— Соня, Соня, очнись! Слышишь меня?

Чей-то смутно знакомый голос звал и звал меня, вырывая из тяжелого забытья. В горле жутко першило, а в висках нещадно что-то стучало, разрывая голову на части и навевая мысли о сильном похмелье. Но я точно помнила, что не пила. Да и вообще, последние воспоминания были довольно четкими. А это значит… Проклятье!

Распахнув глаза, я тут же зажмурилась от резанувшего по ним света. Вторую попытку я делала уже гораздо осторожнее.

— Слава богам! Ты очнулась! — раздался сбоку придушенный голос.

Медленно повернув голову, я увидела Вестану. Связанную Вестану, если точнее. Покрасневшие глаза, замученное выражение лица, синяк на скуле… м-да…

— Вестана… где мы?

— Не знаю. — Она закусила губу. — Даже не помню, как здесь очутилась!

— А я помню… — пробормотала я, начиная осматриваться. — Проклятье! Вестана, а сегодня случайно не новолуние?

— Э? Случайно да, а что?

Я не ответила. Да и что сказать? Что, похоже, сегодня мы умрем? А в этом я уже не сомневалась, рассматривая мрачный интерьер храма Всех Стихий. В памяти то и дело всплывали строчки из прочитанной книги, где был как раз описан один очень интересный обряд. И похоже, сегодня нам предстоит стать его основными участниками.

— Соня! Ты знаешь, что происходит?

— Боюсь, что да…

— Ну? Так и будешь молчать?

— Не буду, — буркнула я, прикидывая возможные варианты. — Тебе Алекс рассказал о том, что мы нашли храм Всех Стихий?

— Да, рассказал.

— Ну так вот, мы в нем. И, если я не ошибаюсь, сегодня нас принесут в жертву ради обретения силы. Только для этого им нужны все четыре кристалла… — Я задумчиво прикусила губу. Что-то не сходилось. У наших врагов, если считать, что это все-таки Сафира, в наличии всего два кристалла, а для принесения жертвы нужны все, так как же они планируют провести обряд?

— Нет! — выдохнула принцесса, прерывая мои размышления. — Нас найдут! Александрит будет меня искать!

Я ничего не сказала на это. Отчасти потому, что сомневалась, что нас успеют спасти, а отчасти… завидовала. Да, я не сомневалась, что принц кинется искать свою принцессу, а вот меня вряд ли кто-нибудь хватится. И от этого становилось больно.

— Вестана, ты можешь развязать веревки?

— Нет. И даже магией воспользоваться не могу.

— Хм… я тоже. Похоже, здесь сильная защита.

— Соня, а ты видела, кто тебя похитил?

— Да. Это был…

Договорить я не успела. В тишине храма гулко раздались шаги нескольких человек. Твердые, быстрые, уверенные. Мы обе напряглись, ожидая «гостей». Я практически не сомневалась в том, кого увижу, и оказалась права.

Распахнулась дверь, и на пороге, сияя улыбкой, появился ОН. Принц Актаний собственной персоной!

— О! Девочки, вы уже очнулись? Умнички! А то я очень не люблю ждать. — Весело болтая, он быстрым шагом направился к нам, оставив охрану у дверей. Вплотную приблизившись ко мне, Актаний жестко обхватил пальцами мой подбородок и впился в губы слюнявым поцелуем. Меня чуть не стошнило, и я что было сил начала вырываться, но он был сильнее. Похоже, моя попытка его только позабавила, и от осознания безысходности стало еще обиднее и страшнее… — Ну-ну, дорогая, не стоит стесняться. Уверен, Вестана тебя не осудит.

— Зачем тебе это все надо?! — не выдержала Вестана.

— О, так наша принцесса тебя еще не просветила? И жених твой тоже? Надо же, а я думал, Алекс тебе доверяет, ведь он же тебя любит? Или не настолько, чтобы делиться секретами? — Актаний откровенно издевался, наслаждаясь тем, что его слова причиняют Вестане боль.

— Прекрати!

— Какие эмоции! — Он задумчиво оглядел девушку и плавной походкой двинулся к ней. — Кажется, я ошибся на твой счет, Вестана. Не такая уж ты фригидная… Может, мне все-таки стоило тобой заняться? — И он медленно провел костяшками пальцев по ее щеке, отчего девушку передернуло. — Хотя у нас еще есть время…

— Не прикасайся ко мне! — выкрикнула Вестана, тщетно пытаясь увернуться.

Актаний заливисто рассмеялся, и его рука скользнула на грудь девушки. Больной ублюдок! Я не сдержала ругательств, когда он начал лапать Вестану. Ему доставляло удовольствие издеваться над беззащитными, нравилось показывать свою силу перед теми, кто не может ответить. Ненавижу!

— Не трогай ее!

— А что, ты ревнуешь? — расхохотался он.

— Она тут ни при чем, отпусти ее!

— Не могу, — почти с искренним сожалением произнес он. — Она нужна здесь. Или ты знаешь, где находится кристалл Дома Земли?

— Он же у вас? — Я широко распахнула глаза, молясь, чтобы Вестана меня не выдала.

— Увы… Кристалл у того, кто убил Хладена. То есть у Зартарна.

— С чего ты взял? — Я уставилась на принца. Чего-чего, а такого ответа я не ожидала.

— О! Все просто… Камень был у Хладена. Это мы знаем точно. А теперь он мертв, точнее, убит, и камень похищен. Значит, кристалл у того, кто его убил. Пока вы все смотрели концерт, сработала моя охранка во дворце и на его покоях в нашем дворце. Остался отчетливый отпечаток стихии Огня. Кроме Зартарна, ни у кого больше не хватило бы сил и наглости на это. Все логично. Конечно, лучше бы найти тело Хладена, чтобы уж наверняка, но увы… В любом случае Александрит принесет мне камень.

— Ты так уверен?

— Ну… если принц не сможет или не захочет уговорить братца пожертвовать кристаллом ради невесты, то через час о похищении узнает Тергор, как и о том, что их камень похищен Домом Огня.

— Отец не пожертвует камнем ради меня, — через силу выдавила Вестана, и я видела, как тяжело ей это далось.

— М-да… тогда надейся, что хотя бы твой принц тебя достаточно любит, — фыркнул Актаний.

— И что дальше? Для обряда все равно необходимы все четыре кристалла, а свой Зартарн никогда не отдаст. Вам в любом случае будет не хватать одного камня.

— Ты невнимательно читала книгу, детка! Древние оставили лазейку на случай необходимости.

— Какую?

— А я тебе пока не скажу, — улыбнулся он. — И вообще, не мешай. У нас с милой принцессой осталось всего каких-то полчаса… Вдруг за нее все-таки отдадут камень? А я такой шанс упущу.

Мне показалось, что мое сознание раздвоилось. Одна его часть находилась здесь, в храме, с ужасом и отвращением наблюдая, как Актаний издевается над беспомощной жертвой, получая от этого свое извращенное удовольствие, а другая часть лихорадочно соображала. Что-то было не так, но что? Я никак не могла уловить эту неправильность в его речи. Да еще я все время малодушно боялась, что Вестана не выдержит и в попытке избежать «ласк» принца выдаст наш секрет. Я понимала, что рассуждаю эгоистично и жестоко, но ничего не могла с собой поделать.

— Я убью тебя! — закричала Вестана, и это словно прорвало некую плотину, заставив обе части моего сознания слиться воедино.

— Актаний, — выкрикнула я, понимая, что все-таки не смогу остаться сторонним наблюдателем, — не трогай ее!

— Не трогать? А почему бы нет?

— Я… я прошу тебя! Я сделаю, что ты захочешь…

— Ты и так это сделаешь, — перебил он, усмехаясь.

— Ты нас не отпустишь… — вдруг прошептала Вестана, расширившимися глазами глядя на принца. — Ни ее, ни меня, ни Александрита…

Актаний поджал губы, тем самым выдав себя. Да, не отпустит…

Внезапно зарычав разъяренной кошкой, Вестана дернулась в путах, и по ее телу пробежали изумрудные огоньки. Похоже, отчаяние придало девушке сил, и она призвала все свои резервы. Вскрикнув от полученного разряда, Актаний замахнулся и со всей силы ударил принцессу по лицу, да так, что у нее из разбитой губы закапала кровь. Однако Вестану это, похоже, только больше разозлило. Выкрикивая проклятия, она энергичнее задергалась в веревках и со всей силы ударила каблуком Актания в голень. Закричав, принц неловко припал на одно колено, вцепившись в юбку девушки и уткнувшись головой ей в колени.

Я непонимающе смотрела, как Актаний задрал голову и впился взглядом в панически заметавшиеся глаза принцессы. Что-то происходило между этими двумя, чего я не понимала. Страх и обреченность в глазах Вестаны — и недоверие и торжество в глазах Актания. Что? Что происходит?!

В следующий момент мои глаза расширились еще больше. С каким-то нездоровым энтузиазмом Актаний начал задирать юбки Вестаны, а та еще отчаяннее задергалась, пытаясь ему этого не позволить. Но при этом ничего сексуального в их действиях не было. Казалось, что Актаний пытается что-то найти… Бред какой-то!

— Да!!! — Победный крик принца, приглушенный слоями материи, и безнадежное выражение лица закрывшей глаза принцессы — последнее, что я запомнила перед тем, как Актаний выскользнул из-под ее юбок с победным кличем, держа в руках небольшой бархатный мешочек. — Вот уж не ожидал, что вы с моей матушкой думаете одинаково, — рассмеялся он и, поймав мой непонимающий взгляд, расщедрился на объяснения: — Еще не поняла, что это? Это кристалл! Самое надежное не прятать его, а взять с собой. Кто полезет под юбку венценосной особе? Никто! А во время бала, когда на дворец навешано столько чар и на каждом госте с десяток амулетов, кристалл практически нельзя почувствовать. Особенно если он на теле правителя или наследника. Сила кристалла сливается с аурой носителя, так как по сути они едины. Умно! Правда, не ожидал, что ты до такого додумаешься. Или не ты? Сейчас глянем, какого цвета камушек…

Красного. Кристалл Дома Огня, словно огромный рубин, сверкал в приглушенном освещении храма, отбрасывая кровавые блики, будто предсказывая, что скоро прольется кровь. Я смотрела на камень, на безнадежно поникшую принцессу и радостного Актания. Надо же, а я и не знала, что они решили взять камень с собой. В душе снова поднялась волна боли — теперь уже от осознания, что мне не доверяют или просто не считают нужным делиться… Кто я для них? Никто. Впрочем, теперь уже точно за Вестаной придут, хотя бы это радует.

— Горв, — меж тем приказал Актаний, — отправляйся к королеве и сообщи, что третий камень у нас. Пусть сразу идут сюда.

— Значит, два других кристалла были под юбками у Сафиры и Аурены, — мрачно констатировала я.

— Угу. — Он продолжал любоваться камнем, даже не взглянув на меня.

— Вот почему они напялили эти ужасные платья… Получается, что вы все вместе это затеяли. Зачем? Вам мало власти? Столько жертв…

— Ой, вот только не надо строить из себя мученицу! — фыркнул Актаний, поворачиваясь ко мне и подходя ближе. — Все должно было быть по-другому. Безболезненно. Без жертв!

— Да конечно… — начала я, но он вдруг с размаху ударил меня по щеке, так что моя голова дернулась, и я больно стукнулась затылком.

— Маленькая двуличная дрянь! — рявкнул он. — Хочешь остаться чистенькой, если вдруг тебя спасут? Не получится! — И, жестко схватив за подбородок, повернул меня лицом к Вестане. — Посмотри на нее, принцесса! Вот та, кто виновата во всех этих жертвах. Из-за нее погибли сотни неповинных людей. Это ей было мало власти.

— О чем ты? — Вестана недоуменно нахмурилась, переводя взгляд с меня на него и обратно.

— Все должно было пройти не так. Объединение под одной властью было бы естественным и безболезненным. Мать давно узнала о храме, еще когда только вышла замуж за отца. Пока он развлекался со своей смертной любовницей, она была вынуждена проводить время в одиночестве, гуляя по лесам, чтобы не мешать мужу. Тогда-то она и нашла храм и древнюю библиотеку. Спустя двадцать лет у нее созрел четкий и простой план. Все было бы просто. Трое детей — три брака. Три чужих кристалла приняли бы ее детей. И она, как наша мать и глава Дома, получила бы власть над всеми четырьмя стихиями, проведя обряд единения. А там перед нами весь мир, который бы не смог ничего противопоставить Единому королевству стихий.

— Единое королевство стихий… — пробормотала Вестана, потрясенно разглядывая Актания.

— Да, это ее мечта. Но тут вмешалась наша маленькая принцесса, которой необходимо было все знать, да? — Он укусил меня в шею, заставив вскрикнуть. Из глаз брызнули слезы, но он, казалось, этого не заметил. — Ее очень заинтересовало появление Анардии, и она начала следить за ней. Так, да? А потом она узнала, что Хладен на самом деле отец Анардии, и про храм тоже успела пронюхать. И тут у нашей девочки возник гениальный план. Она решила шантажировать Хладена, чтобы он убил Скайнера. Только вот она забыла, что не стоит маленьким девочкам играть с взрослыми дядями и тетями в такие игры. Хладен оказался не дурак и записал их разговор на амулет. Но ты и тут решила не отступать. Решила опоить меня, да? Думала сделать из меня послушную куклу?

Резкий удар в живот, и я бы упала, если бы не была связана. Ослепленная болью, я на несколько минут перестала слышать и видеть все вокруг.

— Только ты забыла, что у нас есть Зеркало Исцеления и что мать поймет, что со мной что-то не то. Я поборол зависимость от тебя. Почти, — рассмеялся он и провел мокрым языком по моей шее, подбородку и щеке, оставив влажный след. — Зато мы поняли, какой талантливый алхимик к нам попал… Но ты не захотела играть честно, пришлось менять планы… Это ведь ты рассказала все отцу. А он побежал делиться со своим другом Агнием. Пришлось срочно исправлять ситуацию, пока никто не успел ничего предпринять. Благо мать уже давно занялась отцом, и никого не удивило, что после долгой болезни он все-таки скончался. — Он дурашливо всхлипнул. — А вот с Агнием пришлось решать все очень быстро, пока он раздумывал, как повернуть ситуацию себе на пользу, и проверял, правда ли то, что рассказал ему Морей. Хорошо еще, что ты догадалась не всю правду вывалить. Так что запомни, Вестана: вот та, кто сделал все, чтобы ситуация сложилась именно так, а не иначе.

Я была в ужасе. Да, умом я понимала, что все это сделала не я, а Сонэя, но почему-то мне было не легче. И страх, мерзкий, липкий, он прошел по всему телу и застрял где-то в сердце. Что теперь со мной будет, если кто-нибудь узнает об этом? Смерть. Либо за сговор и убийства членов королевской семьи, либо за обман и паразитизм в чужом теле. Не думаю, что кто-то станет разбираться, хороший я человек или нет…

— И что теперь? — хрипло выдохнула Вестана, бросив косой взгляд на меня. — Подождешь, пока Алекс принесет тебе четвертый кристалл, а потом убьешь всех нас? Или все оставшиеся королевские семьи сразу?

— Зачем? — Актаний легко пожал плечами. — После обряда сила камней все равно перейдет к нам, а вы станете простыми смертными. Так что стоит ли омрачать свою душу лишними убийствами?

— Действительно, — прошипела я, — лучше омрачить ее полезными, да? Слушаю тебя и умиляюсь! Эдакая семейная идиллия — добрая матушка и трое ее отпрысков, которые справедливо и мудро управляют миром! Я сейчас расплачусь!

— Не стоит, — фыркнул он, потрепав меня по щеке, — не люблю плачущих женщин, они становятся страшными. Ты права, детка, никто не захочет делиться властью. Но сначала ее нужно получить и укрепить. А это займет пару сотен лет, не меньше, так что у нас еще есть время побыть «дружной и любящей семьей».

— То есть, — уточнила Вестана, — ты нас не убьешь? Просто отпустишь после обряда? Да? И наши семьи не тронешь?

— Ну… — протянул Актаний, и холодок пробежал по моей коже. — Если ваши семьи принесут нам на кристаллах клятву верности и непричинения вреда, то почему бы нет?

Я застыла, Вестана тоже. Мы обе услышали то, что он не сказал. Или, точнее, сказал? Наши семьи… не мы! Нас он не отпустит!

— А мы? — осторожно, но с тревогой спросила принцесса.

— А вы… Ну Сонэя точно останется со мной. — Он мягко, почти нежно улыбнулся и погладил пальцем мои губы. Меня передернуло. — Сама виновата. — Заметив мой жест, он жестко и грубо поцеловал меня, силой заставляя подчиниться и открыть рот. — Не стоило давать мне то зелье, милая. Подчинение я снял, но вот желание к тебе никуда не делось. Оно просто сводит меня с ума… — прошептал он, целуя меня в шею, — это как болезнь… И ты за это ответишь! Ты будешь долго искупать свой поступок… Да и потом, мне все равно будет нужна мать для моих детей. Так почему бы ею не стать самой прекрасной чистокровной принцессе? Так что готовься, дорогая, я планирую много детей.

И он снова впился в мои губы. Нет! Я замотала головой, но Актаний не позволил отстраниться.

— А я? — прервала его издевательства Вестана, выжидательно глядя на принца.

— А на тебя, увы, другие планы. Поверь, мне искренне жаль, что все получилось именно так. Ты мне всегда нравилась — такая спокойная, ответственная… Ты была бы лучшим правителем, чем этот придурок Лемарт, но это жизнь…

— О чем ты? — прошептала девушка.

— Мы не будем ждать Александрита с последним кристаллом, — пожал плечами Актаний, — это слишком опасно. Есть вероятность, что они все-таки смогут вычислить нас и где мы находимся.

— Но он же вам нужен? — не сдержалась я.

— Ты невнимательно меня слушала, детка. — Мою щеку вновь обожгло, но, похоже, я уже начала привыкать к боли. Даже голова не дернулась. — А ты всегда должна меня внимательно слушать. Так о чем я? Ах да… Четвертый кристалл… Видишь ли, в чем дело, дорогая, первые короли понимали, что возможна ситуация, когда они могут разойтись во мнениях, поэтому оставили лазейку. Для обряда обязательно присутствие только двух кристаллов.

— Как же так? Я же читала…

— Ты не дочитала, — жестко отрезал он. — Два кристалла должны быть обязательно, как и представители этих двух стихий. То есть кристаллы Дома Воды и Воздуха, ну и мы с тобой, как их представители. Что же касается двух остальных… то тут все просто, и ты можешь в принципе сама догадаться.

— Кровь? — одними губами прошептала я.

— Я же говорю, что ты умничка, — умилился он. — Кровь хотя бы одного наследника или правителя, отданная добровольно, дает право воспользоваться силой кристалла, даже если в этот момент он находится в другом месте. Слишком сильна между ними связь. И что бы там ни придумал себе Тергор, кристалл признал именно Вестану прямой наследницей и будущей правительницей, и так будет до тех пор, пока она не свяжет свою судьбу с Александритом. Тогда она перейдет под власть кристалла Огня и должна будет провести обряд отречения от наследования. А ни того ни другого еще не произошло.

— То есть ты думал, что я добровольно отдам свою кровь для обряда? — вспылила девушка. — Даже не надейся!

— А если бы я на твоих глазах перерезал горло твоему принцу? — вкрадчиво поинтересовался Актаний, и Вестана задохнулась. Так вот зачем ему нужно было, чтобы именно принц принес кристалл, но ведь это еще не все…

— А замена четвертому? — Я не сводила с него глаз.

— Ну… думаю, Александрит бы сделал то же самое и для Вестаны, не так ли?

— А если нет?

— А вот насчет «если нет», в книге есть небольшая приписка, — усмехнулся он. — Сказать какая?

— Нет, — замотала я головой, уже догадываясь, что он скажет.

— Догадалась? Ну я же говорю, что ты умничка! Какие у нас будут смышленые дети, ты только подумай!

— О чем вы? — тревожно переводя взгляд с меня на него и обратно, прошептала Вестана.

— О жертве, — ухмыльнулся Актаний. — Если трое желают, а один против, то можно активировать последний кристалл насильно, принеся в жертву королевскую кровь.

— Нет… — побелевшими губами прошептала девушка.

— Увы, мне искренне жаль, Вестана, но у нас есть три кристалла, не хватает только одного, и по несчастливой случайности это кристалл Дома Земли. И по ней же, несчастливой, ты являешься наследницей этого Дома. Вот так вот, милая…