на пополам. И одно с другим почти не связано.

— Ты хочешь сказать, что Келлер тебе больше не опасен?

— Скорее всего, мы с ним больше не увидимся. То ли его убьют, то ли меня, то ли нас обоих.

— От души верю, что убьют его, а не тебя.

— Папа сказал, что у Юлия не было настоящих шансов меня застрелить.

— Целился бы в голову — убил бы.

— Он бы промазал. Стрелять в голову знакомому гораздо труднее, чем в корпус — убежденно ответила Нина, и Северин решил, что лучше не спорить.

* * *

Туман, который спустился с гор, затопил долину, так что фигуры людей казались бредущими по пояс в молочной жиже.

Один из диверсантов, парень-сенс, которого звали Риэн, в ожидании момента перехода сидел на камне. Командиром был второй, Несс, тот устроился чуть в стороне и уже второй раз проверял свой излучатель. Одетые в одинаковые серые куртки, оба почти слились с пейзажем. Часы Келлера показывали без четверти десять утра, а его умственное состояние застряло между решимостью и паникой. Псионик Риэн наверняка понимал это, но виду не показывал, лишенный воображения Несс просто не обращал на бывшего приспешника зла никакого внимания. Туман не рассеивался, а наползал еще, опутывая покосившийся дом с окнами, замазанными краской.

— Пора, пошли.

Мину-дезинтегратор Несс положил в поясную сумку. Келлер никогда не видел такие мины в действии, но представлял последствия по старому учебному фильму времен своей жизни при дворе Оттона — бетон и пластик оседали бесформенной пеной, вместе с вкраплениями невредимых, но совершенно беспомощных, опутанных вязкой массой людей. В растекшемся лужей здании можно было задохнуться.

— Пошел! Ты что, оглох? Не заставляй меня повторять дважды, — раздался приглушенный голос Несса.

Келлеру хотелось пить, но он не стал доставать флягу и злить арбелианца, а просто подобрал пригоршню снега и лизнул холодную кашицу.

В доме все оставалось по-старому. Грязное пятно, похожее на отпечаток лапы потусторонника, темнело на струганных досках стола. Возле ножки табурета лежала заколка. Вещица принадлежала Кэтти. Келлер поднял ее и сунул в карман — на память.

— Нужно сесть и подождать, пока сработает автомат.

Риэн присел без возражений. Несс тоже сел, держа оружие наготове.

«Этот смелый, но не очень умный. Если случайно откажет телепорт, Несс, пожалуй, вообразит, будто я веду нечестную игру».

— Не бойся, — вдруг сказал Несс.

Риэн засмеялся. Оба диверсанта разом застегнули шлемы, и только Келлер остался с непокрытой головой. Через минуту тряхнуло, захлестнуло и поплыло — телепорт сработал, как и положено, вызывая целую гамму ложных ощущений…

Через короткое время Келлер понял, что сидит на табурете внутри Цитадели. Несс уже вынул дезинтегратор, плашмя прилепил его к ближней стене и с нечеловеческой аккуратностью манипулировал предохранителем запала.

Риэн стащил головную защиту и даже закрыл свои прозрачные глаза, очевидно, пытался понять, что делается в соседних отсеках. Наконец, он вздрогнул и очнулся.

— Общей тревоги нет. Суда перемещается кибер, одна штука, возможно, вооружен резаком. Автоматика телепорта за перегородкой в нише.

— Понятно, — буркнул Несс. — Продолжай наблюдать. Я сейчас закончу с миной. Запускаем ее и уходим. Келлер, подготовь телепорт для эвакуации. Давай, шевелись, а то падешь к своим дружкам на жертвенный алтарь.

Автоматика телепорта и впрямь находилась в нише за стенной панелью. Она не имела ни малейшего сходства с обычными, маленькими моделями. Цветные нити в палец толщиной скручивались и пересекались под разными углами, местами разделялись на тонкие отростки. Предмет подергивался, словно внутри бился ленивый пульс. Вещество судорожно трепетало, недовольное чужим вмешательством…

Оцепенение покинуло Риэна, зрачки приняли нормальный размер.

— Я больше не могу нас прикрывать. Пора заканчивать дело. Что там с телепортом, Келлер?

— Не пойму, как он устроен. Тут не техника, скорее уж, существо.

Субстанция сопротивлялась и попыталась раздавить чужие пальцы. Иллирианец едва освободился и с отвращением вытер ладонь о брюки. Несс направил излучатель на пульсирующую массу, потом нехотя отвел ствол в сторону.

— Вляпались. Нам нужен местный, который сумеет наладить эту штуку. Придется поймать его и допросить. Мину отцепим, возьмем с собой, запустим перед уходом. Риэн! Будешь командовать, если меня подстрелят. Без Келлера отсюда не выйти, так что, если и его прикончат, запускай дезинтеграцию и читай отходную молитву. Держаться всем вместе. Если ты, иллирианец, попытаешься вильнуть в сторону, тебе конец. А теперь прикройте оба башку. Риэн, держи вход под прицелом.

Келлер переместился в угол и устроился неподалеку от развороченного телепорта. Он видел все происходящее необычайно четко — дверь ушла в стену, арбелианцы сразу открыли огонь, металлические обломки кибера полетели в разные стороны, человек в одежде послушника попятился и скрылся за углом.

— Смылся, жаль, — резко сказал Несс, добавив малопонятное для иллирианца ругательство. — Сейчас подымется тревога, так что нужно поискать убежище. Склады и мастерские не годятся — их обшарят первыми. Келлер, где есть тут подходящее место?

— Тут есть психушка. Ярусом ниже — виварий и жертвенная тюрьма.

— Годится. Веди. Риэн, контролируй его. Если сукин сын нас подставит — убей.

…Риэн стоял на перекрестке пустых коридоров, очень старательный и очень сосредоточенный, его усилия легко читались по напряженным скулам.

— Животные еще далеко, — сказал он, щелкая переключателем шлема и поправляя пряжку под подбородком. — Между нами и виварием полным-полно людей. Там что — место для собраний?

— Храм Оркуса.

Несс презрительно плюнул, как и полагается верующему арбелианцу.

— Ладно, обойдем их по периметру. Аккуратно, без шума, без лишней стрельбы.

Оба диверсанта двигались легко, но Келлер хромал, хотя принятый перед переходом допинг не давал боли оформиться — она как бы плавала на самой окраине сознания. Несс занял позицию в арьергарде и постоянно подталкивал иллирианца в спину.

— Не смей отставать. Не смей отдыхать. Не радуйся, что нет погони, они свое еще наверстают.

«Мы проиграли, едва начав, — в отчаянии понял Келлер. — Остается только отомстить Зенону, запустив дезинтегратор. Стены развалятся, и я напоследок пойму, что за бездны находятся снаружи. Если отрешиться от животных рефлексов, смерть не очень страшна, только вот за гранью мира меня ждет ад кромешный. Прожить бы еще лет пять без давления ордена, я бы сумел выдернуть крючок, на котором меня держат».

Коридор изгибался в обход внешней стены храма, и упирался в арку.

За ней оказались комнаты, очень похожие на резиденцию Зенона, но все-таки другие. В просторной комнате на тарелках из тонкого фарфора жирными кляксами стыли объедки. В воздухе слоился дым с примесью странного запаха.

— Ого! Мы тут не одни.

И точно — на кровати, в самом конце анфилады, ритмично шевелились. Незнакомый Келлеру оркусит поднял встрепанную голову и мутными, непонимающими глазами уставился на диверсантов.

— Проваливайте, свиньи, — посоветовал он на каленусийском, выговаривая слова с особенным прононсом, свойственным людям образованным. — Передайте импотенту Зенону, что если он хочет обсудить условия перемирия, пускай подождет.

Сказав это, мужчина почесал жирную спину, отлепил от нее клочок звериного пуха и бросил помеху на ковер. Несс с изумлением рассматривал женщину на постели. Из ее висков росли вверх стоячие, шакальего очерка уши. Шерсть спускалась от них на плечи, огибала розовую грудь и смыкалась в сплошной покров повыше живота.

Риэн засмеялся. Несс опять плюнул на пол. Келлер, отвернувшись, прошел мимо кровати. Эротические привычки высших чинов ордена не шокировали и не интересовали его, но не хотелось встречаться со звериными зрачками женщины — в них, как и в глазах потусторонника, мерцала смерть.

За спальным помещением открылись другие комнаты. На стенных панелях кое-где остались черные росчерки излучателей. Риэн дотронулся до копоти и сразу почистил руку.

— Стреляли примерно полсуток назад.

— Не нравится мне все это, — добавил Несс. — Нас не очень-то и ловят, значит, заманивают. Все вокруг похоже на западню.

— Эти четверо свое уже отловили.

Келлер ткнул пальцем в угол. Трупы, судя по одежде — адепты второго круга, лежали рядом. Людей, очевидно, расстреливали с близкого расстояния. Риэн смотрел на убитых, на обожженные стены и поломанную мебель, пытаясь воссоздать случившееся. Несс повернул назад.

— Придется расспросить того парня, которого мы застали с шакалихой.

— Не советую, — вмешался Келлер. — Говорят, потусторонник, убитый в Арбеле, прикончил троих сотрудников Бейтса. Если придется драться с модифицированными, на меня не рассчитывайте — я не собираюсь умирать раньше срока.

— Я обезврежу тварь наводкой, — предложил Риэн.

— Не выйдет, такие существа очень устойчивы.

— Многих видел?

— Одно-двух, но, поверь, пробовать даже не стоит.

Пол качнулся, как будто шаталась сама основа цитадели, но через мгновение все вернулось в норму. Впервые с начала операции Храм дал о себе знать — отделенный несколькими слоями стен, он испускал беззвучный, недвусмысленный зов. Зов этот крутился в сознании иллирианца и грозил сделаться непреодолимым. Шлем, если и мешал Оркусу, то не вполне…

…В госпитале рядом с психушкой тоже царил полный разгром. В главной комнате валялся раздавленный в лепешку медицинский кибер. Солдат ордена, ослепший, с головой, сплошь замотанный бинтами, замер в положении полулежа, но слабо зашевелился, реагируя на звук чужих шагов. Он пока оставался в сознании, хотя кровь уже пропитала повязки. Еще полдесятка покалеченных спали, вытянувшись прямо на полу. Использованные шприцы переполнили пластиковую корзину.

— Доктор? — спросил слепой солдат на тайном языке ордена.

— Доктор скоро придет, он совсем рядом, — как можно убедительнее пообещал Келлер. — Меня послали, чтобы вам помочь. Не бойтесь ничего и говорите только правду.

— Плохо помню. Больно… очень.

Келлеру пришлось проявить немало терпения, чтобы выудить хоть что-нибудь полезное.

— У них междоусобица, — перевел он Нессу. — Командор и помощники не поделили влияние, но даже если убитых много, адептов уцелело несколько сотен. Этот человек настоящих причин конфликта не знает, однако, кое-что слышал краем уха и дело у них серьезное. Если мы не уйдем наружу в ближайшие часы, то попадем в финальную часть разборки.

— Он разбирается в устройстве телепорта?

— Нет. Говорит, что техник, который занимался автоматикой, убит. Мы попали в цитадель чудом, возможно, сохранилась старая настройка на меня.

— Что-то еще выудил?

— Зенона обвиняют в том, что он нарочно ослабил охрану цитадели.

— Понятно. Похоже на западню. Нужно спускаться на нижние ярусы — к виварию и камерам. Раненых понесут в госпиталь, и скоро тут будет не протолкнуться от врагов.

* * *

…Темницу Мирса они застали пустой, из других клеток долетало рычание избежавших казни собак. Риэн сунул фонарь между прутьями и осветил сырые стены камеры, надписи покрывали их сплошь — молитвы, проклятья и последние прощания, сумбурный перечень имен на двух языках — своих, любимых, всяких, рядом угловатый рисунок игрушечного медведя, наверняка сделанный детской рукой. Если каленусийский капитан и выцарапывал что-нибудь на стене, то найти его записи среди других не представлялось возможным.

Несс некоторое время смотрел на все это, потом развернулся и ударил экс-адепта в лицо.

Очутившись на полу, Келлер сплюнул кровь и промолчал. Нижний левый клык у него шатался.

— Убью, — пообещал Несс.

Риэн подошел и взял товарища за напряженную руку.

— Успокойся, с него пока хватит.

— Пришибу паскудину.

— Не надо. Жертвы не его работа.

— Он такой же, как и вся остальная еретическая сволочь.

Иллирианец ожидал новых ударов, но Несс отошел, всем своим видом давая понять, что хочет остаться в одиночестве. Тогда Келлер сам пересел в дальний угол и устроился так, чтобы больше не видеть исписанной стены. Он маялся старой болью — зов Оркуса, на этот раз оформленный в неопределенные, но навязчивые обещания, не давал ему сосредоточиться на чем-нибудь еще.

— Вытри лицо и шлем застегни немедленно, — сердито посоветовал Риэн. — Что-то ты раскис.

— Да, есть такое дело.

— Тебе кое-что подсажено, в голову, в кровь. Уже давно.

— Знаю, но мне теперь все равно.

В Риэне нет-нет, да и мерцало нечто супермутантское — слишком ловкие движения, слишком ясные глаза, прямое, холодное сочувствие. Келлер достал флягу и выпил глоток воды, она показалась соленой, смешавшись с кровью из разбитых десен.

…Каждую свою попытку избавиться метки Оркуса он прекрасно помнил. Врач в дорогой клинике Порт-Иллири, не осведомленный и никак не связанный с орденом, принял гонорар и выписал успокоительные уколы, хотя наверняка считал пациента здоровым. Позже, в Конфедерации, каленусийский супермутант, напротив, возился так долго и тщательно, что Юлий испугался разоблачения. Этот целитель снисходительно и грустно признал свой проигрыш. Возможно, он действительно понял чрезмерно много. «Боитесь? Нервничаете? Невидимое присутствие зла? Сходите к другим специалистам, у вас не медицинская проблема».

Однажды Юлий по ошибке устроился на скамье возле конгрегации Разума в Порт-Иллири и ушел, едва вежливый привратник поинтересовался, чем конкретно может помочь паломнику братство. Вежливость парня сняло бы как рукой, знай он, с кем связался, но на вид посетитель ничем не отличался от обывателя средней руки…

Оркус позвал опять — так настойчиво, что Келлер машинально встал и пошел, но Риэн перехватил его и силой заставил опуститься на пол.

— Не дергайся, — приказал он и добавил неодобрительно, — Ты привык подчиняться подобным вещам, это очень плохо. Несс разозлился, потому что видит: тебя тянет удрать. Не понимаешь? Нет, ты все отлично понял, а теперь утихомирься. Вот, так. Сиди здесь тихо, никто тебя не зовет.

Внушение Риэна, как ни странно, помогло. Цитадель иллюзорно качнулась, но толчок не сопровождался никаким звуком.

— Ты врач?

— Нет. Я хотел им стать, но потом передумал, потому что считаю активные действия более правильными…

У парня вообще был очень правильный вид, так что появилась некоторая надежда, но Келлер опасался нового разочарования. Если не считать скептика-консула, изо всех арбелианцев лишь Риэн дотрагивался до Келлера без отвращения.

— Послушай… Насчет той зависимости, которую ты уже заметил… Можешь ее убрать?

— Могу, — к великому удивлению Келлера отозвался псионик. — Могу, но только не сейчас. Потом, когда вернемся. Чтобы стереть метку Оркуса, нужно сосредоточится.

— Тебе позволят это сделать?

— За участие в акции Бейтс обещал мне награду — любые деньги, все, о чем я попрошу. Денег мне и так хватает, так что попрошу о возможности поработать с тобой ради интересной практики. Бейтс будет только рад, если мой выбор ни во что обойдется Арбелу.

«Хороший парень этот Риэн. Вот только бы, возвратившись с победой, он не забыл про все свои обещания…»

Псионик вдруг встревожился. Выключил и даже стащил шлем, пытаясь определить, что происходит.

— Несс! Командир! Сюда идут люди, с ними боевые машины…

…Они втроем уходили по коридору, стараясь не шуметь, до тех пор, пока не уперлись в тупик. Потеки и пятна говорили о том, что перегородка сделана совсем недавно, но выглядела она довольно прочной. Келлер, который из-за боли в колене плелся кое-как, уже перестал ориентироваться в переходах цитадели. Он рухнул на пол, и остался сидеть, ожидая, чем кончится спор диверсантов.

— Расплавим швы излучателем, — буркнул Несс и прицелился, но Риэн едва успел удержать сотоварища.

Затем он дотронулся до стены пальцами, чутко провел ладонью по металлу.

— Это не просто стена, а емкость, внутри газ. Если резать грубо, может произойти взрыв. Или мы отравимся. Или уснем. Скорее всего, ловушка устроена так, чтобы захватить кого-то живым.

— Можно ее убрать, не повреждая?

— Настоящим инструментом, да. Оружие тут не годится.

— Я все же попробую. Возьми Келлера на прицел, он может переметнуться. И отойдите оба подальше.

— Не надо, Несс. Лучше я сам это сделаю.

Арбелианец думал недолго и нехотя согласился.

— Действуй, друг Риэн, у тебя лучше способности и больше шансов на удачу. Только поосторожнее, я не хочу мучиться совестью, что оставил тебе опасную работу.

«Все бесполезно, — подумал Юлий. — Я не пророк, но уже вижу огонь. Нам всем придет конец, эти двое отправятся в рай, а я к моему хозяину, имя которому — безысходность».

Риэн тем временем вытащил излучатель, установил его на минимальную мощность и некоторое время сосредоточенно обрабатывал стену. Несс одобрительно кивнул:

— Справится. Он талантливо чувствует предметы и все время выигрывает в кости.

— Да, я слышал, что у мутантов такое случается.

Через некоторое время плита, наполненная газом, отделилась от стены и повалилась плашмя. «Ладно, поживем еще».

— Пошли, еретик.

Иллирианец не смотрел под ноги, а потому споткнулся, зацепившись носком ботинка за неровность пола. Именно это изменило участь бывшего адепта. Предназначенный ему луч прошел выше положенного, куртка на плече не вспыхнула, а только потемнела, между плечом и шеей вздулся свежий ожог. Несс с завидной быстротой толкнул иллирианца на пол и упал рядом сам.

— Боевой кибер, — с кривой гримасой сказал он. — Стоял, курва, на страже по ту сторону. Я слышал, такие устройства делают конфедераты. Машина глупая, но опасная. Эй, не поднимай головы! Он бьет только по движущимся предметам.

Келлер, который все же чуть-чуть приподнял лицо, видел, как умирает Риэн. Луч прошел сквозь грудную клетку псионика, но одежда загорелась не сразу, словно этот человек усилием воли отстранял от себя разрушение.

После второго выстрела кибера, который пришелся в диафрагму, арбелианец осел и выронил оружие, рыжие языки огня вспыхнули на спине и перекинулись на голову.

Прежде в ордене Келлер видел всякое, но страдания последних дней подточили его выдержку.

— Ты куда? — севшим голосом прошептал Несс.

— Собираюсь его потушить.

— Лежи на месте, дурак, иначе станешь следующим.

— Он горит заживо.

— Не лезь, я его избавлю аккуратно, одним выстрелом. Сейчас машина откатит на перезарядку и появится удобный момент.

— Риэн особенный, он обязан выжить.

— Закапывали мы своих особенных штабелями.

Диверсант осторожно отполз от стены достал пистолет. Раздался треск выстрела, покатилась гильза.

— Вот и все, а с кибером я сейчас поквитаюсь, — пообещал Несс и приготовил излучатель. — Вот он возвращается, уже целится в нас.

Келлер едва успел зажмуриться — полыхнуло совсем рядом. Луч прочертил косую линию на металлическом полу, Несс, моргнув опаленными ресницами, выстрелил в ответ.

— В яблочко. Пойдем.

Келлер оглянулся на мертвого Риэна, и тут же отвел глаза — от псионика осталась лишь бесформенная груда, которая мало походила на человека.

* * *

…Еще четверть часа они брели друг за другом, почти наугад, стараясь покинуть опасную зону. Киберы больше не показывались, то ли потеряли след, то ли их осталось мало, и некто затаившийся предпочел придержать машины для других целей.

— Меня беспокоит, что наше вторжение у противника явно не главная проблема, — внезапно сказал Несс.

— Разве это плохо?

— Мы играем вслепую, еретик. Объект я уничтожу, если надо, умру, но информацию назад не передам, и, что здесь происходит, уже не пойму. Вот это и плохо. Я остался один, на тебя полагаться нельзя.

— Я отрекся от ордена.

— Может быть… но ты сломлен морально и физически покалечен. Обуза. Живая вещь. Просто ключ к порталу… Ладно, пошли, поищем «языка».

Келлер перевел дыхание. «Вещь… Ладно, спорить глупо, проще проглотить оскорбление. Я сразу знал, что Несс это не Риэн».

…Они прошли еще немного. Невысокая фигура сгорбилась в конце коридора. Человек, приставленный присматривать за складом, скрестив босые ноги, сидел на полу. Лампа освещала его макушку и плечо. Адепт выглядел безоружным и пальцами он совершал непонятные движения, будто складывал мозаику.

— То, что надо, — шепнул диверсант.

Несс крался к намеченной жертве очень ловко, босоногий ничего не замечал, он казался полностью погруженным в непонятную игру — сокрушенно покачивал обритой головой, трогал пальцами разложенные на полу предметы.

«Скорее бы все закончилось, — думал Келлер, чувствуя, как задыхается в наполненном запахами гари и крови лабиринте. — Мне уже все равно, что со мной потом сделают люди Дезета. Дальше падать некуда, но, по правде говоря, я хочу лишь поесть и поспать».

Низкорослый адепт тем временем вскинул круглую физиономию, вовсе не испуганную, скорее, наоборот. Свет лампы упал на плоский нос, широкую пасть, крепкую башку, круглые глаза сверкнули винным цветом. Это был еще один готовый к атаке потусторонник. Келлер содрогнулся и вышел из состояния вялой апатии.

— Назад! — закричал он, и этот крик предназначался Нессу, но арбелианец уже пытался выправить свой промах.

Он выстрелил, дымящаяся полоса перечеркнула туловище беса, но не остановила его.

Безоружный Келлер ждал развязки, прижимаясь к стене. Совсем рядом, двигаясь невероятно быстро, сводили счеты ненависти Несс и тот, другой.

«Если выиграет потусторонник, он меня убьет. Если выиграет Несс, мне предстоит сдохнуть от дезинтеграции Цитадели или отвечать перед судом. Результат один — смерть».

Он сначала зажмурился, а потом разлепил веки.

Несс выиграл. Потусторонник был мертв. Его выжженный левый глаз превратился в черную дырку. Предметы игры, рассыпанные по полу, оказались картами таро. С раскрашенного куска пластика на Келлера смотрел старший Аркан Императора. Нессу, судя по бледному виду, тянуть без помощи оставалось недолго.

— Я ведь сделал его? Правда, Келлер?

— Лежи спокойно, я сделаю перевязку.

— Не надо, поздно и не поможет.

Испачканными копотью пальцами диверсант сжимал запал дезинтегратора.

— Не делай этого. Пожалуйста, — попросил иллирианец.

— У меня приказ, приятель, не обижайся. Назад, не подходи, а то застрелю. Извини, что ругал и побил. Ты еретик, но все-таки свое дело сделал. Может быть, ты не совсем ещепорченный.

Судя по судорожным движениям, Несса парализовало ниже поясницы, но он уже почти настроил мину.

Бывший референт Оттона некоторое время ждал конца, но время шло — ничего не происходило, и он, осмелев, подобрался поближе. Тусклые, мертвые глаза солдата рассматривали пустоту. Несс скончался, оставаясь в полном сознании, но так и не успел выполнить приказ.

Келлер подобрал запал и сунул себе в карман, поднял дезинтегратор, потом обшарил тело, забрал себе сумку и нож. Заряд излучателя упал почти до нуля. В сумке отыскалась только одна граната. «Значит в это деле я — живой ключ… Ладно, приму это к сведению». Он подумал, а потом опустил веки убитому. Стояла тишина, мертвая, недобрая. Эхо механических звуков и людских криков притихло.

Келлер решил пока что не думать про телепорт. Воспоминание о липкой субстанции вызывало у него отвращение. Возле лестниц скопился запах технической гари и паленого мяса. Чей-то ботинок, возможно, не пустой, застрял в выемке между первой и второй ступенью…

Навстречу, шаркая подошвами, брели пятеро. Послушники выглядели растерянными, но разобраться, кто выиграл схватку, не позволял их торопливый и довольно бессмысленный разговор. Келлеру пришлось, вдавив себя в нишу, затаиться…

Теперь внешняя стена Храма находилась совсем близко — ее обширным куском с полукруглой аркой заканчивался коридор. Металл стены мертвенно мерцал, внутри помещения оказалось пусто — ни тел, ни живых, только каменная платформа алтаря, амфитеатром расположенные скамейки вокруг и брошенные случайные вещи — книга в кожаном переплете, оторванный рукав униформы, раскрошившиеся в стеклянную крупу очки.

Келлер сел на скамью и некоторое время отдыхал, пытаясь сосредоточиться. Он не знал, что делать, и поднял голову на слабый шум — тень страшновато шевельнулась на алтаре, но там оказался не Оркус, а только старый знакомый — Джено. Адепт встал во весь рост и прищурился, оценивая противника:

— Хорошая встреча.

— Да, не плохая.

— Почему не стреляешь?

— Мой излучатель на нуле.

— Мой тоже, так что для разборки остались только руки-ноги-нож. Давай, Келлер, выходи. Камень большой, на нем хватит места нам обоим. Все, что прольется, будет жертвой. Или боишься?

— Не боюсь. Ждал?

— Тебя засекли давно. Просто мне было некогда.

— Что, очень много дел сразу навалилось?

Джено презрительно промолчал. Бывший учитель держал свой нож обратным хватом.

— Мне скучно резать калеку, но все-таки я сделаю это — выпущу тебе кишки.

Келлер больше не слушал подначек. Он вынул нож Несса, рукоять очень удобно легла в ладонь. Джено напал сразу же, не давая приготовиться, иллирианец отвел удар, но его выпад пришелся в пустоту. Джено отскочил, через пару секунд они снова сошлись на каменном пятачке. Келлер в основном отбивался, плотная куртка позволяла ему держаться, но мелкие порезы быстро покрыли внешнюю сторону левой руки. На алтарь подтекало, черный цвет камня делал кровь незаметной. Видимо, игра с обреченным оставляла Джено утонченное наслаждение. Он был старше, но двигался непринужденно. Очевидно, оркусит испытывал сильную ненависть, но она почти не изменила его лица, близость Храма настроила противников в унисон — оба легко угадывали и душевные, и физические движения друг друга.

Довольно скоро оступившись, Келлер упал и остался стоять на коленях. «Я сейчас умру, — подумал он. — Умру и избавлюсь от необходимости ждать чего-то еще. Но ад гораздо страшнее, чем все, что могли сделать со мной арбелианцы».

Разум корчился, не в силах освободиться от болезненного видения — огромного лабиринта, у которого нет ни начала, ни конца. Келлер находился под куполом храма, на каменной площадке алтаря и вместе с тем продолжал, истерзанный усталостью, брести по бесконечным серым коридорам.

«Кэтти, помоги!».

Что-то откликнулось — слишком далеко, чтобы этот ответ сложился в слова.

Джено демонстративно поиграл ножом.

— С таким неудачником возиться неинтересно, — сказал он с искренней досадой. — Надоело ждать, когда ты проявишь себя, так что пора кончать. Брось оружие, расстегни куртку, я зарежу тебя быстро.

— Как положено по предписаниям?

— Я же сказал — быстро. Конечно, не совсем так, как требует обычай. Оркус получит меньшее удовольствие.

Бывший наставник в драке порастряс свою ненависть. Вместе с ненавистью поблек и душевный контакт. Сейчас Джено демонстрировал только презрительную досаду. Он хотел плюнуть, но решил не делать этого на алтарном камне и, дернув горлом, проглотил слюну.

— В общем, или сдавайся или вставай и дерись — тебе все равно конец.

— Ладно, забирай.

Келлер бросил нож, но не на алтарь.

Он быстро, прямо с колен, метнул его в Джено, вложив в это движение всю ловкость, наработанную годами упражнениями.

Оружие Несса вошло прямо в горло адепта. Удивленный, тот стоял прямо, рукоять торчала под его подбородком наподобие галстука. Затем Джено рухнул в полный рост ничком, с глухим хрустом, загоняя клинок еще глубже. Лужа растеклась под уткнувшейся в камень головой. Эта лужа сначала увеличилась, потом сделалась поменьше, как будто жертвенник Оркуса жадно впитывал влагу.

«Вот и все».

Келлер хотел забрать нож, но потом решил не прикасаться к убитому, словно опасался подхватить заразу. Это была победа, но принесла она только апатию; иллирианец, хромая, сошел с алтаря.

— Эй, Оркус! Чего ты хочешь от меня?

Вспышка. Темнота. Потом движение. Ответ выглядел как череда стоп-кадров, сменяющих друг друга, попадались и непрерывно движущиеся вставки — существа странной формы, город, корчащийся в огне. В послании проскальзывал смысл, но он выпадал за пределы человеческого. Некоторые образы отличались крайним цинизмом — изуродованное лицо Нины, расчлененное тело арбелианца, которое продолжало жить так, как живет разрубленный червяк. Келлера швыряло между этими картинами, пока он кое-как не высвободил свой рассудок.

— Ну нет, я не согласен. Все это пошло и без выдумки.

Оркус выразил свое отрицательное отношение к отказу уже привычным способом — исчезло все, кроме длинного серого, как склеп, разветвляющегося адского коридора, его серых извивов, мерзости и непреходящей тоски.

— Если не отвяжешься со своим лабиринтом, пущу в ход дезинтегратор, прямо тут, на твоем загаженном алтаре.

Оркус вибрировал смехом. Дезинтеграция цитадели означала смерть самого адепта в ближайшие часы, а следом неотвратимые извивы все того же потустороннего места. Потрясенный иллюзией, Келлер остался сидеть возле черного камня, прижав ладони к лицу. Контакт прервался, но следовало ждать повторения. Чем дальше, тем чаще, уже безо всякой надежды на спасительный выход…

— Я не сдамся, слышишь? Моей слабины ты не дождешься. Если понадобится, стерплю все, даже разбирательство по делу о ереси. Ты еще на долгие годы останешься ни с чем.

…В сущности, стоило поискать естественные причины видения. Возможно, в воздух храма понемногу подмешивали наркотик. Обыск не дал результатов, боковые комнаты не скрывали ничего интересного — один мусор, не было там и спрятанного телепорта. Келлер вскарабкался по ступеням, вышел из храма и углубился в переплетение коридоров. Тень прошмыгнула мимо — длинная, грациозная, нечеловеческая. Измененная видела гостя, но не напала, возможно, ее полузвериного интеллекта не хватило на то, чтобы опознать чужака. Казалось, цитадель вымерла, даже послушники больше не показывались. Мимо прокатил ремонтный кибер, устройство временами бесцельно задевало о стены.

— Зенон, где ты? Я иду за тобой…

Кошмар лабиринта проник в реальность и смешался с нею в единое целое. Сбитый с толку, Келлер метался наугад, пока не наткнулся на знакомое место. Светильник-молния отбрасывал сполохи на стены, занавеси, на опрокинутое кресло черного дерева и следы грубого, торопливого погрома. Металлический поднос валялся на полу, рядом с опрокинутым кубком.

— Проклятый Зенон. Сбежал, сволочь.

Келлер пнул кресло и сразу об этом пожалел — дерево, из которого делали мебель для вождя, оказалось очень твердым. Он побродил по разоренному помещению, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку. В ауре комнаты застоялась тревога. Чуткий, сообразительный Риэн сразу понял бы многое, но Риэн уже ушел за грань без возврата. Келлер выбрал не очень загаженное место и сел на пол, понадежнее устроив дезинтегратор.

— Очень хочется спать, — виновато сказал он пустоте. — Это все из-за телепортации. Всего полчаса отдыха, а потом я опять буду как новенький.

* * *

…Сон выглядел странным, но не враждебным — горы, которые отделяют равнину Арбела от чужого побережья. Холод, простор и свежий ветер. Впрочем, пробуждение оказалось неприятным — существо вроде собаки прыгнуло Келлеру на грудь.

Он резко высвободился и прижал голову противника к полу. Им оказалась еще одна измененная, только совсем юная и слабенькая. Юлий осторожно ослабил хватку, отпустил монстриху и отодвинулся. Голову и тыльные стороны рук у нее покрывала пестрая короткая шерстка. Комбинезон мешал рассмотреть туловище.

— Как тебя зовут?

Девушка мурлыкнула нечто неопределенное, наверное, устройство ее гортани мешало нормальной человеческой речи.

— Я ищу Зенона, — медленно и внятно, на языке ордена проговорил он. — Ты отведешь меня к нему?

Зверица нервно облизнулась. Длинные вибрисы ее шевелились.

— Ты знаешь Зенона?

Казалось, существо находится в нерешительности. «Возможно, она просто не в состоянии запомнить имя».

— Зенон старый, у него белые волосы.

Девочка поднялась грациозным движением и теперь совсем по-кошачьи терлась возле косяка.

— Пошли, умница, давай, я буду звать тебя «маленькая Кэт».

Он хотел погладить остроухую голову, но не посмел. Они так и шли вдвоем — бывший референт императора Иллиры в униформе Арбела без знаков различия и девочка-кошка, одетая послушницей ордена зла.

— Это далеко?

Место, в котором в конечном счете они очутились, выглядело унылым и непригодным для жилья — анфилада полутемных комнат с рядами статуй, которые вблизи оказались мумиями животных.

Чучела смотрели на чужаков стеклянными каплями глаз. Келлер узнал чучело Т-медведя, рядом с ним несколько фантастических модификаций, отличавшихся формой черепа и длиною лап. Хищник неизвестного вида, присев на поджарый зад, безмолвно скалился на чужаков. Шерсть на его загривке вылиняла вплоть до самой кожи — коричневой задубелой и грубой. Неподалеку замер самый обыкновенный лохматый и каурый пони. Множество подставок содержали птичьи яйца — каждое аккуратно вскрытое, отдельная витрина — тщательно разделанных бабочек. Келлер отвлекся, рассматривая потрошеных рептилий, очертания их тел были совершенны и отвратительны. Здесь очень сильно пахло пылью и едва заметно — тлением. Все формы фауны, как реальной, так и искаженной, были выставлены напоказ, не хватало только человека.

— Эй, Зенон, это ты?

Перед Келлером стоял не Зенон, а чучело мужчины средних лет. Капитан Мирс, голый, зашитый от горла до пупка, тускло таращился на девочку и иллирианца. Он почти не изменился после смерти, только на вытянувшемся лице застыла гримаса страдания и страха. К счастью, лицевой щиток на шлеме Келлера оказался открыт — его непроизвольно стошнило. «Тут жертвенное хранилище. Место как раз под Храмом».

— Командор!

«Надо сохранять выдержку и помнить, что у меня разряжен излучатель и больше нет ножа». Келлер, чертыхаясь, пробирался сквозь завалы потрошеных и зашитых животных. Измененная шипела где-то за спиной, возможно, ее раздражил запах чучел.

Дальний конец анфилады пустовал, оболочки казненных существ еще не успели его заполнить. Здесь, на расчищенном и протертом от пыли пятачке, поверх плоского пластикового матраса вытянулся худой человек. Он был жив. Трубка от локтевой вены раненого тянулась к полусферическому киберу. Грудь, обмотанная бинтами, неритмично вздрагивала.

Келлер понял, что достиг цели. Замутненные наркотиком глаза командора Зенона равнодушно уставились на отступника. Сухое лицо не выражало ничего.

— А, это ты, Юлик — немного погодя пробормотал он, — Тускло тут что-то. Плохо вижу.

— Да, это я, — Келлер потрогал мину, и убрал в сторону руку, словно отстраняясь от искушения. — Что теперь скажете?

— Мне все равно.

— А я скажу, что ненавижу вас за ложь и за ваш поганый корыстный расчет, за все, что вы со мной сотворили.

— Речь хорошая… Ори громче, — саркастически прохрипел командор. — Может быть, Разум тебя услышит. Или Оркус. Я-то знаю кое-что еще. Ты всегда бы одиночкой, и Джено не зря тебя ненавидел. Мы все эгоисты, видит вечность, но кто-то добивается целей внутри системы, других тянет сломать ее. Ты склонен к тому, чтобы за достаточную цену переменить сторону.

— Вранье.

Зенон закашлялся, в углах его губ выступила красноватая пена, но все же он отдышался и пробормотал еле слышно:

— Мы тебя создали, дали тебе имя, карьеру и жизнь. Если ты встал в строй и пользовался могуществом организации, то обязан ей преданностью до конца — до тех пор, пока смерть не снимет все клятвы.

— Я был ребенком и не имел выбора.

— Не важно, имеет значение только ритуал. Все дело в ритуале.

— Эй, погоди, не умирай… В чем смысл такой сложной игры? Зачем вам менгир судьбы, Нина? Зачем вы заманили меня сюда?

Зенон полуприкрыл глаза. Некоторое время он, похоже, раздумывал, а потом чуть-чуть улыбнулся, обнажив в ухмылке все еще крепкие зубы:

— Пришел мстить — давай, начинай, а я отыграюсь по-своему — промолчу. Короткий остаток своей поломанной жизни ты проведешь в неведении… дураком.

Келлер нажал на кнопку излучателя только когда вспомнил, что оружие все равно разряжено. «Главное держать себя в руках, мне нельзя убивать его. Сначала нужно выяснить правду и найти выход наружу». Зенон немного приподнялся, хотя это стоило ему заметного труда и боли.

— Прощай, Юлик, — отчетливо произнес он. — Я ухожу. Мне не страшно. У меня была интересная жизнь.

Зенон вырвал трубку так быстро и небрежно, что игла осталась в вене, он умер в полминуты, как и обещал — не объясняя ничего. Пока Келлер пытался наладить медицинского кибера, командор уже перестал подергиваться — пошел во тьму…

Келлер молча стоял над телом врага и опять испытывал только апатию. Девочка-кошка тронула чужого человека за рукав, и он покорно позволил увести себя. За пределами склада мумий дышалось полегче, длинный коридор заканчивался оранжереей. В небольшой комнате, похожей на кладовку, старый безумный адепт, расположился на мешках с землей, рядом с набором новеньких грабель. Он только что закончил обед. Смятая промасленная обертка валялась на верстаке. Измененная подошла к старику и подставила ему остроухую голову, он погладил ее так, как гладил бы собственного ребенка.

— Здравствуйте, — сказал Келлер на языке ордена. — Мне кажется, мы немного поссорились в прошлый раз. Это было в психиатрической больнице.

— Здравствуй, парень, — ответил старик по-иллириански. — Я ждал тебя, проходи и присаживайся. Сегодня я держусь молодцом. Есть хочешь? Можешь взять себе галеты. Они слишком твердые для моих зубов.

— Давно живете в Цитадели? — спросил Келлер, распечатывая упаковку.

— Давно. Странно, я даже забыл, как шумит дождь. Здесь нет дождя, и ветра нет. Только трубы, по которым гонят воздух, шумят немного.

— Вы посвященный?

— Со мною проделали тот же ритуал, что и с другими дураками, но где-то приключился сбой. Можно сказать, никакого результата, я остался таким, каким был.

— Значит, вы свободный человек.

— Ну, это как поглядеть. Раньше я служил адъютантом Зенону, потом он выбирал тех, кто помоложе и побойчее. А раз карьера пошла под откос, госпиталь — не самое плохое место. Оранжерея — тоже отличное место. Есть время подумать и вспомнить кое-что.

— О себе?

— Лучше об императоре. Болтали, что старый хрыч Оттон хотел жить вечно.

— Не сумел.

— Точно, не сумел. Но он пытался. Начал давно — пятьдесят лет назад, в те годы, когда ему было ровно тридцать.

— Заранее начал.

— Это уж точно. Он всегда был предусмотрительным.

— Я не совсем понял.

— Оттон верил, что можно заново родиться младенцем, сохранив ум и память. Звучит погано, но бывают фантазии и похуже. Ставил опыты, конечно, но не на себе.

— Ну и как, получилось?

Старый оркусит засмеялся и хлопнул ладонью по колену.

— Шутишь. Ну, была бы и умора, если бы у него получилось. Сам знаешь, что нет, и ученые головы только зря просадили денежки. Болтали, что именно тогда они придумали телепорт и кое-что другое. Устройства, чтобы делать всех послушными и еще какие-то хитрые вещества.

— И он запретил исследования, которые сам же начал?

— Точно. После того, как Цитадель вышвырнуло черте куда, а эпидемия нестандартной чумы накрыла целую провинцию. Оттон был тиран, но тиран с понятиями, он по-своему хотел справедливости. К тому же он испугался, что доктор Зенон станет у руля и обойдется без него. Но убрали не всех, зато многих обидели, так что нашлись люди, которые положили с прибором на приказы.

— Их приговорили к казни.

— Приговорили, но только заочно. Я тогда был в одной команде с Зеноном — работал у него в охране. Зенон был сволочь, но при этом сильный человек. Он перестал подчиняться властям и вложил в создание ордена собственные деньги. Мистикой он лишь прикрывал его желание покомандовать. Едва ли Зенон верил в что-либо подобное до конца. Одним словом, делались большие дела, и никто не подозревал, что закончится все настолько погано.

— Как?

— Любопытство разобрало? Сначала дела шли отменно, и сторонников становилось все больше. В Ордене скопилось много беглых пророков, они давили на командора этак и так, пока не сочинили сказку об избраннике Оркуса. Им, конечно, объявили Зенона, но конец света в его планы не входил. В сущности, все эти ритуалы с резней собак — одно баловство, которыми обманывали младших послушников, но потом…

— Что потом?

— О ни разбудили настоящий Хаос. Когда делаешь небольшое зло, то понемногу шевелишь среднее, а если растормошишь среднее, то большое зло само вспомнит про тебя и придет, не спрашивая. Оно и пришло. Я не говорю, на что походило пробуждение зла, ты, верно, чувствовал такое на себе. С тех пор у нас стали появляться измененные. Как моя девочка, но не все такие невинные, как она. Люди — дети Разума, хоть и частенько они просто сукины дети. По-настоящему Оркус рожает только измененных.

Келлер пожал плечами.

— Их создавали в Цитадели?

— Нет! Я вообще не знаю, кто и зачем их сделал.

— А для чего Зенону понадобился менгир судьбы?

— Избранник должен был уйти во тьму, а Зенон туда не хотел. Он придумал подчистить старое пророчество, а заодно решил подстраховаться по-другому. Его имени никогда не было на менгире — только некоторые приметы. Ты с командором часто встречался?

— Несколько раз.

— Видел походку старика?

Келлер задумался.

— Нет, — спустя короткое время признался он. — Командор всегда разговаривал сидя. В последний раз — лежал на матрасе, а больше мы не увидимся. Не хочу врать, что сильно жалею о потере.

— Точно. Зенон был не прытким. А все потому, что у него покалечено колено — получил ломиком по ноге, когда был совсем молодым парнем. Обычная драка в подпитии. Наверное, имелись и другие приметы, какие-нибудь родинки, пятна… Он купил подходящего ребенка, приобщил его к культу, а сделать парня хромым никогда не поздно. Только Оркуса так просто не обманешь. Нужен был человек не хуже командора, по крайней мере, не слабее. Все было продумано путем, но тут подвернулось пророчество насчет дочери Дезета, и у нашего старца сдали нервы. Он боялся этой девки и не знал, кому поручить ликвидацию. Говорят, ее убивали кое-как. Зенон запутался и в последнее время ходил сам не свой, все боялся, что его трюк с подставным избранником сорвется. Потом пришла информация, что девка мертва, и наш командор немного расслабился, как оказалось — зря. Посвященные ближнего круга, у которых кончилось терпение, восстали против него. Но он знал об этом и хотел сбежать, нарочно бросив Цитадель арбелианцам. Он почти победил… Почти. Не хватило совсем немного — везения. Кто-то со спины продырявил Зенону легкое. Я человек не злой сам заклеил дырку скотчем и сделал перевязку, чтобы он мог чуток подышать напоследок. Сейчас в Цитадели непорядок, но не сомневайся, стрельба тут не надолго. Телепорт, который ведет в Арбел, перекроют, раненых подлечат, трупами удобрят оранжерею, на место главаря найдут кого-нибудь, а подставным избранником накормят Хаос. Оркус уймется еще на несколько лет и даст нам возможность жить так, как захочется.

— Когда-нибудь вас всех отсюда вышибут.

— Может, оно и к лучшему. Я хочу, наконец, вспомнить настоящий дождь.

— Тогда бегите.

— Поздно. Там, снаружи, я никто. Здесь у меня приемная внучка. Дождь это всего лишь дождь, а мне уже не выдержать перемен.

Адепт погладил измененную по пушистой, пестрой макушке.

— Возьмите ее с собой, — посоветовал Келлер.

— Чтобы мою девочку, словно зверя, заперли в клетке?

— Есть только одна большая клетка, она называется Цитадель.

— Вижу, кое-кому не терпится попытать удачи на воле, но на тебе, парень, их метка. Я не псионик, однако? сразу замечаю, кто порченный. Если хочешь, я открою запасной телепорт, через него валят всякое дерьмо — мусор, использованную землю, мертвые растения из оранжереи. Ты молодой, ловкий, хоть и хромаешь, если повезет, сумеешь сбежать. Только метка все равно никуда не денется.

— Не важно.

— Это ты сейчас так говоришь. Посмотрим, что запоешь, когда тебя станет травить первый встречный.

— Если хотите, сбежим вместе. Можно поселиться в глуши, где до вашей внучки не доберутся.

Старик заколебался. Он взял Келлера за плечи, и наклонил его к себе, стараясь заглянуть прямо в зрачки.

— Ты что-то задумал, сынок. Точно не врешь?

— Нет, не вру. Хочу напоследок хлопнуть дверью. У меня в сумке мина-дезинтегратор.

Узкие губы адепта раздвинулись, обнажили сточенные резцы, и он захохотал, отпустив Келлера и хлопая раскрытой ладонью по колену.

— Что ж, парень, это меняет дело. Можешь считать, что я с тобой заодно, но только побег штука рисковая. Я уже говорил, что туда валят мусор. Там длинный и скользкий склон, путь, которым никто не ходит. Ты меня понял?

— Да.

— Тогда обещай, что, если ушибешь себе задницу, голову или что-нибудь другое, то не станешь меня упрекать.

— Я не неженка.

— Пошли. Но сначала я соберу еду и теплую одежду для девочки.

Оркус остался недоволен — качнулись стены, качнулся пол, длинное дрожание прошло по конструкциям Цитадели.

— Вы знаете, что лежит, там, снаружи?

— Не знаю, и, конечно, знать не хочу. Яма…

…Второй телепорт выглядел иначе, чем первый — зиял проемом, за которой ослепительно блестел под солнцем длинный склон. В распахнутый квадрат веяло свежестью холода.

— Там свобода, стало быть, — многозначительно сказал старик. — А, может, погибель. Их не очень-то и отличишь.

У Келлера перехватило дыхание — склон за телепортом был совершенно гладким, лишь в отдалении чернели острые обломки скал. Он представил себя самого скользящим по этой плоскости, с содранными ногтями, и сломанными пальцами, все быстрее и быстрее, пока не приключится финальный удар.

— У вас найдется веревка?

— Найдется, а только какой от нее прок?

— Обвяжем девочку и аккуратно спустим ее вниз. Потом уйдете вы.

— Тебя некому будет подстраховать.

— Обойдусь.

Оркус ворочался слишком близко, навевая неотвязное желание броситься на скалы. Измененная рассматривала снег, ее длинные вибрисы нервно вздрагивали. Келлер обвязал девочку вокруг талии, она оказалась понятливой и сама перелезла через рамку проема, веревка свободно проскользнула через границу переноса.

— Я так и знал.

— Что знал?

— Тут не телепорт, обычный люк наружу.

— Да какая, к холере, разница.

Измененная достигла относительно безопасного места возле камней и, отвязавшись, шмыгнула в сторону, после чего исчезла. Садовник подтолкнул иллирианца к проходу.

— Давай, лезь, парень.

— Сначала вы. Я должен уйти последним, убедившись, что дезинтегратор сработал.

Вид устройства неожиданно напомнил о последних словах Несса. И о Риэне. Келлер вставил запал и убедился, что корпус мины слегка нагрелся.

— Это на память, за всех, — сказал он, обращаясь к неотвязному, насмешливому Оркусу. Старик-оркусит слышал, но ничего не понял. Он крутил веревку в руках, как будто не понимая, зачем она ему понадобилась.

— Лучше поторопиться.

— Да, конечно, держись крепче.

…Так бывает от усталости — чувство опасности притупляется. Келлер успел вцепиться в веревку, но не успел помешать сумасшедшему. Получив сильнейший толчок, он запрокинулся назад, выпал спиной вперед из люка и покатился по твердой, неимоверно гладкой поверхности вниз. Веревку старик заботливо придерживал — она, разматываясь, тянулась следом, но почти не замедляла движения.

— Спасайся один! — истошно донеслось сверху. — Со мной ничего не будет! Я бессмертный! А тебе, помеченный, я даю последний шанс.

«Псих ненормальный, опять его занесло».

Келлер пытался тормозить, чем придется, но только содрал ногти на левой руке. Веревку он удерживал в правой, ожидая неизбежного рывка и понимая, чем все это закончится.

Рывок случился. Веревка щелкнула, будто хлыст, и как муху стряхнула с себя человека. Иллирианец еще некоторое время скользил по поверхности безо всякой страховки. Он слушал тишину, которую нарушал только слабый скрип льда.

«Долго еще?» — подумал он напоследок, перед тем, как коснуться камня.

* * *

Позднее утро выдалось очень красивым, горный пейзаж напоминал большую, маслом написанную картину, но это совершенство тяготило и беспокоило Северина.

Нина стояла, подставив лицо лучам солнца. Ее телохранитель устроился неподалеку. Этот упрямец не мешал, но и не отставал. Ожидание измучило всех троих, но по охраннику это было незаметно. Медленная дрожь прошла по массиву скалы, будто на неимоверной глубине, где-то под самым основанием гор, нехотя повернулось грузное чудовище.

— Мне кажется, что лучше отойти подальше.

Земля закачалась, на этот раз так сильно, что Северин едва успел подхватить Нину, она широко раскрытыми серыми глазами смотрела, как заваливается огромная скала. Ее камень на глазах превращался в щебень.

— Ничего себе.

Охранник очутился рядом, радужки светились холодным огнем, как это бывает у боевых псиоников.

— Это не лавина. Дезинтеграция. Где-то сработала мина. А ведь больше суток прошло.

Все трое, словно завороженные, смотрели, как скала превращается в серую пену.

— Значит, Цитадель была совсем рядом, телепорт им понадобился для отвода глаз…

— Да, неожиданно. Вам лучше поберечь себя, мэм, — посоветовал охранник. — Я связался с Бейтсом по рации. Наши люди покидают долину. С дезинтеграцией не шутят — могут обрушиться склоны. Считайте, что гнездом зла покончено. Если кто из подонков и выживет, их окажутся единицы. Разгром, не сомневайтесь.

Северин понемногу отстал от сестры. Он убедился, что куртка Нины мелькает в безопасном отдалении и повернулся лицом к зрелищу катастрофы. Скала исчезла. Там, где она недавно стояла, теперь пенилась чужеродного вида масса. Иногда на поверхность всплывали обломки — части механизмов, ломаная мебель, тряпки, и губчатые ошметки. Мик не поверил своим глазам — на секунду в центре кипения мелькнуло чучело Т-медведя. Камень, огромный кусок базальта наподобие жертвенника, вздыбился, прежде чем окончательно рухнуть на дно воронки. Разрушение уже шло дальше, захватывая соседние склоны. Нетронутый пейзаж пока еще сверкал ослепительно белым снегом.

Северин так увлекся, что присел на корточки, и хлопок выстрела застал его врасплох.

— Что за бешеный день, — раздраженно сказал Бейтс, осматривая свой трофей. — Смотрите, я убил потусторонника.

Мик обернулся. Мертвое существо походило на кошку, размером с девочку. Шерсть на мордочке слиплась. Неподвижные желтые глаза горестно уставились в небо. Бейтс поднял тушку и легко перекинул ее чрез плечо.

— Опасная тварь. Бесценный образец для исследований. Хорошо все, что хорошо кончается. Несс и Риэн сделали свое дело. К сожалению, шансов на возвращение наших героев никаких. Уходите, Северин. Вам тут не место.

— Да, конечно.

Мик проглотил горький комок и встал. Хлопнул себя по пустому карману.

— Я обронил свой пистолет.

— А он у вас был? Верится с трудом, но похвально. Вот, возьмите у меня запасной, на случай неожиданных встреч. А еще лучше — убирайтесь-ка немедленно в базовый лагерь, туда, где охрана. Если вы пострадаете, то ваша сестра очень сильно расстроится.

Бейтс исчез, унося мертвое существо, и все же Северину показалось, что вид катастрофы притягивает не только его, но и шефа службы безопасности тоже. Налетел сильный ветер, погода стремительно портилась, как будто древнее злое начало в угрожающей готовности нависло над местом.

Мик едва взял себя в руки.

— А, это вы…

— Да, это я, — ответил невесть откуда появившийся Келлер. — Чувствуете? Оркус повсюду.

Бывший референт Оттона сильно переменился — его лицо почернело от грязи и усталости, к левой окровавленной ладони он приложил комок снега.

— Где остальные?

— Убиты в Цитадели.

— Как вы уцелели?

— Выпрыгнул через коллектор для отбросов. Повезло — упал не на камни, а на кучу дерьма. Знаете, валяясь в отбросах, я стал свидетелем редкой сцены. Сам консул Арбела стоял в двадцати шагах от меня. Он где-то подобрал «фонарь подчинения», думаю, вещицу вымыло из Цитадели наружу. Превосходительство, видно, знал, что это такое, повертел в руках, но не включил, а бросил обратно в пену. Порядочный человек.

— Дезет вас видел?

— Не знаю. Он смотрел в другую сторону.

— Странно. Обычно он наблюдательный. Эй, куда уходите?

— Подальше. Например, на запад. Направление не хуже других.

— Юлий, стойте!

— А вы попробуйте меня поймать.

Мик вытащил пистолет Бейтса, прицелился в лопатки беглеца, но не довел спусковой крючок.

— Вернитесь добровольно. Если вернетесь, все будет хорошо.

Келлер не ответил, он, несмотря на травму, перемещался по скалам довольно ловко, обходя воронку дезинтеграции стороной.

«Этот человек опасен. Пророчество еще в силе. Я не могу рисковать сестрой».

Мик выстрелил, но промазал. Бывший адепт зла, казалось, не обратил на стрельбу никакого внимания. Вторая пуля выбила фонтанчик каменной крошки возле самой его головы. Наполовину удачный эпизод с потусторонником в Порт-Иллири оказался не в счет, и теперь оружие в ладонях ходило ходуном — Северин понял, что не может убить человека, который не сопротивляется. В конце концов, без толку расстреляв несколько патронов, он убрал пистолет — целиться стало поздно.

* * *

…Бейтс появился через четверть часа, деловитый, весь испачканный грязной, но уже без мертвой кошки на плече.

— Вы что, до сих пор шляетесь в опасной зоне? Безрассудство на безрассудстве, молодой человек. Я же приказал уходить. Сознайтесь, вы тоже его видели?

— Кого?

— Келлера.

— Не видел, — буркнул Северин.

— Укрывательство благонамеренному гражданину не к лицу… Ну вот, вы обиделись, а насколько это напрасно! Можете верить, все, что вы донесете, останется между нами…

— Мне не о чем доносить.

— Да поймите же правильно! Ваша позиция просто ребячество. Его нельзя выпускать. Мик! Это парень — просто изгой, без защиты и охраны он не продержится и недели.

— Чего вы ко мне пристали? Какая мне разница? Думаете, я его защищаю?

— Просто досадно. Единственный полноценный свидетель выжил, да и тот удрал. Молчите? Ну и плохо. Мы собирались его пощадить, но ведь нельзя отпускать на все четыре стороны, нельзя, чтобы просто так…

* * *

Келлер, вместо того, чтобы повернуть на запад, без лишних колебаний отправился на восток.

Колено хоть и болело понемногу, но слушалось, за что благодарить следовало именно Бейтса, подарившего фиксирующее устройство. Заброшенная дорога в обход долины вела к перевалу, здесь заканчивались территории Арбела, и начиналась еще одна глухомань — северо-иллирианские гористые земли с редкими поселками скотоводов и шахтеров.

С тех пор, как трансмутация вошла в силу, люди избегали границы, Келлер же, не думая о погоне, сосредоточился на единственной цели — не упасть на скользкой тропе. К вечеру пошел густой снег, ветер приобрел шквальную силу, в круговерти метели чувствовалось присутствие разгневанного зла, и у Келлера появилось иррациональное желание прыгнуть со скалы.

Тогда он из упрямства начал следить за каждым шагом и старался смотреть под ноги, чтобы не оступиться в пустоту ущелья. «Никуда ты не денешься», — послышалось пару раз.

— Иди в задницу, — привычно ответил Келлер пустоте.

К полуночи он, тратя остатки сил, миновал перевал и сам удивился, обнаружив, что прошел его незамеченным. Дорога, по которой давным-давно отступали побежденные солдаты Оттона, выглядела теперь заброшенной только с западной стороны и довольно укатанной в направлении побережья. В одиноком здании, прилепившемся к скале и сложенном из каменных блоков, теплилась бойница-окно. Под брезентом стыл припаркованный грузовик. Дом был старинным, с единственной толстой дверью из дубовых досок. «Вот и вернулся на родину. Теперь главное — дозированная ложь и аккуратное умолчание. Если местные обыватели поймут, кто я такой, то, пожалуй, вызовут подмогу с равнины, каких-нибудь простоватых провинциальных полицейских».

Келлер нашел бронзовую табличку на двери и перчаткой почистил ее от мокрого снега. По иронии судьбы острая вязь торжественного шрифта сложилась в вывеску: «Конгрегация Разума. Двенадцатый округ Иллиры». Это было худшим из вариантов — Конгрегация неподатлива на обман и ненавидит слуг хаоса.

Раздосадованный новой неудачей, Келлер опустился на корточки, прислонился к дубовым доскам и находился в таком положении довольно долго, чувствуя, как стужа щиплет лицо. «Ну, не торчать же на морозе до рассвета». Он поднялся, нашел гранату в сумке, выдернул чеку и, зажав рукоять в кулаке, левой ладонью использовал дверную колотушку. Привратник, с некоторым недоверием рассматривал измотанного чужака, с головы до ног облепленного снегом.

— Пешком добрались? В столице округа должны были предупредить, что мы пока не принимаем паломников.

Длинный рукав куртки позволял спрятать гранату от монаха.

— Я очень устал и замерзаю, — хрипло сказал Келлер.

Он вошел с холода в тепло, стараясь сдерживать нервную дрожь. Привратник шагал первым, светя вдоль коридора карманным фонариком.

— Вообще-то, пускать чужих в главное здание против правил, но наш отель повредило камнепадом.

— Извините, я не знал.

— Придется поговорить с настоятелем — он сегодня на страже. Мы не спим по очереди, это обет, принятый триста лет назад.

Настоятель оказался пожилым мужчиной все еще крепкого телосложения и сохранившим остатки военной выправки. Он встретил Келлера в кабинете и хмуро окинул его взглядом.

— Дорога от столицы перекрыта. Как вы сюда попали?

— Я могу просить о разговоре наедине?

Келлер подождал, пока сильно озадачившийся привратник уйдет, вздернул рукав и показал брату Разума свои пальцы, сведенные на рукояти гранаты.

— Угрожаете? — спросил его настоятель, у которого напряглись скулы.

— Угрожать вам смертью я бы не посмел. Но если не поклянетесь Разумом, что дадите мне убежище, я брошу гранату на пол, придавлю ее собой, и умру прямо на ваших глазах. Меня заберет ад, пусть это станет грузом на вашей совести.

— Вы псих. У нас ту не клиника, не место чужим и не пристанище для бродяг. Проваливайте.

Келлер слегка ослабил пальцы.

— Мне взаправду сделать это?

— Не балуйтесь, отдайте мне гранату.

— Я посвященный Оркуса. Бывший адепт первого круга. Если отдам, вы пожертвуете мне полчаса для разговора?

Настоятель на миг оцепенел, потом открыл окно, подошел к Келлеру, разжал его пальцы, вынул гранату и с ухваткой, выдававшей знакомство с оружием, выбросил ее наружу. Через короткое время на дне ущелья характерно громыхнуло.

— Я раньше не встречался лицом к лицу… с членами вашей секты.

— Тогда вам повезло. Это бывает опасно.

— Чего вы хотите?

— Убежища.

— Я не стану из-за вас рисковать и подвергать риску других.

— Я должен убираться?

— Побыстрее. Так будет лучше.

— Что ж, продолжайте стеречь пустую дорогу. И не забудьте вывесить плакат: «грешникам не заходить».

— Не понимаю, на какой ответ вы надеялись? Верить адепту зла нелепо.

— Вы правы, конечно, но я отрекся от ордена и теперь не знаю, куда идти.

— Ваш орден будет преследовать вас как отступника.

— Наверное будет, но не сейчас. Орден долго не оправится от разгрома.

— Вы к этому причастны?

— Да.

— И при этаких-то проблемах, вы посмели просить помощи у меня, совершенно незнакомого человека?

— Поймите правильно — ордена я не боюсь. Если опасность станет реальной, я сам с нею справлюсь и никого не подставлю. Дело совершенно в другом.

— В чем же?

— В том, что хуже и страшнее, чем люди. Я отрекся от Оркуса, но избавиться от его метки не могу, каждая попытка кончается крахом. Хотите правду про меня? Просто вспомните канонический перечень грехов. «Убивал других, пытался убить себя, лгал и предавал, поклонялся черному алтарю».

— Вы все это делали?

— Делал.

— А что-нибудь хорошее совершали?

Келлер задумался.

— Наверное, да, — хмуро сказал он.

— Что именно?

— Я сопротивлялся долгие годы… Пожертвовал ради этого всем, но справиться без посторонней помощи не могу. Если ее не будет, я, в конце концов, сорвусь, натворю напоследок зла и достанусь злу после смерти.

Келлер смотрел прямо в зрачки ошеломленного собеседника, который, казалось, глубоко задумался.

— Мне кажется, я слышал о таких единичных случаях, — сказал, наконец, настоятель. — Они очень редкие. Обычно адепты Оркуса не способны сопротивляться принуждению и лжи. Возможно, вы сами сейчас не лжете. Возможно, вы неординарный человек. Но мы тут — обычные люди, которые спрятались от трансмутации. Мои помощники не отличаются ни героизмом, что еще хуже — они не отличаются терпимостью. Вам пришлось бы укротить свой характер, а насколько вы к этому неспособны, уже показала эта нелепая выходка с гранатой…

— Хорошо, я все понял. На перевале метель. Можно остаться хотя бы до утра?

— Можно остаться на две недели. За это время я свяжусь со своим братством в Порт-Иллири. Если они разрешат, оставлю вас еще на сто дней, за это время мы отыщем псионика, который сможет убрать вашу метку.

— Спасибо.

— Сейчас вас накормят и дадут неприметную гражданскую одежду. Униформу снимите, ее придется уничтожить. Еще раз предупреждаю — уймите свой нрав. Постарайтесь больше молчать и не попадаться посторонним на глаза. К сожалению, вы хромаете, это примета.

— Я все сделаю.

— Ладно, идите.

* * *

…Келлер валялся в забытьи до позднего утра, в маленькой пустой комнате, на раскладной койке, которую дал ему молчаливый привратник. Проснулся он от шума обычного ветра, хотя гудело не сильно. Звук оказался спокойный, не злой. Оркус больше не нападал в открытую, — то ли устал возиться с непокорным адептом, то ли не имел силы на этой земле. И все же сизая туча висела близ перевала. Извивы туч сложились в подобие лица. Там, где положено находиться глазницам, сверкали нехарактерные для зимы грозовые разряды. Это была лишь случайная игра погоды, но Келлер открыл окно, и из озорства показал «Оркусу» вытянутый средний палец.

«Отель» (одноэтажный хилый коттедж из фанеры) лежал в руинах из-за камнепада. Мачта маленькой ветряной электростанции устояла, но оборванные провода свисали до земли. Починкой никто не занимался, лишь вчерашний привратник старательно чистил порог главного здания растопыренной проволочной метлой.

— Почему так пусто?

— А нас всего-то десять человек, если не нагрянет кто-нибудь из столицы. Некоторые уехали за продуктами, другие за горючим в долину. Трое ушли в деревню возле медной шахты — в некоторых коттеджах идет трансмутация и есть больные ребятишки. Мы ждали вертолет с механиком и врачом, но полетов не будет из-за плохой погоды. Утреннюю службу и завтрак вы проспали, я хотел вас растолкать, но настоятель не разрешил. А раз вы такой лентяй, еду сами себе готовьте, керосин возьмете в чулане, крупа и кастрюли на кухне. Электростанция до сих пор не на ходу, так что вечером вся округа будут сидеть во тьме.

Юлий посмотрел на небо — циклон с востока скомкал тучу, превращая ее в бессильное месиво воздуха и снега.

— У вас найдутся какие-нибудь инструменты?

— Целая кладовка, все, что осталось от техника, который полгода назад завербовался в солдаты.

— Я должен поглядеть.

— Умеете ремонтировать?

— Когда-то давно я жил в горном поселке, там была похожая машина.

— Вы не настоящий техник.

— Я справлюсь. На самом деле, все главное уцелело…

После полудня Келлер окоченевшими пальцами распутывал и сматывал рваные провода. «Сто дней, — уже без сильного отчаяния подумал он. — Только бы продержаться весну, а потом еще часть лета, и тогда я выиграю свою разборку с вечностью. Определенно, есть польза в том, что люди по триста лет караулят на перевале. Если у меня все получится, то вечером тут хотя бы не будет темноты».

 

Глава 15. Последняя

День, в который должна была погибнуть Нина, прошел спокойно. Мик провел его в одиночестве, как и некоторые предыдущие дни. Он больше не встречался с сестрой, она существовала где-то за чертой, означающей большую значимость, недоступную простым смертным.

Северин переселился в отель средней руки. Однажды он видел сестру издали — за тонированным стеклом роскошной машины. На прием к консулу он попал через две недели — когда утратил надежду другим способом добраться до Нины.

— Вы хотели задать вопросы или просить о чем-нибудь?

Северин сидел напротив Дезета. Что-то непонятное мешало ему начать — какая-то трагическая отстраненность в облике правителя Арбела.

— Меня выселили в город против желания. Уником Нины не откликается, я записался у вашего секретаря и ждал приема две недели. Я хочу получить объяснения. Я хочу увидеть свою сестру.

Эти слова он выдавил через силу. «Может ли человек с нулевым показателем пси понять меня правильно?».

— Я же не дурак и в состоянии это сделать, — ответил Дезет, и Мик понял, что телепатия тут ни при чем — он, Северин, сам того не замечая, вслух задал мучивший его вопрос.

— Я все отлично понял, — снова повторил консул. — Поэтому держать в заблуждении не буду. Моя дочь вам не сестра, даже отдаленного родства между вами не существует.

Северин чувствовал, как горит его лицо.

— Вы знали об этом?

— Да.

— А ваша дочь, Нина знала?

— Нина — нет.

— Я вам не верю.

— Напрасно. Она искала свою мать и не знала, что моя бывшая жена давно мертва — ее убили по приказу Оттона Иллирианского. Я не говорил об этом дочери, потому что не знал о ее намерениях сбежать в Порт-Иллири. Ваша мать и ее мать носили одинаковые имена. В Иллире множество женщин с одинаковыми именами. Особенно, если эти имена почему-то считаются красивым.

— У мамы и Нины одинаковое лицо, сходство просто потрясающее.

Дезет сухо усмехнулся.

— Маргарита, мать Нины, была родом из южных провинций. Ваша мать — тоже. Это только антропологический тип привлекательной иллирианки, и ничего более. Совершенство этому сходству придало только ваше буйное воображение.

— Моя мать когда-то была замужем за офицером корпуса «Сардар».

— Разве? — Дезет пожал плечами. — Тогда вы должны бы знать — такие, как мы, гибли в Ахара тысячами. Там твердая земля, тела погребали, как попало… если вообще находили на это время. Пропавших без вести претория подозревала в дезертирстве, поэтому командование предпочитало числить нас мертвецами. Мне, впрочем, повезло. Сложилось так, что я остался жив, а тот человек — нет. В Иллире сотни тысяч вдов. Нет ничего удивительного в том, что одна из них оказалась вашей матерью.

— Но имя! Мою сестру звали Нина.

— Простое совпадение. Разве фамилия совпадает?

Северин в отчаянии понял, что никогда не интересовался прежней фамилией матери. «Сейчас я уже ничего не узнаю».

— Зачем вы обманываете меня? Была же генетическая экспертиза.

— Кто ее делал? Он не был пьян? Вы видели официальные результаты?

«Я позволил этим людям поиграть собой».

Северин внезапно успокоился.

— Что ж, я приму к сведению все, что сказано. Нина мне не сестра, тем лучше, значит, она для меня нечто большее.

— Нет. Я не позволю вам начинать роман с моей дочерью.

— Это не то, что вы подумали, это все серьезно.

— Раз серьезно, тем хуже. Послезавтра, Северин, вы уедете на родину. До этого примете нашу признательность и на церемонии будете держаться пристойно. Скандала не устроите, а если и устроите, то никто не удивится. У людей из Порт-Иллири тут очень плохая репутация. Я благодарен вам, и это не пустые слова, но не хочу, чтобы вы оставались в Арбеле и путались под ногами.

— Это все?

— Все. Приношу свои извинения за ваши трагические утраты. В моральном отношении их нельзя возместить, но в знак нашего сочувствия и уважения вы получите деньги и награду Арбела.

Мик встал, сдерживая бессильную ярость.

— Мне хочется убить вас.

— Желание не оригинальное.

— Ваша дочь…

— Она тут ни при чем. Если вам нужны виновники, то в трагическом недоразумении виноват только я один, за что и прошу прощения. Мои мотивы вам должны быть понятны — я защищал своих людей, свою дочь, а в ее лице — еще и специалиста, полезного для Арбела.

Северин выскочил из кабинета. Лица референтов и охраны казались ему смазанными пятнами. Кто-то окликнул его по-иллириански — из-за сильного каленусийского акцента Мик не разобрал слов. Он грубо толкнул плечом дверь и выбежал на площадку перед зданием. На него косились, или Мику просто чудилась враждебность случайных взглядов. Он прошел еще немного и очутился за воротами виллы, потом поспешно набрал иллирианский номер Риордана.

На той стороне ответили не сразу.

— Что-то случилось? — сонно спросил магистр медицины.

— Ты проверял кровь моей сестры. Помнишь, тогда, в Порт-Иллири, ночью.

— Чего?!

— Я имею в виду генетическую экспертизу. Ты уверен, что не ошибался?

— Если быть точным, то я ее не проверял, а просто тянул время. У меня не было нужных реактивов.

— Значит, ты меня обманул?

— Вовсе нет. Не считай меня глупым или злым. Я просмотрел мысли Нины и понял, что она искренне считает тебя братом. В таких случаях не стоит тратиться на анализы…

Мик отсоединился. Он бы взбешен легкомыслием Риордана, хотя понимал, что оба они попали в логическую ловушку — Нина тогда еще не знала правды о самой себе…

«Но позже… В Арбеле, а, может, быть, еще в Порт-Калинусе… Ей сказали правду люди Дезета, она все знала и продолжала обманывать меня».

Всхолмленная местность уходила на восток. Северное лето не до конца вступило в свои права. Было немного прохладно. Трава оставалась короткой и казалась слишком зеленой. Северин шел около получаса, постепенно удаляясь в холмы и пытаясь в движении забыться. Он вспоминал мать в больнице, ушедшего навсегда отца, профиль Нины и машинально повторял одно и то же слово — им в сомнительных кварталах Порт-Иллири принято называть шлюх. Глаза оставались ясными и сухими.

Через некоторое время он споткнулся и сел на низкий широкий холмик, потирая ушибленную лодыжку. Холмик оказался могилой — давней, покрытой остатками пожухлой, зимней еще травы. Не было ни надгробья, ни памятного камня, новая зелень местами пробивалась сквозь слой старого дерна, пахло не могильным холодом — просто весенней землей.

Северин привстал и осмотрелся. Ряды одинаковых, осыпавшихся и потому малозаметных захоронений тянулись по пологому склону. «Сколько же их тут лежит?»

Он брел наугад, задевая сапогами высохшие, прошлогодние заросли колючки. Сгорбленное существо возилось возле одной из могил. Мик подошел поближе и понял, что это старик, по виду обычный бродяга, в изношенном балахоне, с жесткой седой щетиной на обветренных щеках. Глаза старика слезились от ветра… В пустую бутылку он вставил два стебля с бутонами — бледные и чахлые первоцветы, только что сорванные в холмах. Импровизированный букет одиноко стоял на могиле.

Северин пошарил в кармане и вытащил пачку денег, накануне полученных от Бейтса.

— Если я могу вам чем-то помочь, возьмите хотя бы вот это, — тщательно выговаривая слова, произнес он по-каленусийски.

Старик вскинул отечное лицо.

— А, это ты… Знал, что ты идешь — чувствовал в холмах твою злость. Я ведь тоже из них, из этих сучьих пророков.

Голос у старого арбелианца был хриплый, но еще сильный. Злость выветрилась. Мик присел на плоский холмик. Старик пошарил за пазухой, отыскал плоскую, армейского образца, флягу, сделал судорожный глоток и протянул остатки Мику.

— У меня тут дочь лежит, — спокойно продолжил он. — Была офицером, звали ее Робертина Чен, красивая, сильная девушка. Тогда была зима, таких морозов никто из старожилов не помнил. Твои иллирианцы пришли сюда с гор, ее сотня держала оборону восточнее Арбела, убили многих, но моя Берта уцелела, а вояки Оттона откатились назад, через равнину и перевалы.

Старик забрал фляжку у Северина, жадно приник к горлышку и добавил:

— Она умерла только через три года — той зимой застудилась среди льда. А, может быть, все случилось из-за ее парня. У него был шрам на лице, но Берте это нравилось. Меченый был немного чокнутый — не боялся ничего, его подстрелили в самом конце заварухи. Я вырастил свою девочку крепкой, но доктора сказали мне, что уже поздно. Тоска ее сожрала. Берта жила отдельно и не сознавалась, что легкие больше никуда не годятся…

Старик вздохнул и убрал фляжку за пазуху.

— Даже если она и впрямь пряталась в запрещенные верой иллюзии, то ты ее не осуждай. Слышишь? Не смей ее осуждать, ты, грязный иллирианец. Моя девочка сражалась как герой, а умерла в одиночестве, и только потом нашлись люди, нашей же крови, но подлецы, которые порочили ее память.

Северин кивнул. Он не знал, куда податься, и не решался оставаться на месте.

Старик вытер мокрые, бирюзового цвета глаза.

— Значит, вы тоже пророк? — негромко спросил его Мик.

— В полнолуние еще какой. Да что от этого проку? Одно несчастье. О бедах лучше не знать, когда беда придет, она сама тебя найдет.

— Раньше я думал, будто я брат пророчицы.

— Значит, ты тот самый парень, который положил глаз на дочку консула? Эге?

Старый луддит хрипло расхохотался.

— Не сердись на Дезета, — добавил он со спокойствием фаталиста. — Он хороший человек. Ты не знаешь, что такое девчонка-пророк в доме, а наш консул знает это по себе. Лучше собирай вещи и уезжай в Порт-Иллири. Будущее обманывает всех — каждого по-своему. Ты, парень, помни, человек всегда получает по заслугам — то, чего захотел. Просто это происходит тогда, когда он забывает свои желания.

Злость Северина перегорела, он хотел сплюнуть привкус дешевой сивухи, но вокруг были одни могилы и он проглотил горькую слюну.

— Мне нет дела до какой-то Нины Дезет. Поймите, у меня отыскалась сестра. Мы были ей рады. Моя мать любила ее больше, чем любила меня. Мой отец погиб, возможно, потому, что приютил эту девушку. Теперь я остался без родителей и без дома, в Порт-Иллири мне придется начать все с нуля. А это оказалась чужая женщина. Она не дочь моей матери. Консул говорит, что вышло недоразумение, но я ему не верю. Меня обманули и выкинули, словно дешевый хлам.

Пророк задумался, словно прислушиваясь к непонятным Мику ощущениям, потом медленно покачал плешивой со лба головой.

— Нет, — медленно произнес он. — Сегодня сутки полнолуния. Тебя не обманули и не выкинули. Я не могу сказать, почему, но произошло лучшее из того, что могло тебя ожидать.

— Почему?

— В противном случае ты потерял бы свое благополучие безо всякого толка, просто так.

«Он хочет сказать, что мы все, по крайней мере, мать и отец, были обречены изначально».

— Спасибо, я пошел.

— Забери свои деньги, иллирианский придурок, — беззлобно окликнул Мика старик.

— Оставьте их себе.

Он прошагал немного и обернулся, пораженный внезапной идеей.

— А разве сегодня полнолуние?

— Маловер. Посмотри как следует на свой уником.

Северин спешно отодрал прибор от брючного ремня. «Я ошибся в расчетах, — понял он, ужасаясь, — Все дело в разнице между каленусийским и иллирианским календарем. В Арбеле календарь каленусийский. Оттон, в пику соседям, придерживался древнего летосчисления. Нина забыла об этом. Консул не проверил дату, убежденный ее и моей уверенностью. Нину не убили две недели назад, потому что день исполнения пророчества еще не наступил. Ее убьют сегодня, ровно в полдень. Меня никто не использовал, я никого не выручал, и все, что случилось, произошло напрасно».

— Эй! — Бродяга в изумлении смотрел вслед бегущему. — Смотри, не запнись ненароком!

Северин несся со всех ног, огибая редкие валуны и частые заросли колючего кустарника. Он видел окраину Арбела — дома из дерева и красного кирпича, склады, мастерские, здания лабораторий. Потом остановился, решив использовать уником. Нейтральный женский голос (не Нины, а горничной) в ответ прошелестел по-каленусийски.

— Мне консула или его дочь.

— Как вас зовут?

— Мик Северин.

— Его превосходительство находится в другом месте.

— Где?

— На ваш вопрос мы не можем ответить.

Северин едва не бросил свой гаджет под ноги. «Мне мешают их правила безопасности».

— Нина!

Он надеялся, что она сверхчувствительностью сенса поймет его предупреждение.

Окраина осталась позади. Центр города с новыми зданиями обступил чужака со всех сторон. Мик пробежал еще немного и перешел на шаг. Порыв угасал от безысходности. Мик поднял лицо к небу — молодое весеннее солнце стояло в самом зените. «Это или уже случилось или не случится никогда».

Северин остановился, рассматривая полупустую, мощеную брусчаткой площадь. Незнакомая очень коротко стриженая девушка в белом пальто устроилась на скамейке, она вытащила пудреницу и пыталась замазать на носу веснушки. Лица он не разглядел. Девушка убрала пудреницу в сумку, вытащила детскую игрушку — калейдоскоп, прижала к глазнице и навела на свет.

«Некоторые ведьмы так стимулируют свою сверхчувствительность. Говорят, это чистейший предрассудок».

Северин отвернулся.

«Бегаю по городу как дурак».

Он снова посмотрел в сторону площади и понял ошибку. Нина, неузнаваемая, коротко остриженная, снова подняла калейдоскоп к глазнице. «Что она видела там — образы будущего или абстрактную пляску частиц?»

— Нина!

Казалось, он долго сокращал расстояние, хотя на самом деле все произошло очень быстро.

Мик очутился рядом, схватил ее сильное, хотя и узкое запястье и отвел в сторону. Калейдоскоп щелкнул в его руке, и острый предмет проткнул ладонь. Северин с удивлением смотрел на свою кровь, пулька, прошла насквозь и, уже потеряв силу, нашла настоящую в жертву — на чистом лбу псионички алела ссадина.

«Недаром Келлер так настойчиво просил бросить калейдоскоп в утилизатор. Выстрел в глаз убил бы ее. Это смертельный подарок ордена. Оружие с секретом, которое не могло поразить никого, кроме Нины. След пули, пятнышко крови на лбу. Что ж, предсказание исполнилось».

Он сел на скамью, зажимая истекающую кровью пробитую руку. Было мокро, липко и безнадежно. Северин выполнил свое предназначение и теперь не знал, что делать дальше. Вокруг суетились люди. Врач пытался выпрямить чужие стиснутые пальцы.

«Я на собственную беду связался с ведьмой. Но что бы я делал иначе?».

Он выпрямил ладонь и дал себя перевязать. Не возражал, когда его заставили лечь на носилки. Игла шприца вошла в левое плечо, и Северин погрузился в пустое оцепенение.

* * *

Они встретились еще пару раз.

— Ты сломал ход вещей, — сказала Нина. — Я не умерла три дня назад, значит, уже не умру. После случившегося все очень сильно изменилось, словно я прошла вторую мутацию. Отец недаром советовал тебе уехать. Он не хочет, чтобы ты узнал правду про меня и огорчился — эта правда слишком неприятная.

— Почему?

— Многое из прежнего меня больше не интересует. Я забросила даже пророчества. В сущности, между прошлым и будущим нет никакой разницы. И то и другое было и будет продолжаться всегда.

— Я счастлива и несчастлива одновременно, — добавила она. — Я вижу кролика и чувствую себя зверьком. Я вижу жаворонка и становлюсь птицей. Я пыль, уносимая ветром и этот ветер одновременно, лебедь в пруду и волк, который всю ночь ходит по городской окраине возле свалок. Я все это вместе, и вместе с тем гораздо большее. Живу сотнями жизней, и, как мне кажется, никогда не умру.

— Тебе больно?

— О, нет! Совсем не больно. Тот, кто понял это, не променяет это состояние ни на какое другое.

— А что говорит твой отец?

— Он прагматик. Он жалеет меня. Он сильно ругается в душе. Его мысли не видит никто, но беззвучные слова иногда читаются по мимике. Но он никогда не осуждает меня вслух. Когда-то он заявил, что нельзя отобрать человека у вечности, а если все же пытаешься это сделать, потом с лихвой возвращаешь долги. Он добился своего как политик и добьется еще большего. Но он считает, что потерял меня безвозвратно.

— Как и я.

— Иногда теряют и более стоящие предметы. Если я чем и недовольна, так только тем, что случайно испортила тебе жизнь. Но я не хотела…

Ее лицо совсем не изменилось, не изменился голос, даже стиль рассуждений остался прежним, но Северин не сомневался, что с ним говорит не человек.

Он ушел, не попрощавшись, не потому, что хотел обидеть девушку, просто она больше не нуждалась в словах. Северин знал, что будет жить еще долго, но когда-нибудь он исчезнет, как исчезает трава, птица, волк или человек. Рельеф холмов сгладится со временем, и Арбел, новый город, превратится в груды камня под слоем земли, сквозь почву прорастет молодой шиповник, чтобы тоже стать со временем прахом. И только непостижимая и неизменная сущность Нины будет существовать всегда.

Ему стало жалко ее. Но нуждалась ли она в жалости?

Северин сидел на траве, в холмах, почти на том же самом месте, где три дня назад разговаривал с бродягой. Весенняя растительность буйно поднялась и скрыла прямоугольники могил, мелкие цветы-дикари, которым все равно где проклюнуться — на костях мертвых или на ухоженном газоне, волной спускались по склону.

Мик не сдался, он готов был бороться, но не знал — с кем и ради чего. Сейчас он испытывал сильное горе, но понимал, что и оно конечно — сначала поблекнет, потом истончится, и, наконец, исчезнет навсегда.

«Мой разум будет меняться, мы станем совсем, полностью чужими через каких-нибудь пару лет, потом все забудется. Легенды обманывают, нельзя любить непостижимое существо».

Он прикинул, чем займется в ближние месяцы. Оставалось выбрать, возвращаться ли в Порт-Иллири или ослушаться Дезета и попытаться найти работу в Арбеле.

В Иллире Мика не ждал никто, не считая, быть может, Прокла Риордана. Северин ничуть не сомневался, что при изменившихся обстоятельствах, вздумай он задержаться в Арбеле, консул не станет чинить препятствий. И, все-таки, несчастная и беспокойная, Иллира манила его возвращением. «Я обычный парень, без пророчеств, без помощи свыше, только за счет человеческого рассудка, понял, что происходит. Нет… я не единственный. Еще одним оказался Келлер».

Экс-адепт исчез, на время скользнул в безвестность, люди Оркуса, побежденные и рассеявшиеся, возможно, не смирились, и все-таки мир сделался лучше, хотя это изменение оставалось крошечным, как мелкий камешек на бесконечном речном берегу. Мик не спасал Вселенную, но спас свою сестру, и, как человек, сделал то, чего не сумели пророки. «Сколько дряни и боли я видел за этот безумный год, а все же это не поражение. А если не поражение, значит, победа».

Отчаяние нехотя отпустило его. Победа пришла, и это было прекрасное, хотя недолговечное состояние…