— Нет!!! — Крик вырвался из самой глубины сердца.

Не хочу! Не надо… Только не так… в первый раз…

Кажется, я с испугу его укусила, потому как последующий удар был такой силы, что я на несколько секунд отключилась. Боль опалила лицо, а во рту появился медный привкус крови…

— Ну что? Будешь еще рыпаться, тварь?

В следующий момент я почувствовала, как его рука добралась до края белья. Боже!

— Не… надо… прошу… — Я захлебывалась слезами, содранное от криков горло нещадно горело.

— Просишь? — Его губ коснулась усмешка. — Это мне нравится. Проси еще! — Его рука нырнула за кромку белья.

Господи! Не надо! Не хочу!!!

— Не трогай меня!!!

Похоже, мой вопль на секунду оглушил Актания, но в следующую секунду на меня посыпались удары. Я зажмурилась от боли и страха и, кажется, ненадолго лишилась чувств, услышав треск разрываемой одежды.

— Тише… тише… успокойся…

Я не сразу поняла, что что-то изменилось. Исчезла тяжесть чужого тела, руки были уже не связаны, и кто-то баюкал меня, ласково шепча слова утешения.

С трудом приоткрыв распухшие веки, я натолкнулась на взгляд золотисто-янтарных глаз, с тревогой смотрящих на меня.

— Зарт… — глухо прошептала я.

— Да, это я, все хорошо, малыш…

— А… — Я закашлялась, но он понял.

— Его здесь нет. Не волнуйся. Он… Соня, он не успел… не успел ничего тебе сделать?

— Нет. Где он? — Говорить было трудно, хотелось убежать, спрятаться от всех. А еще было безумно стыдно. Я чувствовала себя грязной, испачканной… казалось, что все увидят эту грязь на мне…

— Под охраной моих людей. Потом позовем Эршана и Ветриара и обсудим, как поступить. Пойдем, тебе надо умыться и… переодеться, — немного смущенно добавил он.

Опустив взгляд, я охнула. Платье превратилось в лохмотья. Грудь обнажена, юбка разодрана, бедра и ноги оголены… Стыд новой волной затопил сознание, и я рефлекторно прикрылась руками. Движение отозвалось резкой болью в избитом теле и окровавленных запястьях.

— Тише. Успокойся, — велел Зарт, поднимая меня на руки.

— Не… не смотри на меня…

— Почему?

— Почему? — Вопрос показался настолько неуместным, что я даже посмотрела Зартарну в глаза. Только вот долго выдержать его взгляд не смогла. — Я голая… и…

— И?

— И грязная.

— Ты не грязная! — От его рыка я вздрогнула. — Голая — да, но не грязная! Даже думать так не смей!

— Как ты здесь оказался? — задала я мучивший меня вопрос, но это была лишь попытка отвлечься.

— За тобой пошел. Ты так быстро убежала…

— Ты был занят, — напомнила я. В душе уже не было раздражения, только пустота и боль. Я и раньше не могла ни на что рассчитывать, а уж теперь и подавно…

— Нет. Не был, — абсолютно серьезно возразил он. — Меня не интересует Аурена, хотя теперь, после смерти Скайнера, она решила переключиться на меня. Мы как раз выясняли этот вопрос.

— Прости. Это не мое дело, — смущенно пробормотала я.

— Хм… знаешь, твоя ревность была приятной неожиданностью.

— Я не ревновала! — Я вскинула на него глаза, утонув в его смеющемся взгляде.

— Да? А мне показалось… Кстати, как руки? Не болят?

Я посмотрела на свои запястья. Кожа была еще покрасневшей, но уже вполне зажившей. Это что, получается, он меня так отвлекал?

— Спасибо. — Голос даже мне самой показался каким-то потерянным.

— Не за что. Теперь иди переоденься… если не хочешь повторения.

— В смысле?

— В прямом. — Зартарн демонстративно осмотрел меня. — Я все-таки мужчина, а ты очень красивая девушка… практически голая красивая девушка.

— Не я…

— Именно ты! Сонэя была красавицей, но она никогда не была так привлекательна, как ты. Тело — это еще не все. Я вижу в ее глазах твою душу. На ее лице — твое выражение. Тело повторяет твои жесты. Запомни это!

На миг мы застыли, глядя друг другу в глаза, а потом он резко развернул меня и подтолкнул к гардеробной.

— Все, хватит. Одевайся, Соня!

— А что имел в виду Актаний, когда сказал, что ты презираешь Сонэю? — прокричала я из гардеробной, с удивлением отмечая, что испуг и ужас пережитого несколько отступили. — Это правда?

— Да, — спокойно ответил Зартарн. — Знаешь, Сонэя была первой пусть не любовью, но влюбленностью Александрита. Огненного мальчика тогда просто невероятно потрясла ледяная принцесса. Вся такая изящная, грациозная, далекая и прекрасная. Он даже осмелился признаться ей, хотя ему было всего тринадцать, а она была на четыре года старше. Только вот вместо того, чтобы мягко объяснить мальчику, что он еще молод и это пройдет, она жестоко посмеялась над ним, выставив его на посмешище перед всеми Домами. А потом у нее хватило наглости попытаться соблазнить меня… Я был зол… в общем, скандал тогда вышел знатный. Ну и с тех пор, как понимаешь, отношения у нас с Сонэей не сложились.

— Ясно… — пробормотала я, думая, как он теперь воспринимает меня.

В комнате громыхнула дверь, послышались топот и крик:

— Где она?! Что он с ней сделал?!

— Со мной все в порядке. — Я вышла из гардеробной, уже одетая в самое глухое платье, которое нашла. Хоть Зартарн и подлечил мне руки, количество синяков на моем теле явно превышало норму.

Ветриар выглядел встревоженным, как и положено брату, переживающему за сестру, и в душе от этого моментально разлилось тепло. Бросившись ко мне, он сжал меня в объятиях.

— Я убью его, — прошептал он.

— Не стоит… все хорошо, братишка.

— Соня, ты понимаешь, что он пытался сделать?! — возмущенно вскинулся он.

— Получше тебя! — внезапно разозлилась я.

— Прекратите, — вклинился в нашу дуэль взглядами Зарт. — Соня права. Убить ты его не можешь. А вот обсудить, что делать дальше, надо. Дождемся Эршана и начнем.

Король всегда король. А вот Ветриар еще не дорос. Недовольно пробурчав что-то себе под нос, он потащил меня к дивану, усадил и сел рядом.

— Рассказывай, что здесь произошло.

Я открыла было рот и вдруг поняла, что не могу говорить. Пока Зарт отвлекал меня, еще было ничего, но стоило мне подумать…

— Давай лучше я, — мягко предложил Зартарн. Дождавшись моего кивка, он начал: — Ко мне в комнату пришла Аурена. Минут пять она вздыхала: какое случилось несчастье, как она боится, что ей теперь делать… А потом решила поискать у меня утешения. Когда я объяснял, что ей не на что надеяться, вошла Соня, но неправильно поняла ситуацию и убежала. Ну а я воспользовался поводом и отделался от Аурены. Думал, догоню Соню, узнаю, что хотела… Только не ожидал, что найду здесь такое… — мрачно добавил он.

— Мразь, — прошипел Ветриар, прижимая меня к себе. — Его нельзя отпускать…

— Я не слишком долго заставил вас ждать? — Дверь открылась, пропуская Ларинэ. — Как ты? — Он внимательно осмотрел меня.

Я выдавила улыбку:

— Нормально.

— Ну и отлично. — Эршан улыбнулся. — Раз все нормально, надо решать, что делать будем.

— Я бы предпочел избавить мир от этой твари, — прорычал Ветриар.

— Нельзя. И ты это понимаешь, — вздохнула я. — Но видеть его я больше не желаю.

— У меня есть предложение, — задумчиво проговорил герцог. — Убить мы его не можем. Обнародовать случившееся тоже пока не стоит. Поэтому я предлагаю допросить Актания, записать полученные сведения на кристалл, а потом подчистить принцу память и отпустить.

— А получится? — Я неуверенно посмотрела на мужчин. Помнится, они убеждали меня, что сильнее магов, чем королевская семья, нет.

— Актаний, конечно, силен, но еще молод и неопытен. А если мне поможет Зартарн, то он даже и не догадается о случившемся. А у нас появится неплохой козырь на крайний случай. Нападение на благородную леди…

— Угу, как будто лет через десять это будет иметь значение, — хмыкнула я.

— Будет, Соня, будет, — заверил Зартарн. — Ты всегда можешь сказать, что испугалась или что тебе было стыдно. И потребовать искупления. Вплоть до оскопления. А благородному лорду с таким позором только две дороги — на передовую или в петлю. Так что… да, выход очень хороший. Но решать тебе.

Я задумалась. Хотя о чем думать? Можно, конечно, пойти к королю, поплакаться, рассказать все… но не приведет ли это к еще большим проблемам? Да и нужен ли мне весь этот позор? Когда припрет к стенке — да, а так… В конце концов, я не изнеженная барышня, переживу. Пусть меня до сих пор слегка трясет, и только объятия Ветриара удерживают в действительности.

Все трое не сводили с меня глаз, внимательно наблюдая. Что ж, если хочу, чтобы они воспринимали меня как равную, я просто не имею права на слабость.

— Я согласна.

— Умничка, — ласково улыбнулся Ларинэ. — Тогда я пошел. Зарт, ты мне будешь нужен, когда буду подправлять память. Я за тобой пришлю. Ветриар, а тебе лучше пойти послушать, что говорят во дворце, не заметил ли кто чего. Лучше сразу предотвратить все.

Ветриар кивнул и, чмокнув меня в щеку, поднялся с дивана, пообещав вернуться как можно скорее. Мы с Зартарном остались вдвоем. Признаться, я чувствовала себя неловко. И что теперь делать? О чем говорить?

— Соня, — тихо позвал Зартарн, — а зачем ты ко мне приходила?

— Я… — И неуверенно запнулась. Я почти не помнила, о чем тогда думала, а оставшиеся в голове мысли казались незначительными и неважными. — Кажется, хотела согласовать план действий, — смущенно хмыкнула я.

— Да? — В его голосе проскользнуло недоверие и еще что-то, а может, мне показалось. — Что ж… И что конкретно ты хотела узнать?

— Как будем дальше искать кристалл.

— Ты — никак, — отрезал он.

— Не поняла… — Я ошарашенно захлопала глазами. — Почему это я «никак»?

— Вообще-то я думал, что после недавнего случая даже объяснять не придется, — прищурился он. — Ты женщина! А это может быть опасно!

— Раньше тебя это не смущало! — Я вскочила с дивана. Вот она, мужская логика в действии!

— Раньше ты была в мужском теле! — Зарт тоже встал. — Мало того что была физически сильнее, так ни у кого бы даже мысли не возникло тебя… хм…

— А теперь, значит, возникают?!

— Да!

Мы уже стояли нос к носу, тяжело дыша.

— И что? Может, ты меня еще в спальне закроешь?

— Закрою! И к кровати привяжу! — рыкнул мужчина.

— Что?! Да как ты…

— Что? Смею? Запросто, — перебил он меня.

— Не имеешь права! Ты мне никто! Я взрослая, свободная женщина! — Я ткнула пальцем ему в грудь. — Понял?

— Хм… — Он опустил взгляд туда, где мои пальцы пытались просверлить в нем дырку, а потом сделал то, что я от него не ожидала: схватив мою руку, он ткнул пальцем другой руки мне в грудь. Я даже опешила! — А теперь послушай меня. Ты — беззащитная, слабая женщина, которую надо защищать! Ты вляпалась по самое не могу, и моя обязанность, как мужчины, как друга, как… в общем, моя обязанность защищать тебя. Ясно? — И он еще раз ткнул меня пальцем.

Я невольно проследила за движением, осознавая, где находится шаловливая конечность. Зарт тоже опустил взгляд. На секунду мы оба замерли, а потом король, смутившись, резко отдернул руку и отошел на пару шагов назад.

— Соня, я не шучу. Ты беззащитна. Пойми это, — сказал он, глядя в сторону. — Ты возомнила себя бессмертной? Думаешь, если два раза обманула смерть, то и в третий раз получится? Его может и не быть. Подумай о Ветриаре, он только что потерял и брата и сестру. А Аэран? Его тебе не жалко? Ты хоть понимаешь, что можешь сделать этот мир лучше? У тебя есть власть, возможности, средства многое изменить и исправить. — Теперь он снова смотрел мне в глаза, словно пытаясь выжечь свои слова внутри меня.

— Вот именно, Зарт, — мой голос был тих, — чтобы что-то исправить, надо действовать, а не прятаться за спинами других. Даже за твоей. Иначе все, что меня ждет, это скорый брак с незнакомым мужчиной…

— Брак? Ты о чем? Тебе что-то предложили? — вскинулся он.

— Нет, да и вряд ли кто-то, будучи в своем уме, предложит. Но Аэран может подобрать кандидатуру сам. Особенно теперь…

— Да… — задумчиво протянул он.

В дверь постучали, и один из людей Ларинэ доложил, что готов проводить его величество к герцогу.

— Мне пора. Ты как, побудешь одна? — Зартарн мягко взял меня за руку, и от этой безыскусной нежности внутри у меня разлилось тепло.

— Конечно. Зарт, прекрати, я не маленькая девочка и не боюсь темноты.

— Маленькая… — хмыкнул он. — Ну раз не боишься, то я пойду.

— Да иди уже! — не выдержала я, засмеявшись.

Только когда за Зартом закрылась дверь, я смогла вздохнуть свободно. Какой-то странный разговор. Я чувствовала некую недосказанность, но что именно было не произнесено, я не поняла. Одна моя часть знала, чего хотела, но более рациональная была настроена скептически.

Нет-нет-нет! Я замотала головой. Не сейчас. Не хочу проходить через это снова. И тешиться пустыми мечтами тоже! Надо срочно отвлечься! А для этого неплохо бы пойти и провести инвентаризацию тайничка Сонэи. Пока мужчины заняты — самое время.

Первым делом я решила проверить ту самую коробочку. Дрожащими руками открыла крышку. На бархатной темно-синей подушечке лежал еще один кулон и три пузырька — похоже, с кровью. На каждом была выгравирована заглавная буква — А, В и С. Кажется, я нашла то, чем пользовалась Сонэя, чтобы управлять родственниками. И держала практически под рукой. М-да… Интересно.

Я кинула задумчивый взгляд на стену с потайной дверью. Колебалась я всего мгновение и, дернув за рычаг, открывающий проход, решительно шагнула в темноту. Буквально через шаг из стен полился мягкий голубоватый свет, освещая тянущиеся вниз ступеньки. Ровно пятьдесят штук!

Внизу меня поджидало еще одно препятствие в виде массивной двери без замка и ключа. Предположив, что ключик должен быть таким же, как и на входе, я стала водить рукой в поисках какой-нибудь иголки, мысленно молясь, чтобы обошлось без заражения крови. Наконец нащупала искомое в небольшом углублении сбоку, но самое удивительное, что дверь не открылась!

Я несколько минут хлопала глазами, пытаясь понять, в чем дело, но так ничего и не придумала. Я и била ее, и пинала, и приказывала открыться… без толку! В отчаянии я проделала тот же фокус, что и с зеркалом, и… Бинго! Подействовало! Дверь бесшумно отворилась, пропуская меня внутрь.

Вау! Такого я от Сонэи не ожидала!

А девочка была ой как непроста! Большая каменная комната была как бы поделена на несколько частей. Одну стену закрывал шкаф, сплошь заставленный книгами и свитками. Рядом висели карты — Геятора, Ксеории, Меории, других стран. Третью стену занимали полки с цветными флакончиками, кувшинами, кинжалами и коробочками. Три больших стола расположились посреди комнаты, четвертый, дубовый, стоял возле шкафа с книгами. Тут же был небольшой фонтанчик с бьющей водой, раковина, рядом горелка, пара сундуков. Настоящая магическая лаборатория!

Я подошла к одному из столов. В раскрытой тетради красивым почерком было расписано приготовление какого-то яда, а на соседней странице — противоядия. Полистав тетрадь, я поняла, что это сборник заклинаний и рецептов. Хорошая книжечка. А для меня так вообще находка!

Но меня интересовало пока не это… Идеально, если бы Сонэя вела дневник, но такого подарка я не ожидала. Однако хоть какая-то зацепка должна была быть!

Я, как бешеный хомяк, рылась в запасах Сонэи, ища сама не зная что. Переворошив три стола, взялась за четвертый и, подняв очередной фолиант, обомлела… Не может быть!