Голос… такой знакомый, но безумно пугающий и холодный. Я узнала его и даже не сильно удивилась. Он уже давно был под подозрением, но слишком много было непонятного. Как и откуда? Эти два вопроса постоянно мешали признать его виновником всех бед.

— Я не опаздываю, я задерживаюсь, — пробормотала я известную в моем мире фразу. К моему удивлению, голос мне не отказал.

— Смешно, — фыркнул он, обходя меня и останавливаясь напротив. — Итак, малышка, и когда ты решила играть в одиночку?

— Когда и ты, — рискнула я пойти ва-банк.

— Догадалась, значит. — Его усмешка стала жутко неприятной.

— Догадалась. Только не понимаю, на что ты рассчитываешь. Думаешь, справишься с кристаллом?

— А я и не собирался.

Неожиданно. Что-то было не так, что-то не сходилось. Зачем ему кристалл, если он не сможет им воспользоваться? А как же болота? Черт, и не спросишь же напрямую!

— Может, посвятишь в свои планы, а, Хладен? — Я твердо посмотрела в его бесцветные глаза.

— Не дерзи. Где кристалл, детка? — Он поднял руку, отводя с моего лица выбившуюся прядь волос.

— Думаешь, я тебе скажу? — Я с вызовом вздернула подбородок. — Чтобы ты меня тут же и убил? Я не такая дура!

— Я никогда не считал тебя дурой, Сонэя, и ты это знаешь. А твои идеи по поводу устранения братцев и Аэрана вообще просто блеск. Но ты еще слишком юна и неопытна, чтобы тягаться с нами.

«С нами…», «юна и неопытна…». Мысли судорожно скакали в голове, и уловить нужную я не успевала. Так и подмывало спросить: «А с кем это „с нами“?», но я боялась рисковать. Хотя… можно ведь попробовать и по-другому.

— Как видишь, отец остался жив. Да и Ветриар тоже.

— Это ненадолго.

— Возможно, но что дальше? Неужели думаешь, что тебе позволят править Домом Воздуха? Законных прав — никаких, а тот, с кем ты «дружишь», быстро кинет тебя. Ты хоть подумал, что тебя самого-то ждет? Партнерство всегда успешно ровно до того момента, как приходится делить наживу. С чего ты решил, что сможешь всех обмануть и выиграть? Я предлагаю тебе встать на мою сторону. Обещаю, если вернешь мне наш кристалл, ты навсегда останешься моим доверенным помощником, и я не попытаюсь от тебя избавиться никаким способом. — Я блефовала, но иного выхода у меня не было. В глазах Хладена мелькнула тень сомнения, и я не преминула этим воспользоваться. — Подумай! Что тебя ждет на той стороне? Неужели там более «взрослые и опытные» оставят тебя в живых, когда все закончится, несмотря на то что вас сейчас связывает! Ксеория — это не мешок золота и титул, которым можно пожертвовать. Тут ставки гораздо выше.

— Красиво говоришь, Сонэя, растешь на глазах.

— Еще скажи, что я не права!

— Права. Так, говоришь, кристалл не отдашь?

— Только если обменять, — усмехнулась я.

— Обменять? — В его глазах вспыхнула заинтересованность. — И на что?

— На кристалл Дома Воздуха, естественно.

— Естественно… — Хладен отвел глаза, и меня осенило.

— Его у тебя нет! Да? Говори! — закричала я. — Тогда зачем ты вообще нужен? У них мой кристалл, у меня кристалл Дома Земли. А что есть у тебя? Ничего! Я предлагаю сделку, Хладен. Ты приносишь мне клятву верности и помогаешь вернуть камень, а я оставляю тебе жизнь и пост. — Господи, и откуда столько наглости-то взялось?

— Боюсь, ты не в том положении, чтобы ставить условия, — фыркнул Хладен.

— А по-моему, это ты не в том положении. Зачем ты им нужен, если не принесешь кристалл, а?

В зале повисла тишина, нарушаемая только нашим учащенным дыханием. Хладен не сводил с меня тяжелого взгляда, и с каждой минутой во мне нарастало беспокойство. Его лицо стало меняться, видно, Хладену в голову пришла какая-то идея, и почему-то я была уверена, что она мне не понравится. Решила поднажать:

— Мы нужны друг другу. Ты и сам понимаешь, что мы можем справиться только вместе.

— Пожалуй, в этом я с тобой соглашусь. — На его губах появилась неприятная улыбка. — Вместе мы сможем обыграть всех. Аэран и Ветриар и так не жильцы, и ты остаешься единственной законной наследницей. — Он шагнул ко мне. — Только тебе будет подчиняться кристалл Воздуха. — Еще шаг. — Я принимаю твое предложение, Сонэя. Мы будем вместе… но я не собираюсь оставаться твоим помощником. Я стану твоим мужем!

Нет!

Крик так и не сорвался с губ. Я в ужасе смотрела на мужчину, не зная, как реагировать на его слова. Но самое ужасное — я отчетливо видела, что ему эта идея очень даже нравится. Вечно бесцветные, мутноватые глаза хищно заблестели, а ледяные пальцы, тронув мою щеку, скользнули на шею, то ли лаская, то ли намекая на удушение в случае отказа. Его лицо все приближалось, пока губы Хладена не коснулись моих. Ощущение, что я целуюсь с мерзкой жабой, вызвало тошноту. Не знаю, как я удержалась, но даже Актаний не пробуждал во мне таких отвратительных ощущений и желания быстрее вытереться. А самое ужасное, что я даже дернуться не могла.

— Ты просто умничка, Сонэя, — между тем шептал он, — вместе мы поставим все королевства на колени. Раз у нас есть кристалл Дома Земли, они будут вынуждены с нами считаться… А если мы сможем достать кристалл Дома Огня… тогда будет два на два, и мы окажемся в равных условиях. — Он почти мурлыкал. — Только мне нужны гарантии, милая. И прежде чем я тебя отпущу, ты принесешь мне клятву.

— А если я этого не сделаю, то что, убьешь? — Я с вызовом посмотрела на него.

— Убью? — Он вдруг засмеялся. — Зачем? Ты глупышка, Сонэя! Кто же будет убивать такую красоту, да еще и последнюю в роду повелителей Воздуха! Нет, милая. Я не стану тебя убивать. Я просто заберу тебя отсюда и запру в своем поместье, где тебя никто никогда не найдет. И будешь ты там жить, пока не одумаешься или пока не родишь мне ребенка… смотря что раньше произойдет.

Жесткие пальцы больно впились в подбородок, но под накатившей волной ужаса я этого даже не почувствовала. Слюнявые губы скользили по моим, а его язык пытался проникнуть в мой рот. Я тщетно старалась уклониться. Господи, ну и где эти спасители? Еще немного, и я начну кричать: «Помогите!» А может, лучше «Пожар!»? Но спасение пришло откуда я не ждала.

— Отец? Что ты делаешь?!

Хладен медленно отстранился и лениво повернулся. В нескольких метрах от нас стояла Анардия, вся ее поза выражала крайнюю степень возмущения и недовольства. Ну надо же… Значит, Анардия его дочь… А кто же ее мать?

— Почему ты здесь? Я же велел тебе заняться Ветриаром.

— Его нет во дворце, — пробормотала девушка и резко тряхнула головой. — Не заговаривай мне зубы! Что ты тут творил сейчас?!

— А я должен перед тобой отчитываться? — Холодный блеск глаз отца остудил пыл девушки, и она невольно сделала шаг назад.

— Нет, но… а как же мама?

— Мама? Мама будет так же, как раньше, — жестко усмехнулся Хладен. — Я решил немного изменить правила. Мы с Сонэей поженимся, и я стану законным правителем Ксеории.

— Но…

— Я так решил, Анардия! А ты лучше попытайся привлечь внимание Лемарта или Александрита. С Зартарном тебе не справиться, а жаль… Вот наша маленькая принцесса каким-то образом умудрилась приручить его. Не поделишься секретом, а? — Он повернулся ко мне. — Молчишь? Ну как знаешь…

— Маме это не понравится, — рыкнула девушка.

— Твоя мать бросила тебя ради положения, — пренебрежительно фыркнул Хладен. — Я воспитывал тебя. Я дал тебе титул, положение и образование. А что она дала тебе? У нее есть законнорожденная дочь и сын, а ты всегда будешь напоминать ей о позоре. Ты можешь стать принцессой Дома Воздуха, а потом и всех пяти королевств, или так и остаться фрейлиной при единоутробной сестре. Она никогда не признает тебя! И ты это знаешь!

На секунду мне даже стало жаль Анардию, в глазах которой отразилась самая настоящая мука, но только на секунду, потому как в следующий момент она холодно произнесла:

— Хорошо. Ты прав. Что я должна делать?

— Поставь двустихийную защиту, как ты умеешь, а я пока схожу и принесу то, что нужно для обряда. И присмотри за нашей принцессой. — Улыбнулся мне: — Я скоро, дорогая!

Он бодрым шагом покинул помещение, оставив нас вдвоем. Я молчала, внимательно глядя на Анардию. Кто бы мог подумать?.. Но развить мысль я не успела. Круто повернувшись, девушка впилась в меня яростным, ненавидящим взглядом.

— Значит, вот что ты придумала… — Она сделала несколько шагов по направлению ко мне. — Маленькая хитрая дрянь… — Резкий взмах, и мою щеку обожгло огнем, а голова чуть было не оторвалась. Второй удар последовал незамедлительно. — Принцесса! Умница! Красавица! А теперь ты еще вздумала стать королевой?! И думаешь, я тебе это позволю? Даже не надейся! Я не дам тебе выйти сухой из воды! Отцу нужен кристалл? Отлично! Я дам ему кристалл, но это мой ребенок будет управлять миром! Не твой! Я не останусь снова на краю! Если тебя не будет, им придется поменять планы, и тогда они приползут ко мне!

— Ты сумасшедшая? — невольно вырвалось у меня, и я тут же поплатилась за свои слова.

Анардия с разворота врезала ногой мне в живот, ломая ребра и опрокидывая меня. Резкая боль разлилась по телу, а на губах появился солоноватый привкус. Я даже сразу не поняла, что теперь лежу на полу.

— Ненавижу! — бесновалась Анардия. — Ты имеешь все! Все, чего у меня не было! Тебе не приходилось унижаться и пресмыкаться. Ты же у нас принцесса! Самая красивая девушка стихий! Скоро ты не будешь такой, — угрожающе прошипела она, и на ее руках появились синие молнии.

Я инстинктивно попыталась отползти, даже понимая, что вряд ли мне это удастся, но, что удивительно, у меня получилось. К телу начала возвращаться подвижность, а вместе с ней и чувствительность в онемевшие конечности.

— Хотя я бы на твоем месте больше хотела видеть другую… — бормотала Анардия. — Ну да ладно, и до нее дело дойдет. Прости, Сонэя, ничего личного, ну, кроме того, что ты меня всегда бесила, подружка, но я не хочу остаться фрейлиной. Я хочу стать королевой! Для начала Дома Воздуха. А ты мне в этом мешаешь… так что…

Весь вид Анардии говорил о ее решимости. Сузившиеся глаза, напряженно дрожащие руки и… формировавшееся на них смертельное заклинание. Я лихорадочно соображала, что делать дальше. Бежать? Нет, не успею, да и не смогу. Тело еще плохо слушается, нужно выиграть время. Остается защищаться.

— И как ты объяснишь это отцу?

— А зачем объяснять? — Она пожала плечами. — Он и так все поймет.

— И?

— И ничего не сделает! — рассмеялась она. — Я его единственный ребенок. И шанс на управление Домом Воздуха тоже. Ну отругает, может, даже накажет… Я готова перетерпеть, чтобы потом добиться своего. Всегда приходится чем-то жертвовать. А сейчас пора пожертвовать тобой, принцесска!

Ну уж нет! Так бездарно расстаться со своей последней жизнью? Да ни за что! Призвав все свои силы, я выставила разработанный Сонэей щит. Да!!! Мощный удар отбросил нас с Анардией в разные концы зала, под сводами громыхнуло. Эх… боюсь, скоро сюда прибежит Хладен, только глухой мог не услышать такой грохот. Но раздумывать было некогда. Анардия довольно быстро пришла в себя и, встряхнув головой, поднялась на ноги. В мой щит тут же ударило еще несколько молний, но уже не таких мощных. Похоже, она решила взять меня измором. Что ж, тактика действенная. Щит я долго не удержу. А скоро еще и папочка подтянется…

Выбора у меня не было. Надо улучить момент и нокаутировать ее, иначе все закончится печально. Я начала формировать свое заклинание, одновременно пытаясь не выпускать Анардию из поля зрения. Попыталась встать — и не смогла. Тело пронзила жуткая боль. Похоже, своим пинком она все-таки что-то мне сломала. А может, и посерьезнее травму нанесла. Но и сдаваться просто так я не собиралась.

Резко вскинув руку, я выпустила воздушную петлю, сбивая Анардию с ног. Она не удержалась, и ее заклинание улетело в потолок, разлетевшись там осколками. На нас посыпались камни, но мы не обратили на это внимания. Я выпустила ледяную стрелу, но, к моему изумлению, она, пробив один из щитов, застряла в другом и начала медленно таять. Не поняла! Как?! Мы же одной стихии, и я по-любому сильнее! Проклятье! Так вот что значит «двустихийная»! Ее мать из другого Дома! Ох… тогда, боюсь, у меня проблемы…

И они не заставили себя ждать. Зарычав, Анардия бросилась на меня. Уже не раздумывая, я на автомате посылала в нее все заклинания, которые помнила, она с легкостью их отбивала. Правда, и ее атаки не достигали меня.

В какой-то миг Анардия оказалась совсем близко и с оглушающим воплем выхватила откуда-то из складок платья кинжал. Я еле увернулась, чтобы он не порезал мне лицо. Но Анардия не отступала. Я успела перехватить ее руку, и мы покатились по полу.

— Что тут происходит?! — проревел Хладен. Я даже не слышала, как он прибежал. — Анардия! Ты что творишь?! Проклятье! Расцепите их! — приказал он кому-то.

«Значит, он вернулся не один», — мелькнула мысль, и я снова сосредоточились на противнице и ее оружии.

В какой-то момент я почувствовала руки на своих плечах, меня попытались оттащить от Анардии, но я вцепилась в нее мертвой хваткой, понимая, что, как только отпущу, тут же получу кинжал в сердце. Дернувшись, я попробовала достать ее зубами. Кто-то грязно выругался, и я от боли едва не потеряла сознание, когда меня довольно грубо потащили за волосы. Судя по яростным крикам Анардии, ей тоже досталось.

А потом меня резко отпустили, и я налетела на Анардию, повалив ту на спину. На секунду подняв голову, я успела увидеть, что обстановка изменилась. В комнату ворвались мои мужчины и стража Ларинэ и Зарта. Охрана Хладена бросилась на них, но у них не было шансов. «Наших» явно было больше.

Я отвлеклась, и это было моей ошибкой. Анардия, почувствовав слабину, вырвала руку и ударила меня в ключицу. Попади она выше или ниже — мне не жить, но удача пока не отвернулась от меня. Из горла вырвался дикий рык, и я вцепилась ей в волосы, другой рукой снова перехватив кинжал. Удерживая ее руку с ножом, второй я приподняла ее за волосы, а потом со всей силы дернула вниз. Громкий стук, эхом отозвавшийся у меня в голове, и Анардия вмиг обмякла, а кинжал, больше не удерживаемый, легко вошел в грудь девушки.

Я отшатнулась, неверяще глядя на нее. Я ее убила? Я ее убила! Крик вырвался сам собой. Господи, нет!

И тут же эхом где-то над головой раздался рык раненого зверя:

— Не-э-эт!!!

В следующую секунду меня ударили в живот. Захрипев, я попыталась согнуться, но мне не позволили.

— Я убью тебя, тварь! — На меня смотрели почерневшие глаза Хладена. — Ты ответишь за это!

— Хладен, отпусти ее! — Три голоса слились воедино, не позволяя ему нанести решающий удар. Грязно выругавшись, Хладен резко развернул меня, прижав к себе и приставив к шее нож.

— Еще шаг, и я убью ее!

— И что дальше? — прищурился Зартарн.

— Дальше вы пропустите меня и дадите свободно уйти.

— Ты же понимаешь, что тебя найдут?

— Не факт… но спасибо за идею! Вы сейчас все дружно принесете клятву о непричинении вреда. Ну же!

Кинжал сильнее надавил на мою шею. Боль, словно укус пчелы, обожгла, и я почувствовала, как что-то теплое потекло к ключице.

— Вам что, слова подсказать?

Мои мужчины молчали. Я видела, как лихорадочно блестят их глаза и судорожно сжимаются кулаки. Да, никто из них не ожидал такого поворота. И оставаться беззащитными перед Хладеном они тоже не хотели. Произнесение такой клятвы было подобно самоубийству.

— Не ценят они тебя, милая, — издеваясь, громко зашептал Хладен. — Может, стоит их стимулировать?

— Не трогай ее! — закричал Ветриар, рванувшись вперед, но Зарт его удержал.

— Клятву!

— Одумайся! Хладен, ты…

— Заткнись! Кажется, вы не поняли. Придется доказать, что я не шучу, — угрожающе прорычал он.

Резко вывернув руку, Хладен со всей силы вбил кинжал чуть пониже моей ключицы. Не смертельно, но от этого не менее больно. С противным звуком разорвалась кожа, и нож вошел в мягкие ткани. Я стиснула зубы, чтобы позорно не заорать, но слезы сдержать не удалось.

— Тварь!

Зартарн и Ларинэ уже вдвоем пытались удержать Ветриара, хотя их взгляды были красноречивее любых слов.

— Итак, я жду… Мальчики, я ведь могу ее изрезать до смерти или покалечить… — глумился Хладен, поворачивая кинжал в ране.

Вот тут я уже не смогла сдержаться. Вскрик сам собой сорвался с губ, а следом полилось все, что я думаю об этом садисте. Только вот делу это не помогло. Ветриар стряхнул руки удерживающих его друзей и, сделав шаг вперед, процедил:

— Я принесу тебе клятву, если отпустишь ее.

— Во-первых, я отпущу ее только после клятвы, а во-вторых, извини, малыш, но одной твоей мне недостаточно.

— Я тоже принесу, — произнес Ларинэ.

— Зартарн? Неужели позволишь, чтобы эта милая девочка лишилась глазика, а? — Кинжал угрожающе приблизился к моему лицу.

— Нет… — выдохнул Зарт. — Я клянусь, что не буду преследовать и пытаться убить тебя ни сам, ни прося об этом других, если ты не нападешь первым.

— Ладно, сойдет. Теперь вы!

Ветриар и Ларинэ послушно повторили сказанное Зартом. Мне было холодно, я уже с трудом понимала происходящее, сознание уплывало, а держаться на немеющих ногах было все труднее.

— А теперь отпусти ее!

— Отпущу… но чуть позже, — усмехнулся Хладен и потащил меня за собой.

— Ты обещал!

— Так я и не отказываюсь, — засмеялся он, — только я не говорил, когда именно. Ну-ка, детка, давай двигай!

Он грубо потащил меня на выход. От потери крови кружилась голова, я с трудом передвигалась и еще хуже соображала, но в какой-то момент до моего измученного сознания дошла простая истина: из-за меня они все трое остались беззащитны перед этим маньяком. Если он сейчас уйдет отсюда, это будет равносильно приговору.

Нет! Моя жизнь не стоит трех их жизней, к тому же… ту жизнь, что меня ожидает, я никому не пожелаю. Не для того я дважды выжила, чтобы стать на несколько лет рабыней этого ублюдка.

В ослабевшем теле откуда-то появились силы, чего я даже сама от себя не ожидала. И уж тем более не ожидал Хладен. Мой рывок стал для него неприятным сюрпризом, и это дало мне несколько секунд форы. Рванувшись вперед, я выставила руку, перехватывая кинжал, чтобы он не перерезал мне горло. Прищурившиеся глаза моментально вспыхнули пониманием, а следом в них отразилась черная ярость. То, что мне не жить, я ясно видела в его глазах, но и позволить Хладену сбежать тоже не могла. Призвав силу, я заморозила воздух под ногами, и в следующий миг мы оба полетели вниз. К моему счастью, я была сверху. На секунду я оглохла и ослепла, а когда распахнула глаза и сфокусировала зрение… Господи!

Кажется, я закричала. Господи, я этого не хотела, правда! Но остекленевшие прозрачные глаза с безмолвным укором смотрели на меня… Кинжал, тот самый, глубоко вошел в шею Хладена… Горячая кровь стекала на пол, и мои руки… они были красными от крови…

— А-а-а!!!

— Нет, не смотри!

— Соня, ты цела? Отвернись…

Меня стащили с тела Хладена, с трудом разжав судорожно впившиеся в рукоять кинжала пальцы. Я ничего не видела, перед глазами стояли белые глаза и вспоротое горло… и кровь… много, бесконечно много крови…

— Соня, — позвал меня кто-то, но чей это голос, я не смогла понять.

— Она в шоке, — сказал второй голос.

— Тише, девочка, тише, не бойся… Я сейчас усыплю тебя, а когда ты проснешься, все пройдет…

— Нет! — Я отчаянно вцепилась в мужчину. — Не оставляй меня!

— Хорошо, хорошо, не оставлю… А теперь спи…