Шла середина лета. Его превосходительство, консул республики Арбел, закончил намеченные на этот день официальные дела, вернулся домой и отпустил охрану. Затем он взял на конюшне каурого жеребца и один уехал в холмы, серьезно нарушив этим правила безопасности.

Он спешился на поляне близ покосившегося менгира, привязал коня к засохшему тополю и присел на широкий обломок камня. Второй человек появился так внезапно, словно материализовался из воздуха, хотя Стриж краем глаза уловил смазанное движение.

— Здравствуй, Вэл, — сначала сказал он, а потом обернулся.

— Я больше не Вэл, а только Август, — ответил гость в коричневом балахоне, сжимая руку Стрижа, которую тот протянул мутанту безо всякой опаски.

— Можешь на «ты», мы не на приеме в государственной резиденции. — добавил Дезет, — Что там произошло в Иллире? Инфо-распад это реальность?

— Да, реальность, но мы пока что остановили процесс.

— Мне докладывали, что Линдер мертв.

— Это правда.

— Вот как… теперь мне придется решать, что делать с трансмутацией, — мрачно сказал Дезет. — Я знаю, ее не остановить, и Арбел — следующий. У нас не много нормаментальных, но они все-таки они есть. После того, как все закончится, я, как нулевик, останусь в полном одиночестве и перестану понимать свои сограждан. Наверное, это все равно что быть немым и глухим.

— Ты же понимаешь меня, Алекс.

— Да, когда ты, Август, снисходишь и говоришь вслух. В общем, после трансмутации арбелианцев я улажу дела и уйду в отставку.

— Ты уже уходил в отставку.

— После того, как умерла моя жена.

— Мне очень жаль леди Джу.

— Спасибо за соболезнования. Вообще-то, с тех пор прошло двенадцать лет. Ты, что, Август, совсем не чувствуешь ход времени?

— Чувствую, но как-то иначе.

— Время — тот ресурс, которого всегда не хватает. Если бы трансмутация началась раньше, у Джу появился бы шанс… Но ей не оставили ни единого шанса. Ладно, закончим этот разговор.

— Я не чувствую твоих мыслей, Алекс, но все же понимаю, что они — про Нину.

— Нина моя дочь. Она еще ребенком спасла мою жизнь. Ее способности… они вроде твоих, а может быть, и что-то большее, но теперь я понимаю, что теряю и Нину. Я слишком многое отдал Арбелу.

— Нина вернется, я знаком с ее состоянием по собственному опыту.

— Может быть, вернется, но тот, кто пытался ее убить, сбежал от службы безопасности. Я знаю, он у мутантов Иллиры, и хочу получить этого человека обратно.

— Зачем?

— Странный вопрос. Убийца моей дочери, пусть и не состоявшийся, не должен уйти от ответа.

— Я не чувствую твоей ауры, Алекс, но понимаю, что тобою движет — скорбь и злость. Пойми и ты тоже — у братства мутантов не такие, как у тебя, задачи. Мы защищаем не Арбел, мы защищаем всех, кого еще можно защитить. Таким образом, я не дам тебе убить Келлера ради мести. Не дам в том числе и ради тебя самого.

— Ох, Разум! — Стриж сухо рассмеялся. — Прошло двенадцать лет, а ты, Вэл, все такой же идеалист. Я не собирался убивать Келлера, но я не хочу, чтобы адепт Оркуса продолжал гулять на свободе.

— Ты знаешь, что на нем метка посвящения?

— Знаю.

— Келлер хочет ее стереть. Это сложно, но я ему помогу. А теперь, представь себе мою дилемму… Что важнее — спасение сущности этого человека от гибели или помощь тебе, тому, кто в юности спас от смерти меня самого?

— Я не ставил вопрос таким образом.

— Зато я ставлю его именно так. В семнадцать лет я был непокорным псиоником, сбежавшим от «реабилитации». Ты потратил силы, средства, рисковал своими людьми, не дал каленусийской жандармерии забить меня до смерти и доставил сюда. Ты имеешь право просить, может быть, даже требовать.

— Ладно. Хочешь компромисс? Можешь сделать все, что считаешь нужным, с меткой, убери ее, а потом отправь Келлера сюда. У меня есть к нему разговор.

— После процедуры он станет беспомощным на несколько недель, потом в какой-то мере станет другим.

— Совсем другим?

— Личность сохранится, но я уберу угнетающий его фактор. Это как второе рождение. Можно начать все заново, но так же легко можно сломаться. У вас он сломается. С моей стороны это будет предательство, и оно останется на моей совести. Подумай сам — настолько тебе это нужно?

Стриж коротко выругался.

— Ладно, — добавил он. — Не изображай из меня шантажиста, «воробьиный король». Поступай, как знаешь.

— Спасибо.

— Когда этот парень нам понадобится, мы сами его найдем.

— Это будет ваш выбор, — сказал Август и встал, прощаясь. — Помните, что Нина остается с вами, и это еще не конец.

Он уходил, на этот раз не спеша, края балахона трепал налетевший с реки ветер. Стриж взглядом проводил силуэт.