– Нет, – отстраненно произнес Арлистиан, – пока не решится вопрос с принцессой и не будет похоронен владыка, свадьбу играть нельзя.

– Какое дело эльфу до… – раздраженно начал Расхарт, но его тут же перебил Элаас, согласно кивая:

– Боюсь, что милорд прав. Если этого не сделать, то последствия могут быть самые неожиданные.

– Например? – язвительно процедила Сташи, но ее словно бы никто и не услышал.

– К тому же задержка всего на пару дней. До коронации точно успеете сыграть свадьбу. Да и будущей правительнице все-таки стоит хотя бы нормальное платье подобрать.

– Правильно, – подключился Ивиан. – Я так понимаю, вы любите друг друга, а значит, брак один будет. Пусть хоть храм подготовят! Этот день вы должны запомнить!

– Мы и так запомним, – уже громче проговорила девушка, но ее снова не услышали.

– На рассвете, – кивнул Юниан, – в вихре белоснежных цветов, благословляющих любовь на вечные годы… Это будет красиво и правильно! Да и нельзя до погребения тела устраивать праздник, – уже серьезно добавил он, прекращая этим спор. – А пока надо подготовиться к приезду делегации эльфийского народа. Так что нам всем сейчас есть чем заняться. Элаас, проводишь наших гостей? Пусть отдохнут до начала приема.

Я чуть не расхохоталась, увидев ярость на лице Сташи, но ее уже мягко подтолкнули к выходу, не позволив возразить. Молодцы, не ей тягаться с этими интриганами.

– Конечно, провожу, – кивнул Элаас.

Нам ничего не оставалось, как покорно встать и отправиться вслед за арэйвом. Я устала и физически, и эмоционально, но в то же время не хотела оставаться одна. Почему-то было страшно. Невольно покосилась на братцев – рискнуть, что ли? – но все же отказалась от этой затеи. Временная слабость может привести к самым неожиданным последствиям. Еще задумаюсь, и увидят все мои клейма на запястьях, как выкручиваться буду? Уж лучше потерплю…

Элаас остановился у поворота коридора:

– Лорды, отдыхайте. Обед и подходящие костюмы вам принесут. Я зайду за вами в пять. Милорд, ваше посольство прибудет в шесть?

– Да.

– Вы не будете возражать, если проверку проведем сразу?

– Нет.

– Благодарю вас. Что ж, тогда до вечера. Нэя, – он придержал меня за руку, – я зайду?

Внимательные серебристые глаза серьезно смотрели на меня, но я отрицательно покачала головой. Сама не знаю почему. Арэйв был нежным, опытным, искусным, да и после ночи вел себя вежливо и благородно, но я не могла… Не могла его сейчас пустить к себе. Отчего-то это казалось неправильным… Взгляд сам собой опустился вниз, только чтобы не видеть, как похолодеет его лицо. И я тут же наткнулась на потемневший рисунок, ярко выделяющийся на бледной коже… Что ж, еще один знак остановиться.

– Прости…

– Не стоит извиняться. – Элаас мягко прикоснулся к моей щеке. – Возможно, так будет лучше.

И все-таки благороден… Проводив взглядом уходящего арэйва, я невольно подавила вздох сожаления, готовый сорваться с губ, когда заметила, что в коридоре мы были не одни. Холодные прищуренные глаза эльфа неотрывно разглядывали меня, будто пытались увидеть что-то такое, чего там просто не было. Поддавшись внезапному порыву, я, не сводя взгляда с мужчины, открыла дверь в комнату и прошептала:

– Побудешь со мной? Пожалуйста…

Признаться, я ожидала чего угодно – от насмешки до возмущенного молчания, – но только не того, что он осторожно подойдет и возьмет меня за руку. Похоже, связь кровников заработала в полную силу, и он прекрасно чувствовал меня. Робко потянулась к нему и ощутила стену. Эльф был наглухо закрыт в ментальном и эмоциональном плане. Возможно, это и к лучшему, мне бы со своими чувствами справиться… точнее, с накатившей апатией.

Арлистиан, ничего не говоря, провел меня в комнату, присел передо мной на корточки и расстегнул туфли. Господи! Да ни один мужчина ни разу не помогал мне снять обувь! Одинокая слеза не удержалась и скатилась по щеке, чтобы тонкие прохладные пальцы эльфа осторожно ее поймали. Я широко открытыми глазами наблюдала за тем, как он быстро поднес кончик пальца к губам и слизнул ее. В следующую секунду эльф подхватил меня на руки и уложил в кровать, пристроившись рядом.

– Спи, – прошептал он и целомудренно притронулся губами к моему лбу.

Когда я проснулась, уже смеркалось и в комнате горели свечи. Эльфа рядом не оказалось, зато на кресле лежало темно-синее платье и туфли в тон. А еще на столе стоял поднос с обедом.

Есть, конечно, хотелось, но сон дал мне больше. Я наконец-то почувствовала себя отдохнувшей, собранной и сильной. Постоянная тревога и неуверенность последних дней пропали, как и желание разреветься. Даже воспоминания о Расе были уже не болезненными, а скорее раздражающими.

– Спасибо, Арлис, – прошептала я и отправила волну благодарности по мыслесвязи. Во всяком случае, попыталась.

Быстро запихнув в себя салат и парочку бутербродов, я бросилась приводить себя в порядок – умылась, оделась, причесалась… и еле успела закончить, когда с тихим стуком дверь отворилась и на пороге появился Элаас.

– Готова? Молодец! Кстати, этот цвет идет тебе больше, но все равно не совсем твое, – мягко улыбнулся он, а потом скользнул ко мне и осторожно обнял, будто бы опасаясь, что я его сейчас оттолкну. – Выглядишь хорошо. Как ты себя чувствуешь?

– Как выгляжу, – вернула улыбку я.

– Рад, что ты смогла успокоиться и взять себя в руки. Надеюсь, ты и решение поменяешь, – хитро подмигнул он и, заметив, что я готова возмутиться, приложил палец к губам. – Тише, я не настаиваю, просто подумай.

– Пошли уж, ненастойчивый мой.

Я впервые оказалась в тронном зале дворца арэйвов и, наверное, еще не скоро забуду подобную красоту.

Мы вышли из коридора прямо на широкий мраморный балкон, с которого вели вниз две боковые лестницы, соединяясь у самого пола. Чуть наклонившись, я смогла увидеть, что под нами, в обрамлении перил, шумел небольшой водопад, каскадом падая не по стене, а по выложенным мозаикой светящимся кристаллам. Полированный светло-голубой пол отражал и водопад, и мерцание настенных свечей и камней, создавая ощущение чего-то непрочного и обманчивого. Две двери располагались в торцах зала – как я узнала, одна вела в парк, а другой пользовались слуги. Путаница из лесенок и воздушных коридоров терялась у самого хрустального купола потолка. На высоте примерно двухэтажного дома находился помост с выточенным из горного хрусталя троном, к которому вела широкая белокаменная лестница.

– Ну как? – В голосе Элааса слышалась гордость.

– Восхитительно! – не сдерживая восторга, ответила я, осматривая представшее моим глазам великолепие.

– Пойдем, нам надо быть внизу, у подножия трона.

Только сейчас я заметила, что все наши знакомые находятся именно там. Точнее, не все. Я не видела Даагонских, Раса и Сташи. А вот совет элкроев присутствовал в полном составе, плюс наемники и эльф.

– А где?.. – начала было я, но Элаас перебил:

– Потом.

– Лорды, – подойдя, поприветствовала я элкроев.

– Леди. – Арэйвы улыбнулись, но я видела, что они напряжены.

Похоже, у всех нервы сдают. У меня, наверное, тоже сдали бы, если бы не эльф. Не знаю, чего он там наколдовал, но подействовало. И Удая перед глазами не маячит, кстати…

– Элаас, спасибо, что Удаю убрал.

– В смысле? – Он непонимающе уставился на меня.

– Ну… я ее уже почти сутки не видела.

– Как?! – Вот уж не думала, что шепотом можно кричать. – Она же должна была тебя охранять! Ладно, потом разберусь, где она шляется. Все, смотри, переход открылся.

– Ох…

Там, где еще несколько минут назад журчал водопад, теперь сияла радужная рамка портала. Вода разошлась, словно две косы на голове девушки, обтекая раскрывшиеся створки потайной двери, обрамляя их голубоватыми волнами.

Сияние кристаллов стало интенсивнее, то ли подпитывая переход, то ли подпитываясь от его энергии, и смотреть на портал стало практически невозможно. Из портала появился небольшой мостик, изогнувшийся до пола, я увидела на нем темную фигуру, а потом тревожное ожидание разорвал крик Арлистиана:

– Нет!!! Назад!!!

Я даже не поняла, что произошло. Вот мы все ждем, когда делегация эльфов выйдет из портала, а в следующий момент Арлистиан с криками бросается вперед, на ходу вскидывая руки, горящие нестерпимым белым светом. И начался ад!

Взрыв! Мощный, безжалостный и сокрушающий! Осколки камней, стекла и кристаллов полетели по залу… Крики, визг! Брызги обжигающей воды… Кто-то с силой толкнул меня на пол, а потом тяжелое тело навалилось сверху, прикрывая от творящегося хаоса…

На несколько секунд я ослепла и оглохла, сжавшись от ужаса. То, что происходило, было похоже на взрыв бомбы, на теракт, и это пугало. Маги, некроманты… Я снова была слабой маленькой девочкой. Как и раньше, я почувствовала, что я никто… Ну уж нет! С этим покончено! Если я могу, я должна помочь, а я могу!

И я начала спихивать с себя тело… которое голосом Хаса приказало мне не двигаться.

– Да пусти же меня! – потребовала я. – Я должна помочь!

– Нэя, это опасно!

– Уже нет, пусти!

Хас выругался, но подчинился, и я наконец смогла встать. Вскочив на ноги, я обвела взглядом зал и задохнулась от подступившего к горлу комка. Повсюду была кровь… много крови… разлетевшиеся осколки камней и стекла… И тела. Мужские и женские. Неподвижные.

Взгляд остановился на согнувшемся пополам Арлистиане, сжимающем в объятиях чье-то тело. Никогда не думала, что спина способна выражать столько горя, безудержной тоски и ярости, но теперь я видела это воочию…

Подбежав к эльфу, я разглядела разметавшиеся серебристые волосы, кончики которых плавали в темно-красной крови, намокая и чернея. Арлистиан тихонько, скорбно выл, укачивая в объятиях тонкую девичью фигурку…

– Арлис… – выдохнула я. На миг мне стало больно, словно его страдания передались мне или же это была моя боль… за него или за себя… а может, ревность, что я никогда никому не буду так нужна…

– Господин, – перед Арлистианом склонился в поклоне незнакомый мне эльф, бережно придерживающий сломанную руку, – отпустите… леди ушла…

– Нет!!! – взметнулся к потолку яростный рык. – Нет!!! Нет… – Голос сорвался, и я расслышала рыдания…

Я упала рядом с Арлистианом на колени, потянулась к девушке.

– Прочь! Не трогай ее! – рявкнул эльф, отбрасывая мои руки.

– Я помогу!

– Нет! Не трогай! Все из-за тебя…

– Арлис…

– Не называй меня так!

– Я могу вернуть ее, идиот! – заорала я во всю мощь легких, с силой ударяя его в грудь. – Пусти! Ее душа еще не ушла!

– Ты… ты можешь? – Искрящиеся голубым глаза смотрели на меня с надеждой и ненавистью.

– Да. Я смогу удержать ее, если найдешь целителя, – пробормотала я, разглядывая девушку.

Красивая. Правильные черты, даже больше чем правильные. На вид лет восемнадцать. Нежная кожа, розовые губки, сейчас почти посиневшие… Да, такая могла привлечь этого ледяного эльфа. Хрупкая, воздушная фея…

Я нырнула на изнанку реальности. С каждым разом это происходило все быстрее и легче, так что теперь я над этим не задумывалась. Но зато, оказавшись по ту сторону, я чуть было позорно не сбежала обратно. Эманации смерти и боли окружили меня, не позволяя даже сделать вздох. Слишком много эмоций. Я чувствовала, как они разрушают меня, питаются моей энергией, затягивая куда-то в темноту… Надо спешить. Переведя взгляд вниз, я чуть не закричала, встретившись с бирюзовыми глазами призрака. Девочка была еще здесь и уходить добровольно, похоже, не собиралась. Что ж, тем лучше. Будет проще вернуть ее.

– Ты кто? – Голос призрака был напевным.

– Друг.

– Чей? – допытывалась девочка.

– Арлистиана. Пойдем, он зовет тебя обратно. – Говорить в этом мире было странно и как-то… неудобно, что ли. Слова с трудом формировались и с еще большим трудом слетали с губ, отнимая остатки сил.

– Да! – радостно вскрикнул призрак. – Я иду к нему! Я согласна! Только, – взгляд девочки внезапно стал серьезным и злым, – запомни, он мой!

– Запомню… – пробормотала я и потянула душу к телу.

Несколько минут ушло на фиксацию и скрепление телесного и бестелесного, но у меня все получилось.

Вывалившись в реальность, я чуть было не упала, но сильные руки вовремя подхватили меня. Элаас. Я знала, что это он, хотя смотрела на эльфа, глаза которого загорелись светом и радостью, когда грудь девушки судорожно вздрогнула и она задышала.

– Как ты? – шепнул арэйв, придерживая меня, и я поспешила повернуться к нему.

Смотреть на эту парочку почему-то было неприятно. Похоже, я становлюсь завистливой ведьмой, не способной радоваться счастью других.

– Нормально. Жива. Цела. – Я с трудом перевела дыхание. – Помнится, кто-то жаловался на отсутствие покушений? Теперь твоя душенька довольна?

– Нэя… – Арэйв поморщился, и я увидела, что ему не по себе.

– Ладно, проехали. Что плохого?

– Пара десятков раненых, разрушенный портал, – сцепив зубы, начал перечислять элкрой, – двое убитых с нашей стороны, один у эльфов… Было бы больше, если бы Арлистиан не сдержал первый выброс. Он принял большую силу удара на себя… Черт!

– Что?

– Опять магия земли! Кто-то использовал то ли амулет, то ли напрямую канал связи… Тьма знает что такое! – прошипел арэйв. – Наш враг все еще здесь! Куда смотрит охрана?! Не дворец, а проходной двор! Ну я ими займусь…

– А видящая?

– Не пострадала, – качнул головой мужчина. – Она в последней четверке и осталась по ту сторону портала.

– То есть… все напрасно? – недоверчиво переспросила я.

– Да сейчас! – рявкнул арэйв, яростно сжав кулаки. – Кто бы это ни был, но он просчитался.

– И?

– Разовые телепорты еще никто не отменял. Да я ради такого дела их все из сокровищницы вытащу! – И, развернувшись, быстро направился куда-то вглубь зала. Мне только глазами проводить осталось.

– Нэялин… – Тихий голос за спиной отвлек меня от очередной волны безрадостных мыслей.

– Да? – Я повернулась, чтобы тут же об этом пожалеть.

Передо мной стояла эта парочка эльфов. Арлистиан и его… подружка-куколка. Девчонка ему даже до плеча не доставала, да и меня почти на полголовы была ниже. И вся такая хрупкая, нежная, ранимая… тонкая, как березка, особенно на моем фоне. Тьфу! На миг я даже пожалела, что оживила ее, но потом устыдилась собственных мыслей. Я не вправе решать, кому жить, а кому умереть.

– Я хочу извиниться, – сказал эльф, глядя мне в глаза. – Прости, не хотел тебя обидеть. Просто… испугался. И это не твоя вина, а…

– Ничего, – перебила его я, – я все понимаю. Любой бы так себя повел, когда у него на руках умирает близкий.

– Спасибо, – еще тише сказал он, не сводя с меня голубых глаз. – Кстати, позволь представить тебе леди Каталиэн Олиен Эль-Сантро, племянницу нашего повелителя. Она выросла у меня на руках… Кати, – обратился он к ней, и меня покоробило это милое обращеньице, – это леди Нэялин, она некромант и спасла тебя.

– Леди, благодарю вас, моя жизнь отныне в полном вашем распоряжении, – пропела девочка, не сводя с меня своих бирюзовых очей. – В моей памяти сохранились смутные воспоминания… надеюсь, у вас тоже. – Намек был более чем прозрачен. – Если будете в нашем Лесу, знайте – вы всегда желанная гостья в нашем доме. – Она с достоинством поклонилась.

– Благодарю, леди. – Я постаралась улыбнуться и перевела взгляд на Арлистиана. – Мне жаль вашего сородича.

– Мне тоже, – глухо ответил эльф и зло процедил: – Сам убью эту тварь!

– Ты еще ее найди, – не сдержавшись, фыркнула я.

– О?! – Нежный голосок отвлек нас от беседы, и мы повернулись к удивленно распахнувшей глаза эльфийке. – Вы друзья? Арлистиан, ты не сказал…

– Не совсем, – поморщился эльф, покрепче прижав к себе девушку. – Хотя только за то, что она тебя оживила, я готов назвать ее своим самым близким другом.

– Ох… – На фарфоровых щечках расцвел румянец.

– Милорд! – Крик Элааса разнесся по залу, а через секунду он сам уже подбегал к нам. – Я достал одноразовые телепорты. Если вы не против, я бы просил вас позволить видящей прибыть, чтобы раз и навсегда покончить с этим делом.

– Позволяю, – кивнул Арлистиан, отходя в сторону. Эльфийка двинулась следом как приклеенная.

Я обвела взглядом зал. Раненых унесли, но пара целителей еще бродили среди присутствующих, расспрашивая их про самочувствие. Удивительно, но, несмотря на происшествие, народ и не думал расходиться, ожидая нового зрелища. Похоже, сплетен арэйвам хватит на ближайшие десять лет точно.

Элаас установил амулет портала в центре зала, пошаманил над ним, и через пару минут возник уже знакомый, но более тусклый прямоугольник перехода, а по ту сторону замерцали контуры фигур.

– Арлистиан, что у вас там? – прорвался сквозь завесу громкий и властный голос.

– Уже все нормально, только… Фавиан погиб.

– Что?! Что у вас там происходит?!

– Вернусь, объясню, – жестко ответил эльф и добавил: – Попроси видящую прийти, и… не мог бы ты прислать с ней Арада… вместо Фавиана?

– Хорошо… – через минуту ответил голос. – Жди.

– Портал будет действовать не больше десяти минут, – встревоженно сказал Элаас, повернувшись к эльфу.

– Ничего, у вас в запасе еще несколько десятков, – сухо бросил тот, даже не взглянув на арэйва.

Но второй амулет не потребовался. Через семь минут рамка вспыхнула, и сквозь мерцание прошла первая фигура. Эльф, высокий, жилистый, с хитро прищуренными глазами. За ним еще двое, а следом девушка. Впрочем, не уверена. За спинами мужчин маячила только золотистая макушка. Похоже, это и была видящая. За этой четверкой через портал прошли еще двое мужчин. Делегация прибыла.

– Милорд, – эльф, шедший первым, поклонился, – леди Олимина Аэра Эль-Романэ доставлена.

– Благодарю. Расступитесь, пусть леди подойдет ко мне. У меня к ней есть просьба.

– Конечно, милорд. – Эльф еще раз поклонился и отступил в сторону.

Прибывшие эльфы создали что-то вроде живого коридора. Фигура, облаченная в тяжелое бархатное платье, не успела сделать и пары шагов, как напряженную тишину пронзил тонкий звенящий писк. И прямо над головами эльфийских стражников пронеслась тонкая стрела с белоснежным оперением.

Не в силах пошевелиться и что-то сделать, все застыли, заторможенно наблюдая за полетом стрелы, которая долетела до эльфийки и пробила ей голову. Кончик белого оперения невинно выделялся на золотом фоне, словно перышко, запутавшееся в копне волос. Девушка сбилась с шага и начала падать. Общий хор испуганных криков перекрыл холодный приказ Арлистиана:

– Взять!