Ярость и предвкушение в глазах эльфа меня поразили. Такая уверенность, сила и азарт были всего в одном слове, и при этом ни намека на сочувствие к погибшей девушке. А вот из-за своей девки он тут истерику закатил!

Разозлившись, я рванулась к эльфийке в надежде успеть вытащить ее с того света, но на полпути меня перехватили.

– Куда?! – раздраженно рявкнул Арлистиан.

– Туда! – Я попыталась вырваться, но не тут-то было. – Да пусти же! Может, я еще успею!

– А-а… – задумчиво протянул он и внезапно улыбнулся. – Не стоит. Смотри.

Я не поверила своим глазам. Убитая девушка довольно шустро встала на ноги и сняла с головы… скальп?

– Что?!

– Это Арад, – шепнул эльф, приобнимая меня за плечи, – лучший маскировщик нашего Леса, он входит в пятерку личных охотников повелителя.

Моему обескураженному взору открылось в руках Арада нечто напоминающее шлем, оплетенный волосами. И та самая стрела, застрявшая в полоске кожи, которой он был обшит.

Озорно подмигнув мне, парень нажал на брошь, и платье упало к его ногам. Эльф остался в легкой кольчуге, брюках и высоких сапогах.

– А где же…

– Видящая? – усмехнулся Арлис. – Так вот она.

Один из стражников плавно снял капюшон, открывая точеное лицо молодой женщины.

– Милорд. – Эльфийка поклонилась и подняла глаза.

Кошмар! Не хотела бы я с ней общаться…

Глаза девушки были практически без радужки. Сплошная пелена мутного сероватого цвета, вызывающая одно желание – скрыться прочь от этих глаз. Казалось, что она действительно видит тебя насквозь и в то же время вообще не видит. Жуть!

– Леди Олимина, рад, что вы прибыли к нам.

– Да, вы рады, – задумчиво усмехнулась девушка и внезапно перевела взгляд на меня. – О! Как интересно!

Под ее взглядом я невольно поежилась и сделала шаг назад, отступая за спину эльфа, но тут она рассмеялась.

– Нет, не бойся! Я не причиню тебе вреда. Ты слишком важна… для этого мира. И не только для него. Поздравляю, миледи.

– С чем? – судорожно сглотнув, спросила я, удивляясь, что еще могу говорить.

– С чем? А почему не спрашиваете, отчего «миледи»?

– Отчего «миледи»? – послушно повторила я.

– Олимина! – потерял терпение Арлистиан. – Прекращай свои игры!

– Конечно, господин. Миледи, мы поговорим… позже.

– Мина, ты как всегда безумна, – фыркнула Каталиэн, бросив на меня подозрительный взгляд.

– А ты как всегда глупа, эгоистична и самонадеянна, – рассмеялась эльфийка, и я почувствовала симпатию к ней. А еще удовлетворение, что кто-то думает так же, как я.

– Что ты хотел, Арлистиан? – оставив официальный тон, спросила эльфийка.

– У нас проблема, Мина. Нам нужно, чтобы ты посмотрела, на ком есть печать смерти. Ну и задала вопрос.

– Какой?

– Знали ли о готовящемся убийстве владыки, – вклинился в разговор подошедший Ивиан. – Извините, что перебил, милорд.

– Ничего. Мина?

– Хорошо, я посмотрю.

– Благодарю, видящая. Элкрой?

– Все готово. Сейчас приведут. – Ивиан махнул кому-то рукой.

Сначала ничего не происходило, но спустя несколько минут слуга, стоявший у одной из дверей, встрепенулся и открыл створку. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться, наблюдая, как в комнату вплывают фигуры, укрытые паранджами. Ну просто Зухра, Фатима, Лейла…

– Леди, прошу вас осмотреть этих людей, – поклонился элкрой, но эльфийка, даже не дожидаясь его просьбы, уже быстро шла вперед.

Девушка остановилась перед выстроившимися в ряд закутанными в черное фигурами. Честно говоря, я ожидала хоть каких-то действий или спецэффектов, но… ничего. Эльфийка просто смотрела, медленно передвигаясь от одной фигуры к другой.

– Среди них есть те, кто убивал, – наконец произнесла она, – но ни один из них не делал это с подлостью или умыслом… кроме тебя! – Ее палец указал на одну из фигур.

Человек рванулся вперед, но его тут же перехватили арэйвы, срывая с головы покрывало. Удая! Я задохнулась, глядя в злые глаза девушки, но она смотрела не на меня, а на видящую.

– Нет, – словно отвечая на вопрос, произнесла эльфийка, – конкретно к смерти владыки арэйвов она отношения не имеет. Про убийство она не знала. Но часто выполняла деликатные поручения за деньги и по собственной прихоти.

– Увести, – коротко приказал Ивиан, мрачно проследив за тем, как сыпавшую проклятиями наемницу уводят.

– Ивиан, – услышала я шепот Элааса, – а разве Удая должна была быть среди испытуемых?

– Нет.

– Тогда кто?

– Скоро узнаем, – процедил арэйв.

– Ты, ты и ты, – меж тем указывала пальцем эльфийка, – никогда не творили ничего противозаконного. Эти невиновны.

Трое арэйвов, двое мужчин и девушка, тут же скинули покрывала и с облегчением отошли в сторонку. Меж тем эльфийка остановилась перед еще двумя.

– О! Маги! Сильные… Они не затронуты смертью последние… хм… один около полугода, а второй лет шесть.

Кивнув, Ивиан позволил и этим двум выйти. Скинув покрывала, на свет явили свои лики братцы Даагонские. О, так вот где они были! Понятно, значит, арэйвы им до конца не поверили и решили проверить. Что ж, разумно. А меж тем испытуемых осталось только двое, и как минимум одного я знала точно, второго, думаю, тоже…

– Кровные родственники, – прошептала эльфийка и внезапно покачнулась, – плохо… очень плохо…

– Олимина! – Арлистиан бросился к ней.

– Арлис, они приворожены! Оба! На крови! Черный приворот! – выкрикнула она. – Она их убивает!

Оба оставшихся испытуемых неожиданно затряслись и, упав на пол, захрипели. А потом по залу разнесся слаженный крик. Мужской и женский.

– Олимина! Стой!

– Арлис, помоги! Нэялин! – Эльфийка, не обращая внимания на крики, опустилась на колени, протягивая руки к бившимся в конвульсиях людям, и стянула покрывала.

Расхарт и Эсанаас бились в припадке. Закатившиеся глаза, вздувшиеся черные вены, пена изо рта… На это было страшно смотреть, но я и не смотрела, кинувшись на помощь.

– Что делать? – прохрипела я, пытаясь удержать голову Расхарта, чтобы он не разбил ее.

– Поменяйтесь, – распорядилась эльфийка. – Ты держи девушку, Арлис, ты – мужчину. Вливайте свою силу и оттягивайте на себя черноту. Я попробую снять!

– Давай, Мина, кроме тебя, никто не сможет, – пропыхтел эльф, с трудом удерживая наемника.

– Знаю… придурок! – внезапно рявкнула она, а я чуть было не расхохоталась, несмотря на трагизм ситуации. Наверное, это истерика.

Я не совсем понимала, что делаю, просто пыталась успокоить принцессу. Не видела, что делала эльфийка, только чувствовала, как девушка в моих руках то затихала, то билась сильнее. Все слилось в какой-то поток, без времени и места. Руки онемели, стиснутые челюсти тоже, ноги затекли… Мыслей и тех не было.

– Все, – вдруг хрипло пробормотал кто-то, и меня крепко ухватили за плечи, оттягивая назад. Тело тут же пронзило тысячами иголок, и я невольно вскрикнула.

– Тише, Нэя, – прошептал Артвирт. – Фарт, подлечи!

Теплый ручеек осторожно побежал от ступней вверх, неся облегчение и успокоение. Сильные руки массировали плечи и икры, заставляя меня стонать и выгибаться.

– Кто? – сквозь стучавшую в висках кровь услышала я требовательный голос Ивиана. – Кто это сотворил? Что тут вообще происходит?!

– Женщина. Человек. – Олимина говорила тихо, но уверенно. – Приворот на принцессе больше года. Дважды обновлялся. Приворот на мужчине – первый несколько лет назад, слабый, уже потерял силу. Второй – не больше трех дней назад. Абсолютный! На полное подчинение.

– Не может быть… – пронесся по залу дружный вздох.

– Кто посмел?! Это просто невозможно! Мы бы заметили! – возмутился Омиин.

– Не заметили бы, – простонал Элаас.

– Что? Да что ты несешь! Мы и приворот под носом прошляпили? Элаас, опомнись!

– Омиин, ты забыл теорию! Если в одном месте творится два обряда, то более энергоемкий перекрывает слабый. А у нас тут Даагонские обряд проводили! А потом и Нэялин!

– Точно, – прошептал кто-то. – Приворот на крови мощный, но ощущается только локально, а тут столько было разлито… мы просто не уловили.

– А принцесса? – растерянно произнес Юниан.

– Она же выезжала из дворца. Чем не возможность?

– Но кто?!! – яростно взревел Ивиан.

– Сташи. – Хриплый, безжизненный голос заставил меня вздрогнуть. Открыв глаза, я столкнулась с полными горечи и невыносимой муки глазами Расхарта. – Это сделала Сташи… И… взрыв… тоже она. – Он сплюнул кровь на пол.

– Где эта дрянь?! Искать! Привести! Живой!

– На что она надеялась? Зачем ей это?

– Трон? – осторожно предположила я, отведя глаза от продолжавшего смотреть на меня Раса.

– Трон? – переспросил кто-то, но кто, я уже не поняла. Навалилась темнота, отделяя меня от мира.

– Ну пришла в себя? – раздался над головой веселый и даже, я бы сказала, довольный голос. – Прекрати, все ждут только тебя! Сколько можно?

– Олимина? – простонала я, вглядываясь в бесцветные глаза. Что ей от меня надо?

– Да, я. Как ты себя чувствуешь?

– Сильная слабость… – призналась я, прислушавшись к ощущениям.

– Это нормально. Ты слишком много отдала принцессе, хоть эта девчонка и не заслуживает. Вставай, нас ждут в тронном зале.

– Зачем?

– Решать судьбу страны, зачем же еще? – пожала плечами эльфийка и протянула мне дорожный костюм. – Одевайся. Думаю, Арлистиан предпочтет уйти сегодня.

– Арлистиан? А я-то при чем? Пусть идет, раз ему надо, – недовольно пробурчала я, натягивая брюки. Перед глазами так и стояла картинка, когда он обнимал свою девчонку.

– А разве ты не к эльфам собиралась? – лукаво усмехнулась Олимина. – И не смотри на меня так, я же видящая, не забыла?

– Забудешь тут, – пробормотала я, с опаской косясь на нее. – И много ты увидела?

– Достаточно… дитя иного мира. Да не бойся, – рассмеялась она, увидев, что я ошеломленно замерла с расстегнутой рубашкой в руках. – Я не вмешиваюсь в дела других, пока это не угрожает мне, моим близким и моему народу. А от тебя я угрозы не вижу.

– Это радует. А как остальные?

– Остальные? Или ты имеешь в виду кого-то конкретно?

– Да, угадала, – разозлилась я и посмотрела ей в глаза. – Я имею в виду Расхарта!

– Уже хорошо, если говорить о физическом состоянии… и не очень, если об эмоциональном.

– Так он правда был приворожен?

– Да, и теперь корит себя за свое поведение… – Она сделала паузу и добавила: – Нэялин, он попробует извиниться и вернуть тебя. Не делай этого.

– Что? Почему ты так говоришь?..

– Ты не любишь его, – отрезала она. – Он тебе не нужен. Если останешься с ним сейчас, сломаешь вам обоим жизнь.

– Я думала, ты видящая, а не провидица, – раздраженно вскинулась я.

– Все возможно в нашем мире. Я предупредила тебя.

– А если не послушаюсь?

– Приму меры, – твердо заявила эта… даже не знаю, как назвать.

– А тебе-то какое дело?! – Почему каждая эльфийская дрянь смеет мне указывать, смотреть на мужчину или нет!

– Потому что Расхарт – мой.

– Да ты сумасшедшая!

– Не спорю. Но согласись, тебе-то он не нужен. Да и как вы сможете быть вместе после взаимных измен, а? Расхарту нужна другая женщина, и это не ты. Ты просто не сможешь ему дать того, в чем он нуждается. Признай это и иди дальше. А я смогу сделать его счастливым. Мы подходим друг другу. Я это вижу!

– Я сама решу, что мне делать, – огрызнулась я, отворачиваясь от этой ведьмы.

– Знаю. И ты решишь правильно.

В тронный зал я вошла уже порядком взвинченная. На фоне накопившейся усталости и стресса беседа с эльфийкой стала практически пределом моих сил. Ан нет… «Вот он, предел», – подумала я, увидев, как малолетняя эльфийка клеится к Арлистиану. Сразу захотелось сделать какую-нибудь гадость… или глупость. Ну или хотя бы позлить.

– Арлис! – воскликнула я, подбегая к эльфу. Тот инстинктивно раскрыл объятия, подхватывая меня на руки, и я уткнулась лицом ему в шею. Ну надо же… а он хорошо пахнет.

– Нэя… лин, что, что случилось? – выдохнул эльф. – Как ты?

– Не очень хорошо, – пробормотала я, за что удостоилась осторожного поглаживания по волосам.

– Ничего, уже все закончилось.

– Да? – Я наконец-то смогла оторваться от него и поднять глаза. Боковым зрением отметила разозленную Кати и усмехающуюся Мину, но сейчас меня волновало другое. – Сташи поймали?

– Нет, – эльф тут же помрачнел, – она ушла личным телепортом… прикрытая стихией земли. Даже отследить невозможно.

– Тварь! – не сдержалась я.

– Точно, – устало усмехнулся Арлистиан, высвобождая меня из теплых объятий.

– И что теперь?

– Сейчас придет совет элкроев с Расхартом, и будет решаться судьба наследования. Кстати, вот и они, – кивнул он на открывшуюся дверь.

Вместе с арэйвами и Расхартом в комнату безмолвными тенями скользнули наемники, Даагонские и мрачный Хас.

– А как же похороны владыки?

– Это уже без нас, – покачал головой эльф. – Я поговорил с советом элкроев, они не возражают, чтобы мы отбыли до обряда. Слишком много всего тут произошло. Сейчас начнется разбирательство. Нам лучше уехать. Кстати, лошадей и вещи уже переправили мои люди. Давай подойдем к элкроям. – И Арлистиан легонько подтолкнул меня.

– Арлистиан! – Раздавшийся за спиной требовательный голос заставил меня посильнее сжать зубы.

– Да, Кати? – Я со злорадством услышала в его голосе усталость.

– Ты меня оставляешь одну? Среди арэйвов?

– Нет, конечно. Идем. – Он протянул ей руку, и в глазах девчонки вспыхнул довольный блеск. Манипуляторша малолетняя!

Я больше не оборачивалась, уверенно идя вперед. И чем ближе я подходила к элкроям, тем отчетливее понимала, что назревает скандал. Члены совета, яростно размахивая руками, пытались в чем-то убедить Расхарта. Наемник же вообще не поднимал головы, упрямо разглядывая пол под ногами.

– Приветствую! – поздоровалась я. – А что тут происходит?

Элкрои замолчали, устремив взгляды на Расхарта, а сам он вскинул голову и горящими глазами уставился на меня. Мне стало некомфортно, и я перевела взгляд на посмеивающихся Даагонских.

– Расхарт решил отказаться от престола, – спокойно пояснил Артвирт.

– А достойные мужи пытаются отговорить его от этой затеи, – добавил Фарт.

– Он прямой наследник! – вспыхнул Ивиан. – Он должен править!

– Я отказываюсь, – глухо произнес Рас, по-прежнему смотря на меня. Я это кожей чувствовала.

– Но почему-у-у? – простонал Юниан.

– У меня есть обязательства.

– Какие? – Настойчивости элкрою было не занимать.

– У меня контракт, я должен доставить лордов Даагонских и леди Нэялин к эльфам.

– Раз такое дело, мы контракт расторгаем, – улыбнулся Фартрейд. – Думаю, совет элкроев пожертвует нам амулет перехода? А милорд Эль-Виаррдэ не откажет в гостеприимстве.

– Не откажу, – услышала я за спиной голос эльфа. – Леди Нэялин, к вам это тоже относится.

– Благодарю, – кивнула я, не поворачивая головы, и наконец-то решилась посмотреть на Раса. – Я тоже не настаиваю на продолжении контракта.

– Нэя… – Отчаянный стон полукровки услышали все, а я внезапно поняла, что чертова эльфийка была права! – Нэя, я могу поговорить с тобой наедине?

– Да, – кивнула я, понимая, что этого разговора не избежать. – Что ты хотел сказать? – спросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

– Нэя, я… – выдохнул Расхарт, схватив меня за руки. – Я… наговорил тебе… Сташи и я… ты видела… мне арэйв сказал… Боги! Нэя! Умоляю, прости меня! – И он упал на колени, целуя мои руки и орошая их слезами. Да, Рас плакал… я чувствовала горячие капли.

– Рас! – Я была потрясена. Еще ни разу не видела, чтобы он плакал, да и не хотела этого. – Поднимись сейчас же! Прекрати! Рас! – Я кое-как заставила его подняться. – Я прощаю тебя. В конце концов, это была не твоя воля, а действие приворота…

– Нэя! – Он с бешеной надеждой потянулся ко мне, но я остановила его.

– Подожди. Рас, я прощаю, но ты сам понимаешь, как прежде уже не будет… Я буду помнить, и ты тоже… И я, – мне стало внезапно трудно говорить, – я тоже должна попросить прощения…

– Я знаю, – перебил он, – ты была с ним. Но я тебя не осуждаю, в этом тоже виноват я, и только я. Но обещаю, ты все забудешь. Мы будем вместе… все будет еще лучше, чем раньше!

– Но и помнить о произошедшем будем оба.

– Будем, – не стал отрицать он.

– Вот видишь. Какая же это тогда жизнь будет… – Я покачала головой. – Мы слишком запутались, Рас… и не уверена, что сможем это принять и забыть.

– Нэя…

– Рас, не отказывайся от трона. Он твой по праву. А к эльфам теперь не проблема добраться.

– Нэя, я все понял. – Золотые глаза горели огнем. – Давай не будем спешить, хорошо? Только не прогоняй меня, прошу… Я же дальше жить спокойно не смогу. Позволь мне хоть так искупить вину. Не отказывайся. Просто шанс! Мы попробуем… Я сделаю все, чтобы ты забыла этот кошмар!

– Расхарт!

– Пойдем, Нэя, нас ждут. – Взяв за руку, Рас повел меня обратно. Я только и могла, что раздосадованно закусить губу и не обращать внимания на взгляды, бросаемые в мою сторону. – Я ухожу, – объявил он, подойдя к элкроям.

– Но вы не можете!

– Могу. Я хочу отречься в пользу другого наследника. Какой там у вас выбор?

– Племянник и двоюродный брат владыки, – растерянно пробормотал Ясаон, переводя взгляд с одного элкроя на другого.

– И кто это?

– Элаас и Ивиан, – ответил он, и мы с Расом шокированно уставились на поморщившихся арэйвов.

– Я слишком стар и дальше по родовой ветви, – произнес Ивиан, – так что пусть правит Элаас.

– Ну спасибо, удружили! – раздраженно бросил Элаас и перевел мрачный взгляд на Расхарта: – Значит, так, родственничек: даю тебе год, понял? Или ты женишься на достойной женщине и входишь в ее род, или я притаскиваю твою задницу сюда и сажаю на трон! Ясно?

– Э-э-э… да, – покорно кивнул Расхарт, сбитый с толку таким напором.

– Вот и ладно. Время пошло. Нэя, я бы тоже хотел с тобой поговорить. – И он мягко утянул меня в угол. – В общем, я был рад с тобой познакомиться, – улыбнулся Элаас, – ты потрясающая девушка… и если через год ты не выскочишь замуж, то я тебя жду. Арэйвам подойдет такая владычица.

– А тебе?

– Ну так я же арэйв, – рассмеялся он, подмигнув. – Прощай, некромантка, и помни, что у тебя здесь есть как минимум друг.

– Спасибо тебе, Элаас. Я тоже рада, что судьба свела нас.

– Вот и отлично. Возвращаемся? А то я уже чувствую, как злобные взгляды сжигают мои нежные перышки.

– Ну конечно… – насмешливо протянула я. – Кто же посмеет общипать будущего владыку?

– Еще не факт!

– Боюсь, что факт, – покачала головой я, кинув задумчивый взгляд на эльфийку. Даже интересно, что дальше будет.

– Итак, все готовы? – бодро осведомился Ивиан. – Тогда вперед!

Посреди зала замерцал амулет перехода. Первыми скользнули эльфы, потом Даагонские, за ними я, ведомая за руку невесть как очутившимся рядом Арлистианом, и, наконец, наемники.

– Добро пожаловать в Вечный Лес!