– Нэялин, пора, – вырвал меня из сна голос Элааса.

Арэйв склонился надо мной и, осторожно прикасаясь к плечу, пытался разбудить. Выглядел он плохо. Бледный, под глазами залегли тени, а во взгляде тревога.

– Угу, – буркнула я и, встав, поплелась в ванную, приводить себя в порядок.

– Готова? – спросил Элаас, когда я вернулась в комнату.

– Ну… насколько это возможно.

– Держись, – он мягко сжал мою руку, – надеюсь, у тебя получится.

– А Даагонские?

– Нет… – мотнул он головой, давая понять, что надеяться на них смысла нет.

– Ладно, справлюсь. – Я натянуто улыбнулась, но арэйва это не убедило, он с тревогой смотрел на меня. Неужели и правда переживает? – Все будет в порядке, Элаас, я серьезно. Я справлюсь.

Порывисто прижав меня к себе, он зарылся лицом в мои волосы.

– Прости… я не думал, что все выйдет так… Если что, я тебя вытащу.

– Спасибо. – Я подняла голову и улыбнулась мужчине.

– Нэя… – Арэйв покачал головой, а потом медленно и осторожно начал наклоняться ко мне.

На секунду я замерла, понимая, что сейчас последует поцелуй, и не зная, что делать дальше, но потом в голове скользнула мысль: какого черта? Я теперь абсолютно свободна! И уже сама потянулась к нему, чтобы встретить его губы.

Они оказались невероятно мягкими и нежными, а еще не такими горячими, как у Раса. Расхарт… Я прогнала мысли о наемнике, сосредотачиваясь на другом мужчине. Чем не лечение? Умный, красивый, сильный… и хочет меня!

Поцелуй был тягучим, нежным и осторожным, словно арэйв боялся сделать что-то не то или оттолкнуть меня, но я не собиралась отстраняться. Сейчас я просто хотела забыться, почувствовать себя нужной и желанной, и Элаас щедро дарил мне это.

– Нам пора, – прошептал он, оторвавшись от моих губ.

– Да.

– Идем… – И он, аккуратно взяв за руку, вывел меня из комнаты.

На сей раз мы шли долго, постепенно спускаясь все ниже, пока не оказались перед входом в подвал. Хм… неужели у них склеп прямо под замком? Меня передернуло. Это что же, мы все время практически по костям ходили? Ой как нехорошо… Но задавать вопросы Элаасу я не решилась.

Спустившись в подвал, арэйв свернул в один из коридоров. О, у них тут подземный ход… И, судя по тому, что идем мы достаточно долго, склеп все-таки не под дворцом расположен. Уже хорошо! А то даже не знаю, как бы сегодня спала…

Эх… вот об этом я зря подумала. Тут же полезли мысли о Расхарте и Итароне. И что со мной не так? Ведь если бы в первый раз… А то ведь и на Земле я рассталась со своим парнем именно потому, что узнала о его измене. Потом Рас, и даже Итарон… про мужей упоминать вообще смысла нет. Там даже отношений-то не было. Может, я говорю что-то не то? Или в постели настолько плоха?

В горле появился тугой комок, а сердце защемило. Это больно, очень больно понимать, что тобой пренебрегли, просто поменяли на кого-то, а еще больнее, когда смотришь на ту другую и понимаешь, что она ничем не лучше тебя, а даже хуже… во всяком случае, по душевным качествам точно!

– Нэя, мы пришли, – отвлек меня от грустных мыслей Элаас. – Ты готова?

– Нет, и вряд ли буду. Так что пошли.

Арэйв только кивнул и широким жестом распахнул дверь.

– О-о! – невольно вырвалось у меня, когда глаза привыкли к полутьме.

В первое мгновение мне показалось, что я попала в музей. Огромный полукруглый зал был сплошь заставлен каменными скульптурами крылатых мужчин, стоящих на метровых постаментах. Полностью выточенные из белоснежного мрамора, они отражали тусклые огоньки настенных факелов и небольших свечей, установленных у каждого подножия, прямо под табличкой с именем и датой правления.

– Сколько их здесь… – прошептала я, оглядывая зал. Когда перевела взгляд вдаль, то вообще показалось, что там негде пройти.

– Много. Если быть точным, то шесть тысяч восемьсот сорок шесть. Идем, нам дальше.

Элаас потащил меня куда-то вглубь. Идти между каменными статуями было неуютно, казалось, что они наблюдают за нами, а отбрасываемые ими тени движутся… Я невольно сжала руку Элааса посильнее и попыталась отвлечься.

– А почему здесь одни мужчины?

– Потому что у нас правят мужчины, – спокойно ответил он. Видимо, его статуи не смущали.

– Ясно… но члены семьи…

– Они в другом месте, – не дал он мне закончить.

– Понятно.

А что тут еще скажешь? Дискриминация, да и только. Но меня это не касается. Жить среди арэйвов я не собираюсь, а просто так перевоспитывать – неблагодарное занятие.

– Кстати, а где все?

– В зале Прощания.

– Где? – Я даже притормозила.

– Зал Прощания, – бесцветным голосом повторил Элаас. – В течение двадцати одного дня после смерти тело покоится в специальном зале. Это делается для того, чтобы все желающие могли попрощаться. Или может возникнуть ситуация, вот как сейчас, когда нужно вызвать дух или узнать что-нибудь… Или проверить, не отравили ли покойного. Порой признаки проявляются спустя некоторое время.

– А потом?

– А потом тело помещают вот в такую скульптуру.

– То есть как – помещают? – опешила я. – Ты хочешь сказать, что внутри этих статуй настоящие тела?!

– Не кричи, – поморщился Элаас. – Да, внутри каждой статуи запечатано настоящее тело.

– Но как…

– Магия.

– Элаас, ты чем-то встревожен? – Я наконец-то осознала, что не дает мне покоя.

– Да.

– И?.. Что не так?

– Тебя никто не попытался убить.

– Что?!

– Нэя, – покачал головой он, – не глупи. Сама все прекрасно понимаешь.

– Это ты о чем?

– Ну вот представь, ты преступник и внезапно узнаешь, что пригласили человека, который сможет разговорить труп на предмет выяснения личности убийцы. Твои действия?

– Ну…

– Вот именно! – кивнул арэйв.

– А может, убийцы нет? Ведь Даагонские сказали, что это был маг-отступник…

– С этим я не спорю, – вздохнул он, – но не верю, что этому магу не помогал никто из живущих в замке. Все, мы пришли.

И распахнул двери. Посреди небольшой овальной комнаты расположился массивный серый камень, на котором лежало тело… бывшего владыки. Увы, иначе его было трудно воспринимать. Бледное, мертвенно-серое лицо почти сливалось с белоснежными одеяниями, а некогда прекрасные крылья безвольно свисали по бокам. Глаза закрыты, руки сложены на животе… М-да… труп, он и есть труп. Хорошо еще хоть не пахнет.

– Добрый вечер, миледи, лорды, леди, – хорошо поставленным голосом поздоровался Элаас, входя внутрь и таща за собой меня. – Просим прощения за задержку. Все в сборе?

– Да. Ждем только вас, – мягко улыбнулся Ивиан, и я наконец-то смогла рассмотреть всех присутствующих.

М-да… Полный комплект. Все элкрои, владычица, ее дочь с женихом, эльф, Даагонские, наемники, Сташи (куда уж без нее), сейчас победно усмехающаяся мне в лицо, несколько незнакомых арэйвов и стража. Весело… Бросила косой взгляд на Расхарта и чуть не утонула в его жестоком и брезгливом взгляде. Меня словно ударили… Хотя лучше бы и правда ударили, чем получить вот такой взгляд. Да и за что? Вот же… кобель!

– Здрасте… – мотнула я головой, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ну, раз теперь все в сборе, то, леди Нэялин, просим вас. – Ивиан великодушно махнул в сторону распростертого тела.

Вот спасибо, дорогой.

Нерешительно кивнув, я сделала пару шагов, пытаясь успокоиться и унять бешено бьющееся сердце. Итак… В голове сами собой всплыли нужные действия и их последовательность, но легче от этого не стало.

Внезапно по комнате разнесся уверенный голос эльфа:

– Одну секунду! Не мог бы я переговорить с леди Нэялин с глазу на глаз?

– Это против правил, – высокомерно заявила владычица.

– Миледи, это был не вопрос, а дань вежливости, – насмешливо пояснил эльф. – Не забывайтесь.

– Милорд, – звонкий, я бы даже назвала его писклявым, голос принцессы ударил по ушам, – сейчас решается слишком серьезный вопрос, и мы бы не хотели потом мучиться сомнениями. Возможно, будет уместно, если за вашей беседой проследит наш человек… издалека, конечно.

– Думаю, милорд возражать не будет, – согласно кивнул один из элкроев.

Я видела, как нехорошо прищурились глаза эльфа, но возражать он действительно не стал.

– Идемте. – Он взял меня под руку и вывел из зала, даже не оглядываясь на того, кого послали следить за нами.

А я вот оглянулась, чтобы с нарастающим раздражением увидеть довольную Сташи и еще одного арэйва.

– Что вы хотели мне сказать? – Я отвернулась от парочки и посмотрела на эльфа. Но он молчал. Просто внимательно разглядывал мое лицо, и его глаза постепенно темнели. – Кхм… так что? – Мне стало неуютно под этим изучающим взглядом.

– Вы справитесь?

– Надеюсь, – передернула плечами я. Почему-то я ожидала другого вопроса. Даже обидно вдруг стало.

– То есть вы действительно знаете, что делать, и владеете некромантией?

– Да, милорд.

– Хорошо, – кивнул он. – Дайте мне руку.

– Зачем?

– Леди, вы сейчас не в том положении, чтобы спорить. Но, обещаю, вам это не повредит.

– Ну хорошо…

Я неуверенно протянула руку, ожидая чего угодно, от рукопожатия до передачи артефакта, но эльф меня удивил. Он медленно поднес мою ладонь к губам и внезапно с силой прокусил кожу на сгибе ладони, чуть пониже скрытых широкими кожаными браслетами, которые я носила не снимая, брачных клейм. Я дернулась, сквозь зубы зашипев от боли, но эльф не позволил мне отнять руку.

– Терпи, – рыкнул он совсем не по-эльфийски и в тот же миг прокусил себе вену и смешал нашу кровь.

– Что… что ты делаешь?.. – Я потрясенно смотрела на него, а он неотрывно следил за нашими соединенными руками.

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально.

– Не жжет?

– А должно?

– Нет. – Эльф внезапно стал подозрительно довольным, наблюдая, как укус моментально затягивается, а на его месте появляется бледный рисунок из переплетенных цветов, рун и веточек. – Сам не знаю, – буркнул он, сдерживая улыбку. – Но теперь до конца лунного цикла мы будем связаны.

– То есть? – Я осторожно потрогала кожу, но боли не почувствовала.

– Ты сможешь пользоваться моей силой, тянуть ее, подпитывая свои заклинания, ну и главное, как моя кровница, на весь этот период ты являешься членом моей семьи, а следовательно, неприкосновенна.

– Ого… – Размеры подарка впечатляли. – Спасибо. А как насчет телепатии или эмпатии?

– Да. Но не волнуйся, я умею закрываться.

– А я не умею, – пробормотала я.

– Это несложно. Телепатия вообще возможна, только когда напрямую обращаешься, да и то далеко не сразу, и вообще не факт, что проявится, а эмпатия… Ты маг, просто представь вокруг себя стену. И потом, связь установится не раньше завтрашней полуночи. Вот рисунок потемнеет, и связь станет полной. Пока это действует только как канал и для безопасности. Все, идем. – Он потащил меня обратно. – Можем приступать, – с порога заявил он, не обращая внимания на то, как переглянулись Сташи и принцесса. – Леди… – И подтолкнул меня в спину.

Вот я попала… Бежать мне некуда, а с десяток пар глаз пристально следят за каждым моим движением, ожидая, когда я оступлюсь. Мой неуверенный взгляд остановился на Расхарте, и этого вполне хватило, чтобы я взяла себя в руки. Точнее, пробежавшая по венам ярость позволила перебороть подступающую панику. Ну уж нет, вот только злорадствующей Сташи мне не хватало. Я сильнее! Я смогу!

Глубоко вздохнув, я сделала шаг вперед, стараясь не думать о последствиях. Это просто шоу. Или обычный экзамен. Ничего страшного. Прикрыв веки, я несколько секунд собиралась с мыслями, пока в голове сами собой не возникли картинки действий. Что ж… начнем.

– Мне нужен кинжал, уголь и четыре свечи, – глухо произнесла я.

И уже через минуту получила желаемое. Толстые голубоватые свечи почти не помещались в ладони, но это было и хорошо. Они не должны потухнуть раньше срока. Установив их по углам камня, я взяла уголь и провела непрерывную линию между свечами, обводя каждую в кружок, словно делая петли. Это заняло не меньше десяти минут, но никто даже слова мне не сказал. Только тяжелое дыхание разносилось по комнате.

Теперь мне предстояла самая неприятная процедура, но, увы, без нее было не обойтись. Смешно – читая книжки, я как-то не задумывалась над тем, как легко герои наносят себя увечья в нужный момент. Взмах – и пустили кровь… а тут… Я честно пыталась надрезать ладонь. Правда! Но как только кинжал с силой прижимался к коже, мне становилось больно, и я тут же инстинктивно прекращала это безобразие. В итоге через пять минут я, уже красная от стыда, смущенно опустив глаза, протягивала руку и кинжал эльфу. А что, он уже раз пустил мне кровь, так что ему стоит и второй?

– И это некромант? – Смешки арэйвов заставили меня еще сильнее покраснеть.

– Да она даже кровь пустить не может!

– Элкрой, а вы уверены, что она сможет провести обряд? – насмешливо поинтересовалась принцесса.

– Достаточно? – Тихий голос эльфа был практически неразличим, но я все же его расслышала. Быть может, потому, что сосредоточилась на его серьезном, задумчивом лице и теплых руках.

Поморщившись от боли, я кивнула и неохотно отняла руку. Этот эльф меня успокаивал и дарил ощущение защиты. Возможно, именно так действовала на меня связь кровников… Впрочем, главное, что действовала.

Я осторожно приблизилась к первой свече и, сложив ладонь ковшиком, выдавила несколько капель, чтобы они образовали небольшое озерцо вокруг фитиля. То же самое проделала и с остальными свечами, напоследок лизнув ладонь. Смешно, но после этого простого и привычного жеста насмешники умолкли, словно их это напугало. Да так даже дети делают, когда поранятся!

Теперь последний этап подготовки. Одна капля крови покойнику на лоб. Вторая – на губы. Еще по одной на каждый глаз, на уши. И последняя на сердце. Все. Слава богу, с кровью покончено.

– Зажгите свечи, – приказала я и закрыла глаза.

Некромантия… никто по-настоящему не знает, что это такое. Это невозможно объяснить или показать. Никакая другая сила не идет ни в какое сравнение с ней… И только теперь я это смогла осознать.

Мир изменился. В какой-то миг исчезли все краски, запахи и звуки, и все окутал серый туман, сквозь который просвечивали то серебристые, то черные клубы дыма. Но это продолжалось недолго. Напрячь зрение было тяжело, но как только получилось – туман отступил, оставив перед глазами совершенно другую картину. Фигуры, стены, язычки горящих свеч стали размытыми, неверными, приобретя мутноватые оттенки и легкое излучение тепла. Обведя слепым взглядом окружающих, я чуть было не задохнулась от шока. Живые фигуры окутывал серебристый ореол, сквозь который у некоторых пробивались иные цвета. Например, у Фартрейда на уровне солнечного сплетения горел зеленоватый огонек, а у Артвирта – голубой. Арэйвы излучали бледно-синее сияние, а у Расхарта на уровне сердца и головы разлилось черно-багровое пятно, и это наблюдение почему-то заставило меня поежиться. На фоне всех ярким пятном выделялся эльф с поразительным переплетением золотых, изумрудных и синих линий. А еще от него ко мне тянулась тонкая, почти белая цепь, пульсирующая и дарящая тепло. Кстати, между братьями было нечто подобное, между принцессой и владычицей, даже между Сташи и Расом… и принцессу со Сташи тоже связывала нить. Но чем пристальнее я вглядывалась, тем больше линий проявлялось. В какой-то момент я поняла, что уже ничего не вижу в этой паутине переплетений и начинаю проваливаться куда-то вниз. Сильнейшее головокружение и тошнота… я теряла силы, а перед глазами мерцали линии и контуры…

«Соберись! – пронесся в голове рык, и я почувствовала прилив сил. – Сосредоточься на владыке, иначе останешься на изнанке мира! Ну же, соберись!»

Господи, ну чего он орет? Мне тяжело, я просто хочу закрыть глаза…

– Неужели позволишь им победить тебя, а? Правильно твой полукровка променял тебя на другую. Она-то по-любому справилась бы, – ехидно произнес голос, заставив заскрипеть меня зубами. – Не соберешься – проиграешь!

Вот уж нет! Сила вкупе со злостью дали нужный толчок, и я смогла взять себя в руки. В какой-то миг по связи прилетела волна одобрения, но я уже не обращала на нее внимания. Сейчас меня волновала одна тень – та, что лежала прямо передо мной и уже не излучала сияния, а полностью была окутана тьмой и холодом. Тело владыки. Мертвое и пустое, но я, раскинув руки, искала отголоски того пути, по которому ушла душа. Отвратительное ощущение, будто копаешься в холодных, скользких макаронах. Так и хотелось побыстрее вытянуть руки и встряхнуть их, но я не отступала, пока не ощутила тонкую, едва теплящуюся ниточку. Вот она! Вцепившись в нее, я изо всех сил начала тянуть ее обратно, чувствуя сопротивление и нежелание ушедшей души.

Пот лил с меня градом, я уже практически не чувствовала рук, когда, будто бы преодолев какой-то барьер, душа вылетела из того мира и проявилась в этом, бешено сверкая глазами.

– Ты! Да как ты посмела, тварь! – Рев духа разнесся по всему потустороннему миру. – Я уничтожу тебя!

– Молчать! Ты подчинишься мне! – приказала я, и, повинуясь мне, еле тлеющие огоньки свечей взвились до потолка, образуя клетку вокруг призрака, а в моих руках появились тонкие ниточки, ведущие к его глазам, губам, голове, сердцу. Дернула за одну из них, и призрак взвыл от боли. – Приказываю проявиться во внешнем мире!

– Слушаюс-с-сь, – прошипел он.

Теперь мое зрение раздвоилось. Я видела и реальный и изнаночный мир. И в реальном мире сейчас все потрясенно смотрели на появившийся призрак владыки.

– Спрашивайте.

– Милорд…

– Отец!

– Дорогой…

Хоровой выдох чуть было не затушил свечи, но синхронный рык Даагонских и эльфа привел арэйвов в чувство.

Вперед вышел Ивиан и с поклоном обратился к правителю:

– Владыка, мы приносим свои глубочайшие извинения за призыв, но ответьте, кто виновен в вашей смерти!

– Некорректный вопрос, – процедил эльф. – Спросите, кто убил его.

– Милорд, кто убил вас? – послушно повторил Ивиан, бросив на эльфа предостерегающий взгляд.

– Мужчина…

– Какой мужчина?

– Человек… маг… без рода… немолодой… ему подчинялась земля.

– Это он? – спросил Артвирт и воссоздал портрет Фириана.

– Да.

– Как он убил вас?

– Земля тяжелее воздуха…

– Как он попал во дворец?

– Предательство…

– Кто предатель? Почему вы оказались с ним наедине?

– Она пришла, когда я работал… сказала, что знает о моем сыне… о наследнике… надо поговорить… только в моем кабинете есть абсолютная защита… нельзя подслушать и подсмотреть…тут не нужна охрана… я вызываю ее, когда выхожу… она смотрела, как меня убивают…

– Что?!!

– Сын?

– Наследник?

– Кто она?!!

– Она! – И мертвая рука поднялась вверх…